La jeune Sibérienne: et Le lépreux de la cité d'Aoste, ed., with notes by S. Barlet

Le courage d'une jeune fille qui, vers la fin du règne de Paul r', partit à pied de la Sibérie, pour venir à Saint- Pétersbourg demander la grâce de son père, fit assez de bruit dans le temps pour engager un auteur célèbre à faire une héroïne de roman de cette intéressante voya- s geuse. Mais les personnes qui l'ont connue paraissent regretter qu'on ait prêté des aventures d'amour et des idées romanesques à une jeune et noble vierge qui n'eut jamais d'autre passion que l'amour filial le plus pur, et qui, sans appui, sans conseil, trouva dans son cœur la pensée zo de l'action la plus généreuse et la force de l'exécuter.

Si le récit de ses aventures n'offre point cet intérêt de surprise que peut inspirer un romancier pour des personnages imaginaires, on ne lira peut-être pas sans quelque plaisir la simple histoire de sa vie, assez in- is téressante par elle-même, sans autre ornement que la vérité.

Prascovie Lopouloff était son nom. Son père, d'une famille noble d'Ukraine, tiaquit eiiTioTïgcvfe,^V\fe\iSka»:^ des circonstances avait conduit ^^^ ^^x«bi!^^> ^ ^«cs;^

quelque temps dans les housards noirs : mais il ne tarda pas à les quitter pour venir en Eussie, où il se maria. •Il reprit ensuite dans sa patrie la carrière des armes, servit longtemps dans les troupes russes, et fit plusieurs s campagnes contre les Turcs. Il s'était trouvé aux assauts d'Ismaïl et d'Otchakofif, et avait mérité par sa conduite l'estime de son corps. On ignore la cause de son exil en Sibérie, son procès, ainsi que la révision qu'on en fit dans la suite, ayant été tenu secret. Quelle ques personnes ont cependant prétendu qu'il avait été mis en jugement par la malveillance d'un chef, pour cause d'insubordination. Quoi qu'il en soit, à l'époque du voyage de sa fille, il était depuis quatorze ans en Sibérie, relégué à Ischim, village près des frontières du x5 gouvernement de Tobolsk, vivant avec sa famille de la modique rétribution de dix kopecks par jour, assignée aux prisonniers qui ne sont pas condamnés aux travaux publics.

La jeune Prascovie contribuait par son travail à la

so subsistance de ses parents, en aidant les blanchisseuses

du village ou les moissonneurs, et en prenant part à

tous les ouvrages de la campagne dont ses forces lui

permettaient de s'occuper : elle rapportait du Mé, des

œufs ou quelques légumes en payement. Arrivée en

25 Sibérie dans son enfance, et n'ayant aucune idée d'un

meilleur sort, elle se livrait avec joie à ses pénibles

travaux, qu'elle avait bien de la peine à supporter.

Ses mains délicates semblaient avoir été formées pour

d'autres occupations. Sa mère, tout entière aux soins

jo du pauvre ménage, semblait ÇTenâLTe en ^^\à&tlç,^ ^^

déplorable situation ; mais son père, accoutumé dès sa première jeunesse à la vie active des armées, ne pouvait se résigner à son sort, et s'abandonnait souvent à des accès de désespoir que Texcès même du malheur ne saurait justifier. s

Quoiqu'il évitât de laisser voir à Prascovie les chagrins qui le dévoraient, elle avait été plus d'une fois témoin de ses larmes à travers les fentes d'une cloison qui séparait son réduit de la chambre de ses parents, et elle commençait depuis quelque temps à réfléchir sur " leur cruelle destinée.

Lopouloff avait adressé depuis quelques mois ime supplique au gouverneur de la Sibérie, qui n'avait jamais répondu à ses demandes précédentes. Un officier, passant par Ischim pour des affaires de service, s'était «s chargé de la dépêche et lui avait promis d'appuyer ses réclamations auprès du gouverneur. Le malheureux exilé en avait conçu quelque espoir ; mais on ne lui fit pas plus de réponse qu'auparavant. Chaque voyageur, chaque courrier venant de Tobolsk (événement bien ao rare), ajoutait le tourment de l'espérance déçue aux maux dont il était accablé.

Dans un de ces tristes moments, la jeune fiUe, revenant de la moisson, trouva sa mère baignée de larmes, et fut effrayée de la pâleur et des sombres re- 35 gards de son père, qui se livrait à tout le délire de la douleur. "Voilà, s'écria-t-il, lorsqu'il la vit paraître, le plus cruel de tous mes malheurs! voilà l'enfant que Dieu m'a donnée dans sa colèie, «&cl ^^ \^ ^^^5Ss?^ doublement de ses maux et dea imsûa^ ^Sa. oj?^^ \^^^ "^

4 LA JEUNE SIBÉRIENNK

voie dépérir lentement sous mes yeux, épuisée par de serviles travaux, et que le titre de père, qui fait le bonheur de tous les hommes, soit pour moi seul le dernier terme de la malédiction du cieL" Prascovie 5 épouvantée se jeta dans ses bras. La mère et la fiUe parvinrent à le tranquilliser en mêlant leurs larmes aux siennes ; mais cette scène fit la plus grande impression sur Tesprit de la jeune fille. Pour la première fois, ses parents avaient ouvertement parlé devant elle de leur

xo situation désespérée ; pour la première fois, elle put se former une idée de tout le malheur de sa famille.

Ce fut à cette époque, et dans la quinzième année de son âge, que la première idée d'aller à Saint-Pétersbourg demander la grâce de son père lui vint à Tesprit.

15 Elle racontait elle-même qu'un jour cette heureuse pensée se présenta à elle comme un éclair, au moment où elle achevait ses prières, et lui causa un trouble inexprimable. Elle a toujours été persuadée que ce fut une inspiration de la Providence, et cette ferme confiance

2o la soutint dans la suite au milieu des circonstances les plus décourageantes.

Jusqu'alors l'espérance de la liberté n'était point entrée dans son cœur. Ce sentiment nouveau pour elle la remplit d'une grande joie : elle se remit aussitôt en

25 prière ; mais ses idées étaient si confuses, que ne sachant elle-même ce qu'elle voulait demander à Dieu, elle le pria seulement de ne pas la priver du bonheur qu'elle éprouvait et qu'elle ne savait définir. Bientôt cependant

Je projet d'aller à Saint PétersbouTg se jeter aux pieds sa de l'emperenv et lui deniander la gràee àa ^wi ^Vsa

se développa dans son esprit et Toccupa désormais uniquement.

Elle avait choisi, dans la lisière d'un bois de bouleaux qui se trouvait près de la maison, une place favorite où elle se retirait souvent pour faire ses prières ; elle fut s plus exacte encore à s'y rendre dans la suite. Là, tout entière à son projet, elle venait prier Dieu, avec toute la ferveur de sa jeune âme, de favoriser son voyage et de lui donner la force et les moyens de l'exécuter. S'abandonnant à cette idée, elle s'oubliait souvent dans le bois, ^ au point de négliger ses occupations ordinaires, ce qui lui attirait des reproches de ses parents. Elle fut longtemps avant d'oser s'ouvrir à eux au sujet de l'entreprise qu'elle méditait. Son courage l'abandonnait chaque fois qu'elle approchait de son père pour commencer 15 cette explication hasardeuse, dont elle prévoyait confusément le peu de succès. Cependant, lorsqu'elle crut avoir suffisamment mûri son projet, elle détermina le jour où elle parlerait, et se proposa fermement de vaincre sa timidité. ao

A l'époque fixée, Prascovie se rendit de bonne heure au bois, pour demander à Dieu le courage de s'exprimer et l'éloquence nécessaire pour persuader ses parents : elle revint ensuite à la maison, résolue de parler au premier des deux qu'elle rencontrerait. Elle désirait 25 que le hasard lui fît trouver sa mère, dont elle espérait plus de condescendance; mais, en approchant de la maison, elle vit son père assis sur un banc près de la porte et fumant une pipe. Elle vint à toi ^'Çsv5x».'^^Q>sRr ment, commença rexplication. àe ^on^xo^'^X»,^ ^<sa5k»»Ss».^'«*

6 LA JEUNE SIBÉRIENNK

avec toute la chaleur dont elle fut capable, la permission de partir pour Saint-Pétersbourg. Lorsqu'elle eut terminé son discours, son père, qui Tavait écoutée sans l'interrompre et du plus grand sérieux, la prit par la

s main, et rentrant avec elle dans la chambre où la mère apprêtait le dîner : " Ma femme, s'écria-t-il, bonne nouvelle ! nous avons trouvé un puissant protecteur ! Voilà notre fille qui va partir sur Theure pour Saint- Pétersbourg, et qui veut bien se charger de parler elle-

lomême à Tempereur." Lopoulofif raconta plaisamment ensuite tout ce que lui avait dit Prascovie. " Elle ferait mieux, répondit la mère, d'être à son ouvrage que de venir vous conter ces balivernes." La jeune fille s'était armée d'avance contre la colère de ses parents, mais elle n'eut

is point de force contre le persiflage, qui semblait anéantir toutes ses espérances. Elle se mit à pleurer amèrement. Son père, qu'un instant de gaieté avait fait sortir de son caractère, reprit bientôt toute sa sévérité. Tandis qu'il la grondait au sujet de ses larmes, sa mère attendrie

ao l'embrassait en riant. " Allons, lui dit-elle en lui présentant un linge, commence par nettoyer la table pour le dîner; tu pourras ensuite partir pour Saint-Pétersbourg, à ta commodité."

Cette scène était plus faite pour dégoûter Prascovie

as de ses projets que des reproches ou des mauvais traitements : cependant l'humiliation qu'elle éprouvait de se voir traitée comme un enfant se dissipa bientôt et ne la découragea point. La glace était rompue : elle revint à la charge à plusieurs reprises, et ses prières furent bientôt jo sj fréquentes et si importunea qyx.ei ^oul ^^\fe, ^^x^^\35^

LA JEUNE SIBÉRIENNK 7

patience, la gronda sérieusement, et lui défendit avec sévérité de lui parier là-dessus davantage. Sa mère, avec plus de douceur, tâcha de lui faire comprendre qu'elle était trop jeime encore pour songer à une entreprise si difficile. s

Depuis lors, trois ans s'écoulèrent sans que Prascovie osât renouveler ses instances à ce sujet. Une longue maladie de sa mère la contraignit de renvoyer son projet à des temps plus favorables ; cependant il ne se passa pas im seul jour sans qu'elle joignît à ses prières ordi- lo naires ceUe d'obtenir de son père la permission de partir, bien persuadée que Dieu l'exaucerait im jour.

Cet esprit religieux, cette foi vive dans une si jeune personne, doivent paraître d'autant plus extraordinaires qu'elle ne les devait point à l'éducation. Sans être is irréligieux, son père s'occupait peu de prières; et quoique sa mère fût plus exacte à cet égard, eUe manquait en général d'instruction, et Prascovie ne devait qu'à ellemême les sentiments qui l'animaient. Pendant ces trois dernières années, sa raison s'était formée ; déjà la jeune «> fille avait acquis plus de poids dans les conseils de la famille : elle put, en conséquence, proposer et discuter son projet, que ses parents ne regardaient plus comme un enfantillage, mais qu'ils combattirent avec d'autant plus de force qu'elle leur était devenue plus nécessaire, as Les empêchements qu'ils mettaient à son départ étaient de nature à faire impression sur son cœur. Ce n'était plus par des plaisanteries ou par des menaces qu'ils tâchaient de la dissuader, mais "ç^i da^ ^«x.^'ôsrs» ^s^^^js. des larmes. "Nou8 sommes dèjfeu ■Nr\evx3L,\^ $!û&«^ssç^^^^^ ■«*

nous n'avons plus ni fortune ni amis en Eussie : auraistu le courage d'abandonner dans ce désert des parents dont tu es Tunique consolation, et cela, pour entreprendre seule un voyage périlleux, qui peut te conduire à ta

5 perte et leur coûter la vie, au lieu de leur procurer la liberté ?" A ces raisons Prascovie ne répondait que par des larmes; mais sa volonté n'était point ébranlée, et chaque jour l'affermissait tlans sa résolution.

n se présentait une diJficulté d'une autre nature, et

lo plus réelle encore quel'oppositiondesonpère : elle ne pouvait partir qu'avec un passe-port, sans lequel il ne lui était pas même possible de s'éloigner du viUage. D'autre part, il n'était guère probable que le gouverneur de Tobolsk, qui n'avait jamais répondu à leurs lettres, consentit à leur

x5 accorder cette faveur. Prascovie fut donc forcée de remettre son départ à un autre temps, et toutes ses idées se portèrent sur les moyens d'obtenir un passe-port.

Il y avait alors dans le village un prisonnier nommé Neiler, né en Eussie et fils d'un tailleur allemand. Cet

9o homme avait été pendant quelque temps domestique d'un étudiant à l'université de Moscou, et il avait tiré de cette circonstance l'avantage de passer pour un esprit fort à Ischim. Neiler s'imaginait être un incrédule. Cette espèce de folie, jointe au métier plus utile de

25 tailleur qu'il possédait, l'avait fait connaître des habitants et des prisonniers, dont les uns lui faisaient raccommoder leurs habits, et dont les autres s'amusaient de ses impertinences. Au nombre de ces derniers était Zopouloff, chez lequel il venait quelquefois. Neiler, so connaissant ïespiit religieux de \a ^evmft -çet^oTmaA^

persiflait au sujet de sa dévotion, et l'appelait sainte Prascovie. Celle-ci, le croyant plus habile qu'il n'était, projetait de s'adresser à lui pour en obtenir la supplique qu'elle voulait adresser au gouverneur, dans l'espoir que son père, n'ayant plus qu'à la signer, s'y déciderait s plus facilement.

