PATTES

On évaluail à près de trois cents millions de francs le chiffre des salaires perdus par la classe ourrièr?, el si lon tient compte des pertes subies par les patrons, la crise actuelle coûte terriblement cher à la Grande- Brelagne.

2° Et encore est-ce là une situalion lemporaire. Une solution doit falalemnt intervenir el la lutte gigantosqu entre propriélaires de mines et ourriers se terminera par la ricloire d'une ds parties: mais que serait-ce Le jour où la houille aurait disparu de notre planète ?

Les nalions aui vivent de cette industrie seraient souées alors à la mort et sans aucune rémission. Ce serait Le cas du Royaume-Uni, dont c'est la principale industrie.

Cette érentualité, si lointaihe qu'elle doive être, n'en a pas moins un caractère de certitude absolue, et il airivera un moment où la dernière pelletée de charbon sera ealraile des puits de mine.

Quelle sera alors l'existence humdine sur la terre ?

Sera-l-on obligé Œ'arrêter toute vie économique et de rerenir à une cicilisalion arriérée ? L'état sauvage redemiendra-tt le mode de vivre de nos descendants ?

C'est une hypothèse bien improbable, étant donné Les progrès que fait chaque. jour la science, et nul doute que lon aura lrouré une autre source d'énergie.

Dès maintenant, d'ailleurs, une nourelle force « fait son apparilion : électricité: et le siècle qui commence rerra son triomphe, comme le précédent avait assisté à la victoire du moteur à vapeur.

L'électricité peut être produile par cette même va-

peur: mais d'autres forces peuvent aussi servir à su production et en particulier une énergie nouvelle que nous Drourons assez abondamment répandue sur Le globe, la force hydraulique, force qui a l'avantage d'être perpéluellement utilisable, car elle se renouvelle sans cesse

A vrai dire, Ù y a longtemps qu'on utilise la force de Peau, elles moulins hydrauliques ne sont pas une invention moderne: mais il était pas possible jusqu'ici der trer parti aulrement que sur place, d'où leur infériorité ris-ä-ris du charbon qui, divisible à l'infüni et Lrans portable au loin, pourait être utilisé à des milliers de lieues de son extraction.

Mais le jour où l’on eut trouvé la turbine, et, par suile, le moyen de transformer Le courant hydraulique en courant électrique, les chutes d'eau acquirent une tout autre raleur. La roue du moulin prenait à peine une partie infime de cette force nalurelle, el voilà que grâce à la lurbine on peut en retirer tout près de 100 pour 100.

Ce fut ensuite le transport de cette énergie à des distances énormes qui ourrit une nouvelle voie 4 Cundustrie naissante.

De ce moment-là, les forces hydrauliques, que lon regardait comme secondaires, passèrent au premier plan et Con y ril la source d'énergie rêvée, celle dont l'avenir allait tirer loul le parti utilisable.

Les progrès de la mécanique, de l'électro-chimie ront permellre une foule Œultilisations de cette. houille

blanche.

La hardiesse des ingénieurs ra faire jaillir de puissantes usines hydro-éleclriques, barrer des fleures, creuser des lacs. D'immenses conduits caplent l'élément liquide el le transforment en énergie.

En moins de ringl'ans, des régions changent comtplètement d'aspect. Où Con entendait autrefois que lu voix des bergers et des chiens elles clochettes des troupeaux, c'est aujourd hui le ronflement des dynamos el des turbines: où quelques huttes de pâlres élaient les seuls vestiges de la présence humaine, d'immenses usines s'élèrent : la vie pénètre ces montagnes qui, jadis, ne voyaient que le touriste en quête Œ'inconnu.

Et cette force nouvelle, des müllicrs de kilomètres de fils vont la porter à des distances toujours plus grandes. Hier, c'était Grenoble s'alèmentant aux chutes de la Romanche: demain, Paris demandera au Rhône la force eUla lumière.

