L.K IIOLL.\NDE

ficie de 18500 hectares, les céréales, les plantes industrielles et les fleurs.

De vastes pâturages couvrent en grande partie d'autres polders de la Nord-Hollande, tels que celui d'Anna Paulowna et du lac desséché de Beemster. C"est par une journée pluvieuse d'automne qu'il faut voir ce monotone et inoubliable paysage. D'immenses nuages, d'un gris d'ardoise ou d"un noir de suie, se traînent presque au ras du sol, tout gonflés d'eau, qui suinte en lentes et interminables pluies ou se précipite en brutales averses. Le sol, imbibé comme une éponge sous l'herbe ruisselante, reluit vaguement de reflets blafards. Çà et là se dessine, indécise, la silhouette d'un arbre isolé ou le toit pointu d'une ferme, et, rangés sur la digue, les grands moulins agitent désespérément leurs bras dans la brume, et ont l'air de se faire des signes d'encouragement ou de détresse, comme des marins qui s'acharnent aux pompes sur un navire qui fait eau. Dans le lointain, invisible, la mer gronde sourdement, comme un troupeau colossal de fauves domptés et vous rappelle, au milieu de cette tristesse morne, qu'en ce pays un peuple énergique et persévérant a pu dire à l'Océan, comme le roi Knut : « Tu n'iras pas plus loin! D et, plus puissant que lui, se faire obéir.

Mais, avant d'être mis à la chaîne, le monstre avait arraché aux Pays-Bas maint lambeau. Ainsi, en l'an 1170, le jour de la Toussaint, il rompit la chaîne des dunes qui, de la pointe de Hollande, défendaient la côte jusqu'en Frise, et réunit ses eaux à celles du lac Flevo débordé. Au siècle suivant, il se fraya passage sur un autre point et acheva de former cette mer intérieure, qu'on appelle le Zuiderzée et qui couvre une étendue de 700 kilomètres carrés de ses eaux peu profondes, mais irascibles et perfides, de ses bancs de sable, de ses basfonds vaseux, et, dans la partie septentrionale, de ses herbages marins, qui ont parfois 100, 200 et jusqu'à 700 hectares. Lazos- •tère qui les forme cache l'eau sous les extrémités flottantes de ses tiges, qu'on vient faucher en canot de juin à septembre. Là où on les laisse mûrir et mourir, elles se détachent et forment des bancs qui vont à la dérive et gênent parfois la navigation.

On trouve dans le Zuiderzée quatre îles : '^'ieringen, Urk, que des familles de pêcheurs se partagent avec des bandes de phoques, Schokland, si souvent submergée que ses habitants l'ont abandonnée depuis 1843, enfin Marken, dont la population au costume pittoresque a établi ses habitations, son église et son cimetière sur huit monticules artificiels, les seuls points qui émergent aux grandes crues.

LE PAYS

Des rives basses, endiguées aux enilroils menacés, bordées de prairies, de champs, de jardins interrompus par dos embouchures de rivières et de canaux, entourent le Zuiderzée de Nord-Hollande en Frise, en longeant les provinces d'L'trccht, d'Over-Yssel et de Drenthe.

A l'orient du golfe s'étend la Frise, qu'un pont rompu d'îles

Pâturage à Nieuwenhoorn (île de Voorne). — Phot. de M. D.-U. Cocheret.

côtières rattache à la pointe nord de Hollande. Sur le littoral de la Frise et de la Groningue, qui lui fait suite à l'est, c'est la mer qui recule devant l'envahissement du sol. D'incessants dépôts d'alluvions marines exhaussent les nodden, ces plages molles dont la vase brille au soleil et sert de transition entre la terre et l'Océan. Bientôt les conferves, des herbes de marais y poussent, des prés salés s'y forment et des troupeaux de moutons viennent paître là où des. bandes de phoques naguère s'ébattaient. Alors arrivent les ingénieurs qui endiguent, assèchent, tracent canaux et rigoles. Un nouveau district est conquis.

Les gras pâturages et les glèbes opulentes de la Groningue forment une vaste plaine verdoyante, dont l'horizontalité n'est rompue que par des terpcn, monticules de quelques mètres de hauteur, ouvrages des populations qui s'y réfugiaient avant la construction des digues. De tous côtés, l'horizon fuit à perte de vue sous les brumes, tantôt blanchâtres et transparentes, tantôt grises et opaques. Çà et là, le paysage s'égaye d'un village pro-

prêt, groupé autour de son clocher aigu, d'un bouquet d'arbres cachant à demi une ferme, basse mais spacieuse et avenante d'aspect, en Frise, à deux étages, et installée avec le luxe et le confort d'une maison de ville, en Groningue.

Comme partout en Hollande, le pays est coupé de belles routes ombreuses et d'un dédale de canaux de navigation, d'irrigation, d'assèchement.

On trouve en Groningue et en Frise de vastes tourbières, qui

Tourbière dans le polder Prins Alexander (Hollande méridionale).

Phot. de M. D.-H. Cocheret.

s'étendent sur une partie des provinces de Drenthe et d'Over- Yssel, se prolongent dans la Gueldre et le Brabant, sur les bords du Zuiderzée et le long du Lek, du Vecht et de la Meuse, couvrent une partie de la péninsule de Nord-Hollande et ne finissent en certains points qu'au pied même des dunes.

Le paysage des tourbières est caractéristique. C'est la plaine triste et solitaire, couverte d'herbes de marais, où se dresse çà et là un saule ou un groupe de buissons aux formes fantastiques. Parmi les joncs et les roseaux dorment des étangs dont l'eau stagnante, colorée par les matières organiques du terrain, a souvent des teintes brunes ou violacées.