Elle venait un jour d'achever son blanchissage à la rivière, et se disposait à retourjier au logis. Avant de partir, eUe fit, à son ordinaire, plusieurs signes de croix, et se chargea péniblement de son linge mouillé. Neiler, i© qui passait par hasard, la vit et se moqua d'elle. " Si vous aviez, lui dit-il, fait quelques-unes de ces simagrées de plus, vous auriez opéré un miracle, et votre linge serait aUé tout seul à la maison. Donnez, ajouta-t-il en s'emparant de force du fardeau, je vous ferai voir que is les incrédules, que vous haïssez si fort, sont aussi de bonnes gens." Il prit en effet la corbeille et la porta jusqu'au village. Chemin faisant, Prascovie, qui n'avait qu'un désir, celui d'obtenir un passe-port, lui parla de la supplique et du service important qu'elle attendait de lui a© Malheureusement, le philosophe ne savait pas écrire : il avoua que depuis l'instant où il s'était voué à l'état de tailleur il avait totalement négligé la littérature ; mais il lui indiqua dans le village un homme qui pourrait remplir son attente. Prascovie revint toute joyeuse, se 35 proposant de mettre à profit ce conseil dès le lendemain. En rentrant chez son père, où se trouvaient quelques personnes, Neiler se vanta hautement du service qu'il avait rendu à sainte Prascovie en Imv 4ç«t^MNc^'Sa»"^^è3M^ de faire un miracle, et fit d'autiea tûsain^^^^ ^^JSsàa»sîiMBCis»» •«

de ce genre ; mais il fut bientôt déconcerté par la réponse de la jeune fille. " Comment pourrais-je, lui dit-eUe, ne pas mettre toute ma confiance dans la bonté de Dieu ? Je ne l'ai prié qu'un instant au bord de la rivière, et si

s mon linge n'est pas venu seul, il est du moins venu sans moi, et porté par un incrédule. Ainsi le miracle a eu lieu, et je n'en demande pas d'autre à la Providence." A cette réponse, toute la société se mit à rire aux dépens du tailleur, qui se retira très piqué de l'aventure. On

lo verra dans la suite plusieurs exemples de cette aimable présence d'esprit, qui n'abandonna jamais la jeime fiUe dans les circonstances les plus embarrassantes.

Le lendemain, elle s'empressa de consulter l'homme qu'on lui avait indiqué : elle apprit de lui que la suppli-

xs que devait être signée par elle-même. L'écrivain se chargea de la dresser dans les formes requises ; et, lorsqu'elle fut achevée, Lopoulofif, après quelque résistance, consentit à ce qu'elle fût expédiée, et profita de l'occasion pour y joindre une nouvelle lettre relative à ses

20 affaires personneUes. Dès ce moment, les inquiétudes de la jeune personne disparurent, sa santé se raffermit, et ses parents furent charmés de lui voir reprendre sa gaieté naturelle. Cet heureux changement n'avait pas d'autre cause que la certitude où elle était d'obtenir son

as passe-port, et sa confiance sans bornes en la protection de Dieu. EUe allait souvent se promener sur le chemin de Tobolsk, dans l'espérance de voir arriver quelque courrier. Elle passait devant la station de la poste aux chevaux pour parler au vieil invalide qui en avait la jo direction, et qui distribuait le peu àe \"eX.\iTe^ ^^T<i^^fe<ès»

à Ischim. Mais depuis longtemps elle n'osait lui en demander, parce qu'il lui avait parlé avec brusquerie, et s'était moqué de son projet de voyage qu'il connaissait

Six mois s'étaient presque écoulés depuis le départ de la supplique, lorsqu'on vint avertir la famille qu'un s courrier était à la poste avec des lettres pour quelques personnes. Prascovie y courut aussitôt et fut suivie de ses parents. Lorsque Lopouloff se nomma, le courrier lui remit un paquet cacheté, contenant un passe- port pour sa fille, et prit un reçu de. lui. Ce fut un moment w de joie pour la famille. Dans l'abandon total où ils étaient depuis tant d'années, l'envoi de ce passe -port leur parut une espèce de faveur. Cependant il n'y avait dans le paquet aucune réponse du gouverneur aux demandes personnelles de Lopouloff. Pour sa fille, xs elle était libre, et l'on ne pouvait, sans la plus grande injustice, la retenir en Sibérie contre sa volonté.

Le silence absolu que l'on gardait avec son père était plutôt une confirmation de sa disgrâce qu'une faveur. Cette triste réflexion dissipa bientôt l'impres- a© sion de plaisir que lui avait fait éprouver la condescendance du gouverneur. Lopouloff s'empara du passe-port, et déclara, dans le premier moment d'humeur, qu'il n'avait consenti à le demander que dans la certitude qu'on le lui refuserait, et pour se délivrer des persécu- «s tions de sa fiUe.

Prascovie suivit ses parents à la maison sans rien demander, mais rempHe d'espoir et remerciant Dieu le long du chemin d'avoir exaucé l'un da ^^^^^xvs.. "^^^ père serra le passe-port parmi ae^ \L"axàfâe>^ «^çsfeî^ ^«:^ô>3. •«>

enveloppé soigneusement dans un morceau de linge. Prascovie remarqua cette précaution, qui lui parut de bon augure, car il aurait pu le déchirer ; elle n'attribua le refus de son père qu'à un dessein particulier de la Pro- 5 vidence, qui n'avait pas encore marqué l'heure de son départ. Bientôt après, elle se rendit au bois, où elle passa deux heures à prier, se livrant à toute la joie que son ardente imagination lui inspirait, et n'ayant plus aucun doute sur le succès de son entreprise.

lo Ces détails pourront paraître à quelques personnes puérils et minutieux ; mais lorsqu'on verra les projets de cette jeune fiUe réussir au delà de ses espérances et de toute probabilité, malgré les obstacles sans nombre qu'elle avait à surmonter, on se convaincra qu'aucun

15 motif humain n'aurait suffi pour la conduire au but qu'elle se proposait, et qu'il fallait pour une telle œuvre cette foi qui transporte les montagnes. Dans tout ce qui lui arrivait, Prascovie voyait toujours le doigt de DieiL Aussi disait-elle : " J'ai été quelquefois éprouvée, mais

9o jamais trompée dans ma confiance en lui." Un incident qui eut lieu peu de jours après vint encore ranimer son courage, et contribua peut-être à déterminer ses parents. Sa mère, sans être absolument superstitieuse, s'amusait parfois à chercher des pronostics de l'avenir dans les plus

25 petits événements de la vie. Sans croire aux jours malheureux, eUe évitait cependant d'entreprendre quelque chose le lundi et n'aimait point à voir renverser la salière. Quelquefois elle prenait la Bible, et l'ouvrant au hasard, elle cherchait dans la première phrase qui so lui tombait sous les yeux quelc^ue doio^^ ÔL^-ûsiXû^tè. ^

sa situation et dont elle pût tirer un bon augure. Cette manière de consulter le sort est très-usitée en Eussie : lorsque la phrase est insignifiante, on recommence, et en tiraillant un peu le sens on finit par lui donner la tournure qu'on désire. Les malheureux s'attachent à s tout, et, sans ajouter beaucoup de foi à ces prédictions, ils éprouvent un certain plaisir lorsqu'elles s'accordent avec leurs espérances.

Lopoulofif était dans l'usage de lire le soir un chapitre de la Bible à sa famille : il expliquait aux femmes les w mots slavons qu'elles ne comprenaient pas, et cette occupation plaisait infiniment à sa fille. A la fin d'une triste soirée, ces trois solitaires étaient auprès d'une table sur laquelle était le livre saint, la lecture était achevée, et le plus morne silence régnait entre eux, is lorsque Prascovie s'adressant à sa mère, sans autre but que celui de renouer la conversation : " Ouvrez, je vous prie, la Bible, lui dit-elle, et cherchez dans la page à droite, la onzième ligne." Sa mère prit le livre avec empressement et l'ouvrit avec une épingle ; ensuite, 20 comptant les lignes jusqu'à la onzième à droite, elle lut à haute voix les paroles suivantes :

" Or, un ange de Dieu appela Agar du ciel et lui dit : Que faites- vous là ? ne craignez point."

L'application de ce passage de l'Écriture sainte était 25 trop facile à faire pour que l'analogie frappante qu'il présentait avec le voyage projeté pût échapper à personne. Prascovie, transportée de joie, prit la Bible et en baisa les pages à plusieuta xeçràfô^. ^^^^^ vraiment singulier/' disait la m^Te «Ol ^^^jsxôaxsî^ ^cjçvîs*

mari. Mais celui-ci ne voulant pas favoriser leur idée à ce sujet, s'éleva fortement contre ces ridicules divinations. "Croyez-vous, disait-il aux deux femmes, que l'on puisse Li interroger Dieu en ouvrant un Zre S avec une épingle, et qu'il daigne répondre à toutes vos folleis pensées? Sans doute, ajouta-t-il en s'adressant à sa fille, un ange ne manquera pas de vous accompagner dans votre extravagant voyage et de vous donner à boire quand vous aurez soif! Ne sentez-vous pas quelle est

lo la folie de s'abandonner à de semblables espérances ?"

Prascovie lui répondit qu'elle était bien loin d'espérer

qu'un ange lui apparût pour l'aider dans son entreprise.

" Mais cependant, disait-elle, j'espère et crois fermement

que mon ange gardien ne m'abandonnera pas, et que mon

15 voyage aura lieu, quand je m'y opposerais moi-même." Lopoulofif était ébranlé par cette persévérance inconcevable; cependant un mois s'écoula sans qu'il fût question du départ. Prascovie devenait silencieuse et préoccupée ; toujours seule dans les bois ou dans son

ao réduit, elle ne donnait plus aucune marque de tendresse à ses parents. Comme elle avait souvent menacé de partir sans passe -port, ils commencèrent à craindre sérieusement qu'elle n'accomplit son projet, et ils prenaient de l'inquiétude lorsqu'elle s'absentait de la maison

25 plus longtemps qu'à l'ordinaire. Il arriva même un jour qu'ils la crurent décidément partie: Prascovie, en revenant de l'église, où elle était allée seule, avait accompagné de jeunes paysannes dans une chaumière voisine e^ sy était arrêtée quelques heures. Lorsqu'elle revint so à la maison, sa mère l'embrassa toutfâ éïx \«raifc^, ''1m

as bien tardé, lui dit-elle. Nous avons cru que tu nous avais quittés pour toujours! — ^Vous aurez bientôt ce chagrin, lui répondit sa fille, puisque vous ne voulez pas me livrer le passe-port : vous regretterez alors de m'avoir privée de cette ressource et de votre bénédiction." s Elle prononça ces paroles sans répondre aux caresses de ^sa mère et d'un ton de voix si triste, si altéré, que la bonne mère en fut vivement affectée. Elle lui promit, pour la tranquilliser, de ne plus mettre d'opposition à son départ, qui dépendrait uniquement de la permission xo de son père. Prascovie ne la demandait plus, mais sa profonde tristesse la sollicitait plus éloquemment que n'auraient pu le faire les supplications les plus vives : Lopoulofif lui-même ne savait à quoi se résoudre.

Sa femme le priait un matin d'aller prendre quelques 15 pommes de terre dans un petit jardin qu'il cultivait près de la maison. Immobile et plein de ces tristes idées, il paraissait ne faire aucune attention à cette demande ; enfin, revenant tout à coup à lui :

" AUons, dit-il comme pour s'encourager, aide-toi, je 20 t'aiderai!"

En achevant ces mots, il prit une bêche et se rendit au jardin. Prascovie le suivit.

" Sans doute, mon père, il faut s'aider dans le malheur, et j'espère aussi que Dieu m'aidera dans la prière ^s que je viens vous faire, et qu'il touchera votre cœur. Rendez- moi le passe -port, cher et malheureux père! Croyez que c'est la volonté de Dieu. Voulez-vous forcer votre fille à l'horrible malheur de yo\ia désRjç^^si'V*

En parlant ainsi, Prascovie erùVst^a'sà^ ^^»» ^^<s^aa- -s*

16 LA JEUNE SIBÉBIENNK

et tâchait de lui inspirer la même confiance qui l'animait La mère survint. Sa fiUe la conjura de l'aider à fléchir son père ; la bonne femme ne put s'y résoudre. Elle avait eu la force de consentir au départ^ mais elle 5 n'avait point le courage de le demander. Cependant Lopoulofif ne put résister plus longtemps à de si touchantes sollicitations : il savait d'ailleurs sa fille si décidée, qu'il craignait de la voir partir sans passe-port.

" Que faire avec cette enfant ? s'écria-t-iL II faudra lo bien la laisser partir!"

Prascovie, transportée de joie, s'élança au cou de son père.

"Soyez sûr, lui disait -elle en l'accablant des plus tendres caresses, que vous ne vous repentirez point de 15 m'avoir écoutée : j'irai, mon père, oui, j'irai à Saint- Pétersbourg ; je me jetterai aux pieds de l'empereur, et cette même Providence qui m'en inspira la pensée et qui a touché votre cœur voudra bien aussi disposer celui de notre grand monarque en notre faveur, ao — Hélas ! lui répondit son père en versant des larmes, crois -tu, pauvre enfant, que l'on puisse parler à l'empereur comme tu parles à ton père en Sibérie? Des sentinelles gardent de toutes parts les avenues de son palais, et tu ne pourras jamais en passer le seuil. Pauvre 35 et mendiante, sans habits, sans recommandations, comment oseras-tu paraître et qui daignera te présenter?"

