A MADAME LA VICOMTESSE DE WALSH

Havane, le 18 juin.

Suivez-moi, chère madame, vous dont l'originalité piquante n'a rien perdu de sa fraîcheur et de sa grâce au milieu des élégances parisiennes et

1 Cette lettre était écrite, lorsque madame la vicomtesse de Walsh fut enlevée à ses amis, à la suite d'une maladie

des devoirs de la vie civilisée; venez dans un lieu inconnu et singulier vous mêler par la pensée à les mœurs qui n'ont pas été décrites et qui à peine >nt été observées. M'avons-nous pas dans notre nonde assez d'empreintes effacées , pour que les rives saillies de ces médailles qui viennent d'être frappées et brillent encore de leur éclat natif, nous attirent par un certain charme? Que de nuances équivoques dans notre Europe, où tous les rayons et toutes les couleurs se confondent et finissent par composer un crépuscule incertain ! Ici, les couleurs sont franches et vives; elles plaisent par une grâce sauvage étrangère à notre vie habituelle.

Je venais d'écrire hier soir une lettre à un de mes amis; je lui apprenais comment on traite à la Havane le grand problème de la mort , lorsqu'un de mes parents, d'un âge assez avancé et observateur gai, entra chez moi et voulut savoir quelle espèce de renseignements j'adressais à l'Europe

longue et douloureuse. Cette perte a été vivement sentie par tous eeux qui la connaissaient. La bonté de son âme, l'originalité de son esprit, lui gagnaient tous les cœurs. Elle réunissait à toutes les grâces féminines un courage et une volonté énergiques, voilés par une légèreté pleine de charme et de bienveillance. Passionnée et ardente dans ses affections, elle possédait cette loyauté vaillante, si rare, qui commande le respect pour ceux qu'on aime, et savait défendre ses amis absents jusqu'à les faire aimer de ses ennemis.

sur File de Cuba. C'est un esprit distingué et cultivé qui figurerait très-bien dans les salons de Paris et de Londres. Il a fait de longs voyages et se plaît encore aujourd'hui à parcourir toutes les cotes et tous les recoins de notre lie, pour y découvrir quelques détails de mœurs qui amusent sa curiosité et sa vieillesse.

« Vous avez raison, me dit-il après avoir lu ma « lettre au marquis de C. ; dans ce pays on ne sait « pas et on ne veut pas mourir. La destruction « n'est jamais présente à nos pensées, tant la re- « naissance est prompte ici et la fécondité inépui- « sable. Vous êtes femme, et femme du monde.

« Vos habitudes et vos idées ne vous ont pas permis « de descendre à ces observations populaires et u intimes qui seules peuvent faire bien juger « une race... Savez- vous ce que c'est qu'un velo- «rio 1 ? »

u — Voilà qui doit être gai, mon cher parent, « lui dis-je.

« — Infiniment plus gai que vous ne pensez ; et <( quand le bonheur me conduit à la campagne et « que je puis faire partie d'une des troupes qui « veillent le mondongo 2 , je profite avidement de « la circonstance.

« — Un mondongo, la veillée des morts et celle

' La veillée des morts à la Havane. 1 Les entrailles d'un porc.

«des... voilà deux passe-temps peu attrayants.

« — C'est ce qui vous trompe. La poésie pas- « torale, la gaieté' champêtre, la grâce des mœurs « ingénues, sont le fond véritable de ce divertisse- « ment que nos gens de campagne appellent velar « el mondongo. Quant à l'autre cérémonie funèbre « du velorio, elle fait jaillir du fond de son deuil « autant de folles plaisanteries , d'épigrammes , « d'amourettes hasardées et de mariages imprévus « que vos bals et vos routs européens. Non-seule- « ment les amis d'un mort, mais les personnes qui, << sans l'avoir connu, veulent lui faire honneur, se « réunissent autour du cadavre et le veillent pen- « dant une nuit. Il y a des gens qui ne manquent « pas un seul velorio, entre autres ce don Saturio, « que je vous ai montré l'autrejour, homme aux « lèvres épaisses, à l'œil fixe et sans lumière, au u front bas et à la bouche dilatée par un éternel «( sourire, vraie caricature de volupté insouciante. « Avant-hier même ce personnage, d'ailleurs in- « nocent, et qui me considère beaucoup, entra « chez moi et me dit :

« — Un de mes parents est décédé; venez avec u moi au velorio.

u Puis, d'une voix plus basse et d'un ton moitié « plaisant, moitié mystérieux :

« — Vous vous amuserez : il y aura de jolies « personnes, et, par-dessus tout, un souper mate gnifîque.

100 LA BAVAIII.

« II était neuf heures du soir : je mis ma ca- « saque de condoléance et je m'acheminai vers la « maison mortuaire, où j'arrivai en peu de minutes.

« A peine me trou vais- je dans la cour, qu'au « milieu du tumulte et des conversations mêlées, « ces mots vinrent frapper mon oreille :

« — Quelles culottes portera le défunt?

« — Nous n'y sommes pas encore, répondit de «' l'intérieur une voix chevrotante; celle de coutil « rose... ou celle de drap violet...

« Alors je vois une vieille traverser la cour en « chancelant, passer devant moi, et qui, soulevant «( le rideau hoir :

« — Pas de culottes, s'écria-t-elle, c'est inutile, «t II portera l'habit de San-Francisco.

« — A la bonne heure, répliqua du fond de la « chambre une voix lugubre et de circonstance, « qui contrastait singulièrement avec le mouve- « ment et le tapage qui se faisaient dans la cour; « à la bonne heure, na * Barbara !

« C'était la voix du sacateca 2 . Au bout de quelle ques minutes le mort fut exposé; et chacun de « lui jeter de l'eau bénite. A mon tour je soulevai » le rideau noir. Au sommet de plusieurs gradins « disposés en forme d'autel, et qui s'élevaient à «c plus de douze pieds, on voyait le cadavre livide.

1 Abréviation populaire de dona.

1 Celui qui fait métier d'habiller les morts.

« On l'entoura de torches, dont le reflet rouge se « jouait tristement dans les replis bleus de la rebe « de Saint-François : c'était un spectacle plein de « terreur. La tumba était isolée, le visage du mort « à découvert : ses yeux fermés avec de la cire « bouillante laissaient encore échapper, à travers « leurs paupières tirées, quelques globules blancs <( qui ressemblaient à des larmes figées, et sur le « corps immobile et rotde se répandait une clarté « blafarde et vacillante. On avait ouvert les portes « et l'on donnait accès à qui voulait entrer; c'était « convier les intérêts et les passions des vivants au « grand enseignement des morts.

« Mon tour arriva. — La clarté de la lune, pres- « que aussi vive que celle de l'aube en France et « en Angleterre, entrait par les fenêtres ouvertes, « tombait sur les degrés tendus de noir de la py- « ramide mortuaire, et se mêlant aux lueurs rou- « geàtres des cierges , semblait ranimer la figure « du mort.

« Ce spectacle mélancolique n'était pas du goût « du docteur Saturio, qui m'accompagnait. Il crut « dévoir m'attirer d'un autre côté, sous prétexte « de me présenter à la veuve et aux parents, qui « occupaient une salle voisine. C'était quelque « chose de triste que la situation de cette pauvre « femme, contrainte à faire parade de sa douleur, « se tenant immobile au milieu d'un cercle qui « chuchotait et s'entretenait bas des nouvelles du 2 9.

u jour et des affaires de la ville; puis, chacun de « se tourner par intervalles vers la veuve avec un « visage de circonstance, dont les muscles mal tente dus portaient encore, dans la grimace de la triste tesse, la trace récente de la gaieté. Heureuse- « ment pour elle, les visiteurs se renouvelaient « constamment, et elle n'était obligée de parler à « personne.

