La Hollande géographique, ethnologique, politique et administrative, religieuse, économique, littéraire, artistique, scientifique, historique, coloniale, etc

Au nord-ouest du continent européen, sur les bords de la mer du Nord, qui, tantôt le léchant, tantôt le battant, l'entoure de ses flots glauques et ternes à l'occident et au septentrion, s'étend un amas de sables et d'alluvions, qui s'élève vers l'est et le sud par des pentes insensibles pour se rattacher aux plaines de la basse Allemagne et aux landes campinoises de la Belgique.

Rongée par les vagues, balayée par les ouragans, lavée par de continuelles et interminables pluies, noyée dans la brume et le brouillard, saturée d'eau comme une éponge, cette terre molle et sans consistance ressemble à un corps dont le système vasculaire serait monstrueusement exagéré, et qui n'aurait pas d'os. Les artères, ce sont ici fleuves, rivières, ruisseaux; les veines et les veinules, ce sont canaux, coulées, rigoles. Dans ce lacis, dont les fils serrés s'entre-croisent et se mêlent à l'infini, circule ou dort l'eau, ce sang de la Hollande qui la fait vivre et parfois menace de la faire périr.

Trois grands fleuves, enrichis par d'innombrables affluents, apportent aux Pays-Bas les eaux de l'Europe centrale en même temps qu'une masse prodigieuse d'alluvions terrestres. Ce sont d'abord l'Escaut et la Meuse qui viennent de France en passant par la Belgique, pénètrent sur le territoire des Pays-Bas par la frontière méridionale, l'un à l'ouest, l'autre à l'est, dévient tous les deux à gauche, et se jettent dans la mer sur la côte occidentale, le premier par deux bouches, la seconde par trois.

Le Rhin vient d'Allemagne et passe la frontière du sud-est à l'altitude de 15 mètres au-dessus du niveau du port d'Amsterdam. A peine entré sur le territoire néerlandais, il se divise en deux bras. Celui de gauche, le Waal, emporte les deux tiers des eaux, dévie vers l'ouest et, réuni à Lœvenstein à l'un des bras delà Meuse, prend alors le nom de Merwede, passe à Dordrecht et, sous le nom de Meuse, se jette dans la mer. Celui de droite se divise à Arnheim en deux sous-bras, dont le plus occidental, le nouvel Yssel, se jette dans le Zuiderzée. L'autre se divise encore, formant à gauche le Lek, qui rejoint la Meuse, tandis que le bras de droite se divise a son tour, à Utrecht, en Vecht, aboutissant au Zuiderzée, et en Vieux Rhin. Ce dernier s'extravasait autrefois en mares et en marécages dans les sables, au pied des dunes intérieures, dont son courant trop faible ne pouvait franchir le rempart. Depuis 1808, on lui a ouvert sur l'Océan, à Katwijk, un canal muni de colossales écluses.

Tous ces cours d'eau doivent à la faiblesse des pentes et à la mollesse du sol des allures hésitantes et un cours incertain. Ils se quittent, se rejoignent, se déplacent, changent de lit, se déversent dans des fosses creusées par l'homme, sont tantôt rivières, tantôt canaux et ne prennent quelque fixité que par l'intervention des ingénieurs. Leurs rives sont si basses qu'à la moindre crue ils se répandraient dans la campagne s'ils n'étaient contenus par des levées de terre qui, en certains points, n'ont que quelques décimètres de hauteur, et en d'autres s'élèvent à plusieurs mètres.

Vers l'embouchure des lleuves, où la marée se fait sentir, et même à l'intérieur, dans les régions basses, l'eau s'élève beaucoup au-dessus du niveau du sol, et l'on peut voir des bateaux naviguer à la hauteur du premier étage des maisons bâties de l'autre côté de la digue. Au xvi^ siècle, pendant la guerre de l'Indépendance, la flotte des États put traverser toutes voiles dehors les campagnes inondées, et s'en aller débloquer Leyde assiégé par l'armée espagnole, fait d'armes non moins étrange que celui des hussards de Pichegru qui, en 1795, s'emparèrent de l'escadre hollandaise, enfermée dans les glaces près de l'île de Texel. Lorsque Bismarck, à propos d'un différend anglo-russe, prétendait qu'une guerre entre haleines et chevaux était impossible, il ne se souvenait pas de l'histoire de Hollande.

Après un hiver rigoureux, il arrive que la débâcle amène des catastrophes. Les glaçons, amoncelés en aval, opposent à l'écoulement des eaux un obstacle qui les refoule violemment contre les digues, souvent entamées, parfois rompues.