Prascovie sentait la force de ces observations sans en être découragée : un pressentiment secret l'emportait sur tous les raisonnements.

jo ''Je conçois les craintes que ^oua m^^it^ NQ\,"t^ Xkût

dresse pour moi, répondit-elle; mais que de motifs n'ai-je pas d'espérer ! Eéfléchissez, de grâce ! Voyez de combien de faveurs inespérées Dieu m'a déjà comblée, parce que j'avais mis toute ma confiance en lui ! Je ne savais comment avoir un passe-port, il a forcé la bouche de s l'incrédule à m'indiquer les moyens de l'obtenir ; c'est lui qui a fléchi l'inexorable gouverneur de Tobolsk. Enfin, malgré votre invincible répugnance, ne vous a-t-il pas forcé vous-même à m'accorder la permission de partir? Soyez donc certain, ajouta-t-elle, que cette Providence lo qui m'a fait surmonter tant d'obstacles, et qui m'a si visiblement protégée jusqu'ici, saura me conduire aux pieds de notre empereur. Elle mettra dans ma bouche les paroles qui doivent le persuader, et votre liberté sera la récompense du consentement que vous m'accordez." xs

Dès cet instant le départ de la jeune fille fut décidé, mais on n'en détermina point encore l'époque précise. Lopoulofif espérait tirer. quelques secours de ses amis : plusieurs prisonniers avaient des moyens : quelques-uns même lui avaient fait, en d'autres occasions, des offres «> que sa discrétion ne lui avait pas permis d'accepter; mais en cette occasion il se proposait d'en profiter. Il désirait aussi trouver quelque voyageur qui pût accompagner sa fiUe pendant les premières marches. Il fut trompé dans cette double attente. Cependant Prascovie 25 pressait son départ. Toute la fortune de la famille consistait dans un rouble en argent. Après avoir vainement tenté d'augmenter cette modique somme, on fixa le jour de la cruelle séparation, âia-çt^^ \^ ^^'às. ^^»• voyageuse, au 8 septembre, joux d'un^ i^'^fô ô.^X-sev.^^^^'^-

Aussitôt que la nouvelle s'en répandit dans le village, toutes leurs connaissances vinrent la voir, poussées par la curiosité plutôt que par un véritable intérêt. Au lieu de l'aider ou de l'encourager dans son entreprise,

5 on désapprouva généralement son père de lui avoir accordé la permission de partir. Ceux qui auraient pu lui donner quelques secours parlèrent des circonstances malheureuses qui empêchent souvent les meilleurs amis de se rendre service au besoin ; et au lieu de l'assistance

zo et des consolations que la famille en attendait, ils ne lui laissèrent en la quittant que de sinistres présages. Cependant deux des plus pauvres et des plus obscurs prisonniers prirent la défense de Prascovie, et l'encouragèrent par leurs conseils.

15 "On a vu, disaient-ils, des choses plus difficiles réussir contre toute espérance. Sans parvenir ellemême jusqu'au souverain, elle trouvera des protecteurs qui parleront pour elle, lorsqu'on la connaîtra et qu'on l'aimera comme nous."

ao Le 8 septembre, à l'aube du jour, ces deux honmies revinrent pour prendre congé d'elle et pour assister à son départ. Ils la trouvèrent déjà toute disposée pour le grand voyage, et chargée d'un sac qu'elle avait préparé depuis longtemps. Son père lui remit le rouble qu'il

25 lui destinait, mais qu'elle ne voulait point accepter; elle représentait que cette petite somme ne pouvait pas la conduire jusqu'à Saint-Pétersbourg, tandis qu'elle pouvait leur devenir nécessaire. Un ordre absolu de son

père put seul la lui faire acceçto. "Ifô^ isocL pauvres 3o exilés voulurent aussi contiTiTouei au ijetàfe teùâa o^i^ûsi

emportait pour le voyage; Tun lui offrit trente kopecks en cuivre, et l'autre une pièce de vingt kopecks en argent ; c'était leur subsistance de plusieurs jours. Prascovie refusaleurofifregénéreu8e,maiselleenfut vivement touchée:

"Si la Providence, leur dit -elle, accorde jamais s quelque faveur à mes parents, j'espère que vous en aurez une part."

Dans ce moment, les premiers rayons du soleil levant parurent dans la chambre.

" L'heure est venue, dit-elle ; il faut nous séparer." i©

EUe s'assit, ainsi que les parents et les deux amis, comme il est d'usage en Eussie en pareille circonstance. Lorsqu'un ami part pour un voyage de long cours, au moment de faire les derniers adieux, le voyageur s'assied; toutes les personnes présentes doivent l'imiter : après is une minute de repos, pendant laquelle on parle du temps et de choses indifférentes, on se lève, et les pleurs et les embrassements commencent.

Cette cérémonie, qui au premier coup d'œil parait insignifiante, a cependant quelque chose d'intéressant. » Avant de se séparer pour longtemps, peut-être pour toujours, on se repose encore quelques moments ensemble, comme si l'on voulait tromper la destinée et lui dérober cette courte jouissance.

Prascovie reçut à genoux la bénédiction de ses «s parents, et, s'arrachant courageusement de leurs bras, quitta pour toujours la chaumière qui lui avait servi de prison depuis son enfance. Les deux exilés l'accompagnèrent pendant la premiëre "vetste. \fô ^^^ <^î^^sw mère, immobiles sur le seuil de la ^oîXfô^'Na. «^oûn^s^scî^ •«*

longtemps des yeux, voulant lui donner de loin un dernier adieu ; mais la jeune fiUe ne regarda plus en arrière, et disparut bientôt dans Téloignement.

Lopouloflf et sa femme rentrèrent alors dans leur

5 triste demeure, qui désormais allait leur paraître bien déserte. Les malheureux vécurent encore plus isolés qu'auparavant ; les autres habitants d'Ischim accusaient le père d'avoir lui-même poussé sa fille à cette imprudente entreprise, et le tournaient en ridicuje à ce sujet.

lo On se moquait surtout des deux prisonniers, qui, dans leur simplicité, n'avaient pas caché la promesse que Prascovie leur avait faite de s'intéresser à eux, et on les félicitait d'avance sur leur bonne fortune.

Laissons maintenant cette région de peines et suivons

15 notre intéressante voyageuse. Lorsque les deux amis qui l'avaient accompagnée la quittèrent, elle avait trouvé plusieurs jeunes filles qui faisaient la même route qu'elle jusqu'au village voisin, éloigné d'Ischim d'environ vingcinq verstes. Chemin faisant, elles furent accostées par

2o une bande de jeunes paysans dont quelques-uns étaient à moitié ivres ; ils descendirent de cheval sous prétexte de les accompagner : c'était à l'entrée d'un grand bois. Les voyageuses alarmées ne voulurent point s'y acheminer avec eux : elles avaient quelques provisions, et

as s'assirent au bord du chemin pour se restaurer, en priant les villageois de continuer leur route : mais ils s'assirent avec elles, en déclarant vouloir partager leur déjeuner, et les accompagner ensuite jusqu'au village. Dans cette

perplexité, Prascovie, poux éloigneï ce.^ imçortuns, crut 30 pouvoir employer une petite Tuse, qj3i\u\xfe>\^'«à»\

"Nous irions volontiers avec vous, leur dit - elle ; mais nous devons attendre ici mes frères, qui nous amènent des chariots pour nous transporter."

Les jeunes gens virent en effet dans Téloignement deux chariots que Prascovie avait aperçus avant eux ; s bientôt après ils remontèrent à cheval et disparurent.

" C'était un petit mensonge, disait-elle en racontant sa première aventure ; mais il ne m'a pas porté malheur."

Elle parvint heureusement au village où elle devait s'arrêter, et logea chez un paysan de sa connaissance, w qui la traita fort bien.

Le lendemain, à son réveil, la fatigue de la première marche qu'elle eût jamais faite se faisait vivement sentir. En sortant de l'isba où elle avait passé la nuit, elle eut un moment d'effroi lorsqu'elle se vit toute seule. L'his- is toire d'Agar dans le désert lui revint à la mémoire et lui rendit son courage. Elle fit le signe de la croix, et s'achemina en se recommandant à son ange gardien. Après avoir dépassé quelques maisons, elle aperçut l'enseigne de l'aigle sur le cabaret du village devant » lequel elle avait passé la veille : ce qui lui fit juger qu'au lieu d'avoir pris le chemin de Pétersbourg, elle revenait sur ses pas. Elle s'arrêta pour s'orienter, et vit son hôte qui souriait sur le pas de sa porte.

" Si vous voyagez de cette manière, s'écria-t-il, vous as n'irez pas loin, et vous feriez peut-être mieux de retourner chez vous."

Cet accident lui arriva quelquefois dans la suite ; et lorsque, dans son indécision, elle deTûJKûàsMô;» Xsè^ ^^sssssss. de Péterahouig, à Textrême diatmc^ o^ ^^^^Nx.^^^^î^-*'

de cette ville, on se moquait d'elle, ce qui la jetait dans un grand embarras. Prascovie, n'ayant aucune idée de la géographie du pays qu'elle avait à parcourir, s'était imaginé que la ville de Eiew, fameuse dans la s religion du pays, et dont sa mère lui avait souvent parlé, se trouvait sur la route de Pétersbourg ; elle avait le projet d'y prendre un jour le voile, si son entreprise réussissait.

Dans la fausse idée qu'elle s'était formée de la situa-

lo tion de cette ville, voyant qu'on souriait lorsqu'elle

demandait le chemin de Pétersbourg, elle demandait aux

passants celui de Kiew, ce qui lui réussissait plus mal

encore.

Une fois, entre autres, se trouvant indécise sur le

«s choix de plusieurs chemins qui se croisaient, elle attendit

un kibich qui s'approchait, et pria les voyageurs de lui

indiquer celui de ces chemins qui conduisait à Kiew.

Ils crurent qu'elle plaisantait

"Prenez, lui dirent-ils en riant, celui que vous ao voudrez ; ils conduisent tous également à Kiew, à Paris et à Eome."

Elle prit celui du milieu, qui se trouva heureusement être le sien. Elle ne pouvait donner aucun détail exact sur la route qu'elle avait tenue, ni sur le nom des villages 25 par lesquels elle avait passé, et qui se confondaient dans sa mémoire. Lorsqu'elle arrivait dans un hameau peu considérable, eUe était ordinairement bien accueillie par les maîtres de la première maison où elle demandait l'hospitalité ; mais dans les gros villages, et lorsque les so maisons avaient une bonne apparence, eSXe ^n^ ^^^^^

toujours de la peine à trouver un asile : on la prenait souvent pour une aventurière de mauvaises mœurs, et ce soupçon si injuste lui donna de grands désagréments pendant son voyage.

Quelques marches avant d'arriver à Kamouïcheff, un s violent orage la surprit en chemin, comme elle achevait avec peine une des plus longues journées qu'elle eût encore faites. Elle redoubla de vitesse pour atteindre les premières habitations, qu'elle ne croyait pas être fort éloignées ; mais un tourbillon de vent ayant renversé un lo arbre devant elle, la frayeur lui fit chercher un refuge dans un bois voisin. Elle se plaça sous un sapin entouré de hauts buissons, pour se préserver de la violence du vent. La tempête dura toute la nuit ; la jeune fille la passa sans abri dans ce lieu désert, exposée aux torrents is de la pluie, qui ne cessa que vers le matin. Lorsque l'aube parut, elle se traîna jusqu'au chemin, exténuée de froid et de faim, pour continuer sa route. Heureusement un paysan qui passait eut pitié d'elle et lui offrit une place sur son chariot. Vers les huit heures du matin, 20 elle arriva dans un grand village. Le paysan, qui ne devait pas s'y arrêter, la déposa au milieu de la rue et continua sa route. Prascovie pressentait qu'elle serait mal reçue ; les maisons avaient une bonne apparence. Cependant, pressée par la fatigue et la faim, elle s'ap- as procha de la fenêtre basse auprès de laquelle une femme de quarante à cinquante ans triait des pois, et la pria de la recevoir chez elle. La villageoise, après l'avoir examinée quelques instants d'un air de mé^ris^ Is^» renroya durement. "^

24 LA J£UN£ SIBËBIENNE.

£n descendant du chariot qai IWait amenée, Piascovie était tombée dans la boue, et ses habits en étaient couverts. La cruelle nuit qu'elle venait de passer dans la foret, ainsi que le manque de nourriture, avaient sans

5 doute aussi altéré ses traits, et lui donnaient un aspect défavorable. La malheureuse fut rejetée de toutes les maisons où elle se présenta. Une méchante femme, à la porte de laquelle, vaincue par la fatigue, elle s'était assise, et qu'elle conjurait de la recevoir, la força, par

lo des menaces de s'éloigner, en lui disant qu'elle ne recevait chez elle ni les voleurs ni les coureuses. La jeune fille, voyant une église devant elle, s'y achemina tristement. ** Du moins, se disait-elle, on ne m'en chassera pas." La porte s'en trouva fermée ; elle s'assit sur les

15 marches qui y conduisaient. Des petits garçons qui l'avaient suivie, et qui s'étaient attroupés autour d'elle lorsque la femme la maltraitait, continuèrent à l'insulter et à la traiter de voleuse. Elle demeura près de deux heures dans cette situation terrible, se mourant de firoid,

20 d'inanition, priant Dieu de l'assister et de lui donner la force de supporter cette épreuve.

Cependant ime femme s'approcha pour l'interroger. Prascovie raconta l'aflfreuse nuit qu'elle avait passée dans le bois; d'autres paysans s'arrêtèrent pour l'entendre.