« Un petit orphelin, assis sur les genoux de sa w mère, apercevant la tombe à travers la porte « ouverte, s'écriait : « Maman, pourquoi papa u est-il là-haut? Comme il est bien vêtu? Dis-lui « que je veux l'embrasser. » Vous comprenez que u ces touchantes paroles chassèrent bien vite le u docteur Saturio; il tira un cigare de sa poche et « l'approcha de la lampe; puis il se hâta de me « dire : « Restez ici; je vais à la cuisine prendre u une tasse de café. » Je me débarrassai bientôt à « mon tour de la corvée qui m'était imposée, et je « fus quitte en quelques minutes de ces conversait tions banales, si désolantes pour les affligés, si u fastidieuses pour les indifférents. Je quittai la « veuve et passai dans une autre chambre. La se u présentait le spectacle le moins analogue au site lence et à la tristesse des cérémonies mortuaires: u une quarantaine de personnes des deux sexes y « formaient plusieurs groupes animés ; les plus « jeunes s'occupaient de ces jeux qu'on appelle « innocents; d'autres causaient fort à leur aise et

« mêlaient à leur conversation des éclats de rire. «< Quelques-uns entouraient une vieille femme, la « même qui avait donné son avis sur le pantalon u du mort, et qui racontait avec une prolixité u scrupuleuse ses mérites, ses richesses, ses vertus « et tous les détails de sa maladie. Un personnage u triomphait au milieu de l'allégresse de cette « salle : c'était le docteur don Saturio. Il se mul- «( tipliait, prenait part aux jeux innocents, apporte tait du chocolat à celle-ci , des dragées à celle-là, u à la vieille du vin muscat, riant, fumant, eauu sant, ne s'oub liant pas, et d'une gaieté conta- « gieuse qui faisait retentir la salle entière. Je u portais envie à ce brave homme sur lequel glisu saient avec tant de facilité toutes les méditations « sérieuses et toutes les pensées de la mort, bouf- <t fon habituel des veillées funèbres, caractère que « la Havane seule peut se vanter de posséder.

« Je sortis un moment pour prendre l'air. En <( traversant un corridor, des voix douces et mûrie murantes frappèrent mon oreille, non loin de la « salle où gisait le mort.

« — As-tu vu, Pepilla, comme elle l'a regarde? u Avec quelle fureur elle a brisé son éventail u lorsqu'on le condamna à m'e m brasser? disait u une jeune fille à son amie en s'appuyant sur son « épaule.

« — Lo viste, Pepyia, como lo rniro ? — Fa, lo « t?», ya. — Y con que furia ronipio el abanico,

« cuando le condenaron à darme un beso? —

« Y dl que Colorado se pnso !

u riantes illusions de la vie, puissante sève de u la jeunesse, ardeur des passions créatrices ! fus- « je tenté de m'écrier, comme votre magie dérobe « aisément à des yeux créoles le sérieux de la mort! u J'en étais là de mes réflexions lorsqu'en tourte nant la tète j'aperçus dans la chambre du mort « le cigare flamboyant du docteur Saturio, qu'il u rallumait à l'un des cierges du défunt. Le bruit « des rires et des causeries devenait de moment « en moment plus tumultueux, et lorsque minuit «( sonna, le fracas général, l'écho des pas qui traie versaient les corridors, les voix vibrantes des « jeunes filles, le babil aigre et traînant des vieil- « les, les douces et vives paroles des jeunes gens, « le frôlement des robes et le déplacement des « chaises, formèrent un concert qui aurait du « éveiller le mort sur son catafalque... Le mort « resta tranquille, et les vivants allèrent souper.

» — Ce dut être un grand moment pour don u Saturio.

u — H fut magnifique. La serviette étendue « d'une épaule à l'autre, une fourchette à la main « droite et brandissant un couteau de la main « gauche, il détruisait un jambon, lançait des « bons mots de la plus antique espèce, dépeçait «c les volailles dont il pouvait s'emparer et en faite sait disparaître les meilleures parties dans les

u profondeurs de son estomac ; c'est ainsi que cet <t ami des morts continuait avec beaueoup de suc- « ces son règne nocturne. Vers la fin du souper, u ce fut à lui que les convives durent les plus bur- « lesques des inventions pour égayer les derniers u moments.

« La voix monotone du sereno 1 venait se mêler « par intervalles à ce tapage infernal, à cette folle « orgie, à la 6n de laquelle don Saturio, appe- « santi par les vapeurs du vin, alla s'asseoir dans « une butaca, au fond de la cour, et s'y endor- « mit.

« Voilà, ma chère amie, ce qui s'appelle «ne « veillée de$ morts dans notre pays. C'est une cuti riosité de nos moeurs bourgeoises qu'il ne faute drait pas regarder comme la règle générale, et « qui n'appartient nullement aux habitudes aris- « tocratiques. Mais je n'ai pas chargé; j'ai même « adouci le tableau réel de cette fête funèbre.

« — Et comment se termina-t-elle?

u — Aux dépens du pauvre Saturio.

u Les jeunes gens fumant leurs cigares dans le u patio a ne tardèrent pas à l'environner. Je les tt suivis : une gaieté vive régnait dans cette cour, «c et les conversations des amoureux, placés sous « les berceaux de lauriers-roses et de mimosas,

• Crieur public de nuit.

a Cour.

« mêlaient leurs murmures aux rires joyeux des « raconteurs.

« — Falgame Bios ! voilà un homme à peindre!

« s'écria l'un des jeunes gens en s'approchant u du docteur Saturio endormi et la bouche ouït verte.

uUn bouchon brûlé fut bientôt prêt, et la vicie time fut ornée des favoris et des moustaches qui u manquaient à son visage. Ce furent alors des « exclamations sans fin. Une jeune fille courut u chercher un miroir dans l'appartement du mort, « et se plaça devant Saturio, qui se réveilla : ef- « frayé de sa propre figure, il se sauva en pous- « santdes cris qui ajoutèrent à l'hilarité générale.

« Tout était fini. — Les pâles clartés du jour se •c mêlaient aux rayons de la lune, et je regagnai « mon logis, laissant cette bande joyeuse contint nuer dans le patio, obscurci par la fumée des u cigares , ses causeries et ses amours. Que dites- « vous du velorio ? L'Espagne et son étiquette u trônant sur l'estrade mortuaire ; l'insouciance u créole autour du mort ; une étourderie sauvage « venant se mêler à ces souvenirs de civilisation u pompeuse, n'est-ce pas là un ensemble unique, « formé de contrastes inattendus , et n'y trouve- » riez-vous pas le sujet d'un tableau à décrire?

« — Vous m'avez fort intéressée, dis-je à mon « parent; assurément les peintres de mœurs bour- « geoises , Charles Dickens , Teniers ou le Sage,

« tireraient bon parti de votre telorio. Mais je suis «« très-curieuse de savoir un peu ce que c'est que « le velar elmondongo, désignation, je l'avoue, as- «c sez peu attrayante.