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Dans le delta rhénan, au sud de la Merwede, se trouve un vaste golfe fluvial, appelé le lUesbosch, qui rappelle une des plus terribles inondations dont la Hollande ait été le """ théâtre. LelSnovembre 1421, jour de Sainte-Elisabeth, une furieuse tempête du nordouest rompit les digues qui protégeaient cette partie de la Sud-Hollande. La campagne fut submergée, cent mille personnes périrent, soixante-douze villages furent engloutis. On parvint plus tard à endiguer et à assécher le territoire de trentehuit d'entre eux, mais l'emplacement des autres est encore occupé aujourd'hui par un archipel d'une soixantaine d'îlots, la plupart inhabités et couverts de roseaux, que séparent d'étroits canaux.

y Dans cette contrée maritime, la province maritime par excellence, c'est la Zélande (Zeeland, le pays de la mer]. Située au sud-ouest du royaume, elle se compose de sept îles : Walcheren, Nord et Sud-Beveland, Tholen, Schouwen, Duiveland et Saint-Philipsland, formées par les deux bras de l'Escaut et l'un des bras de la Meuse.

Elle comprend aussi une partie continentale, la Flandre zélandaise, qui forme, sur la rive gauche de l'Escaut occidental, une étroite bande de terrain, envahie par l'Océan au xv° siècle, reconquise sur lui, de nouveau inondée, asséchée encore, et qui, géographiquement, appartient de plus près à la Belgique qu'à la Hollande.

La Zélande a-t-elle toujours formé un archipel? La question est controversée. Ce qui est certain, c'est que, dans le cours des temps historiques, de terribles inondations lui ont enlevé des portions de territoire, que l'énergie flegmatique et la persévérance obstinée de ses habitants n'ont pu encore reconquérir qu'en partie.

Aussi s'est-elle bastionnée de retranchements formidables contre les attaques de son redoutable voisin, l'Océan. Le voyageur qui navigue dans les détroits et les chenaux qui séparent les îles zélandaises peut se croire au milieu des forts et des caponnières de quelque forteresse géante. De tous côtés sa vue est bornée par des remparts aux talus gazonnés, que dépassent les cimes de quelques grands arbres, le clocher d'un village invisible, ou le pignon aigu d'une haute maison. Souvent, derrière la digue extérieure, trop menacée, s'en élève une seconde, suprême défense contre le flot. Sur la côte ouest de Walcheren, exposée à d'épouvantables assauts, s'élève la digue de Westkapelle, une des plus colossales des Pays-Bas. Élevée au xvi^ siècle, en partie renversée au commencement du nôtre, reconstruite plus forte, entretenue et réparée chaque année avec une dépense de plus de IbOOOO francs, elle a 4 700 mètres de longueur, sur 7 mètres de hauteur, et une épaisseur de plus de 100 mètres. D'immenses blocs de granit en défendent la base contre les morsures des vagues, qu'arrêtent ensuite onze rangées de pieux énormes, renforcés par deux poutres transversales, et couverts de clous à large tête qui les défendent contre les tarets. Le talus en terre, à pente très douce, est protégé dans sa partie supérieure par un double pavé de brique et de pierre, au-dessus duquel s'élèvent des piliers de basalte. Sur la crête, large de 12 mètres, circule un chemin de fer de service.

Derrière leur ceinture de digues, les îles zélandaises étaient de grasses campagnes admirablement cultivées. Ce ne sont que terres de labour, prés d'un vert éclatant et frais oii rumine un bétail au poil luisant, jardins remplis de fleurs, vergers où croissent des arbres fruitiers de toutes espèces. Le terrain, plan comme une nappe d'eau à l'abri du vent, n'offre d'autres accidents que des buttes artificielles de forme circulaire, refuges jadis aux jours d'inondation. Çà et là de petits bois de saules, d'ormes et de pins atténuent ce que le paysage a de trop prosaïquement utilitaire, et des routes ombragées de grands arbres relient entre eux des villages aux maisons peintes de nuances claires, et de vieilles petites villes pittoresques.

Tout ici est l'œuvre de l'homme, le sol même comme ce qui

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le couvre, et jusqu'à ralmosplièie, dont il est parvenu, par des drainages et des boisements, à corriger les eflluves malsains. Pêche, labourage et pastourage sont les sources de la prospérité. Point de longues cheminées vomissant des Ilots de fumée noire, point d'usines emplies de grondements, de grincements, de sifllements; point d'ateliers grouillant d'ouvriers abrutis et dégradés par une collaboration incessante avec des monstres de cuivre et d'acier. Sous la lumière tamisée par les vapeurs qui

Digue de l'ile de Walcheren (Zél^

flottent éternellement dans l'air moite, au rythme berceur de la mélopée des flots, en ces oasis éloignées des grands chemins internationaux de nos civilisations fiévreuses, la vie respire l'activité calme, le bien-être sans éclat, et la douceur d'Un paisible ennui.