2s Le starost du village examina son passe-port, et déclara qu'il était en règle : alors la bonne femme attendrie lui oflErit sa maison ; mais lorsque la voyageiise voulut se soulever, ses membres étaient tellement engourdis qu'on tut obligé de la soutenir. Elle avait perdu un de ses 30 souliers, elle montra son piei nu e\i ^^ \Ma^Q«& %Tâ.<^«^

Une pitié générale succéda bientôt aux indignes soupçons qui l'avaient fait maltraiter. On la plaça sur un chariot ; et les mêmes enfants qui Tavaient insultée quelques moments auparavant s'empressèrent de la traîner, et la conduisirent ainsi chez la villageoise, qui la reçut avec 5 beaucoup d'amitié, et chez laquelle elle passa plusieurs jours. Pendant ce temps de repos, un paysan charitable lui fit une paix, de bottines ; enfin lorsqu'eUe eut recouvré sa santé et ses forces, elle prit congé de la bonne femme, et continua son voyage, qu'elle poursuivit 10 jusqu'à l'hiver, s'arrêtant plus ou moins dans différents villages, selon que la fatigue l'y obligeait et d'après l'accueil qu'elle recevait des habitants. Elle tâchait, pendant le séjour qu'elle y faisait, de se rendre utile, en balayant la maison, en lavant le linge ou en cousant 15 pour ses hôtes. Elle ne contait son histoire que lorsqu'elle était déjà reçue et établie dans la maison. Elle avait remarqué que lorsqu'elle voulait se faire connaître au premier abord, on ne la croyait pas et qu'on la prenait pour une aventurière. En effet, les hommes » sont généralement disposés à se roidir, lorsqu'ils aperçoivent qu'on veut les gagner. Il faut les toucher sans qu'us s'en doutent, et ils accordent plus volontiers leur pitié que leur estime. Prascovie commençait donc par demander un peu de pain ; puis elle parlait de la fatigue as dont elle était accablée, pour obtenir l'hospitalité ; enfin, lorsqu'elle était établie chez ses hôtes, elle disait son nom et racontait son histoire. C'est ainsi que, dans son pénible voyage, elle faisait peu à çeu l& ^Tvy^ «:^'^5t<scLdssage du cœur humain.

-îî»

Souvent des personnes qui l'avaient rejetée, la voyant s'éloigner en pleurant, la rappelaient et la traitaient fort bien. Les mendiants, accoutumés aux refus^ y paraissent peu sensibles ; mais Prascovie, quoique placée par

5 le sort dans une situation déplorable^ n'avait point encore été, avant son voyage, dans le cas d'implorer la pitié ; et, malgré toute sa force d'âme et sa résignation, elle était navrée des refus, surtout lorsqu'ils provenaient de la mauvaise opimon que l'on prenait d'elle.

ïo Le bon effet qu'avait produit, dans la circonstance dont nous venons de parler, l'exhibition de son passeport, l'engagea dans la suite à le montrer lorsqu'elle désirait obtenir plus de faveur de ses hôtes : elle y était qualifiée de fille de capitaine ; ce qui lui fat utile en

ts plusieurs occasions. Cependant elle avouait que le malheur d'être repoussée lui était arrivé rarement, tandis que les traitements d'humanité et de bienveiUance qu'elle avait éprouvés étaient innombrables.

"On s'imagine, disait-elle dans la suite, que mon

20 voyage a été bien désastreux, parce que je ne raconte

que les peines et les embarras dans lesquels je me suis

trouvée, et .que je ne dis rien des bons gîtes que j'ai

rencontrés, et dont personne ne désire savoir l'histoire."

Parmi les situations pénibles de son voyage, il en

25 est une dans laquelle la jeune fille crut sa vie menacée, et qui mérite d'être connue pour sa singularité.

Elle marchait un soir le long des maisons d'un

village, pour chercher un logement, lorsqu'un paysan

gui venait de lui refuser très-durement l'hospitalité la

jo suivit et la rappela. C'était ua liOTxmi^ ^%fe, ^^ 'ctW

LA JEUNE SIBÉEIENNE. 27

mauvaise mine. Prascovie hésita si elle accepterait son ofifre, et se laissa cependant conduire chez lui, craignant de ne pas obtenir un autre gîte. Elle ne trouva dans risba qu'une femme âgée, et dont Taspect était encore plus sinistre que celui de son conducteur. Ce dernier s ferma soigneusement la porte et poussa les guichets des fenêtres. En la recevant dans leur maison, ces deux personnes lui firent peu d'accueil : elles avaient un air si étrange, que Prascovie éprouvait une certaine crainte, et se repentait de s'être arrêtée chez elles. On la fit lo asseoir. L'isba n'était éclairé que par des esquilles de sapin enflammées plantées dans un trou de la muraille, et qu'on remplaçait souvent lorsqu'elles étaient consumées. A la clarté lugubre de cette flamme, lorsqu'elle se hasardait à lever les yeux, elle voyait ceux de ses xs hôtes fixés sur elle. Enfin, après quelques minutes de silence :

" D'où venez-vous ? lui demanda la vieille.

—Je viens d'Ischim, et je vais à Pétersbourg.

— Oh ! oh ! vous avez donc beaucoup d'argent pour ao entreprendre un si grand voyage ?

" — H ne me reste que quatre-vingts kopecks en cuivre, répondit la voyageuse intimidée.

— Tu mens ! s'écria la vieille ; oui, tu mens ! On ne se met point en route pour aller si loin, avec si peu d'argent ! " as

La jeune fille avait beau protester que c'était là tout son avoir, on ne la croyait pas. La femme ricanait avec son marL

— De Tobolsk à Pétersbourg avec quatte-^rvûî^ V.sir jpecks, disait-elle ; c'est proiba\>\e, NT^sxi'ex^^î^

Tî>

La malheureuse fille, outragée et tremblante, retenait ses larmes, et priait Dieu tout bas de la secourir. On lui donna cependant quelques pommes de terre, et dès qu'elle les eut mangées, son hôtesse lui conseilla de

5 s'aller coucher. Prascovie, qui commençait fortement à soupçonner ses hôtes d'être des voleurs, aurait volontiers donné le reste de son argent pour être délivrée de leurs mains. Elle se déshabilla en partie avant de monter sur le poêle où elle devait passer la nuit, laissant

lo en bas, à leur portée, ses poches et son sac, afin de leur donner la facilité de compter son argent et pour s'épargner la honte d'être foiûllée. •

Dès qu'ils la crurent endormie, ils commencèrent leurs recherches. Prascovie écoutait avec anxiété leur

15 conversation.

" Elle a encore de l'argent sur elle, disaient-ils, elle a sûrement des assignations. J'ai vu, ajouta la vieille, un cordon passé à son cou, auquel pend un petit sac ; c'est là où est l'argent."

ao C'était un petit sac de toile cirée, contenant son passe-port, qu'elle ne quittait jamais. Ils se mirent à parler plus bas, et les mots qu'elle entendait de temps en temps n'étaient pas faits pour la rassurer.

" Personne ne l'a vue entrer chez nous, disaient les

«5 misérables ; on ne se doute pas même qu'elle soit dans le village."

Us parlèrent encore plus bas. Après quelques instants de silence, et lorsque son imagination lui peignait Jes plus grands malheurs, la jeune fille vit tout à coup 30 paraître auprès d'elle la tète de YtoTïMft NÀKsSXfô o^

grimpait sur le poêle. Tout son sang se glaça dans ses veines. EUe la conjura de lui laisser la vie, l'assurant de nouveau qu'eUe n'avait point d'argent ; mais l'inexorable visiteuse, sans lui répondre, se mit à chercher dans ses bottines, qu'elle lui fit ôter. L'homme apporta de s la lumière : on examina le sac du passe-port, on lui fit ouvrir les mains ; enfin, le vieux couple, voyant ses recherches inutiles, descendit, et laissa notre voyageuse plus morte que vive.

Cette scène effrayante, et plus encore la crainte de la lo voir se renouveler, la tinrent longtemps éveillée. Cependant, lorsqu'elle reconnut à leur respiration bruyante que ses hôtes s'étaient endormis, elle se tranquillisa peu à peu, et, la fatigue l'emportant sur la frayeur, eUe s'endormit elle-même profondément. Il était grand is jour lorsque la vieille la réveilla. Elle descendit du poêle, et fut tout étonnée de lui trouver, ainsi qu'à son mari, un air plus naturel et plus aJBfable. EUe voulait partir ; ils la retinrent pour lui donner à manger. La vieille en fit aussitôt les préparatifs avec beaucoup plus ao d'empressement que la veille. Elle prit la fourche et retira du poêle le pot au stchi, dont elle lui servit une bonne portion : pendant ce temps le mari soulevait une trappe du plancher sous lequel était l'eau du kvas, et lui en servit une pleine cruche. Un peu rassurée par 25 ce bon traitement, elle répondit avec sincérité à leurs questions, et raconta une partie de son histoire. Ils eurent l'air d'y prendre intérêt : et, voulant justifier leur conduite précédente, ils l'asauTèTeti^» çjjoiÏL^Ti^N^ssx^ voulu savoir si elle avait de YatgeiA cçûL<b ^«to^ ç^^sa» -îs*

80 LA JEUNE SIBÉRIENNK

Tavaient mal à propos soupçonnée d'être une voleuse, mais qu'elle pourrait voir, en comptant sa petite somme, qu'ils étaient bien loin eux-mêmes d'être des voleurs. Enfin Prascovie prit congé d'eux, ne sachant trop si elle

5 leur devait des remercîments, mais se trouvant fort heureuse d'être hors de la maison.

Lorsqu'elle eut fait quelques verstes hors du village, elle eut la curiosité de compter son argent. Le lecteur sera sans doute aussi surpris qu'elle le fut elle-même en

lo apprenant qu'au lieu de quatre-vingts kopecks qu'elle croyait avoir, elle en trouva cent vingt. Les hôtes en avaient ajouté quarante.

Prascovie aimait à redire cette aventure, comme une preuve évidente de la protection de Dieu, qui avait

15 changé tout à coup le cœur de ces malhonnêtes gens. Quelque temps après, elle courut un danger d'une autre espèce et qui l'eflfraya beaucoup. Comme elle avait un jour une longue traite à faire,. elle partit à deux heures du matin de la station où elle avait couché. Au moment

ao de sortir du village, elle fat attaquée par une troupe de chiens qui l'entourèrent. Elle se mit à courir, en se défendant avec son bâton, ce qui ne fit qu'augmenter leur rage. Un de ces animaux saisit le bas de sa robe et la déchira. Elle se jeta à terre en se recommandant

as à Dieu. Elle sentit même avec horreur un des plus obstinés appuyer son nez froid sur son cou pour la flairer.

" Je pensais, disait-elle, que celui qui m'avait sauvé de l'orage et des voleurs me -pTéserverait aussi de ce

• nouveau danger"

Les chiens ne lui firent aucun mal; un paysan qui passait les dispersa.

La saison avançait; Prascovie fut retenue près de huit jours dans un village par la neige, qui était tombée en si grande abondance, que les chemins étaient im- 5 praticables aux piétons. Lorsqu'ils furent suffisamment battus par les traîneaux, elle se disposait courageusement à continuer sa route à pied; mais les paysans chez lesquels elle avait logé l'en dissuadèrent et lui en firent voir le danger. Cette manière de voyager devient alors 10 impossible aux hommes même les plus robustes, qui périraient infailliblement égarés dans ces déserts glacés, lorsque le vent chasse la neige et fait disparaître les chemins.

Son bonheur amena dans ce village un convoi de 15 traîneaux qui conduisaient des provisions à Ekatherinembourg pour les fêtes de Noël. Les conducteurs lui donnèrent une place sur un de leurs traîneaux. Cependant, malgré les soins que ces braves gens prenaient d'elle, ses habits n'étant pas assortis à la saison, elle 20 avait bien de la peine à supporter la rigueur de l'hiver, enveloppée dans ime des nattes destinées à couvrir les marchandises. Le froid devint si violent pendant la quatrième journée, que, lorsque le convoi s'arrêta, la voyageuse, transie, n'eut pas la force de descendre du 25 traîneaiu On la transporta dans le kharstma, auberge isolée à plus de trente verstes de toute habitation, et oi\ se trouvait la station de la poste aux chevaux. Les paysans s'aperçurent qu'elle avait "vmô ysvxa %<àfefc>^^s^^ M bottèrent avec de la ne^e, eu •gteik3KEL\i\^ ^^^^ ^piasA.-

soin d'elle ; mais ils refusèrent absolument de la conduire plus loin, et lui représentèrent qu'elle courait le plus grand danger en s'exposant à voyager sans pelisse par un froid si vif, et qui ne manquerait pas d'augmenter

5 encore. La jeune fille se mit à pleurer amèrement, prévoyant qu'elle ne trouverait plus une occasion aussi favorable et d'aussi bonnes gens pour la conduire. D'autre part, les maîtres du kharstma ne paraissaient pas du tout disposés à la. garder, et voulurent à toute

lo force qu'elle partît avec ceux qui l'avaient amenéa Dans cette position embarrassante, se voyant déçue de l'espoir qu'elle avait d'aller jusqu'à Ekatherinembourg en sûreté, elle s'abandonnait dans un coin de la chambre à toute la vivacité de sa douleur.

15 Ses conducteurs furent touchés de sa situation ; ils se cotisèrent pour lui acheter une pelisse de mouton, qui dans le pays ne coûte que cinq roubles: malheureusement il ne s'en trouva point à vendre : aucun des habitants de cette ville isolée ne voulut faire le

ao sacrifice de la sienne, parce qu'il était difficile de la remplacer. Les paysans offrirent jusqu'à sept roubles à une fille de l'auberge qui les refusa. Dans cette perplexité, un des plus jeunes conducteurs proposa tout à coup un expédient des plus singuliers, et qui permit à

25 Prascovie de profiter de leur bonne volonté.

" Nous lui prêterons, dit-il, tour à tour nos pelisses, ou bien eUe prendra la mienne une fois pour toutes, et nous changerons entre nous à chaque verste."