« — Oh ! c'est tout autre chose. C'est une cou- « tume qui appartient à une classe inférieure, et « que vous chercheriez en vain dans l'intérieur « de nos villes. Ce divertissement gastronomique « se renouvelle à la Noël, à Pâques et aux Rois, « ainsi qu'aux fêtes patronymiques. On se réunit « au bord d'une rivière ou d'un ruisseau, hommes « et femmes, jeunes ou vieux, les hommes avec « leurs pantalons de toile, leurs souliers de daim « et leurs chapeaux dejarei 1 aux rebords gigan- « tesques ; les femmes sont en mousseline blanche « et en souliers de soie. Le matador, la chemise « relevée jusqu'à l'épaule, joue le rôle principal « dans cette scène bizarre que les derniers rayons « du soleil éclairent, fl s'agit de faire tomber une « victime très-peu noble, un veau ou un petit cote chon , qui servira au repas homérique de l'as- « semblée. C'est là, comme vous voyez, un début « peu élégiaque pour une scène idyllique, ma « chère Merced , et je me garderai bien de vous « décrire pied à pied des préparatifs culinaires « qui révolteraient votre délicatesse. Pendant que « femmes et hommes président à la fête , assis à

• Paille.

« terre sur leurs talons , heureux plus que des u rois, dans la maison voisine, les patriarches de « la tribu jouent al burro ou al tutiflor ', et le « chien de la maison, prenant sa part du divertis- « sèment général, guette l'instant favorable pour « escamoter une portion du repas. Muni de sa u proie, il se sauve à toutes jambes, poursuivi par u les cris du groupe tout entier... Mais l'attention « générale ne tarde pas à être attirée par la ne- « grita qui arrive distribuant des tasses de café « édulcorées de cassonnade ( roBpadura) ; l'avant- « scène gastronomique finit, et la portion poétique « commence.

* — Vers les neuf heures, un personnage nouu veau se montra,

« — Ah ! s'écrie une guajiriia 2 , j'entends la « voix de no Pepe el tnocko 5 . Cette guajirtta n'a- « vait pas douze ans, ou, comme on le dît si poète tiquement dans le pays, elle n'avait pas vu ae- « coucher douze fois le cocotier planté par son « père le jour de sa naissance. En effet , c'était « Pepe le poète.

« — Guenas (buenas) noches, cabaUeros, leur « dit-il en s'approchant (Bonne nuit, chevaliers); u votre mondongo a une fameuse odeur !

1 Jeux de cartes.

a Petite guajira.

3 Senor Pepe le tondu.

LETTBE XXII. 109

« — Bonne nuit, bonne nuit, loi répondent « vingt voix à l'unisson... Et ta mandoline ?

u — Je l'apporte ; jamais je ne me laisse pren- « dre au dépourvu.

u Mais à propos, Merced, savez-vous ce que « c'est qu'un guajiro ? — Si je le sais ! lui répon- « dis-je *. — Oh ! celui-ci, Pepe le tondu, c'est la « perle des guajiros , riche comme Crésus , trouu badour intarissable, chariantson maïs deux ou « trois fois par année, et passant le reste du temps « à courir le pays, sa mandoline à la main, pour u chanter ses décimas, que tout le monde aime et « désire : décimas de jalousie, décimas d'amour « heureux , décimas de vengeance et de passion, « qu'il distribue aux jeunes filles, selon l'état de « leurs cœurs ; homme utile, chargé de toutes les <c commissions du pays, et qui les exécute fidèlek ment dans l'équipage que voici : des lunettes « de fer sur le nez, la chemise par-dessus le pan* « talon et la guitare en sautoir sur l'épaule. No « Pepe est un homme aussi important dans le pays u que les plus célèbres lions dans les salons de « Paris et de Londres.

u — Àh eà ! s'écrie-t-il, qui prendra le tiple 7 ?

« — Je m'en charge, répond no Sifoestre, petit

1 Voyez t. I er , p. 262, la lettre xxi, à madame Sophie Gay.

» Mandoline.

« homme aussi gai que tortu, et qui, en effet, « écorchant des ongles le tiple métallique, accom- » pagne les copias de no Pepe, pendant que la « dissection et le nettoyage du mondongo s'achève, « et que le lechon, embroché dans un morceau de « bois de fer (yayà), et mis en mouvement par un <( négrito, tourne avec majesté devant la braise ente flammée, et projette sur le spectateur son ombre u appétissante. On rentre, et bientôt commence » notre fameux zapateo. Des tabourets aux sièges «< de cuir entourent la salle. Les uns assis, les <( autres accroupis à terre, guettent avec une cuit rieuse volupté cette lutte qui commence, la lutte « charmante et caractéristique de los zapateadores. « Je ne vous dépeindrai pas ce que vous connais- « sez si bien, ces petits pas qui se pressent avec « une volupté enfantine, exprimant d'une manière «e ravissante l'agilité, la vivacité, la naïveté des « danseurs. Le plus alerte escamote la place de u son rival et lui succède, frôlant avec ses pieds u agiles, en avant et en arrière, le plancher retenti tissant , et se démenant avec une étourdissante « légèreté. Bientôt une des jeunes filles lui jette « la récompense désirée, le mouchoir brodé, parte fumé, portant des initiales et mille festons emblétc matiques. Elle, à son tour, aux yeux noirs, à la u taille souple, vive et ardente, ramenant avec le « bout de ses doigts les plis de sa robe de mous- « seline, poursuit et cherche tour à tour el hombre

« (le danseur), l'invitant par une coquetterie pleine « de charme; puis elle lui échappe avec une vivau cité taquine, s'agite dans lés mille détours de sa « danse ingénue, comme le poisson frétille dans « l'eau limpide, à droite, à gauche, partout, et, «c après mille détours, se retrouve à la place qu'elle « avait quittée,

u Ce qui me charme, ma chère Merced, quand « j'assiste à ces divertissements populaires, c'est u de voir la poésie prendre peu à peu le dessus, « et s'élever, par un mouvement insensible, jus- « qu'à effacer tout à fait le vulgaire prétexte de la « fête. Nous voici au tiple, au mouchoir brodé, « aux danses langoureuses et pétillantes de désir; « toutes les idées gastronomiques ont disparu; un « cliquetis rapide frappe et agace l'oreille ; les « zapatetas s'animent par degrés ; la danse finit « par acquérir un caractère de vivacité frénétique. «Le mouchoir jeté par quelque rival embarrasse- « t-il un instant les pas de l'habile danseur, il se « dégage dextrement de l'obstacle qu'on lui opte pose, et continue la danse au milieu des applaut< dissements généraux.

« Ainsi se passe la nuit, jusqu'à ce que le prête mier sourire de l'aube soit annoncé par la voix « mâle de quelque guajiro qui salue le retour de « l'astre du matin par ces mots : Voilà le Bon- « vier!!! En effet, son observation astronomique « ne tarde pas à se confirmer : de petits nuages

u roses flottent bientôt dilatés sur l'émeraude du « ciel ; le laboureur s'achemine en guidant le pas « lent de ses bœufs ; le muletier s'en va chantant u sur la route, au son des clochettes monotones <c que chaque pas de ses mules fait tinter, et le toit « de guano (feuilles de palmier) qui donne à nos « paysages un aspect si caractéristique , brille u d'une lueur dorée. A peine le soleil se montre, n toute la troupe se met en marche et va prendre « le café dans quelque finça *. On s'engage dans « de petits sentiers cachés et tournoyants qui se « perdent dans les champs de maïs; on arrive cou- « vert de rosée chez le maître de la finca, qui n'a « guère que cinq ou six tabourets à offrir à ses « hôtes ; mais la terre est là, et les uns s'accrou- « pissent, les autres s'étendent appuyés aux cetfa* 2 « qui entourent le batey s , et tous fument et sait vourent leur café. Quelques-uns errent avec u leurs belles par monts et par vaux, jusqu'au u moment où l'ardeur du soleil les force de renie trer. Les jeunes gens rejoignent alors le reste u de la troupe avec d'énormes puchas 4 à leurs «t vastes chapeaux , et les jeunes filles couvertes « de fleurs à la tête, sur le sein et à la ceinture.

