INTRODUCTION

Profondément convaincu de la grande et salutaire influence qu'exerce sur la famille et sur la société la femme vraiment chrétienne, instruite de ses devoirs et fidèle à les remplir, nous avons offert à la mère de famille un livre dans lequel nous lui exposons les obligations de son état; aujourd'hui, nous nous adressons aux jeunes filles qui se destinent à la noble et laborieuse tâche d'épouse et de mère. Nous les exhortons à se pénétrer de bonne heure du sérieux de la vie chrétienne, et à s'exercer, dès leurs jeunes années, à la pratique de la vertu.

L'expérience de tous les jours n'apprend-elle pas qu'une fois devenue mère, la jeune femme, dont les plus belles années se sont écoulées dans la dissipation d'une vie oisive et mondaine, ne comprend guère la grandeur de sa mission ? Et cela ne doit point surprendre. Si l'on voit, en effet, de jeunesper sonnes, jusquc-làpieuses, modestes, aimant et craignant le Seigneur, abandonner, après leur mariage ,les pratiques les plus élémentaires du christianisme, que peut-on attendre de celles qui, jusqu'au jour où elles contractent, au pied des autels, les plus sérieux engagements, ont eu en dégoût les pratiques de la piété, et n'ont jamais eu la pensée d'acquérir de fortes et solides vertus ?

Mais les jeunes filles ne veulent pas toutes devenir épouses et mères. Il en est un grand

XII irrrRODUCTiOR

nombre qui, par amour de la virginité, renoncent au mariage, et qui, n'ayant pas d'attrait pour la vie du cloître ou ne pouvant l'embrasser, demeurent au sein de leur famille. Elles ont aussi une noble mission à remplir, quoi qu'en puisse penser ou dire le monde. Ne sontelles pas, ordinairement, les anges de paix du foyer domestique'? N'est-ce pas parmi elles qu'on trouve des cœurs toujours disposés à s'ouvrir à la prière du pauvre ? N ayant point renfermé dans le cercle étroit d'une famille leur dévouement et leurs bienfaits, elles peuvent les répandre plus librement sur tous, et donner à leur charité une plus vaste carrière. Plus dégagées des préoccupations de la terre, elles épousent avec plus de zèle les intérêts de Dieu et de la religion. Parce qu'elles ont plus de temps à passer aux pieds de Jésus, et à l'écouter, comme Marie, elles sont, comme Marthe, plus empressées au service du prochain. A elles aussi nous adressons ce modeste ouvraqe.

Enpn, un graJid nombre dames religieuses confiant leur chasteté à la garde de leur charité, selon l'expression de saint François de Sales, sont obligées de vivre au milieu du monde auquel elles ont renoncé et qu'elles édifient. Ce petit écrit ne laissera pas de leur être utile. Il est évident, en effet, qu'elles, surtout, doivent pratiquer les vertus dont nous allons parler. Et ne sentent-elles pas aussi elles-mêmes le besoin d'être prémunies contre les périls qu'elles rencontrent parfois ?

Notre but donc, en écrivant ces lignes, est d'offrir un moyen de sanctification aux jeunes filles et aux âmes qui font fleurir la virginité au milieu du monde. La première partie de cet