QUELQUES EXEMPLES SUR CE SUJET

méritait; il lui céda tous ses droits de père, et lui recommanda même de ne pas épargner la vie de Procule, si, après Tavoir trouvée, il ne pouvait la ramener. Géraud, plus irrité qu'aucun autre, s'élança avec ardeur à la poursuite de la fugitive.

Il erra quelque temps comme au hasard, mais il finit par découvrir les traces de celle qu'il recherchait, et d'indications en indications, il réussit à suivre lentement, mais sûrement, celle qui ne pouvait plus désormais lui échapper. Il traversa l'Auvergne et vint dans le Bourbonnais, près de la retraite où Procule se croyait en sûreté.

Non loin de là, il rencontra des bergers qui gardaient leurs troupeaux; et il leur demanda s'ils n'avaient point vu une étrangère dont il leur dépei- . gni-t le portrait. Les bergers répondirent qu'ils l'avaient vue; mais, soupçonnant quelque mauvais dessein de la part du seigneur, ils refusèrent de trahir la retraite de la sainte. Géraud fit alors briller à leurs yeux l'appât d'une riche récompense, en ■'leur assurant que son dessein était de la ramener chez ses parents, d'où elle s'étoit échappée. Les bergers, éblouis et vaincus, livrèrent leur secret et découvrirent la retraite de la vierge.

Géraud s'avança vers elle ; à sa vue, il retrouva toute la vivacité de sa passion, il entreprit d'abord de la ramener par la douceur. Procule, après le premier moment de surprise, demeura inflexible dans sa résolution, et ne fit à toutes l«s instances de Géraud que cette ferme réponse : k Je ne connaîtrai jamais que Jésus-Christ pour mon Epoux, et je lai serai fidè4e jusqu'à l'effusion de mon sang, s'il le faut. » Ce refus change la modération de Géraud en une rage violente et une haine insensée; il s'élance vers sa victime, afin d'exercer sur elle l'autorité dont le père l'avait investi, et de l'emmener de force ou de la faire mourir. Procule prend la fuite ; et, pour éviter son persécuteur qui lui ferme lie chemin, elle passe à travers des rochers inacces- ■sibles.

,■ Sou bourreau. dIus insensible et plus dur que les

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rochers eux-mêmes, se met à sa poursuite etl'atteint à cent pas de la ville de Gannat. Là, il lui re'itère ses ordres; la sainte persiste dans sa résolution; et Géraud, exaspéré par une telle résistance, tire son épée et lui dit : « Procule, vous n'êtes pas moins indigne de la vie que de mon alliance; vous n'avez pas voulu de moi pour époux, vous m'aurez pour bourreau. »

La sainte, à ces mots, tombe à genoux, fait le signe de la croix, prononce le nom de Jésus en lui offrant son cœur et sa vie; et sa tête roule sous le glaive du meurtrier.

Mais, ô prodige I La vierge se relève comme si elle eût été pleine de vie ; elle prend sa tête entre ses bras et marche d'un pas assuré vers la ville de Gannat, qui était toute voisine. A la vue d'un miracle si étonnant, Géraud se prosterne aux pieds de la sainte pour implorer son pardon. La sainte, s'arrêtant alors, se tourne vers son bourreau tout baigné des larmes du repentir, et, par un nouveau miracle l'assure en quelques paroles de son pardon le plus fçénéreux ; puis elle reprend sa marche vers la ville.

Procule, arrivée à Gannat, traversa plusieurs rues à la stupéfaction des habitants, parvint ainsi à l'église de Sainte-Croix et alla se prosterner au pied d'un autel où un prétie, nommé Paul, célébrait la sainte messe. On la vit à genoux, tenant entre ses mains sa tête tranchée et ensanglantée, et l'offrant à Jésus comme un témoignage suprême de sa fidélité et une preuve éclatante de son amour; puis ses mains défaillantes laissèrent échapper sa tête, et son corps s'affaissa sur lui-même pour ne plus se relever. ,

Les prêtres, s'étant assemblés, délibérèrent au sujet de la sépulture dont il fallait honorer de si saintes reliques ; ils députèrent deux des plus anciens d'entre eux à Clermont, pour donner avis à l'évêque de ce qui s'était passé.

A cette nouvelle, le prélat, accompagné de son archidiacre, se rendit à Gannal, pour célébrer en personne les obsèques de la sainte martyre. Le