' Espèce de métairie.

3 Arbre gigantesque.

3 Grand espace ou esplanade devant les maisons de campagne.

* Bouquets.

« On retourne ainsi à la maison , et l'on s'assied te autour de la large table de yaya * qui supporte « l'appétissante terrine couronnée d'une vapeur h odoriférante, et accompagnée, d'une part, d'un u petit porc qui montre les dents à ses bourreaux, u et de l'autre, d'une petite montagne de bananes « frites, disposée sur un grand plat de bois (batea). u On voit çà et là de petits gâteaux de cassave, in- « dispensable escorte du lechon. Bientôt vingt cuilu lers. se plantent à l'envi dans la cazuela 2 , qui « bientôt reste nette et propre comme si elle sorti tait des mains du potier. Lechon, bananes frites, u gâteaux de cassave , tout disparaît en peu de u moments; la fumée des cigares couvre le champ u de bataille, qui n'offre plus que des débris...

« ... Et de la veillée du mondongo, comme de «c la veillée du mort, il ne reste plus, chère coûte sine de mi corazon, que de nouveaux germes de u vie , de frais souvenirs , de riantes espérances, u des illusions nouvelles , des mariages et des u amours. >»

' Bois de fer.

2 Terrine.

Des lois et de l'administration de la justice à la Havane. — Chaos de la jurisprudence. — Sans lois, point de société. — Le fripon a beau jeu contre l'honnête homme. — Conflit des juridictions. — Les sorcières de Macbeth. — Insuffisance des lois des Indes. — Toutes les autorités intéressées à l'état actuel des choses. — Codes différents et contradictoires. — Les plaideurs et les juges. — Le juge lego. — Variété de juges et d'avocats. — Piea pleylos. — Pedaneos. — Impossibilité d'être jugé. — Le papier timbré. — Nécessité d'une réforme. — Procédure en charrettes. — Heureux résultat d'une reforme. — Impunité actuelle des ministres de la loi. — Le cabinet du juge. — Ruine à la suite d'un procès non jugé. — Réponse d'un juge. — La visite d'un avocat. — Squelette, pièce de conviction. — Les habitants de Cuba entrent aujourd'hui dans la condition générale des peuples.

A M. BERRTEB.

Havane, 30 juillet.

Vous désirez que je vous communique, mon spirituel et éloquent ami, quelques renseignements sur la législation de notre colonie. Vous

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aurez peine à concevoir par quelle anomalie la douceur des mœurs, l'heureuse nature des caractères et la facilité des âmes conservent à la Havane une sorte de bien-être social , en dépit des plus étranges abus qui aient jamais été organisés et enracinés pour la destruction de toute société humaine. Vous serez surpris de tant d'irrégularité; vous, brillant législateur, habitué aux formes consacrées de ce vieux droit romain épuré par l'expérience des siècles, vous croirez que mes récits fantastiques se jouent de votre sagacité, si je vous raconte à quelle espèce de juridiction est soumise cette Ile bienheureuse, ma patrie.

L'administration de l'injustice remplace ici l'administration de la justice. Jamais conte de fées n'a égalé en singularités comiques et en inventions extravagantes le chaos des lois, le dédale des tribunaux, le désordre des codes, l'anarchie des juridictions et le bataillon confus des vautours de la loi, qui se disputent les lambeaux des fortunes assez malheureuses pour tomber dans leurs griffes insatiables et légales.

Les patrimoines se perdent, les mois et les années s'ensevelissent, les générations des plaideurs y usent leurs forces, et jamais la sentence attendue ne vient couronner de son dénoûment l'équité de la cause la plus évidente. — Non, je le répète, vous n'y voudrez pas croire ; et si, après avoir étudié de près les étranges cavernes sans

nombre et sans issue de cette chicane infinie, on s'engloutissent des trésors, des larmes et des mon* tagnes de papier timbré, j'essaye d'en dévoiler à l'Europe et à la métropole l'odieuse et ridicule irrégularité, c'est, croyez-moi, dans l'espoir que eet aveu, qui m'afflige, ne sera pas inutile ; c'est dans l'espoir que l'attention éveillée se portera enfin sur ce sujet, le plus important de tous; c'est avec le vif désir que ma faible plume porte remède au mal le plus intime et le plus fatal d'une patrie que j'aime et à laquelle je serai heureuse de laisser ce témoignage de ma tendresse inaltérable.

Que l'on ne parle point de réforme politique, d'indépendance nationale , non pas même d'industrie, d'agriculture, de chemins de fer et de tout ce qui fait la prospérité matérielle des nations civilisées. Avant qu'il y ait pour l'île de Cuba une justice avec une sage réforme, tout perfectionnement est impossible : sans elle, aucune amélioration ne porterait ses fruits.

L'ordre, qui est la représentation idéale de la puissance divine se manifestant dans la nature, n'a pas, vous le savez mieux que moi, mon ami, d'autre symbole dans la société humaine, que la loi : dans tout pays où la loi n'est pas sacrée, la société n'existe pas. C'est par le bénéfice particulier des plus douces mœurs; c'est par cette puissance d'ordre, ingénue, spontanée, qui repose dans les natures heureuses et faciles, que le dcsor-

dre, organisé depuis des siècles par la loi ellemême, n'a pas réduit en débris et en cendres la civilisation de notre fie.

Je pourrais vous dire en peu de mots : A Cuba, il n'y a pas de tribunaux, il n'y a pas de codes, il n'y a pas d'avocats, et j'aurais dit la vérité. Mais contre cette assertion s'élèveraient tout à coup des montagnes de procédures qu'on apporte aux plaideurs sur des charrettes, des bataillons d'assesseurs, des escadrons de juges, dont les uns sont tenus de savoir écrire, — letrados, — et dont les autres sont obligés de ne rien savoir, — legoê; — sans compter des couvées d'eêcribanos et des volées de pica-pleytoB, — pique-procès, — qui vous prouveraient victorieusement que la j ustice abonde dans File de Cuba. — Hélas ! mon ami , elle y surabonde, et vous allez voir comment.

Nous sommes très-riches en fait de lois. Nous possédons onze codes et seize tribunaux. Tout est, en outre, disposé pour la plus grande commodité du juge, pour l'agrandissement de la clientèle et de la fortune de l'avocat. De loi en loi, de code en code, il n'y a pas de contradiction que ne puisse aisément faire jaillir de nos vieux documents la main d'un homme habile ou seulement patient. Il n'y a pas de délai ou de déni de justice dont un plaideur ne puisse se procurer la bonne fortune, jusqu'à faire mourir de lassitude les enfants et les petits-enfants de son adversaire, épuisés

et haletants dans le labyrinthe de ces lois contraires et dans les rangs tortueux de cette armée de jugeurs. Vous n'ignorez pas dans quelle situation languit la jurisprudence espagnole ; eh bien ! non -seulement nous sommes soumis à ce régime, mais tout ce que la distance des lieux, le despotisme des gouvernements et l'application de lois et d'ordonnances destinées aux vaincus peuvent ajouter à la législation espagnole de confusion et d'arbitraire, nous le subissons depuis des siècles.