Au nord de l'archipel zélandais et des estuaires de la Meuse et de l'Escaut, s'étend le littoral des deux Hollande, la méridionale et la septentrionale, dont la ligne s'infléchit légèrement vers le nord-est. Elle est formée d'une plage sablonneuse, au delà de laquelle s'élèvent les dunes, qui forment ici un rempart naturel contre les invasions de l'Océan.

Ces dunes sont des monticules de sable, dont la hauteur ne dépasse guère 15 mètres. Elles forment plusieurs lignes parai-

lèles qui atteignent rarement une lieue de largeur. Grâce à la fréquence des pluies et à Thumidité qui sature habituellement l'atmosphère, le sable blanc dont elles sont composées présente une certaine fixité. Parfois, cependant, il arrive que par de violentes tempêtes certaines dunes se déplacent ou s'écroulent en partie dans les vallonnements qui les séparent. Dans leur ensemble, ces sierras minuscules offrent l'aspect d'une houle pesante subitement figée.

Sur le sommet des dunes, la végétation est rare et maigre. Le genêt est la seule plante assez robuste pour résister aux ouragans humides et glacés du large, comme au souffle aride du nord-est. Ses longs panaches verts se balancent et se tordent à tous les vents, tandis que ses racines traçantes, poussées au loin, contribuent à raffermir le sol.

Dans les vallons, la flore est plus riche et plus variée. Des plaques de mousse verte et jaunâtre tranchent sur le blanc fauve du sable. Joncs, graminées et chardons voisinent avec des touffes de violettes et d'orobranches. La rose des dunes épanouit ses corolles blanches à côté des fleurs rouges de l'églantier, et le thym mêle son odeur aromatique aux effluves résineux des pins et des genévriers, dont les teintes sombres contrastent avec le feuillage clair de quelques peupliers de petite taille et de rares bouquets de bouleaux et de saules rabougris.

Une tristesse profonde règne sur les dunes. Elles sont mornes sous la lumière blonde d'un soleil de printemps. A l'approche d'une tempête, lorsque le ciel se voile de nuages couleur d'encre, elles deviennent sinistres. Alors, sous cette voûte noire, une clarté blafarde paraît se dégager du sable blanchâtre, et l'on se sent pris d'angoisse comme devant un paysage de cauchemar.

Les promeneurs qui, dans le voisinage des stations balnéaires, s'aventurent au milieu de ces solitudes, y entendent rarement d'auire bruit que celui de l'éternel duo de la mer et du vent, qui tantôt murmurent en sourdine une plainte amoureuse, tantôt enflent leurs grandes voix en formidables mugissements. Parfois cependant un vol de mouettes passe avec des cris stridents, ou bien la course précipitée de quelques lapins fait bruire les buissons et les genêts, ou encore une compagnie de perdrix prend bruyamment son vol, tandis que, très haut dans le ciel nuageux, un milan plane d'un mouvement insensible, en cherchant quelque proie de son œil perçant. Rarement on rencontre un être humain. Un paysan passe et vous salue de son goeden day, en se rendant à quelque sablière en exploitation ou à l'un des rares champs de pommes de terre établis

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dans quelque coin fertilisé. Parfois une détonalion soudaine qui vous fait tressaillir, dénonce la présence d'un chasseur.

Du haut des dunes, la vue s'étend au loin sur cette mer du Nord, dont les brumes glacées faisaient frissonner les Romains «t leur donnaient la nostalgie des flots de saphir et du ciel lumi-

neux de la Méditerranée. La triste mer des Bataves a pourtant, elle aussi, ses fêtes de lumière. Alors, sous le ciel d'un bleu pâle, d'où ruisselle l'or du soleil, elle déploie l'inépuisable richesse de ses tons nuancés; jaunâtre près du bord, elle passe par des dégradations insensibles au vert, devient perse un peu plus loin, puis bleue, et se voile à l'horizon de vapeurs légères comme un rideau de mousseline. Brusquement, la scène change, car sous ce climat les variations atmosphériques ont une soudaineté qui déconcerte. Le ciel se couvre de grands nuages gris, fuligineux, noirâtres. Le nord-ouest souffle avec violence. La pluie raye l'horizon de ses longues hachures. Les vagues moutonnent, s'enflent, déferlent furieusement sur la plage. Tout à coup un rayon de soleil déchire les nues. La pluie cesse. Les flots s'abaissent, et, lentement, lourdement, la houle monte et descend, miroitante à perte de vue de moires d'or et d'argent, et couronnée d'écume éblouissante.