Ils y consentirent tous avec plaisir. On fit aussitôt 30 le calcul de la distance et du uoïcibT^ Ôl^ io\s» çj^ç^ \^

LA JEUNE SIBEEIENNK 88

pelisses devaient être changées. Les paysans rosses veulent savoir leur compte, et se laissent difficilement tromper. La voyageuse fut placée sur un traîneau, bien enveloppée dans sa pelisse. Le jeune homme qui la lui avait cédée se couvrit avec la natte dont elle s'était s servie jusqu'alors, et s'asseyant sur ses pieds, se mit à chanter à tue-tête et ouvrit la marche. L'échange des pelisses se fit exactement à chaque poteau des verstes, et le convoi parvint très-heureusement et très-vite à Ekatherinembourg. xo

Pendant toute la route, Prascovie ne cessa de prier Dieu pour que la santé de ses conducteurs ne souffirît pas de leur bonne action.

En arrivant à Ekatherinembourg, Prascovie logea dans la même auberge que ses conducteurs. L'hôtesse, 15 apprenant de ces derniers une partie des aventures de la jeune fille, et jugeant, d'après leur récit, qu'elle était sans argent, lui fit aussitôt rémunération des personnes de la ville qui passaient pour être les plus généreuses, et lui conseilla de s'adresser à elles pour obtenir leur 30 protection et les secours nécessaires pour le long voyage qu'elle avait à faire. Elle loua beaucoup, entre autres, une dame Milin, du caractère le plus obligeant, qui faisait beaucoup de bien aux pauvres, et dont la bonté était connue de toute la ville. Les gens de l'auberge 25 confirmèrent la vérité de ce portrait. Lors même que la voyageuse n'aurait pas compris l'intention de l'hôtesse, elle aurait été forcée de chercher un autre gîte. L'auberge était ce qu'on appelle en russe postooJtteTcyl d^aw ^^sisûassû. de repos). Elles sont ordinairemeTà îoTCùfe^'^ SL\xsl^^sî«^ -îf»

hangar pour les chevaux, qui n'a que le toit pour couverture, et dans Tangle duquel est une serre chaude qui en occupe la quatrième partie. Les voyageurs s'arrangent comme ils peuvent dans cette pièce unique, 5 dont le plancher sert de lit à ceux qui ne peuvent avoir de place sur le poêle. Le lendemain, Prascovie sortit d'assez bonne heure, dans Tintention de se rendre chez Mme Milin ; mais, suivant son habitude, elle commença par aller à l'église, où se trouvait plus de monde qu'elle

lo n'en avait jamais vu rassemblé. C'était un dimanche. La ferveur qu'elle mit à ses prières la fit autant remarquer que le sac et le costume qu'elle portait, et qui annonçait une étrangère voyageuse. Au sortir de l'église, ime dame lui demanda qui elle était Prascovie satisfit à

15 sa demande en quelques mots, et, se disposant bientôt à la quitter, lui fit part de l'intention où elle était d'aller demander l'hospitalité à Mme Milin, dont tout le monde lui avait appris la bienfaisance et l'humanité. Elle parlait à Mme Milin elle-même, qui entendait ainsi son éloge

2o d'une manière qui ne pouvait lui être suspecte de flatterie. Cette bonne dame, avant de se faire connaître à la voyageuse, voulut s'amuser un instant de son embarras.

" Cette dame Milin, dit-elle, qu'on vous vante tant, n'est pas aussi bienfaisante que vous l'imaginez. Si

25 vous voulez m'en croire et venir avec moi, je vous procurerai un bien meilleur gîte."

D'après tout le bien qu'on lui avait dit de Mme Milin à l'auberge, Prascovie prit une mauvaise idée de

sa nouvelle connaissance : elle la smvit sans oser refuser 3o et sans accepte! sa proposition.

" Au reste, lui dit Mme Milin, voyant qu'elle ralentissait le pas, si vous tenez si fort à vous rendre chez cette dame, voici sa maison à deux pas d'ici : entrons chez elle, vous verrez comment vous y serez reçue ; mais promettez-moi que, si l'on ne vous y retient pas, vous s viendrez avec moi."

Prascovie, sans répondre, entra dans la maison, et s'adressant aux femmes de Mme Milin, leur demanda si leur maîtresse était chez elle. Les femmes, étonnées de cette question faite en présence de leur maîtresse zo elle-même, ne répondirent rien.

" Puis-je voir Mme Milin ? répéta la voyageuse.

— Mais, dit enfin une des femmes, la voici !"

Prascovie, en se retournant, vit Mme Milin qui ouvrait les bras pour la recevoir. 15

" Oh ! je savais bien que Mme Milin ne pouvait pas être une méchante femme," dit la jeune fille en lui baisant les mains.

Cette petite scène fit le plus grand plaisir à sa bienfaitrice. ao

Elle envoya chercher son amie, Mme G , aussi

bonne et aussi charitable qu'elle, pour lui recommander la jeune voyageuse, et pour aviser ensemble aux moyens de lui être utile. Après le déjeuner, et lorsque Prascovie se fut un peu familiarisée avec ses nouvelles pro- «s tectrices, elle leur raconta dans le plus grand détail l'histoire malheureuse de ses parents, et ne leur cacha pas le projet extraordinaire qu'elle avait formé d'aller à Saint-Pétersbouig demander la gA.cfe ô^a ^cpdl^^^.

Mme lllilin, sans trop CToire au «v^'ç^cfe^ ÔJ6 ^^^ ^scissa- •«*

prise, ne l'en détourna pas ; mais les deux dames résolurent de la retenir jusqu'au printemps. Le froid était devenu excessif. La voyageuse elle-même voyait l'impossibilité de continuer sa route pendant la rigueur 5 de la saison ; et les dames, qui voulaient la garder, ne lui parièrent point encore de ce qu'elles avaient le pouvoir de faire, et de ce qu'elles firent en elBfet plus tard, pour l'aider dans son entreprise.

Prascovie se trouvait bien heureuse chez elles. Les

xo caresses et la noble familiarité de ces personnes distinguées avaient un charme tout nouveau pour elle; aussi le souvenir du temps fortuné qu'elle passa dans leur société ne sortait point de sa pensée. Lorsque, dans la suite, elle racontait cette partie de son histoire,

.15 le nom chéri de Mme Milin amenait toujours dans ses yeux des larmes de reconnaissance.

Cependant sa santé se trouvait fort ébranlée : la nuit désastreuse qu'elle avait passée dans la forêt lui avait laissé un rhume violent que les grands froids

2o n'avaient fait qu'augmenter. Elle profita de son séjour à Ekatherinembourg pour se soigner, et surtout pour apprendre à lire et à écrire. Cette circonstance de sa vie donnerait une bien mauvaise idée de ses parents, pour avoir négligé jusqu'à ce point l'éducation de leur

95 unique enfant, si la pensée d'un exil étemel ne leur

avait peut-être fait envisager comme inutile, ou même

dangereuse, toute instruction pour leur fille, destinée

en apparence à vivre dans les dernières classes de la

société. Cette profonde ignorance, et l'abandon total

dazis lequel elle avait vécu juaqvv'diOTa, ^ecAaTLX. ^^^

LA JEUNE SIBÉRIENNK 87

extraordinaire encore l'essor généreux de son âme. Quoi qu'il en soit, Prascovie, >ôccupée en Sibérie des travaux domestiques, avait absolument oublié le peu de lecture qu'elle avait appris dans sa première enfance. EUe se mit à l'étude avec toute l'ardeur et la force de s son caractère, et fut en quelques mois en état de comprendre un livre de prières que lui avaient donné ses protectrices: l'on était souvent obligé de l'arracher à cette occupation. Le plaisir qu'elle éprouvait, en trouvant dans ces prières les sentiments naturels de son lo cœur développés et exprimés d'une manière si claire et si touchante, lui faisait désirer vivement l'instruction.

" Combien les gens du monde sont heureux ! disaitelle ; comme ils doivent prier Dieu de bon cœur, étant si bien instruits de leur religion, avec tant de moyens is d'exprimer leur dévotion, et tant de sujets de reconnaissance envers la Providence pour les faveurs dont elle les a comblés !"

Mme MiUn souriait à ces réflexions de la jeune fille; mais eUe pensait que rien ne devait être impossible à » une piété si vraie, à des prières si ardentes. Cette pensée persuada, plus que toute autre chose, les deux charitables dames qu'il fallait la favoriser dans ses projets, et l'abandonner à la Providence, qui semblait la protéger si visiblement. Mme Milin et son amie «s n'avaient rien négligé jusqu'alors pour la dissuader, et lui avaient fait les ofires les plus obligeantes, les plus avantageuses, pour la retenir auprès d'elles ; mais rien n'avait pu l'ébranler. Elle se reçTOcb.«it» xùfevûaV^Xssfâùr être et le bonheur dont elle jotdsaait k^\L^^«cvsi<bTs^<^^ •«*

" Que fait mon père maintenant, tout seul dans le désert, tandis que sa fille s'oublie ici au milieu de toutes les douceurs de la vie ?" Telle était la qivestion que ne cessait de s'adresser Prascovie.

5 Ces dames se décidèrent donc à lui donner les moyens de continuer sa route. Au retour du printemps, Mme Milin, après avoir pourvu à tout ce dont elle pouvait avoir besoin, arrêta pour elle une place sur un bateau de transport ; elle la mit sous la garde d'un homme qui

xo se rendait à Kijeni pour des affaires de commerce, et qui était habitué à ce voyage difficile.

Avant de passer les monts Ourals, qui séparent Ékatherinembourg de Nijeni, on s'embarque sur les rivières qui sortent de ces mêmes montagnes et qui se

is portent vers le nord. On voyage par eau jusque dans le Tobol, que l'on quitte ensuite pour s'approcher des montagnes.

Le passage n'est ni bien haut ni très difficile. Lorsqu'on l'a franchi, l'on s'embarque de nouveau sur les eaux

ao qui descendent dans le Volga. Prascovie, n'ayant pas les moyens de se procurer une voiture et de voyager en poste, profita d'une des nombreuses embarcations qui portent en Eussie le fer et le sel par la Tchousova et la Khama.

as Son conducteur lui épargna tous les embarras de ce long voyage, qu'elle n'aurait pu faire seule sans courir de grands dangers ; mais son malheur voulut que cet homme tombât malade en traversant les défilés, et fdt contraint de s'arrêter dans un petit village sur les bords j» de la Kbama : elle fut donc encore '\iNTte ^ ^'^-Tù.^Tsi'i

et privée de tout appui Elle fit heureusement le trajet jusqu'à rembouchure de la Khama dans le Volga. Depuis ce lieu, le bateau, remontant le fleuve, était tiré par des chevaux. La voyageuse éprouva dans ce dernier trajet un accident qui lui fit courir les plus grands s dangers. Pendant un de ces violents orages qui sont très jfrequents dans ces contrées, les bateliers, voulant éloigner la barque du rivage, poussèrent avec force une grande rame, qui servait de gouvernail, du côté où plusieurs personnes étaient assises sur le bord du bateau, xo et n'eurent plus le temps de la retirer : trois passagers, au nombre desquels était Prascoyie, furent renversés dans le fleuve. On les retira aussitôt, et la jeune fille ne fat point blessée ; mais la honte qu'elle éprouvait de changer de vêtement devant tout le monde fit qu'elle les xs laissa sécher sur elle : un violent rhume fut la suite de cet accident, qui eut une influence malheureuse sur sa santé.

Les dames d'Ekatherinembourg, qui avaient chargé son conducteur de faire les arrangements nécessaires pour ao la continuation de son voyage depuis Nijeni, ne l'avaient recommandée à personne dans cette ville, où Prascovie n'avait pas l'intention de s'arrêter : elle se trouva donc, à son arrivée, sans connaissances et sans protection. Les bateliers la déposèrent sur le bord du fleuve avec as son petit équipage, qui était devenu plus volumineux par les soins de Mme Milin.

En face du pont où Ton débarque ordinairement sur le rivage du Volga, se trouvent une église et "vai ^iRpoivi^ssoS^ de religienaes aitaés sur une émineTiGe. 'ESka ^i ^âûftr -^s*

mina pour faire ses prières accoutumées, se proposant d'aller ensuite chercher un gîte quelque part dans la ville.

En entrant dans Téglise, qui lui parut déserte, elle

5 entendit, au travers de la grille, les chants des religieuses qui achevaient leurs prières du soir, et regarda cette circonstance comme de bon augure. " Un jour, se disait-elle, si Dieu favorise mes vœux, je serai de même cachée sous le voile, n'ayant plus d'autre occupation

xo que celle de remercier la Providence de ses faveurs."

Lorsqu'elle sortit de Téglise, le soleil se couchait; elle

s'arrêta quelque temps sous la porte, frappée de la belle

vue qui se présentait à ses regards. La ville de Nijeni

Novogorod, située au confluent de deux grands fleuves,

15 rOca et le Volga, offre, du point où elle se trouvait, un des plus beaux sites que l'on puisse contempler : son étendue lui paraissait immense et lui inspirait une espèce de crainte.

En partant d'Ischim, Prascovie ne s'était représenté

ao que les dangers physiques qu'elle pouvait courir : elle était préparée d'avance à braver la faim et les froids les plus rigoureux, la mort elle-même ; mais depuis que la société commençait à lui être connue, elle entrevoyait des obstacles d'un autre genre, contre lesquels tout son

25 courage ne pouvait la soutenir. Après avoir échappé au désert, elle pressentait cette afireuse solitude des grandes. villes, où le pauvre est seul au milieu de la foule, et où, comme par un horrible enchantement, il ne voit autour de lui que des yeux qui ne regardent pas et so des oreilles sourdes à ses plaintes.

Depuis qu'elle avait connu les dames d'Ekatherinembourg, un nouveau sentiment des bienséances, et un peu d'orgueil peut-être, lui rendaient plus pénibles les démarches auxquelles l'obligeait sa situation.