Imaginez, mon ami, quel édiûce, ou plutôt quelle masure barbare ce doit être que ce monument sans fenêtres et sans lumières, qui a pour base les vieilles lois gothiques du fuerojuzo, pour premières assises, les lois espagnoles des fuerosviejos, et pour étage supérieur, les lois féodales et romaines des siete partidas, la novisima recopilacion, — mélange indigeste de lois et d'arrêtés concernant toutes les races et toutes le époques ; puis, pour couronnement ridicule d'une si absurde fusion, les lois des Indes, — leyes de Indias, — les ordonnances des intendants de la Nouvelle-Espagne, — intendentes de la Nueva-Espana, — sans compter un nombre infini d'arrêts rendus par des tribunaux supérieurs dans toutes les circonstances et pour tous les cas possibles, jugeant noir demain ce qu'ils avaient jugé blanc hier, et connus sous le nom de reaies ordenea et reaies cedulas; documents singuliers qui font autorité, sans consulter

un corps de lois, et qu'on trouve déposés dans tous les bureaux des administrations coloniales. Pour terminer cette mosaïque monstrueuse, il faut ajouter, comme la dernière coupole du plus absurde des mélanges, les arrêts des cours royales , — audiencias reaies, résultat contradictoire des volontés diverses qui ont gouverné File. Que votre imagination, gaie comme le sont toutes les imaginations rîcbes, se représente le chicaneur havanais suspendu et haletant sur le bord d'un immense lac empoisonné de toutes les lois , de toutes les opinions, de tous les arrêtés imaginables, lançant son filet en face de son adversaire, aussi utilement occupé, et tous deux tirant à la fois le poisson qu'il leur faut ! — Ici, à toute loi répond une loi contraire; à tout arrêté un arrêté fait antithèse ; ce que la jurisprudence gothique décrète, la législation relative aux Indes le détruit. — Étrange situation pour l'avocat et pour le juge, qui vont à la chasse de l'iniquité, battant ainsi toute leur vie le buisson de la loi, pour faire lever à chaque instant les lièvres les plus contradictoires ! — C'est détruire non-seulement toute équité, mais, ce qui est plus fatal pour un peuple, toute conscience du vrai et du juste. Le mensonge seul et la fraude trouvent leur compte à cette législation du chaos, et l'on croit entendre les trois sorcières de Macbeth qui, dansant autour du chaudron magique, répètent en chœur : Ce qui est noir est blanc ; ce qui est

Marne est noir; il n'y a rien de vrai sou* le ciel. Vous me trouverez, mon ami, bien sévère, bien irritée ; mais, d'un côté, l'aspect du désordre blesse ma nature, et de l'autre, les maux de la patrie blessent mon cœur. Si du moins, comme dans l'ancienne France, quelque bonne disposition légale , résultat de l'expérience mise en œuvre par des écrits sages, planait sur cet océan de contradictions burlesques, on pourrait espérer, sous la main de magistrats intègres ; cet élément salutaire corrigerait l'anarchie antique des lois primitives. Mais, par un malheur particulier à notre pays, la meilleure partie de nos lois en est devenue la plus inutile ; je veux parler des lois des Indes, qui ont mérité beaucoup d'admiration dans leur époque et relativement à leur but ; mais le temps, l'extinction de la race indienne et les progrès de la civilisation les ont rendues tout à fait inutiles. Applicables aux populations vaincues, elles sont lourdes aujourd'hui aux populations descendant des anciens conquérants ; leur mansuétude était bonne pour des races dans l'enfance ; notre race civilisée a besoin de liberté, d'industrie, en place de cette charité chrétienne et sublime, esprit unique des lois des Indes, employé à épargner les vaincus et inspiré par le bon et saint Las Casas. Les conquérants espagnols rédigèrent ces lois bienfaisantes, et proportionnées à l'état social encore imparfait des peuples qui s'étaient soumis à leur glaive :

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l'application de cette partie de notre code à la civilisation est une évidente absurdité.

Vous me demanderez sans doute pourquoi cet abus, ou plutôt pourquoi ces abus de toute sorte n'ont pas frappé plus tôt les esprits sages, et n'ont pas provoqué l'accomplissement d'une réforme si facile, qui consisterait à résumer les meilleures lois dans un code complet et unique. Il n'y a pas de Havanais bien élevé qui ne comprenne cette nécessité et n'appelle de tous ses vœux cette réforme ; et je dois ajouter que, parmi les membres des tribunaux et du barreau, il n'y a pas un honnête homme qui ne joigne ses vœux aux cris de ses concitoyens ; mais vous savez combien est puissant et solide ce tissu qui maintient les abus par les intérêts et les intérêts par les abus. Quels sont, dites-vous, les pivots de cette étrange machine? — L'intérêt du fisc, l'intérêt des avocats, l'intérêt des juges, des greffiers, des huissiers, des assesseurs, et de toute la tourbe qui vit de la loi.

Pour réformer et fondre dans un système d'unité ces codes contradictoires qui pèsent sur nous, il faudrait que les avocats le provoquassent, que les magistrats l'accomplissent, que la métropole le voulût. Mais plus les lois sont confuses, plus les procédures s'éternisent ; plus il se salit de papier timbré, et plus, lorsque ce papier sali se débite, il tombe de piastres fortes dans les caisses du fisc et dans les trésors des juges, des avocats et de leur s il

suite. Ainsi, de tous ceux qui ont puissance et droit pour nettoyer cette étable à procès, il n'en est pas un qui n'ait un intérêt direct à perpétuer, à aggraver, à étendre le mal. La victime, c'est la masse de la population elle-même, qui n'a ni titre, ni autorité, ni pouvoir pour échapper à cette saignée permanente et secouer toutes les sangsues attachées à chacun de ses membres.

11 semble qu'on ait épuisé les ressources du plus ingénieux artifice pour atteindre à la fois l'éternité des procédures, l'impossibilité des jugements et la multiplication infinie des juges qui ne jugent jamais.

Si nous quittons un moment le ton de cette indignation que vous me pardonnerez sans peine, vous rirez avec moi de ces ricochets de tribunaux qui peuvent faire voyager un pauvre petit procès d'année en année, et peut-être de siècle en siècle, à travers seize juridictions différentes.

Croyez-vous qu'au sommet de cet escalier comique, on ait placé, comme en Angleterre et en France, un jurisconsulte profondément versé dans les lois? — Non, non; c'était un procédé beaucoup trop naïf, et nous avons des inventions bien autrement savantes : le chef de la justice est le capitaine général, juge de cape et d'épée, — de capa y de espada, — fait apparemment pour juger avec le glaive, et que Ton appelle aussi juex-lego.

Vous trouvez cet échafaudage assez plaisant,

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n'est-ce pas? — Mais attendez. Ce juge n'est juge qu'à condition de ne pas juger; il touche à la loi comme Sancho Pança touchait au festin qu'on plaçait devant lui ; et le roi a soin de nommer , pour l'aider dans les décisions qu'il ne rend pas, trois avocats assesseurs du gouvernement, — asesores de gohierno, — qui remplissent précisément auprès de lui le rôle des médecins de Sancho Pança.

