A M. LE VICOMTE SIMÉON, DIRECTEUR GÉNÉRAL DES TABACS

Havane, 15 juillet.

Vous ne m'en voudrez pas, mon cher vicomte, d'avoir tant lardé à vous donner de mes nouvelles. Depuis mon départ de France , emportée avec rapidité par la vapeur , ma vie glisse sur la terre et sur l'eau comme un 'feu follet, et les impressions nouvelles qui me fVap-

pent se pressent et se succèdent si promptement, que je me croirais le jouet d'une fée, si le souvenir ou le regret ne venaient souvent me ramener à la vie réelle. C'est dans un de ces moments que je prends la plume pour vous parler un peu de ce pays que vous aimez ; et , comme, par esprit de devoir, vous vous plaisez à faire des recherches dans le domaine de vos attributions , je viens me faire pardonner mon silence en vous adressant quelques renseignements sur le fruit précieux dont vous êtes l'heureux dispensateur.

Vous savez quelle fut la première origine de cette habitude, aujourd'hui devenue si impérieuse en Europe, ou plutôt si tyrannique : l'usage du tabac. Christophe Colomb, en arrivant à Cuba, fit explorer le pays par deux hommes de son équipage. A leur retour, ils rendirent un compte exact à leur chef de ce qu'ils avaient vu et observé. — «Ces deux chrétiens , dit l'amiral dans son rapport à la cour d'Espagne, rencontrèrent en chemin beaucoup

d'Indiens des deux sexes ayant à la bouche un petit tison allumé dont ils aspiraient la fumée ! ... » C'était tout simplement le parfum du tabac.

Ainsi ces peuplades encore sauvages , sans communication avec le monde civilisé, cette race ingénue et primitive, enseigna, communiqua et rendit indispensable à la vie de tous les peuples civilisés et non civilisés du globe, l'habitude la plus artificielle et la plus répugnante au goût naturel ; et l'élite de l'élégance européenne, la jeunesse parfumée jadis de roses et d'aloès, adopta, comme le suprême complément d'une vie de recherches, la coutume empruntée au pauvre Indien de nos savanes ! Si, au moins , comme lui, elle lui demandait par cette ivresse l'oubli de la douleur; si, en aspirant la fumée du tabac, elle cherchait, comme le Brésilien, à éclaircir le flambeau de son intelligence, ou si elle en faisait un symbole de paix, comme l'Indien de l'Orénoque, qui éteignait dans les vapeurs de son calumet la haine et la vengeance! Mais vous

autres, gens de la civilisation raffinée, vous ne cherchez dans la fumée du tabac qu'une dernière sensation matérielle , dans la poudre à priser qu'une manière de dégager le cerveau, le moyen d'éternuer.

Il a fallu seulement trois cents ans pour que cette habitude des Indiens de Cuba devînt une nécessité pour les habitants du globe. Quelques savants ont essayé d'enlever à l'Amérique l'initiative de ce goût bizarre. On a prétendu que l'herbe de la nicotiane, ou tabac, était connue en Orient avant que l'Amérique en révélât l'usage à l'Europe. Mais tous les orientalistes soutiennent que ni les ouvrages orientaux antérieurs à la découverte du Nouveau-Monde, ni les récits des voyageurs ne font mention du tabac.

Il est vrai que, d'après Bell, les Chinois fumaient depuis plusieurs siècles, mais d'autres herbes aromatiques sans doute, et non du tabac. Ils ne connurent celte plante que lorsque les Portugais leur en apportèrent la semence en 1599. C'est à peu près à la même époque, pen-

dant les trente ans que les Portugais conservèrent des établissements dans le golfe Persique, que l'usage du tabac fut introduit en Perse ainsi que dans l'Inde. Mais ceci me rappelle une anecdote fort originale rapportée par sir Thomas Herbert, arrivée pendant son séjour en Orient.

Deux ans après l'expulsion des Portugais de Perse, on introduisit dansla ville de Casbin quarante chameaux chargés de tabac. Les conducteurs, ignorant encore (on voitqueles télégraphes et les chemins de fer n'existaient pas en Perse) l'expulsion des Portugais, conduisaient tranquillement leur denrée au marché, lorsque le favori du schah, Méhémet-Ali-Bey, qui n'avait pas reçu le piseak (cadeau) accoutumé, commanda qu'on leur appliquât le châtiment voulu par la loi. On coupa sans délai et préalablement les oreilles aux marchands ; ensuite, pour les punir par où ils voulaient tenter les faibles, on leur déchiqueta le nez, puis, ordonnant l'ouverture d'un énorme trou dans la terre en guise de pipe, Ali-

Bey le fit bourrer des quarante charges de labac, objet de la contravention, et après y avoir mis le feu, il octroya gratis au peuple le plaisir de humer pendant plusieurs jours la plus nauséabonde et la plus puante des fumées.

Les Turcs ne connurent l'usage du tabac que par l'Europe, à la même époque que les Perses.