" Hélas ! disait-elle, où trouverai-je des amies comme s celles que j'ai quittées ? Me voilà maintenant à plus de mille verstes d'elles. Que deviendrai-je en arrivant à Pétersbourg, lorsque j'approcherai du palais impérial, moi qui tremble de me présenter ici dans une misérable auberge ? lo

Ces réflexions s'offrirent avec tant de force à son esprit, que, pour la première fois, uu profond découragement s'empara d'elle et lui arracha des larmes. Le souvenir de son père qu'elle avait abandonné, peut-être inutilement, la remplit de regrets et de terreur. Mais is bientôt elle se reprocha sa faiblesse et son manque de confiance en Dieu ; elle en demanda pardon à son ange gardien :

" Et ce fut lui, sans doute, disait-eUe en parlant de cette circonstance de sa vie, qui m'inspira la pensée de a© rentrer dans l'église pour demander à Dieu le courage que j'avais perdu."

En effet, elle rentra précipitamment pour implorer le secours du ciel. Une religieuse se trouvait dans ce moment près de la porte pour la fermer : frappée du 25 mouvement subit de la jeune étrangère, qui ne l'aperçut pas, ainsi que de la ferveur qu'elle mettait à ses prières, elle l'aborda pour l'interroger et l'avertir qu'il était l'heure de fermer l'église. Prascovie, un "çew. 44<î«!Çleerùée, lui raconta nïuvement la caAiâô ÔJ^ ^'^ \sïsia»î«^

rentrée dans le temple, lui fit part de la répugnance qu'elle avait d'aller chercher un asile dans une auberge, et finit par la supplier de lui en accorder un dans le couvent, ne fût-ce que dans les cloîtres. La portière lui

5 répondit qu'on ne logeait pas les étrangers dans le couvent, mais que madame l'abbesse pourrait lui donner quelques secours.

" Je n'en demande pas d'autre qu'un asile pour cette nuit, répliqua Prascovie en montrant une bourse qui

xo contenait quelque argent. Des dames charitables m'ont

donné le moyen de me passer d'aumônes pour quelque

temps, et je ne demande que la protection du couvent

pour cette nuit. Demain je continuerai ma route."

La religieuse consentit à la conduire chez l'abbessa

15 La respectable supérieure était en prières lorsqu'elles entrèrent dans sa chambre : la portière s'arrêta près de la porte et se mit à genoux : Prascovie l'imita, et pria Dieu de lui rendre l'abbesse favorable. Lorsque celle-ci eut fini son oraison, elle s'approcha de la jeune fille, qui

ao restait à genoux, et la releva avec bonté. Prascovie lui dit son nom et le but de son voyage ; elle montra son passe-port et demanda l'hospitalité pour la nuit, ce qui lui fut accordé. Bientôt entourée de plusieurs religieuses amenées par la curiosité dans l'appartement de l'abbesse,

25 elle répondit aux interrogations multipliées qui lui furent faites, et raconta les aventures pénibles de son voyage avec tant de simplicité et une éloquence si naturelle, qu'elle fit répandre des larmes aux dames qui ïécoutaîent et leur inspira le plus vif intérêt. On la jo combla de caresses et de soins •, l'atto^^^e^ \a. \o^<à^ ^'kqs»

son piopie appartement, et forma dès lors le projet de la retenir au couvent et de la compter au nombre de ses novices.

Prascovie s'était proposé depuis longtemps de prendre le voile si son entreprise réussissait. On a vu précédem- s ment que, jusqu'à son arrivée à Ékatherinembourg, elle avait cru que la ville de Eliew était sur le chemin de Pétersbourg. C'était dans cette ville qu'elle s'était promis de faire ses vœux dans la suite ; elle espérait voir en passant les fameuses catacombes, honorer les lo reliques des saints qu'elles renferment^ et s'arrêter une place pour l'avenir dans une des maisons religieuses de cette ville.

Ayant reconnu son erreur, elle ne fit aucune difficulté de choisir le couvent de Nijeni pour sa dernière retraite; 15 mais elle le promit seulement à la supérieure, et comme on la pressait d'en faire le vœu formel, elle refusa.

" Sais-je moi-même, répondit-elle, ce que Dieu exige de moi ? Je veux, je désire sincèrement finir ici mes jours ; et si telle est la volonté de la Providence, qui 20 pourra s'y opposer?"

Elle consentit à demeurer quelques jours à Nijeni pour se reposer et pour chercher les moyens de se rendre à Moscou ; mais bientôt elle se ressentit de ses fatigues, et tomba dangereusement malade. Depuis sa chute 25 dans le Volga, elle avait une toux profonde qui l'incommodait beaucoup. Une fièvre ardente ne tarda pas à se déclarer ; cependant, quoique les médecins eux-mêmes désespérassent de sa vie, elle n'eut jamais a\3AW3^<^ mqmétuda "^

"Je ne crois point, disait-elle, que mon heure soit encore venue, et j'espère que Dieu ine permettra d'achever mon entreprise."

Elle se remit en effet, quoique très-lentement^ et 5 passa le reste de la belle saison au couvent. Dans l'état de faiblesse où elle était encore, elle ne pouvait continuer son voyage à pied, moins encore sur des chariots de poste : n'ayant aucun moyen de se procurer une voiture commode, elle se vit donc obligée d'attendre le traînage . lo pour avoir la possibilité de se rendre à Pétersbourg sans éprouver la fatigue des voitures ordinaires. Elle suivit pendant ce temps les offices et la règle du couvent avec une assiduité qui retarda peut-être son rétablissement, et elle se perfectionna dans ses études. Cette conduite 15 acheva de lui gagner l'estime de l'abbesse et des religieuses, qui prirent pour elle la plus véritable affection, et ne doutèrent point qu'elle n'accomplît un jour sa promesse de revenir prendre le voile daas leur couvent.

Enfin, lorsque les chemins d'hiver furent établis, ao elle partit pour Moscou, en traîneau couvert, avec des voyageurs qui faisaient la même route. L'abbesse n'ayant pu lui faire abandonner son entreprise, lui donna une lettre de recommandation pour une de ses amies, Mlle de S——, à Moscou, et l'assura qu'elle pourrait 25 toujours regarder sa maison comme un refuge certain, dans lequel elle serait reçue en fille chérie, quel que fût le succès de son voyage.

Prascovie arriva dans cette dernière ville sans em-

barms et sans accidents. Mlle de S eut pour elle

jo beaucoup d'égards et de soins, etlaTetàn^. ç^^^'e&^wss^

pour lui chercher un compagnon de voyage jusqu'à Pétersbourg.

Elle partit avec un marchand qui voyageait avec ses propres chevaux, et qui demeura vingt jours en chemin. Outre les lettres de recommandation qui lui s avaient été remises par les dames d'Ékatherinembourg, elle en reçut une de Mlle de S pour Mme la princesse de T , personne respectable et très âgée. Telles

étaient ses ressources lorsqu'elle arriva dans la capitale, vers le milieu de février, environ dix-huit mois après » son départ de Sibérie, avec autant de courage et d'espoir qu'elle en avait le premier jour de son voyage.

Elle logea chez son conducteur, sur le canal d'ÉkatherinsM, et fut quelque temps comme perdue dans cette grande ville, avant de savoir ce qu'elle devait «s entreprendre et comment remettre ses lettres de recommandation, ce qui lui fit perdre un temps précieux.

Le marchand, occupé de son commerce, ne songeait guère à elle ; il s'était cependant chargé de trouver la

demeure de la princesse de T ; mais avant d'avoir 20

accompli sa promesse, il fat obligé de partir pour Biga, laissant Prascovie sous la garde de sa femme, qui la traitait fort bien, sans pour cela lui être d'aucun secours pour ses projets.

La lettre de Mme de G était adressée à une 25

personne qui logeait de l'autre côté de la Neva. Comme l'adresse en était bien détaillée, Prascovie, quelques jours après le départ du marchand, se mit en chemin avec son hôtesse pour Wassili-Ostro^. M»â& \^ "^fe^^ était ébranlée, la débâcle des gleucea «ççtoômk^^ 9^\»»

police ne permettait plus le passage. Elle revint donc au logis, désolée de ce contre-temps. Dans l'embarras où elle se trouvait, un des habitués de la maison du marchand lui conseilla, très-mal à propos, de donner une

5 supplique au sénat pour obtenir la révision du procès de son père, et s'offrit de trouver un écrivain pour la rédiger. Le succès de celle qu'elle avait adressée au gouverneur de Tobolsk la décida. On lui fit écrire une supplique très mal conçue et n'ayant pas la forme re-

zo quise, sans lui donner la moindre notion sur la manière dont elle devait être présentée. Ce projet ne lui permit pas de remettre avec l'activité nécessaire ses lettres de recommandation, qui auraient pu lui être bien plus utiles.

15 Munie de sa supplique, notre intéressante solliciteuse se rendit un matin au Sénat, monta le grand escalier, et pénétra jusque dans une des chancelleries ; mais eUe se trouva fort embarrassée parmi tant de monde, ne sachant à qui s'adresser. Les secrétaires, dont elle s'approchait

20 avec sa supplique, lui jetaient un coup d'œil, et se remettaient froidement à écrire ; d'autres personnes qui la rencontraient dans la chambre, au lieu de l'écouter ou de recevoir sa supplique, se détournaient d'elle, comme on ferait d'un meuble ou d'une colonne qui barre le

25 chemin. Enfin un des invalides, gardes de la chancellerie, qui traversait rapidement la salle, l'ayant rencontrée, se détourna sur la droite pour passer, tandis que Prascovie en faisait autant du même côté pour lui faire

place, de manière qu'ils se heuTtèrent rudement. Le 30 vieux garde, de mauvaise liume\xr,\vn^'^^^'^^^^^^^^'^

voulait. La jeune fille lui présenta sa supplique, en le priant de la donner au sénat. Cet homme, la croyant une mendiante, pour toute réponse la prit par le bras et la mit à la porte. Elle n'osa plus rentrer, et demeura le reste de la matinée sur l'escalier, dans l'intention de s présenter sa supplique au premier sénateur qu'elle rencontrerait. EUe vit plusieurs personnes descendre de voiture et monter l'escalier, ayant des étoiles sur la poitrine : elles avaient toutes une épée, des bottes et un uniforme ; quelques-unes avaient des épaulettes. Elle ^ pensa que c'étaient des oflBiciers et des généraux, attendant toujours de voir arriver un sénateur, qui, d'après l'idée qu'elle s'en était formée, devait avoir quelque chose de particulier qui le ferait reconnaître, et n'offrit sa supplique à personne. Enfin, vers trois heures après is midi, tout le monde s'écoula ; et Prascovie, se voyant seule, se retira la dernière, fort étonnée d'avoir vu tant de monde au sénat sans rencontrer un sénateur. A son retour elle fit part de son observation à la marchande, qui eut beaucoup de peine à lui faire comprendre qu'un » sénateur était fait comme un autre homme, et que ceux qu'elle avait vus étaient précisément les sénateurs auxquels elle aurait dû remettre sa supplique.

Le lendemain, à l'heure de la rentrée du sénat, elle se trouva sur l'escalier, et présenta son écrit à tous les arri- as vants pour ne pas manquer les sénateurs, sur la nature desquels il lui restait encore quelques doutes; mais personne ne voulut le recevoir. Elle vit enfin arriver un gros monsieur avec un cordon rouge, un uniforme ro^i.^^ une étoile de ciaque côté de la ço\ten3ùft^ ^\»\fe^^^«»^^4^* -ïs^

" Pour cette fois, se dit à elle-même la solliciteuse, c'est un sénateur, ou il n'y en a point dans le monde!" Elle s'approcha de lui et lui présenta son papier, en le suppliant de vouloir bien lui donner cours : comme 5 elle barrait le chemin, un laquais du sénateur l'écarta doucement du passage; et son maître, croyant qu'elle demandait Taumône, lui dit :

" Dieu vous bénisse !" et monta Tescalier.

Prascovie retourna pendant plus de quinze jours au

lo sénat sans obtenir plus de succès. Souvent fatiguée de

rester debout dans un escalier froid et humide, elle

s'accroupissait sur une des marches pour réchauffer ses

pieds glacés, cherchant dans la physionomie des passants

et des employés quelques signes de compassion et de

15 bienveillance, qu'elle y aurait certainement trouvés s'ils

avaient connu sa situation.

Telle est la constitution de la société dans les grandes villes : la misère et l'opulence, le bonheur et l'infortune se croisent sans cesse, et se rencontrent sans se voir; ce ao sont deux mondes séparés qui n'ont aucune analogie, mais entre lesquels un petit nombre d'âmes compatissantes, marquées par la Providence, établissent des points rares de communication.

Un jour, cependant, un des employés, qui l'avait

25 sans doute remarquée précédemment, s'arrêta près d'elle,

prit la supplique, et sortit de sa poche un paquet de

papiers. La malheureuse conçut un instant d'espoir;

mais le paquet était une somme d'assignations parmi

lesquelles il en prit une de cinq roubles, la mit dans la

so supplique, et, rendant le tout \ \a s^xç^'^ÀaxiXfô, x^-stoa.

dans rappartement et dispaTut. Prascovie, toute déconcertée, serra Tassignation et se retira.

" Je suis sûre, disait-elle un jour à son hôtesse, que si un frère de Mme Milin se trouvait parmi les sénateurs, il aurait pris ma supplique sans me connaître." 5

Les fêtes de Pâques, pendant lesquelles le sénat ne s'assemble pas, lui donnèrent quelque repos : elle en profita pour faire ses dévotions. En se livrant à ce pieux exercice, elle renouvela ses prières pour le succès de son entreprise ; et telle était la sincérité de sa foi, qu'après 10 sa communion elle revint persuadée qu'on prendrait sa supplique au sénat la première fois qu'elle s'y présenterait ; ce qu'elle n^hésita point d'annoncer à la marchande comme une chose certaine. Cette dernière était bien loin de partager son espérance, et lui conseilla d'aban- 15 donner cette voie : cependant, comme, le jour de la rentrée du sénat, elle avait des affaires au quai Anglais, voyant Prascovie s'acheminer à pied, elle luiofirit de la conduire en droschky.