Outre les appointements de plus de 5,000 fr.,

— mille piastres, — que l'État paye à ces adjudants de l'intelligence du juge suprême, les pauvres plaideurs leur livrent annuellement en honoraires un tribut de 45,000 à 50,000 francs — 14,000 à 15,000 jpe$06. — Quant au grand juge, qui ne fait rien, il reçoit toujours un franc, — una peseta,

— pour chaque signature qu'il laisse tomber à côté de celle de son assesseur ; ce qui lui vaut par an environ 60,000 francs. — Ces assesseurs vous semblent déjà assez drôles ; ils vont le devenir davantage : vous allez les voir changer de face, et au moyen d'une petite métamorphose et d'un nouveau titre , comme le valet d'Harpagon , qui devient cocher après avoir été valet de chambre, devenir juges à leur tour, juges tout seuls, sous le titre de tenientes de gobernador. Alors ils laissent de côté le juge suprême , dont l'autorisation n'est pas même nécessaire à la légalité de leur sentence.

A ces deux juridictions, dont Tune, comme vous le voyez , se transforme et se partage d'une manière toute nouvelle, puisque les assesseurs sont tour à tour aides de camp et généraux, succède un troisième degré de juridiction , celui de deux alcades ordinaires, — alcades ordinarios, — élus par Yayuntatniento. 11 n'est pas défendu à ces messieurs de connaître les lois; mais, dans le cas contraire, on s'en passe très-bien, et ils prennent le titre de juges laïques, — jueces legos — de la justice, avec l'accompagnement nécessaire de deux assesseurs, pour leur apprendre ce qu'ils doivent juger ; en sorte que leur état-major devient plus brillant que celui du capitaine général lui-même. Mais dans tous les cas la peseta ne leur manque pas pour rémunération de leur signature.

Suivez-moi, s'il vous plaît, mon ami, et ne vous étonnez pas si le capitaine général, que vous avez déjà vu paraître comme frère lai, reparait maintenant à nos yeux sous le nouveau titre de juge militaire, accompagné d'un auditeur de la guerre et de deux fiscaux, — fiscales, qui sont aussi avocats. Sous ce titre, il préside le tribunal spécial auquel sont déférées les causes qui regardent les membres de l'armée. — Cette irrégularité , ces transformations sont toujours accompagnées de la perception de la peseta par le président, et des pesas pour l'assesseur et les fiscales» — Voilà, si je compte bien, quatre manières d'être jugé, ou peut-être

de ne pas être jugé. Mais ce n'est pas tout : nous avons encore le tribunal de la marine , celui de l'artillerie et celui des conspirations, qui, — par une espèce de luxe, — comprend les attaques de grand chemin, et le tribunal des gentilshommes de la chambre ; puis le tribunal qui juge les débiteurs du trésor public; et le tribunal de commerce; et la cour ecclésiastique, dont l'évêque est le juge; et le tribunal de la poste ; et celui des testaments et des biens des enfants; et celui des pica-pleytos; et enfin, car nous arrivons au bout de cette kirielle interminable, le tribunal des demandes verbales, qui ne s'occupe que des affaires au-dessous de cinquante piastres fortes. — Les auteurs comiques solliciteraient en vain leur imagination pour lui demander une complication aussi originale que cette vaste machine, destinée à exprimer les pesos et les pesetas des plaideurs. Si M. de Balzac, ou M. Eugène Sue, ou quelque fécond romancier vivait au milieu de cette civilisation , il aurait bientôt construit le plus amusant de tous les contes.

Supposez un soldat de marine ou du corps d'artillerie engagé dans le même procès avec un avocat, un marin, un pica-pleytos et un débiteur de la real hacienda : le procès une fois engagé rebondira nécessairement , comme la balle sur la raquette, du tribunal militaire à celui de l'artillerie, de celui de l'artillerie à celui de la marine , et 2 11.

ainsi de suite, à travers les seize degrés de juridiction, qu'il pourra bien parcourir de nouveau, moyennant le facile procédé des appels, qui exigent le renouvellement total des procédures, élevant ainsi montagne sur montagne de papier timbré. — Cela ne peut pas être autrement : chacune des professions a ses privilèges, — fueros, — et ne manque pas de s'en prévaloir devant ses juges naturels, dit-elle;... si bien que, déjuge naturel en juge naturel, toutes les générations successives jouissent du droit de plaider, et jamais de celui d'être jugées. Je ne dois pas oublier les pedaneos, ou juges de campagne, — capitaines de quartier, , — qui brochent sur le tout , au nombre de deux cent soixante-quatre, et qui, nommés par le gouverneur général , exercent avec une latitude miraculeuse cette tyrannie des petits, mille fois plus oppressive que le despotisme suprême : amendes, emprisonnements arbitraires, arrestations, testaments à vérifier ou à légaliser, réclamations audessous de dix piastres, tout cela est de leur ressort, tout cela se paye, non des deniers de l'État, mais des deniers delà population, forcée, comme dans tout le reste de cette organisation judiciaire, d'acheter l'injustice et de payer sa ruine. — Il faut voir notre juge pedaneo tirant tout l'argent possible de son écritoire , multipliant les accusations pour augmenter ses bénéfices, à genoux devant l'homme puissant qui peut lui faire perdre

son emploi, et pressurant le pauvre qui n'a point d'arme ou de recours contre cette obsession inévitable !

Depuis lejues-lego, ou capitaine général, jusqu'au jues-pedaneo, ou petit juge de paix de village, tous les individus composant la grande machine judiciaire n'ont qu'un intérêt , celui de perpétuer le procès , source abondante et unique de leurs profits. Il est impossible que tous ces encouragements donnés à la fraude, que toutes ces primes accordées à l'iniquité, ne portent atteinte à la moralité des habitants de cette Ile. Jusqu'à présent ils se sont bornés à esquiver par des compromis la ruine des familles, ou, quand ils sont sages, à se garer, autant que faire se peut, de cette monstrueuse jurisprudence comme d'une avalanche ; mais le fripon a beau jeu, et s'en sert comme d'une chance malhonnête de fortune : il commence par s'emparer de la propriété d'autrui, soit par emprunt, soit par fraude, puis il le lance dans cette mer sans fin de tribunaux , de gens de loi et de papier timbré , renouvelle sans cesse les appels, et reste provisoirement tranquille possesseur du bien qu'il a usurpé. En attendant une réforme si impérieusement nécessitée, la prospérité de notre beau pays demeure entravée, les échanges et les transactions sont paralysés par les obstacles que présentent la nullité des garanties ; la persévérance du fripon triomphe de l'équité honnête,

facile à se décourager , car toutes les chances se multiplient pour l'improbité contre la probité, pour la ruse contre la candeur, pour la rapacité contre la délicatesse. — L'âme s'attriste, mon ami, et la pensée ne peut se défendre des angoisses d'une sévère méditation, quand on réfléchit à quoi tient le sort des populations et des races, et combien il faudrait peu de chose pour donner l'essor à toute une prospérité paralysée , à de grandes destinées enchaînées peut-être à jamais. Donnez à File de Cuba deux choses, des chemins et une législation, aussitôt l'ordre matériel et l'ordre moral vont changer. — Toutes les questions accessoires et subsidiaires de la traite , du gouvernement, des institutions politiques, des impôts, seront emportées par un torrent irrésistible de résultats qui ne demandent que ces deux améliorations pour éclater. Les professions qui tiennent au barreau et à la magistrature , forcées aujourd'hui à détourner à leur proût une grande partie de la fortune publique et privée, au lieu d'être un objet de crainte et souvent de haine pour leurs concitoyens, prendraient, si l'Etat les rétribuait, l'honorable position d'une indépendance utile aux autres et conforme à leur capacité $ elles n'y perdraient rien en fait d'argent , elles y gagneraient tout en fait d'honneur. — Vous souvenez-vous d'un mot bien profond que le célèbre auteur de Werther a placé dans son roman : — « Souvent