Par les tempêtes d'équinoxe, l'Océan devient épouvantable et se rue à l'assaut de la côte avec des grondements, comme une meute déchaînée de colossales bêtes fauves. On est tenté de se dire que tout est fini et que le radeau hollandais va sombrer sans retour. Il résiste pourtant, mais parfois avec de graves avaries. Sur bien des points, pour éviter que la ligne des dunes ne fût entamée à sa base, on a fait couler en avant de la côte des espèces de charpentes formées de poutres et de fascines, chargées de lourds blocs de basalte ou de granit, qui reçoivent le premier choc des vagues. Ailleurs, on a construit des épis, qui s'avancent au large et rompent le courant. L'entrée des ports et des canaux est protégée par de longues jetées. Celle du grand canal qui sert d'issue au port d'Amsterdam, du côté de l'ouest, est une construction audacieuse et grandiose comme les ingénieurs hollandais seuls osent en entreprendre. Ses deux bras de 1 bOO mètres de longueur s'avancent hardiment dans la mer qui, sans trêve, crache sur eux des tourbillons d'écume. Ils forment un vaste avant-port où toute une flotte peut se mettre à l'abri.

Près du port militaire du Helder, créé par Napoléon I", et de l'extrémité du canal du Nord, autre débouché du port d'Amsterdam, s'élève un prodigieux rempart contre les invasions de l'Océan. Les assises de cette construction gigantesque plongent à 60 mètres dans la mer, au-dessus de laquelle elle dresse sur une longueur de 10 kilomètres son mur de granit, comme l'inexpugnable rempart de cette pointe extrême de la Hollande.

Là où les dunes sont les seules barrières opposées aux assauts

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de l"0ct5an, la terre recule lentement devant son implacable adversaire. Non seulement on a trouvé sous le fond de la mer, à

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une distance considérable de la côte, des couches tourbeuses de formation évidemment végétale et terrestre, mais depuis les temps historiques même, d'irrécusables vestiges attestent le

recul des dunes. Des bornes milliaires romaines, des murs de temples et d'autres édifices ont été découverts sous les flots. Telles sont les ruines d'une cité romaine, Lugdunum Batavorum, qui ont été explorées au xvi' siècle par une basse marée au nordouest de Kalwijk, et qu'on a visitées pour la dernière fois en 1752. Certains villages de la côte, comme Katwijk et Petten, ont été obligés de reconstruire jusqu'à trois reprises, en la déplaçant chaque fois vers l'intérieur, leur église engloutie par les flots. Enfin les mensurations officielles faites en ce siècle constatent que dans la Sud -Hollande, la ligne des dunes a reculé de 9 mètres de 1837 à 1884, et dans la Nord-Hollande, de 19 mètres 1/2 de 1842 à 188 'i.

Sur les dunes sont perchés des villages de pêcheurs, dont le plus célèbre est Scheveningue, qui domine une plage de sable fin en pente douce, devenue pendant la saison des bains le rendez-vous de la haute société hollandaise et d'une foule polyglotte de mondains cosmopolites. Au delà des dunes s'étend, comme une mer étale, l'immense plaine verte de la Hollande. A peine trois ou quatre buttes de quelques mètres de hauteur, à Amersfoort, à Gooiland, à Leyde, à Bergen-op-Zoom rompentelles cette impeccable et monotone horizontalité.

Cette région, dont le sol sablonneux était jadis couvert d'impénétrables forêts, est d'une merveilleuse fertilité. C'est vraiment le jardin de la Hollande, une sorte d'Eden septentrional aux paysages évocateurs d'idées de bonheur placide et de béate poésie. Des champs de blé, de lin et de colza alternent avec de vastes potagers que diaprent de couleurs heurtées des carrés de choux verts, blancs, rouges, à côté de longues rangées de perches qui disparaissent sous le feuillage clair et les cosses allongées des fèves et des pois. Puis ce sont des vergers pleins d'arbres fruitiers, des jardins où toutes les fleurs imaginables sont cultivées sur une large échelle, des champs de roses près de champs de fraisiers, d'interminables serres dont les vitrages luisarnent sous la lumière diffuse ou flamboient au grand soleil, abritant de merveilleuses orchidées, des chrysanthèmes incomparables, toutes les flores exotiques ; des parcs anglais entourant des villas, échantillons de toutes les architectures, peintes de toute la gamme des nuances claires et éclatantes. Dans des prairies, dont l'herbe haute et drue est d'un vert incomparable par l'intensité et la fraîcheur moelleuse, de belles vaches, presque toutes blanches et noires, paissent tranquillement, levant parfois la tête pour suivre de leur œil serein comme celui d'une déesse asiatique, la voile carrée d'une péniche,