C'est l'axe du monde industriel qui se déplace et qua sait sites régions montagneuses de l'Europe, autrefois considérées wniquement comme le domaine des touristes, ne Seront pas demain le centre d'où sortira La production manufacturière.

Cette transformation ne sera pas la seule à venir. Sans rouloir se lancer dans le domaine de l'inconnu. on peut prévoir nombre Æhypothèses qu'il n'est pas témérare de considérer comme réalisables.

Au triple point de rue hygiénique, moral et social, La houille blanche est destinée à amener une révolution sur notre globe.

du point de vue hygiénique, j'emprunte à M. G. de

Lamarcodie, professeur à l'Ecole d'électricité el de mécanique industrielles, Les quelques lignes qui suirent el qui, écriles sur la substitution de l'énergie électrique à la rapeur dans la capitale, n'en ont pas moins un caractère essentiellement général :

« La substitution de l'éclairage électrique à l'éclairage au gaz où au pétrole serait du plus grand intérêt au point de rue de l'hygiène et de la propreté. À ce double point de rue, que de précieux arantages ne trouverait-on pas à la diminution du nombre des usines à vapeur dans la capitale ! Comme le fait remarquer à juste titre M. Harlé, a présence de plus en plus abondante des fumées produites par ces usines « modifié dune façon très fâcheuse le climat de Paris devenu de plus en plus brumeur. L'action bactéricide du soleil est, par ce fait, considérablement atténuée. En méme temps, la pureté de l'atmosphère est riciée dans des proportions dont on ne se fait pas, en général, une idée assez précise. Pour se rendre compte des impuretés que déversent journellement les cheminées d'usines de Paris et de la banlieue, it suffit de faire remarquer que ces usines, y compris les usines à qaz, consomment par an un million el demi de tonnes de charbon dont la combustion exige 22 milliards de mètres cubes d'air respirable, ‘soit plus de 60 millions de mètres cubes d'air par jour: d'où une production de plus de 25 millions d'anhydride carbonique, landis que la respiration des habitants n'en produit que 3 millions environ, soil

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(1) Revue des Sciences, 1907, p. 788.

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Ces quelques chiffres montrent mieux que la plu: longue dissertation l'avantage hygiénique que l'on peul retirer de utilisation de l'électricité, et il suffirait de comparer deux rilles comme Saint-Etienne et Grenoble, capitales, lune de la houille noire, l'autre de La houille blanche, pour en tirer une conclusion impressionnante.

Au point de rue moral, il y aurait long à dire.

L'électricité, grâce à sa facilité de transport sur un simple fil de métal, peut pénétrer partout et rénover l'atelier familial. Pour nombre d'industries qui n'exigent pas impéricuscnent la réunion des ouvriers dans un même local, c'est le relour au foyer.

C'est le logis mivux éclairé, et, par suite, plus confortable. L'ouvrier, rebuté souvent par l'inconfort de son home, est attiré au café par la lumière et la chaleur: s'il les troure chez lui, ne sera peut-être pas tenté de les chercher ailleurs.

Au point de rue social, l'évolution dans le mode deristence peut très bien amener l'évolution dans les idées. ;

L'influence du milieu ambiant sur l'homme n'est plus à démontrer : et iln'est pas vain de penser que le jour où l'on pourra mettre louvrier dans un milieu hygiénique, confortable et sain, ce jour-là on aura résolu la question sociale.

L'électricité, en ‘apportant la propreté de l'air, la lumière et la force à domicile, ne semble donc pas un facteur négligeable dans l'évolution de la société.

Et quand on parle de l'électricité, derrière elle apparail la houille blanche, le producteur le plus économique à tous égards. |

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La question hydro-électrique ne présente donc pas le seul aspect sous lequel on à coulume de la placer, c'est-à-dire celui d'un simple problème industriel.

Sans même entrer dans de longs développements, on peul se rendre compte que cetle question revêt une importance: sociale. indiscutable.