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dans les plus mauvaises choses humaines il y a plus de malheur que de crime. »

Vous blâmez sans doute la négligence de notre métropole, qui, sans faire acception de notre époque et de nos progrès , soutient à travers l'Océan le géant difforme de cette législation qui nous écrase. Elle est moins coupable que malheureuse. Il y a longtemps que les vastes bras de la monarchie espagnole étaient impuissants à étreindre les conquêtes que le génie chrétien et castillan avait faites par delà la mer. Charles Y s'était épouvanté de son œuvre, et il avait reculé devant son empire. Cette abdication dont Voltaire a tort de se moquer n'est que la terreur d'un homme dont la main ne peut soutenir le sceptre qui lui pèse. Quand j'étudie dans l'histoire la destinée de ce royaume, sur lequel le soleil ne se couchait jamais, je me rappelle cette légende allemande d'un cavalier qui, ayant volé un beau cheval, le sent tout à coup grossir, grandir, s'élever et précipiter i'écuyer présomptueux, pour éclater bientôt en tonnerres et en fumée. L'Espagne est parvenue à une terrible époque de dissensions et de douleurs qui permet à peine au plus habile de ses gouvernants de jeter un coup d'oeil sur ses colonies lointaines.

Toutefois le moment est venu de songer à ces colonies fidèles et fécondes. L'absorption britannique menace de les envahir; elles peuvent, si on les néglige, devenir inutiles ou dangereuses, et

les plus faciles réformes les changeraient en greniers d'abondance pour la mère patrie, en foyer lumineux pour la civilisation des Antilles, en gloire pour l'Espagne civilisatrice. Revenons à l'état actuel des choses.

Une lutte interminable a dû s'établir entre les diverses compétences et les privilèges multipliés dont je vous ai donné la liste, A ce malheur on a opposé une calamité nouvelle, comme ces médecins qui essayent de guérir une maladie par une autre, ou plutôt qui ajoutent un mal inutile à des infirmités incurables. Le tribunal de compétence, — junta superior de competencias, — qui a pour objet de mettre d'accord tant de prétentions, n'aboutit qu'à recueillir une nouvelle moisson de pesos et de pesetas. On peut accorder jusqu'à un certain point les compétences contradictoires; mais les lois qui se combattent, qui les accordera? — Mais les interprétations des juges, les arrêtés des gouverneurs, qui souvent ont cassé la résolution de leur prédécesseur, e sempre bene, comment les accorder? La sentence portée à l'extrémité orientale de l'île, le jugement contraire porté dans la même cause à son extrémité occidentale, le procès- verbal timide ou menteur du juge pedaneo, l'arrêt du tribunal militaire favorable au soldat, et cassé par le tribunal maritime si la partie adverse est un marin; comment rétablir l'harmonie dans un concert de telles dissonances? — Je vous l'ai dit, mon

ami, il faut les âmes les plus douces, les plus nourries de miel, les plus désireuses de paix, pour que la guerre ne soit pas aux quatre coins de l'Ile* Il faut aussi que parmi les ministres de cette loi tortueuse et désorganisatrice, il se trouve des esprits assez droits et des cœurs assez honnêtes pour en corriger l'immoralité féconde.

Croiriez-vous que lorsqu'un homicide est commis à soixante lieues de la Havane, dans les terres, il faut que les pauvres gens cités en témoignage viennent à la ville à travers un pays sans routes, dépenser, je ne dis pas leur fortune, mais les dernières ressources de leur pauvreté, sans que la loi leur accorde aucune indemnité? Si ces abus n'ont pas été redressés, c'est que toutes les indemnités sont : pour les juges, à commencer par le capitaine général, qui touche, comme arbitre de la loi, 25,000 piastres par an; pour les alcades, qui touchent de 4,000 à 5,000 piastres; pour les assesseurs titulaires, auxquels on paye, pendant la marche du procès, marche sinueuse comme vous savez, quelquefois mille piastres, plus ou moins, selon le degré de lenteur, et le nombre des paperasses judiciaires. Chaque page que ces messieurs grossoient leur vaut une peseta; et la plupart des procès s'élèvent à quatre ou cinq volumes de quatre cents à six cents feuilles chacun.

L'Etat accorde au lieutenant du gouverneur mille piastres par an, traitement qui s'accroît de

14,000 ou 15,000 piastres, par le déluge d'écritures dont nous avons parlé. Avocats, défenseurs, procuradores et escribanos gagnent par page exactement le même prix. Il faut voir avec quelle habileté ces messieurs, d'un mot faisant une ligne, de six lignes une page, profitent de l'élasticité de la loi et entassent des volumes in-folio, qu'il faut ensuite porter sur des charrettes chez le client ruiné. — Savez- vous ce que coûte ce chaos légal à la population havanaise ? Trots millions de piastres fortes par an. Le compte est facile à faire : nous payons au trésor royal 300,000 piastres de papier timbré, dont chaque feuille vaut au moins cinq piastres quand elle fait partie d'un procès. Ainsi tombe dans l'escarcelle de Yescribano , de Yasesor, du jues-lego, du teniente, du procurador, de Yalcade, de Yoydor, du pedaneo, du fiscal, de Yabogado et de Y audit or, la somme colossale que je viens d'annoncer. Pour rendre la vie à cette colonie magnifique, il faudrait le sacrifice d'une partie de ce tribut, mais d'une partie seulement, — car le papier timbré serait toujours d'usage. — Ce sacrifice, dis-je, serait aussi efi&cace si les assesseurs recevaient des appointements de l'£tat, si l'exercice de la justice et de son administration était livré aux juges seuls et que l'absurde hypothèse du juez-lego fût supprimée, si les magistrats indépendants, touchant des honoraires suffisants et inamovibles, avaient à appliquer un code simplifié,

extrait des anciennes législations du pays : alors tous les abus disparaîtraient à la fois. Sans doute le trésor public serait obligé de rétribuer la hiérarchie judiciaire ; mais, d'une part, l'accroissement de la prospérité publique fournirait largement la compensation de ce déboursé, par l'augmentation du produit des impôts et par les droits de mutation encouragée par la confiance dans les lois; et, de l'autre, notre commerce et nos finances acquérant un développement nouveau, apporteraient des tributs plus considérables. Supposez que les trois millions de piastres soient employés à l'industrie et au commerce de l'ile, cette somme ne produirait-elle pas des intérêts dont la métropole recueillerait le bénéfice? — Que je serais heureuse, mon ami, si les germes que contiennent ces observations d'une femme guidée par le simple bon sens et l'amour du pays pouvaient devenir fertiles pour une des régions du monde les plus mal administrées et les plus faciles à régir ; si les hommes d'Etat de l'Espagne, parmi lesquels se trouvent des intelligences supérieures et sagaces, s'arrêtaient un moment pour écouter cette voix faible, mais soutenue par la raison, par les faits, par les intérêts, peut-être par les craintes de l'avenir; si je pouvais hâter la destruction, sans violence, de ce système barbare, ruine des familles, plaie du pays, nuisible à la métropole, où la loi est muette, où des rames d'écritures n'aboutissent 2 13

qu'à verser des trésors dans des mains avides, où l'esprit de corps, entretenu et fomenté par les fueros, donne à chaque privilège un espoir d'accomplir l'iniquité, à chaque profession la certitude d'échapper à la loi, à chaque classe sociale une forteresse pour s'y défendre sans craindre le châtiment de ses délits, comptant pour chaque crime sur un asile spécial ! — Lamentable confusion, augmentée encore par la mauvaise subdivision des districts judiciaires et par l'impunité donnée à tous les ministres de la loi, quelle que soit la flagrante immoralité de leurs actes.