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qui glisse sur le miroir d'un canal, derrière des talus gazonnés, planU^s de tilleuls, ou quelque cheval qui trotte lourdement sur un chemin do halaye, traînant une trclc sckuil, ce coclie d'eau des Hollandais. Partout se dessinent sur l'horizon ces grands moulins qui, en ce pays, sont un ' s^^

des traits caractéristiques du paysage. Tantôt en bois et alTectant la forme d'une maisonnette carrée posée sur une sorte de piédestal en charpente, tantôt en pierre et semblables à des tours rondes ou polygonales, ils sont entourés à mi-hauteur d'une galerie circulaire, qui sert de balcon, et sont peints de couleurs vives. Ils font mouvoir des pompes pour le dessèchement des terres basses, broient' le grain, mondent le riz ou l'orge, triturentla chicorée, pulvérisent les coquillages dont on fait du ciment, ou accomplissent d'autres tâches industrielles.

Les forêts sont rares; on trouve dans le voisinage des dunes des pineraies de peu d'étendue, et près d'Alkmaar, de Haarlem et de La Haye des bois où domine le hêtre, qui parfois y atteint des proportions colossales.

Souvent pavées de briques dures, parfaitement unies et entretenues avec un soin qui fait de la Hollande le paradis des cyclistes, les routes sont bordées d'ormes, de saules, de

Moulin à La Haye.

frênes ou de tilleuls. Une des plus belles est sans contredit celle qui va de La Haye à Scheveningue entre des rangées d'arbres séculaires, et que bordent, sur toute son étendue de 3 milles, les parcs et les jardins, remplis de frondaisons, de (leurs et de parfums, d'innombrables maisons de campagne.

Allée de Scheveningue à La Haye. — Phot. de M. D.-H. Cocheret.

Une partie du sol hollandais était couverte autrefois de grands lacs, de lagunes et de marais formés par les invasions de la mer et les débordements des fleuves. Depuis la fin du xvi« siècle, la plupart ont été endigués, desséchés, convertis en pâturages et en terre de labour au prix d'efforts persévérants et d'énormes dépenses. C'est ce qu'on appelle les polders. Ces régions basses, qui se trouvent parfois à plusieurs mètres au-dessous du niveau de la mer, ne sont ni moins fertiles ni moins bien cultivées que la zone que nous venons de décrire, mais elles présentent un aspect tout différent et absolument caractéristique. Tout ici révèle une création humaine faite sur un plan utilitaire et pratique, une œuvre d'ingénieurs, de géomètres et d'agronomes. Les parcelles de terrain, parfaitement rectangulaires, bordent des routes rectilignes et sont tra-

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versées par des canaux et des rigoles qui se coupent à angle droit. Le pittoresque n'est guère représenté que par les moulins d'épuisement qui, rangés sur les digues en liles d'une centaine parfois, dessinent sur l'horizon leurs hautes silhouettes et le geste fébrile de leurs longs bras. Lncore commence-t-on à les

ViUage de Nieuwerkerke, dans le Zuidplaspolder, près Gouda. Au premier plan, la digue du Zuidplaspolder. Pont-levis jeté sur le canal circulaire du polder dont il est un des points d'entrée. Le village se voit au delà de la digue.

Phot. de M. D.-H. Cocheret.

remplacer par des pompes à vapeur, qui font de meilleure et plus régulière besogne.

Le plus étendu de ces polders, c'est celui qui occupe le fond de l'ancien lac de Haarlem. C'était autrefois une sorte de petite mer intérieure sur laquelle un jour soixante-dix bâtiments de guerre se sont livré bataille. Il n'avait pas moins de U lieues de tour et croissait, en moyenne, de 44 hectares chaque année par l'afflux des eaux intérieures. Souvent il débordait dans les campagnes environnantes et l'on put craindre plus d'une fois qu'il ne rompît la ceinture des dunes et ne mêlât ses flots à ceux de la mer pour submerger toute la péninsule de Nord-Hollande. Dès le milieu du xvii« siècle, l'ingénieur Leegwater avait conçu le projet de le dessécher, mais on n'y donna suite qu'en 1840. C'est aujourd'hui une région assez insalubre, mais d'une fertilité prodigieuse, où l'on cultive, sur une super-