On se préoccupe beaucoup à Uheure présente de problèmes sociaux. On a senti qu'une nouvelle ère devait nailre, où lon chercherait à améliorer les conditions de la vie qui, pour le plus grand nombre, ne sont quère satisfaisantes.

Aussi de plus en plus l'indiridualisme tend-il à disparaitre el à se voir remplacer par la doctrine plus moderne du solidarisme.

Le régime capilaliste, avec son corollaire le struggle for life, commence à derenir impotent et à subir des assauts chaque jour plus répétés.

Il a eu certes son heure, et il serait bien injuste de ne pas vouloir lui rendre ce qui lui appartient.

Tant que le déréloppement industriel a été à ses débuts, à a fallu l'audace du lanceur Œaffaires et la hardesse de l'entrepreneur, mais cette période de croissance semble bien avoir atteint son terme.

Protégé par la législation individualiste du premier Empire, l'industriel a eu la partie belle. IT s'est conslilué une forte aristocralie de l'argent qui commence à vouloir vivre sur le travail acquis et ne parail plus présenter d'avantages pour l'intérêt général.

L'ouvrier, qui a eu à subir, el cela d'une facon ter-

rible, des crises de croissance, demande & avoir sa part,

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lui aussi, du progrès social : après aroir été à la peine, il réclame sa place au bénéfice.

La conception de l'intérêt général «, elle aussi, fortement évolué, et on ne se l'imagine plus comme «aulrefois.

Tant que le capital fut l'agent prépondérant dans la vie économique, c'était lui qui synthétisait cet intérét, el quand on en parlait, c'était pour lui que l’on plaidait.

Mais maintenant, intérêt général veut dire intérêt du plus grand nombre, intérêt de la masse, intérêt de la collectivité.

Et puisque l'on sv trouve en face d'une richesse nouvelle, il faut donc l'utiliser dans le meilleur sens possible de l'intérêt général.

I ne faut pas seulement voir que des industriels ont avantage à ce que telle ou telle mesure soit édictée, il faut encore se demander si, en édictant ces mesures, on ne lésera pas la collectivité ; il faut subordonner l'inlérêt de quelques-uns à celui, beaucoup plus fécond, de la nation.

Et c'est pourquoi la question de la houille blanche dépasse le moment actuel. Il faut ici songer à l'avenir.

Une génération ne peut, même si elle doit en tirer un bénéfice immédiat, engager la postérité.

Nous parlions, au début, de l'éventualité de la dis parilion du combustible : on peul présumer quelle valeur auront alors les moindres cours d'eau qui recéleront une st grande quantité d'énergie.

Ne sera-t-il donc pas sage de réserver le droit de

l'avenir, tout en cherchant à faire profiter du présent dans une large mesure.

Pour l'instant, l'industrie hydro-électrique n'est el elle ne Sera encore pour quelque temps qu'en seconde ligne: on ne peut, d'un jour à l’autre, transformer un outillage aussi important.

Mais il arrivera un moment où elie tiendra la première place: alors, si l'on veut établir un monopole, on sera en présence d'une situation qui ne le permettra plus.

Sites chutes appartenaient à des particuliers, ce serait une gigantesque opération d'exproprialion qui coûùterait trop au Trésor el devant laquelle on reculerait.

C'est le cas pour les mines qui ne pourraient être rachetées que moyennant une somme fabuleuse.

Et que l’on ne vienne pas nous dire que la déchéance puisse ici jouer un rôle.

On voit bien, en matière de mines, la jurisprudence du Conseil d'Etat très défavorable à cette manière de procéder.

Il faut donc, tout au moins, armer sérieusement l'Etat pour défendre l'intérêt général, et si l’on ne veut imposer un monopole tout de suile, on peut au moins le préparer.

Et il ne semble pas que l’on ait lieu de s’alarmer oulre mesure d'une hypothèse semblable.

La tendance au monopole est de mise au xX° siècle el est présentée par des partis importants comme un moyen financier el économique de grande valeur.

A notre époque, tous les gouvernements tendent «de plus en plus à transformer en services publics les