Il m'aurait été facile d'égayer cette lettre de plus d'une anecdote qui vous aurait amusé, si le côté triste et sérieux de notre système judiciaire n'avait frappé mon esprit et ne s'était pas emparé de toute ma pensée. J'aurais pu vous montrer le ministre de la loi escortant la charrette des procédures dans les rues de la Havane; j'aurais pu entrer dans le cabinet du juge, et vous le faire voir enseveli de toutes parts entre des murailles de dossiers et occupé pendant des années à déchiffer cet imbroglio sans fin, à propos d'un procès dont le résumé pourrait tenir dans une feuille volante ; j'aurais pu vous faire voir un petit procès absorbant le temps et les soins de trois générations, et une de mes parentes, riche de quatre millions de piastres, à laquelle les chicanes suscitées par ses cohéritiers, après la mort de son mari, n'ont pas laissé, au

moment de son décès, de quoi fournir aux frais de son enterrement ; j'aurais pu vous répéter les paroles d'un des avocats les plus habiles dans l'escrime juridique dont j'ai fait tout à l'heure le portrait, homme chargé de dettes nées de ses vices, à qui l'on demandait comment il pouvait dormir tranquille dans cette situation de fortune : « Demandez plutôt à mes créanciers, répondit-il, comment ils peuvent dormir. Us savent bien que je ne les payerai que quand je le voudrai, et que les intérêts et le capital sont également entre mes mains ! » — Mais la plus jolie anecdote de ce genre est celle-ci : elle fournirait, certes, une comédie charmante, si la vraisemblance ne manquait pas quelquefois à la vérité la plus authentique.

Un habile dans ce genre, et qui est parvenu à une sorte de célébrité perverse par l'audace et la ruse avec lesquelles il s'est servi des armes terribles que lui offrait la législation du pays, voyageait un jour dans l'un des plus riches cantons de l'île. Il passa près d'une propriété magnifique, dont la situation pittoresque, la fertilité et le bon entretien le frappèrent d'admiration. Voilà notre homme, enchanté, qui s'arrête, l'examine le lendemain sous tous ses aspects, et finit par s'y introduire. Le propriétaire, assez étonné de la visite, écouta patiemment le promeneur, qui, après avoir couvert d'éloges les champs, les bois et les potreros du maître, lui demanda s'il voulait lui vendre son domaine.

Sur le refus de ce dernier, auquel, d'ailleurs, notre avocat faisait une offre inacceptable, il s'en alla et dressa ses batteries, bien résolu de conquérir ce qu'on ne voulait pas lui vendre. 11 y avait dans une partie assez éloignée de la propriété une grotte que notre homme avait remarquée, et à laquelle on pouvait aboutir de l'extérieur sans rencontrer aucun obstacle.

L'avocat se rend la nuit au cimetière d'un village : il recueille un des squelettes que l'incurie havanaise laisse toujours exposés à l'air, va le jeter dans la grotte et intente au propriétaire, à cause de ce malheureux squelette, un procès avec sommation, assignation et frais si exorbitants dès l'abord, que le propriétaire, après avoir subi cet assaut pendant huit mois, se découragea et demanda grâce à son adversaire, aimant mieux renoncer en faveur de ce terrible ennemi à la propriété convoitée, que de rester exposé plus longtemps à la batterie qu'on avait ouverte contre lui.

On ferait un volume d'anecdotes aussi singulières, et la scène burlesque du Légataire universel n'a pu être représentée au naturel que dans notre pays. Déjà don Joaquin Uriarte a présenté, sur cette matière si importante de la réforme judiciaire , un excellent mémoire qui contient à peu près tous les points capitaux du sujet. Avant lui, quelques publicistes avaient appliqué les mêmes observations à l'état déplorable mais moins mon-

strueux de la législation espagnole ; car une des singularités de cette belle race ibérique, si vigoureuse pendant des siècles, c'est de posséder, même au sein de la décomposition sociale, une foule d'esprits puissants et lumineux, auxquels il ne manque que l'occasion et la possibilité de se déployer, d'agir et d'être utiles. C'est à eux que j'açlresse ici la prière sérieuse d'une âme patriotique et d'un esprit réfléchi : je leur demande de ne pas laisser périr dans l'anarchie morale et dans la ruine pécuniaire le plus beau domaine que possède l'Espagne par delà les mers, de fixer un moment leurs pensées, d'étendre une main protectrice sur ce pays du soleil que le génie espagnol a découvert, que l'industrie espagnole a fécondé, et qui, pour enrichir davantage la patrie elle-même de sa propre richesse, ne réclame que la faculté de soulever un peu la pierre de ce tombeau dont la loi le couvre. Il ne faut pas qu'aux yeux de l'Europe la gestion coloniale de l'Espagne et son administration lointaine apparaissent plus longtemps sous cette forme arriérée et barbare. Le temps est venu et les circonstances pressent: l'Angleterre est là qui guette sa proie; l'Amérique septentrionale, avide de commerce et propriétaire d'esclaves, nous regarde d'un œil d'envie et se trouve prête à faciliter notre ruine. Les découvertes industrielles de l'Europe opposent à la production du sucre colonial une rivalité dangereuse; la population blanche n'a pas 2 13.

encore remplacé par les bras des travailleurs européens les services de la race noire, qu'une philanthropie mal comprise lui dispute ; enGn, tous les symptômes se réunissent pour nous annoncer qu'il est temps de ne plus compter sur le bonheur d'une position unique, sur des ressources presque miraculeuses dans leur abondance et sur une prospérité qui se renouvelait d'elle-même , de quelques entraves qu'on la chargeât. Race favorisée, qui avait prospéré sans lois précises , sans régularité administrative, avec une agriculture dans l'enfance et une industrie non perfectionnée !

Nous rentrons aujourd'hui dans la condition générale des peuples. Après avoir été les enfants gâtés de la nature, il ne nous est plus permis de conserver cette heureuse et charmante insouciance du jeune âge. Que la métropole nous donne le bienfait de bonnes lois, administrées régulièrement par des hommes honorables et indépendants (elle en trouvera ici même qui font exception et la gloire du pays), et ce grand bienfait, digne d'elle, suivi d'une éternelle reconnaissance, en- . traînera après lui les perfectionnements matériels, toutes les améliorations de détail, tous les développements d'industrie et de civilisation que l'Ile de Cuba espère encore.