Un autre Anglais, Sandy, écrit en 1610 : « Ils ( les Turcs) cherchent leurs délices dans le tabac, dont ils font usage avec un petit tuyau, au bout duquel ils placent un gros bout rond en bois, usage qu'ils ont appris depuis peu des Anglais; et si on ne les décourageait pas de celte jouissance ( un chef maralte, Bam, vient de faire traverser une pipe dans le nez d'un Turc, et lui a fait parcourir ainsi les rues), ce goût serait déjà général. »

Mais revenons à notre île. « L'herbe dont les Indiens aspirent la fumée, écrivait don Bartolomeo de Las Casas en 1527, est bourrée dans une feuille sèche, comme dans un mousqueton, de ceux que font les enfants pour l'époque de

la Fèle-Dieu. Les Indiens rallument par un bout, puis sucent et humectent par l'autre extrémité, en aspirant intérieurement la fumée avec leur haleine, ce qui les assoupit entièrement et les plonge dans un état complet d'ivresse. »

Le capitaine don Gonzalo Hernandez de Oviedo Valdez, alcade de la forteresse de Saint- Domingue , nous donne encore des détails curieux sur l'usage du tabac chez les Indiens de la Havane.

« A côté d'autres vices, dit-il dans son Histoire des Indes, les indigènes ont celui de prendre des fumigations faites avec une herbe qu'ils appellent tabaco, et qui leur fait perdre le sens; et voici comment ils s'y prennent. Les caciques, ou hommes d'importance, se servent d'un tuyau de quatre à cinq pouces de longueur, et mince comme le petit doigt de la main. Ce tuyau se termine par deux autres tuyaux qu'ils entrent dans leurs narines, et le troisième passe sur la fumée de l'herbe qui brûle. Là ils aspirent une, deux, trois et plusieurs fois, jusqu'au moment

où ils tombent à terre, étendus sans connaissance, ivres et endormis d'un profond sommeil. Aussitôt que le cacique s'étend par terre, ses femmes (les païens en ont beaucoup) viennent le prendre et elles l'emportent dans son lit, si toutefois le cacique le leur a ordonné avant; car, dans le cas contraire, elles le laissent là où il se trouve, jusqu'au moment où il revient de son délire.

« Je ne sais, ajoute le bonhomme d'alcade, quel plaisir on peut trouver à devenir une bêle immonde, lorsqu'on est un chrétien; et pourtant quelques-uns de ceux-ci commencent à imiter les Indiens, seulement, à vrai dire, en cas de maladie et pour oublier leurs douleurs. »

Nous venons de passer en revue, dans ces relations diverses, trois manières différentes de fumer, dans lesquelles on retrouve les modèles du cigare et de la pipe, tels qu'on s'en sert encore aujourd'hui. Le tuyau triangulaire seul portait, parmi les Indiens, le nom de tabaco, et non la feuille ni la plante. A la Havane, on

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conserve encore cette dénomination au mousqueton (1), comme le désigne fray Bartolomeo de Las Casas.

La nicotiane, ou bien le tabac, était cultivée avec un soin particulier par les Indiens, qui y attachaient non-seulement une idée de jouissance, mais encore un sentiment religieux; ils l'appelaient bénie de Dieu, cosa santa. Le mot tabaco paraît appartenir à un des dialectes américains, et fut employé généralement dans les Antilles, après la conquête, par les Espagnols. Ceux-ci, sans doute, l'empruntèrent aux indigènes, qui eux-mêmes l'avaient pris aux Caraïbes, lorsqu'ils visitaient ces côtes le fer et la torche en main.

La plante qui produit le tabac croît aujourd'hui sans culture sur la plus grande étendue du nouveau continent et des îles adjacentes, mais elle paraît originaire de Cuba. Quoi qu'en disent quelques compilateurs modernes, c'est là que les

(i\^Fiùim3' un tabaco, dit le Havanais (fumer un cigare).

Espagnols la trouvèrent pour la première fois, et tous les rapports du temps en font foi. Depuis, elle s'est répandue avec rapidité par tout le globe. La nature, comme si elle eût prévu sa brillante destinée, la doua de toutes les qualités souples, de toutes les facultés résistantes, la rendit propre à tous les climats; et depuis Cuba jusqu'en Suède, depuis la Turquie jusqu'au Maryland, on voit croître et prospérer cette plante curieuse et bizarre. L'abondance de ses produits est prodigieuse; on compte ( Linnée ) jusqu'à quarante mille trois cent vingt graines sur un seul de ses pieds, et le germe de ces graines se conserve apte à la reproduction pendant plusieurs années.

Le tabac fut connu en Europe vers le milieu du seizième siècle, et son usage fut, en peu de temps, adopté généralement, mais il eut à essuyer de rudes et virulentes attaques, qui provoquèrent des défenses chaudes et éloquentes; ce fut un véritable schisme; et si les propositions de Calvin et de Luther enflammèrent les

cerveaux des théologiens et bouleversèrent l'Europe, le tabac mil le feu aux quatre coins du monde.