** Je ne sais, lui disait-elle en chemin, comment vous 20 n'êtes pas découragée de tant de démarches inutiles ! A votre place, je laisserais là le sénat et les sénateurs, qui ne feront jamais rien pour vous ; c'est tout comme, ajouta-t-elle en lui montrant la statue de Pierre le Grand qui se trouvait près d'elle, c'est tout comme si vous 25 ofi&iez votre supplique à cette statue que voilà : vous n'en obtiendrez rien de plus.

— J'espère,Tépondit Prascovie, que ma foi me sauvera. Aujoftiid'hui je ferai ma dernière àéniaxdûa «o^ ^feos&»^ ^ l'on prendra sûrement ma 8\ipp\ic\vxe x T3\kol ^^ \rpc^i- -îs^

50 LA JEUNE SIBÉRIEKNK

puissant : oui, ajouta-t-elle en descendant du droschky, Dieu est tout-puissant, et peut, si telle est sa volonté, forcer cet homme de fer à se baisser et à prendre ma supplique."

5 La marchande, à ces mots, fit un grand éclat de lire, et Prascovie, revenue de son enthousiasme, en rit ellemême ; cependant elle n'avait exprimé que sa pensée.

Tandis qu'elle examinait la statue, sa compagne lui fit observer que le pont de la Neva, qui était tout près,

lo était replacé ; des voitures sans nombre se rendaient à Weussili-Ostrow et en revenaient.

" Avez-vous la lettre de recommandation pour Mme

de L ? lui demanda-t-elle ; je ne suis pas pressée,

et je puis vous conduire à sa porte."

15 n était de bonne heure encore, et Prascovie y consentit. Elles passèrent le pont: le fleuve, qui n'était quinze jours auparavant qu'une plaine de glaçons mouvants, dégagé maintenant de toutes ses neiges et couvert de vaisseaux et d'embarcations de toute espèce, la surprit

ao agréablement. Tout était en mouvement autour d'elle ; lejbemps était superbe; elle sentait redoubler son courage, augurant bien de la visite qu'elle allait faire.

" n me semble, dit-elle en embrassant sa conductrice, que Dieu est avec moi et qu'il ne m'abandonnera, pas."

25 Elle trouva Mme de L déjà prévenue de son

arrivée par une lettre d'Ékatherinembourg, et reçut d'obligeants reproches lorsqu'on apprit qu'elle était depuis si longtemps à Pétersbourg. La réception aflfec-

tneuse et cordiale qu'elle éprouvait \\3iTa?5>^da. vivement la maison et la. société de Mme MîïI&cl. \/yc^Qjjxft\^

connaissance fat faite et la familiarité bien établie, Prascovie développa le plan qu'elle avait fonné pour obtenir la délivrance de son père, et conta les démarches infructueuses qu'elle avait déjà faites au sénat. M. de

L examina sa supplique, et trouva qu'elle n'était s

pas dressée dans les formes.

"Personne mieux que moi, lui dit -il, n'aurait pu vous aider dans cette affaire : un de mes proches parents occupe un emploi d'assez grande importance au sénat ; mais je vous avouerai, comme je le ferais à une ancienne *<> connaissance et à une amie, que nous sommes brouillés depuis quelque temps. Cependant l'occasion est trop belle, et la brouillerie de trop peu d'importance, pour que j'hésite à faire les premiers pas ; nous voilà d'ailleurs au temps de Pâques, et je serai charmé que vous soyez 15 la cause de notre réconciliation.

— On garda la jeune fille à dîner ; plusieurs convives arrivèrent peu à peu, et lui témoignèrent le plus vif intérêt. Au moment où l'on allait se mettre à table, le parent dont on a parlé se présenta tout à coup dans la 30 salle à manger, en àia&.iit" Christos wscres," suivant l'usage au temps de Pâques. Il n'y eut point d'autre explication

que les embrassements les plus sincères. M. de L ,

profitant de la bonne disposition de son parent, lui présenta la jeune sibérienne. On s'entretint de son 2s affaire pendant le dîner, et tout le monde convint qu'en lui conseillant de s'adresser au sénat on lui avait indiqué une mauvaise voie. La révision du procès de son père, en suivant toutes les formes dô Aa. \v\a»\hR^^ wsxsà^ "^ duT^ bien longtemps : on pensaî\) cçoL'i\. ^Çîwî^ X^^asyR.^^*^

62 LA JEUNE SIBÉEIENNE.

plus avantageux de s'adresser directement à la bonté de l'empereur, et Ton promit d'en chercher les moyens avec le temps. Enfin, tous les convives l'avertirent de ne plus s'exposer aux aventures du sénat, dont le récit

s avait fort amusé la société. Vers le soir, Mme de L

la fit reconduire chez le marchand par son domestique. En revenant chez son hôte, Prascovie admirait comment la Providence l'avait conduite chez M. de L

au moment de la réconciliation des deux parents, et lo comme pour les lui rendre favorables : et lorsqu'elle passa devant le sénat, elle se rappela la prière qu'elle avait faite à Dieu de ne plus y retourner qu'une fois.

" Sa bonté, pensait-elle, a fait plus que je ne lui avais demandé ; car je ne serai plus obligée d'y retourner ; et 15 cet homme de fer aussi m'a rendu service, par la grâce de Dieu, dit -elle en regardant la statue de Pierre le Grand : sans lui, je n'aurais peut-être pas vu que le pont était rétabli ; je n'aurais pas fait la connaissance de ces bons amis qui m'ont promis leur secours, et par ao la protection desquels j'espère obtenir la liberté de mon père." .

Telles étaient les réflexions de Prascovie, dont la foi

la plus vive dirigeait et soutenait toutes les démarches.

Cependant malgré tout l'intérêt que prenaient à elle ses

as amis de Wassili-Ostrow, son bonheur devait avoir une

autre source.

L'hôte de Prascovie, revenu depuis quelques jours de Eiga, avait été surpris de la trouver encore chez lui, et s'était mis aux enquêtes pouï tto\xvex la. maison de la jo princesse T , pour laquelle \a jeune fîiVe ^n^^ ^55îL^

lettre de recommandation ; cette dame, prévenue aussi de l'arrivée prochaine de la jeune voyageuse, l'attendait chez elle. Le marchand la vit et reçut Tordre d'amener Prascovie. Celle-ci quitta la maison qu'elle avait habitée pendant deux mois, et surtout sa bonne hôtesse, avec s beaucoup de regrets; mais la protection d'une grande dame favorisait tellement ses espérances, que ce puissant intérêt l'emporta bientôt sur sa tristesse.

Lorsqu'elle arriva chez la princesse avec son conducteur, le portier lui ouvrit la porte. Prascovie, le lo voyant tout galonné, crut que c'était encore un sénateur qui sortait de la maison, et lui fit la révérence :

"C'est le portier de la princesse," lui dit à voix basse le marchand.

Arrivée au haut de l'escalier, le portier donna deux is coups de sonnette dont elle ne comprit pas bien la raison ; mais comme elle avait vu quelquefois des sonnettes à la porte des boutiques, elle pensa que c'était une précaution contre les voleurs.

En entrant dans le salon, elle fut intimidée par l'air 20 de cérémonie et par le silence qui y régnaient : jamais elle n'avait vu d'appartement si orné, et surtout si bien éclairé. La société était nombreuse et disposée en groupes : les jeunes gens jouaient autour d'une table dans im coin de la chambre, et tous les regards étaient as fixés sur elle. La vieille princesse était à une partie de boston avec trois autres personnes ; dès qu'elle aperçut la jeune fiUe, elle lui ordonna de s'approcher.

" Bonjour, mon enfant, lui d\l-ëSi\ft, k^^'L-^^^x^a» ^»eî^^ lettre pour moi ?" "^

Malheureusement Prascovie avait oublié de la préparer, elle fut obligée de tirer un petit sac de son sein et d'en sortir péniblement la lettre. Les jeunes personnes présentes chuchotaient et riaient tout bas. La 5 princesse prit la lettre et la lut avec attention. Pendant ce temps, un des partners qui avait arrangé son jeu et que cette visite ennuyait fort, jouait impatiemment des doigts sur la table en regardant la nouvelle arrivée qui venait troubler son plaisir, et qui crut reconnaître en lo lui le gros monsieur qui avait refusé sa supplique au sénat. Lorsqu'il vit la princesse replier sa lettre, il dit d'une voix formidable :

«Boston!"

Prascovie, déjà déconcertée, voyant qu'il la regardait 15 fixement, crut qu'il lui adressait la parole, et répondit : "Que vous plaît-il, monsieur?" ce qui fit rire tout le monde.

La princesse lui dit qu'elle était charmée de connaître sa bonne conduite et son amour pour ses parents : ao elle promit de lui être utile ; et, après avoir dit quelques mots en français à une dame de sa maison, elle la congédia d'un signe de tête.

Pendant les premiers jours qu'elle passa chez sa

nouvelle protectrice, Prascovie se trouva fort isolée et

as fort embarrassée ; elle aurait préféré être retenue chez

ses amis de Wassili-Ostrow, ou même chez le marchand.

Cependant, après quelques jours, elle fut plus à son aise

dans la maison, et fit connaissance avec les personnes

qui l'habitaîent Les domestiques étaiwvt aussi obli-

a^geanta que leur maîtresse était "bonne et ^fevifete\iâe.

LA JEUÎ^E SIBÉRIENNE. 65

Elle mangeait à la table de la princesse, que son âge et ses infirmités empêchaient souvent de paraître, et n'avait jamais l'occasion de lui parler en particidier. Bientôt les personnes de la société s'accoutumèrent à sa présence et ne s'occupèrent plus d'elle. La jeune étrangère avait s souvent fait parler à la princesse du but de son voyage et de ses espérances ; mais soit que cette dame en regardât le succès comme impossible, soit que les personnes qui s'étaient chaînées de lui parler l'eussent négligé, ses prières n'eurent aucun résultat, et toutes i«> ses espérances étaient uniquement fondées sur la protection de ses amis de Wassili-Ostrow, qu'elle voyait assez souvent.

Pendant qu'elle était encore chez son premier hôte,

un ofScier de la chancellerie, M. V , secrétaire des ^s

commandements de S. M. I. l'impératrice mère, lui avait conseillé de présenter une requête pour obtenir des secours, et s'était chargé lui-même de la faire parvenir.

M. V , croyant secourir un pauvre ordinaire, lui

avait destiné cinquante roubles, et lui fit dire de passer 20 chez lui Elle s'y présenta le matin lorsqu'il était en ville, et fut reçue par Mme V , qui l'accueillit amicalement, et qui entendit le récit de ses aventures avec autant de surprise que de plaisir. La jeune fille était «nfin sur la route qui devait la conduire bientôt à «s

l'accomplissement de tous ses vœux. Mme V la

pria d'attendre le retour de son mari ; et, dans la longue conférence qu'elles eurent ensemble, cette dame sentit redoubler l'intérêt qu'elle avait conqu au premier abord pour Prascovie. '^

Lorsque les personnes d'un vrai mérite, lorsque les bonnes âmes se rencontrent pour la première fois, elles ne font point connaissance; on peut dire qu'eUes se reconnaissent comme deux vieux amis, qui n'étaient

5 séparés que par Téloignemènt ou l'inégalité des conditions.

Dans la première heure que Prascovie passa chez cette dame, elle reconnut avec transport cet accueil simple et cordial qui ne l'avait jamais trompée dans

lo ses espérances, et pressentit son bonheur ; elle trouvait dans son cœur plus de confiance qu'elle n'en n'avait jamais éprouvé. Ses prières, écoutées par la bienveillance et soutenues par l'espoir, eurent toute la chaleur qui devait en assurer le succès.

is A son retour, M. V partagea les sentiments de

son épouse, et ne voulut point offrir à la jeune fille le secours qu'il lui avait destiné sans la connaître. Comme il devait retourner à la cour incessamment, il promit de la recommander à Sa Majesté, si le temps et

20 les affaires le permettaient, et la pria de dîner chez lui pour recevoir sa réponse.

L'impératrice ordonna que Prascovie lui fût présentée le même soir à six heures. La voyageuse ne s'attendait point à tant de bonheur. Lorsqu'elle en

as reçut l'assurance, elle pâlit et fut prête à se trouver mal

Au lieu de remercier M. V -, elle leva vers le ciel

ses yeux pleins de larmes.

"0 mon Dieu! s'écria-t-elle, je n'ai donc pas mis en vain mon espoir en vous l" ^ Pleine du trouble qui Yag^taît et "sie ^^c3sv^\i\, ç.^\s^-

ment témoigner sa reconnaissance à son nouveau protecteur, elle baisait les mains de Mme V .

"Vous seule, lui disait-elle, êtes digne de faire agréer mes remercîments à l'homme bienfaisant dont j'attends la délivrance de mon père !" s

Vers le soir, sans rien changer à son costume simple,

on donna quelques soins à sa toilette, et M. V la

conduisit à la cour. En approchant du palais impérial, elle «pensait à son père, qui lui en avait représenté l'entrée comme si difScile. i«>

" S'n me voyait maintenant ! disait-elle à son conducteur; s'n savait devant qui je vais paraître! quelle joie n'éprouverait-il pas! Mon Dieu! mon Dieu! achevez votre ouvrage !"

Sans faire la moindre demande sur la manière dont xs elle devait se présenter, ni sur ce qu'elle devait dire, elle entra sans trouble dans le cabinet de l'impératrice Sa Majesté la reçut avec sa bonté connue et l'interrogea sur les circonstances de son histoire, qu'elle désirait

connaître, d'après le précis que lui avait fait M. V . «>

Prascovie répondit avec une assurance modeste, comme aurait pu le faire une personne possédant l'usage du monde. EUe parla du but de son voyage ; persuadée de l'innocence de son père, eUe ne demanda point sa grâce, mais la révision de son procès. Sa Majesté loua as son courage, sa piété filiale ; elle promit de la recommander à l'empereur, et lui fit remettre aussitôt trois cents roubles pour ses premiers besoins, en attendant de nouveaux bienfaits.

