UTILISATION ET APPLICATIONS DU COURANT

ÉLECTRIQLIB

Il nous reste à dire quelles sont les applications et la fonction économique du courant électrique. Une obsservalion préalable s'impose, c'est que la nature ou l'importance de ces applications ne dépend aucnnement de l'origine de l'énergie utilisée. Que le courant électrique provienne d'appareils à vapeur ou qu'il soit d'origine hydraulique, ses propriétés sont les mêmes. On rechercheru, dans une dernière partie de ce travail, quelle est la part de la houille blanche dans la production industrielle et dans l'activité économique du monde. Nous ne voulons, ici, décrire que les applications gênéraies du courant électrique sans nous occuper de son origine.

Ces applications sont d'ordreinfiniement varié. Cependant elles se peuvent aisément grouper. On examinera successivement : 1° celles qui ont trait à l'éclairage et à la distribution de force mécanique; 2° celles qui intéressent les transports; 3* l'électrochimie et l'électrométallurgic.

/. — M LUMfÉRE ET LA FORCH MRCAN

1° L'éclairage électrique est assuré par d d'appareils : les lampes à arc et les lampe:

descence'.

Quel que soit l'appareil employé, la lumière est produite indifféremment, par le courant continu ou par le courant alternatif d'une fréquence moyenne de 50 périodes. Elle demande de faibles voltages (50 volts pour les lampes à arc, 110 et 115 pour les lampes à incandescence), mais des intensités relativement fort;es, indispensables pour produire réchauffement du conducteur.

L'éclairage électrique a, sur les autres sources de lumière, d'énormes avantages : son* éclat, son faible prix de revient, son innocuité, surtout la facilité et la rapidité de son maniement. Aussi, dès l'apparition des premiers appareils qui en assuraient la distribution, son succès fut-il certain et ses progrès rapides. C'est au point que l'éclairage, de toutes les applications du courant électrique, est aujourd'hui la plus répandue et la plus vulgarisée. Dans certains pays, l'éclairage est, avec la traction des tramways, la presque unique utilisation de l'énergie électrique. C'est le cas de l'Espagne, de l'Italie méridionale, de beaucoup de pays neufs, et, d'une manière générale, des régions où l'industrie est encore peu développée. Beaucoup de celles-là ont adopté la lumière électrique sans avoir connu l'éclairage au gaz. On devine que ce sont les pays riches en houille blanche qui en ont le plus activement généralisé l'emploi. Dans ceux-là, elle a désormais partie gagnée.

2^ La fonction mécanique du courant électrique est, à la fois, très puissante et infiniment variée.

Utilisée sur place ou à distance, l'énergie électrique assure l'exploitation des bois. Nous l'avons vue, dans les pays forestiers, se faisant bûcheron, scieur de long, abattant les arbres, les débitant en poutres et en planches, les transformant en cellulose et en papier. Elle sait aussi forer la roche, extraire et broyer le minerai, assurer la ventilation et l'épuisement des galeries souterraines. Dans l'industrie, elle suffit à toutes