Dans les régions hautes, comme la Drenthe, qui s'élève jusqu'à 16 mètres au-dessus du niveau de la mer, on voit parfois à la fin de l'été monter une fumée qui couvre la campagne et voile l'horizon de ses nuages, d'où se dégage une odeur pénétrante, que le vent porte jusqu'en Belgique, en Allemagne et

LE PAYS

même dans le nord de la France. Le sol brûle sur une tHendue de plusieurs centaines d'iiectares. Ce sont les paysans qui viennent de mettre le feu à une tourbière. L'incendie éteint, on mêle les cendres aux élt'ments constitutifs du sous-sol. Au printemps suivant, des champs de sarrasin lleuriront sur l'espace ainsi fertilisé. De plus en plus, cependant, on remplace ce sys-

Sables diluviens au bois de Zeyst (Province d'Utrecht). Phot. de M. D.-H. Cocheret.

tème primitif de défrichement par des amendements plus scientifiques et plus rationnels.

Souvent, dans les fosses creusées pour exploiter la tourbe, on trouve des troncs de pins, de chênes, de peupliers, débris des forêts qui couvraient le pays aux premiers siècles de notre ère. Là où la couche bourbeuse, spongieuse et molle, vibre et tremblotte sous les pas, ces arbres remontent lentement et finissent par émerger à la surface. Dans les tourbières des re'gions basses, un autre phénomène se produit quelquefois. Une partie de la rive d'un étang se détache tout à coup et, poussée par le vent, devient une île flottante. On a vu des prairies s'en aller ainsi à

22 LA HOLLAi^DE

la dérive avec un groupe de vaches qui continuaient à brouter paisiblement.

La région des landes confine à celle des tourbières dans les provinces du sud-est. Ici le pays est à la fois plus sec et moins plat. Sous le manteau gris brun des bruyères qui le couvre, il se plisse, ondule et même, dans la Gueldre, se renfle en une série de coteaux, en partie arides et nus, en partie couverts de bois de pins, qui forment la chaîne de la Veluwe. Par endroits, une touffe de genêts verts aux fleurs jaunes tranche sur la sombre uniformité des éricas qui tapissent le sol. L'août venu, la bruyère en fleur s'égaye de rose et de violet, et l'air s'emplit du bourdonnement des abeilles. Des genévriers au feuillage presque noir se dressent solitaires dans ces steppes aux horizons pleins d'une indicible tristesse et d'une vague terreur. On a peine à se croire en Néerlande, au milieu de ces solitudes où rien ne parle de l'homme ni du travail humain. A peine, de loin en loin, le silence est-il troublé parla note joyeuse d'une alouette, ou le piétinement rapide et doux d'un troupeau de moutons qui çà et là va paître dans un fond plus humide. De rares chaumières, au toit pointu, abritent quelques campagnards pauvres qui s'essayent à fertiliser des coins de cette terre, si maigre et si ingrate aux yeux de l'agronome, mais pleine d'un charme pénétrant pour le poète et le rêveur.

Dans les bruyères de la Drenthe, les plus vastes de toutes, on rencontre des blocs erratiques de granit, apportés là de Scandinavie par les vagues de la mer du Nord. Parfois ces quartiers de roche, grossièrement dégrossis et assemblés, recouvrent des sépulcres qu'on appelle dans le pays les lits des Huns, mais qui sont probablement d'origine celtique, tandis que les tumulus qui s'élèvent dans le voisinage sont l'ouvrage des Germains.

Là où quelque ruisseau déroule ses méandres, se montrent des bouquets d'aunes et de bouleaux, l'herbe pousse haute et drue, formant des pâturages où ruminent vaches laitières et bœufs à l'engrais, des fermes abritent leur toit de chaume sous l'ombrage des ormes et de petits villages se groupent pittoresquement autour de leur église.

Dans le Limbourg, la plus méridionale des provinces du royaume, qui forme sur la rive droite de la Meuse une bande longue et étroite, on se sent plus loin encore du pays des polders, des digues et des canaux. Géographiquement on est sur une terre belge.

Fertile et pittoresque à la fois, le Limbourg étale de riches cultures de céréales et de plantes industrielles, à côté de sites

LE PAYS

Carte de la Hollande.

aimables et riants plutôt que grandioses. De nombreux ruisseaux aux eaux vives et claires, au cours rapide, serpentent capricieusement au fond de vallées verdoyantes, entre des collines en partie couvertes de bois, où dominent les conifères. Çà et la une ruine féodale dresse sa silhouette au sommet d'un escarpement. De petits torrents dévalent en écumant et font tourner la

LA HOLLATUE

roue de quelque moulin. La vallée de la Geule et celle de la

Vallée de la Ceule à Valkenburg,

Leiter-Nypels. h Maastricht.

Guipe offrent surtout de frais et gracieux paysages. Pour le voyageur qui vient de visiter les polders de Beemster et les tourbières

LE PAYS

(le la Frise, ce sont les Alpes, c'est l'Himalaya que ces montagnes en miniature dont la plus haute, le Hescheiberg, a 200 mètres. Près de la Meuse et de la frontière belge se dresse, à 120 mètres de hauteur, la montagne de Saint-Pierre, forée, percée, évidt'e par des cariières qui fournissent des pierres calcaires à tout le pays. Ce dédale de près de deux mille galeries a servi de refuge à des populations entières pendant les guerres de reli-

Chemin longeant la Geule (Limbourg). — Leiter-Nypels, édit., Maastricht.

gion. A l'est, près de la frontière prussienne, se trouve la houillère deKerkrade, dont on exploitait déjà au xii« siècle les gisements, alors à fleur de terre, et qui est la seule du royaume.

Politiquement, un pas à droite, un pas à gauche nous fait sortir ici de Néerlande. Géographiquement, nous en sommes déjà sortis.