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D'ED UC ATION ET DÉ RÉCRÉATION

PARIS

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^REÎvHÈRE PARTIE

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« Phyjslyddqfdzxgasgzzqqehxgkfndrxuj ugiocytdxvksbxhhuypôhdvyrymhuhpiiydkjo " xphétozsleinpmvffovpdpajxhyynojyggaymeq ynfuqlnmvlyfgsuzmqiztlbqgytigsqeûbvnrcr edgruzblrmxyuhqhpzdr?*gcrohepqxufivvrpt phontkvddqfhqsntzhhhnfepmqkyuuexktogzg kyuumfvijdqdpzjqsykrplxhxqrymvklohhkot ozv dk spp s u vjh d, »

L'homme qui tenait à la main le document dont ce bizarre assemblage de lettres formait le dernier alinéa; resta quelques instants pensif, après l'avoir attentivement relu >■■:

Le document comptait une centaine de ces lignes, qui n'étaient pas même divisées par mots, li semblait avoir été écrit depuis bien des années, et^sur la -feuille d'épais papier que couvraient ces hiéroglyphes, le temps avait déjà mis sa patine -jaunâtres

Mais, suivant quelle loi ces lettres avaient-elles été réunies? Seul, cet homme eût pu le dire. En effet, il en est de ces langages chiffrés comme des serrures des coffres-fort^ modernes : ils se défendent de : la même façon. Les combinaisons qu'ils présentent se comptent par milliards, et la vie d'un calculateur ne suffirait pas à les énoncer. Il faut le; «mot » pour ouvrir le coffre de sûreté; il faut le «chiffre » pour lire un cryptogramme de ce genre. Aussi, on le verra, celui-ci devait résister aux tentatives les plus ingénieuses, et cela, dans des circonstances? de la plus haute gravité. » -

L'homme qui venait de relire ce document n'était qu'un simple capitaine des bois.

Au Brésil, on désigne sous cette appellation «capitales dp mato », les, agents employés à la recherche des nègres marrons. C'est une institution qui date de 1722. A cette époque, les idées anti-esclavagistès ne s'étaient fait jour que dans l'esprit de quelques philanthropes. I$us* d'un siècle devait se passer encore avant que lès peuples civilisés les eussent

TN CAPITAINE DïvS FiOîS. 3

admises et appliquées. Il semble, cependant, que ce soit un droit, le premier des droits naturels pour l'homme, que celui d'être libre, de s'appartenir, et, pourtant, des milliers d'années s'étaient écoulées avant que la généreuse pensée vint à quelques nations d'oser le proclamer.

En 1852, — année dans laquelle va se dérouler cette histoire, — il y avait encore des esclaves au Brésil, et* conséquemment, des capitaines des bois pour leur donner la chasse. Certaines raisons d'économie politique avaient retardé l'heure delémanciipalion générale; mais, déjà, le noir avait le droit de se racheter, déjà les enfants qui naissaient de lui naissaient libres. Le jour n'était donc plus éloigné oit ce magnifique pays, dans lequel tiendraient les trois quarts de PEurope, ne compterait plus un seul esclave parmi ses dix millions d'habitants.

En réalité, la fonction de capitaine des bois était destinée à disparaître dans un temps prochain, et, à cette; époque, les bénéfices produits par la capture des fugitifs étaient sensiblement diminués. Or, si, pendant la longue période où les profits du métier furent assez rémunérateurs, les capitaines des bois - formaient «un monde d' aventuriers, le plus ordinairement composé d'affrarïebis, de déserteurs, qui méritaient peu* d'estime, il va de soi qu'à l'heure

actuelle ces chasseurs d'esclaves ne devaient plus appartenir qu'au rebut de la société, et, très probabiement, l'homme au document ne déparait pas la peu recommandable milice des « capitâes do maio ». Ce Torrès, — ainsi se nommait- il, z— n'était ni un métis, ni un Indien, ni un noir, comme la plupart de ses camarades : c'était un blanc, d'origine brésilienne, ayant reçu un peu plus d'instruction que n'en comportait sa, situation présente. En effet- il ne fallait voir en lui qu'un de ces déclassés, comme

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il s'en rencontre tant dans les lointaines contrées du Nouveau Monde, et, à une époque où la loi brésilienne excluait qnedre de certains emplois les inulâtres pu autres ,sang-mèlé, , si cette exclusion 1 eut atteint, ce n eût pas été pour son origine, mais pour cause d'indignité personnelle.

, En ce moment, d'ailleurs, Torrès n'était plus au Brésil. Il avait tout récemment passé la frontière,,el,

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depuis quelques jours, il errait dans ces forets dû Pérou, au milieu desquelles se développe le cours du Haiiji-Amazone.

. Torrès était un homme, de trenle ans envirp.n. bien constitjjé, sur qui les fatigues d'une existence assez problématique ne semblaient pas avoir eii prise, grâce à un tempérament exceptionnel, à une santé dé fer.