Ce fut Jean Nicot, ambassadeur de France en Portugal, qui apporta le premier échantillon de tabac, en 1560, en France, et en fit présent à la reine-mère Catherine de Médicis, circonstance qui rehaussa le prix de cette nouveauté. On l'appela la nicotiane, du nom de l'ambassadeur.

Elle fut introduite en Italie par le cardinal de Sainte Croix, nonce en Portugal , et elle y reçut, comme en France, le nom de son introducteur: herbe de Sainte-Croix. Les qualités qu'on lui reconnut bientôt lui valurent les différentes nominations de buglom on panacée antarctique, d'herbe sainte ou sacrée, jusquiame du Pérou, et bien d'autres.

Sir John Hawkins apporta, en 1656, le tabac en Angleterre- Quoique déjà, en l'année 1568, d'après Slow, on en eût apporté un échantillon, ce ne fut qu'en 1656 qu'il commença à être mis en usage. Les jeunes gens de la cour s'en em-

parèrent les premiers et le mirent à la mode. Sir Waller Raleigh , quelque temps favori de la reine Elisabeth, et sir Hughes Middleson, son ami, donnèrent le ton, en fumant dans la rue et autres lieux publics, jouissant d'un air béat du parfum enivrant qu'ils exhalaient autour d'eux. On les regarda d'abord avec surprise, puis on les imita , et l'usage du tabac devint enfin à la mode, même parmi les femmes. C'est alors que ce plaisir devint l'objet d'une persécution acharnée dune part , et d'un engouement irrésistible de l'autre. Stow en parle comme d'une herbe puante dont V usage est une offense à Dieu , pendant que Spencer, dans sa Fairy Queen, lui donne la dénomination de divin tabac. Le roi Jacques Ier devint le persécuteur le plus acharné du tabac, et sa haine pour celte plante aurait équivalu à une défense chez une naiion moins indépendante que la naiion anglaise. Pendant qu'Amurat IV passait des pipes à travers le nez de ses sujets, que le schah de Perse coupait les oreilles et déchique-

tait les narines aux siens, que le czar moscovite rasait le nez tout entier à ses serfs, que le pape Urbain VIII lançait des excommunications contre ceux des fidèles qui tenteraient de priser, le roi Jacques Ier faisait de la littérature sanglante, et lançait des anathèmes contre l'innocent tabac.

D'après la direction donnée à ces punitions cruelles, qui tombaient toujours sur le nez , il est évident que l'habitude de priser précéda celle de fumer, ou devint plus générale dans les premiers temps. Les curiosités historiques vous plaisent, et je ne vous priverai pas de quelques curieux extraits sur l'ouvrage du roi Jacques, le Misocapnon. Vous y verrez avec surprise combien l'usage du tabac était désordonné à cette époque en Angleterre.

« Et quant au désordre qu'on commet, dit le roi, avec cette dégoûtante habitude, n'estce pas une saleté oisive, que de s'y livrer à table, lieu de respect, de propreté et de modestie? Les hommes ne rougissent- ils pas de se

lancer à travers la table la fumée de leurs pipes, mêlant cet air empoisonné avec le parfum des mets, et causant du dégoût à ceux qui détestent cet usage? Mais ce n'est pas seulement à table ; il n'y a pas de temps ni de lieu qui échappe à cette incivile coutume. Y eut-il jamais une pareille folie que celle de ne pas pouvoir aborder un ami sans lui offrir un cigare, comme chez les Orientaux? Ce n'est plus comme un remède, mais comme un plaisir qu'on l'offre , et celui qui ose refuser la pipe est traité de niais insociable, comme il arrive aux buveurs dans les pays froids d'Orient. Oui , la maîtresse de maison même ne saurait faire quelque chose de mieux en faveur de sa servante que de lui donner de sa main délicate une pipe de tabac ! »

Voici encore un échantillon curieux des mœurs de l'époque et de la politique du roi Jacques.

« N'est-ce pas, continue -t- il, le plus grand des péchés, que vous, hommes de toutes classes de ce royaume, élevés et destinés par Dieu à consa-

crer vos personnes et vos biens à la conservation de l'honneur et de la sûreté de votre roi et de la république, que vous vous rendiez ainsi inaptes à ces deux choses? Vous n'êtes plus capables même de célébrer le sabbat, comme le font les juifs; vous n'êtes plus bons qu'à demander du feu à vos voisins pour allumer votre pipe. Voyez combien cette habitude est nuisible à vos intérêts ! Demandez-le plutôt à la noblesse d'An gleierre, qui est obligée de payer à chacun de vous 300 ou 400 livres tous les ans, pour entretenir cette précieuse saleté. »

La somme paraîtrait exorbitante , si on ne songeait pas que le tabac se vendait encore cher à cette époque , et qu'il était d'un usage bien plus général parmi la noblesse d'Angleterre et la classe moyenne, qu'il ne l'est aujourd'hui. Ce qui contribuait encore à augmenter les frais de la consommation, c'élait la coutume rigoureuse d'offrir des pipes de tabac aux hôtes et aux visiteurs.

La persécution conlre le tabac s'étendil à