Prascovie aoitit du palais teUemexA ^feafecsfefô ^^ ^s*^^ "^

58 LA JEUNE SIBÉBIËNNK

bonheur et de la bonté de Timpératrice, que, lorsqu'à

son retour Mme V lui demanda si elle était contente

de sa présentation, eUe ne put répondre que par un torrent de larmes.

5 Pendant son absence, une dame de la maiflon de la

princesse T , ne la voyant pas revenir depuis le

matin^ interrogea le domestique qui l'avait accompagnée, et apprit de lui qu'il l'avait vue monter en voiture avec M. V pour se rendre à la cour : on était donc in-

ïo formé de sa présentation. Lorsqu'elle rentra, vers les neuf heures du soir, elle fut aussitôt, et pour la première fois, appelée au salon : le succès qu'elle venait d'obtenir avait opéré ime petite révolution dans l'esprit de tout le monde. Son bonheur fit le plus grand plaisir à ses

15 amis, et parut en faire davantage encore aux personnes qui ne lui avaient témoigné jusqu'alors que de l'indifférence. On observa qu'elle avait une jolie tournure et de beaux yeux. Lorsqu'elle raconta les promesses de Sa Majesté, et les espérances qu'elle en avait conçues pour la

ao délivrance de son père, on trouva cela tout naturel et fort aisé. Plusieurs des membres de la société s'offrirent généreusement de parler au ministre en sa faveur et de la protéger ; enfin, le contentement parut général, et le joueur de boston, après que les remises furent achevées,

as donna lui-même des marques sensibles d'intérêt.

Elle se retira bientôt dans sa chambre pour se mettre en prières, et pour remercier Dieu des faveurs inattendues qu'elle venait d'en recevoir. Son bonheur

lui ôta pendant plusieurs heurea le sommeil qui l'avait so fuie si souvent pour des cansea lûîen âiffifete\i\fô^.

Lorsqu'elle se réveilla le lendemain, et que le souvenir de tout ce qui s'était passé la veille rentra dans sa mémoire, elle fit un cri de joie :

"N'est-ce pas un songe trompeur qui m'abuse? estil bien vrai que j'ai vu l'impératrice? qu'elle m'a parlé s avec tant de bonté ?"

Les transports de sa joie augmentaient à mesure que ses idées plus claires se débarrassaient des vapeurs du sommeiL Elle s'habilla promptement : et, afin de s'assurer encore de la réalité des événements de la lo veille, elle courut aussitôt ouvrir im tiroir dans lequel se trouvait l'argent qu'elle avait reçu par ordre de Sa Majesté.

Quelques jours après, l'impératrice mère lui fit assigner ime pension, et voulut bien elle-même la 15 présenter à l'empereur et à l'impératrice régnante, qui l'accueillirent aussi favorablement. EUe reçut de leur générosité un présent de cinq mille roubles, et des ordres furent donnés pour la révision du procès de son père. 20

Le vif intérêt qu'elle inspira bientôt à M. de K

ministre de l'intérieur, ainsi qu'à toute sa famille, aplanit toutes les difficultés. Cet homme respectable possédait deux avantages qui se trouvent rarement réunis dans les personnes en place : le pouvoir et le désir d'obliger ; 25 et plus d'une fois les services qu'il aimait à rendre

prévinrent les démarches des malheureux. M. de K

mit toute l'obligeance qui lui était naturelle à terminer la révision du procès dont il était chaigjJi^ ^t^ Ak^n^s. ^y^ moment, Jïntéressante soUicitevxae tjl^'vîî^ "^^ ?s»s2QSi& -îî*

inquiétude sur son sort à venir. Connue à la cour et favorisée du ministre, Prascovie voyait avec plus de surprise encore que de joie Tempressement subit que le public lui témoignait. Les ministres étrangers et les

5 personnes les plus considérables de la ville voulurent la voir, et lui donnèrent des marques de bienveillance.

La princesse Y et Mme W lui assurèrent

Tune et l'autre une pension de cent roubles.

Cette faveur générale n'influa point sur sa manière

lo d'être, et ne lui donna jamais le moindre mouvement de vanité. Elle avait dans le monde cette assurance que donne la simpUcité, j'oserai dire cette hardiesse de l'innocence, qui ne croit pas à la méchanceté des autres.

15 L'étude approfondie du monde ramène toujours ceux qui l'on faite avec fruit à paraître simples et sans prétentions : en sorte que l'on travaille quelquefois longtemps pour arriver au point par où l'on devrait commencer. Prascovie, simple en effet et sans préten-

20 tiens, n'avait besoin d'aucun effort pour le paraître, et ne se trouvait jamais déplacée dans la bonne société. Un jugement sain, un esprit juste et naturel, suppléaient à son ignorance profonde de toute chose, et souvent ses réponses inattendues et fermes déconcertèrent les

«5 indiscrets.

Un jour, quelqu'un l'interrompit au milieu de son

récit, en présence d'une nombreuse assemblée, et lui

demanda pour quel crime son père avait été condamné

à l'exiL A cette question "peu âiJie,«u\fô, mil profond

30 silence annonça la désapprobation àô \%. ^^àfe\fe. \a»

jeune fille, jetant sur Tindiscret un regard plein d'une juste et froide indignation :

"Monsieur, lui répondit-elle, un père n'est jamais coupable pour sa fille, le mien est innocent."

Lorsqu'elle racontait les détails de son histoire et s développait sans y penser les qualités de son noble caractère, elle n'était jamais animée par l'enthousiasme qu'elle inspirait à ses auditeurs. Elle ne parlait que pour satisfaire aux demandes qu'on lui faisait. Ses réponses étaient toujours dictées par un sentiment ^ d'obéissance, jamais par le désir de briller ou même d'intéresser personne. Les éloges qu'on lui prodiguait excitaient son étonnement, et lorsqu'ils étaient outrés ou même de mauvais goût, son mécontentement devenait visible. 15

Le temps qu'elle passa dans la capitale, en attendant le décret de rappel de son père, lui donna des jouissances innombrables. Tout était nouveau pour elle, tout l'intéressait. Les personnes qu'elle voyait fréquemment admiraient les jugements pleins de sens qu'elle portait sur ao les divers objets de ses observations. Deux dames de la cour, qu'elle avait prises dans une affection particulière, les comtesses W , lui proposèrent un jour de

voir l'intérieur du palais impérial, et s'amusaient beaucoup de la surprise que lui causaient à chaque pas 25 tant de richesses réunies et de si vastes appartements. Lorsqu'elle entra dans la magnifique salle Saint-Georges, eUe fit le signe de la croix, croyant entrer dans une église. Elle revit^ sans les reconnaître^ <\ael(\!i<^^ oaIcvc.^ qu'elle avait déjà parcourus lora d^ aa Ytfes»^'c^»îà5SVl^^S!2c^ •*?*

elle était alors préoccupée de sa situation et du sujet important qui l'y amenait î

Comme eUe passait dans une grande pièce, l'esprit frappé par tant de merveilles, une des dames lui fit 5 remarquer le trône. EUe s'arrêta tout à coup saisie de respect et de crainte.

"Ah ! c'est donc là, dit-elle, le trône de l'empereur! Voilà donc ce que je craignais si fort en Sibérie !" L'eflfroi que lui causait -jadis cette idée, le souvenir lo des bienfaits de l'empereur, la pensée de la délivrance prochaine de son père, remplirent son cœur reconnaissant d'un trouble inexprimable. Elle joignait les mains en pâlissant.

" Voilà donc, répétait-elle d'une voix altérée, et prête 15 à se trouver mal, le trône de l'empereur !"

Elle demanda la permission de s'en approcher, et s'avança toute tremblante, soutenue par ses deux conductrices, vivement touchées elles-mêmes de cette scène inattendue. Prascovie, à genoux au pied du trône, en 2o baisait les marches avec transport et les mouillait de ses larmes.

" mon père, s'écriait-elle, voyez où la puissance de Dieu m'a conduite! mon Dieu! bénissez ce trône, bénissez celui qui l'occupe, et faites que ses jours soient 25 remplis de tout le bonheur dont il m'a comblée !"

On eut quelque peine à l'entraîner dans un autre appartement; mais elle demanda bientôt à se retirer, fatiguée des vives émotions qu'elle venait d'éprouver, et ron remit à un autre jour la visite du xeste du palais. Quelque temps après, les deux. daxcLe^\^ c.oud\»sv:t^\sl^

à l'Ermitage. Ce superbe palais, dont les richesses et rélégance donnent l'idée d'une féerie, lui causa plus de plaisir que tout ce qu'elle avait admiré jusqu'alors. Elle voyait pour la première fois des tableaux, et parut prendre un grand plaisir à les examiner. s

Elle reconnut d'elle-même plusieurs sujets tirés de l'Écriture sainte; mais en passant devant im grand tableau de Luca Giordano, qui représente Silène ivre, soutenu par des bacchantes et des satyres :

" Voilà, dit-eUe, im vilain tableau ! Que représente- m t-il?"

On lui répondit que le sujet était tiré de la Fable. Elle demanda de quelle fable. Comme elle n'avait aucune idée de la mythologie, il eût été difficile de lui donner une explication satisfaisante. 15

"Tout cela n'est donc pas vrai? disait -ella Voilà des hommes avec des pieds de chèvre. Quelle folie de peindre des choses qui n'ont jamais existé, comme s'il en manquait de véritables !"

Elle apprenait ainsi, à l'âge de vingt et un ans, ce 20 qu'on apprend ordinairement dans l'enfance. Cependant sa curiosité ne la rendait jamais indiscrète : elle faisait rarement des questions, et tâchait de comprendre ou de deviner elle-même ce que ses observations lui présentaient de singulier et de nouveau. 25

Eien ne l'intéressait autant que de se trouver dans une société de personnes instruites qui ne faisaient pas attention à elle, et d'entendre leurs discours: elle regardait alors tour à tour chaque iaterlocutfôvsj: ^\s^&%^âS5^ qu'il parlait, et J'ëcoutait avec une atte\iîç^QVi^«s^c^^^^S^3^^^

n'oubliant rien de ce qu'elle avait entendu ou pu comprendre.

Lorsqu'elle était avec ses connaissances intimes, elle ramenait involontairement la conversation sur l'accueil 5 bienveillant que lui avaient fait les deux impératrices. Elle rappelait avec sensibilité chacune de leurs paroles, et ne pouvait en parler sans que des larmes de reconnaissance vinssent humecter ses paupières; elle était heureuse alors d'entendre chacun enchérir sur les senti-

«> ments d'admiration qu'elle témoignait, et s'étonnait de ce qu'on n'en parlait pas assez souvent à son gré.

L'ukase du rappel de son père tarda cependant plus qu'elle ne s'y était attendue. Tandis que ses amis aplanissaient les difficultés de cette affaire, Prascovie

15 n'oubliait point les deux prisonniers qui, lors de son départ d'Ischim, lui avaient offert de partager leur petit trésor avec elle. Souvent elle avait parlé d'eux aux personnes qui pouvaient influer sur leur sort : mais ses protecteurs lui avaient unanimement conseillé de ne

20 pas ajouter cette démarche à celles qu'on faisait en faveur de son père, et la crainte seule de nuire à la cause de ses parents avait pu l'empêcher de suivre ses bonnes intentions. Heureusement pour ces malheureux, la bonté de l'empereur lui donna l'occasion de leur être

as utile. Lorsque l'ukase définitif de la délivrance de son

père fat expédié en Sibérie, en lui faisant annoncer cette

heureuse nouvelle. Sa Majesté chargea le ministre de

lui demander si elle n'avait rien à désirer personnelle-

ment pour elle-même. Elle Téçondit aussitôt que, si

^^'f'nipeienT voulait encore lui accoiAet "vm^ %x^ç.^, «^\^^

l'avoir comblée de bonheur par la délivrance de son père, elle le suppliait d'accorder la même faveur aux deux infortimés compagnons de ses parents. M. de K rendit compte à l'empereur de la noble reconnaissance qui portait la jeune fille à sacrifier les faveurs s de Sa Majesté pour rendre service à deux hommes qui lui avaient offert quelques kopecks à son départ de la Sibérie. Son désir fut exaucé, et l'ordre de leur rappel partit quelques jours après celui qui concernait son père. xo

Ainsi le mouvement de générosité qui avait porté les deux hommes à secourir de leurs faibles moyens la voyageuse à son départ leur valut la liberté.

Prascovie, ayant obtenu tout ce qu'elle désirait, songea bientôt à remplir ses vœux, et repartit en pèle- 15 rinage pour Baew. Ce fut en remplissant ce pieux devoir et en méditant sur tout ce que la Providence avait fait en sa faveur, qu'elle prit la détermination irrévocable de consacrer ses jours à Dieu. Tandis qu'elle se préparait à ce sacrifice et qu'elle prenait le «> voile à Kiew, son père recevait, en Sibérie, la nouvelle inattendue de sa liberté ; sa fille était partie depuis plus de vingt mois, et, par une fatalité inexplicable, ses parents n'avaient jamais reçu de ses nouvelles. Pendant cet intervalle, l'empereur Alexandre était monté sur le 95 trône : à son heureux avènement un grand nombre de prisonniers avaient été rappelés ; mais ceux d'Ischim n'étaient pas du nombre. Le sort de Lopouloff et de sa femme n'en était devenu que plus crueL Privés» d4.%<vLmaÎB de tout espoir, ainsi que de \a 'çtfe^<eûR,^ ^^^^'sc&ssi^» -î»^

chéri qui les avait aidés à supporter la vie, ils étaient prêts à succomber sous le poids de leurs maux, lorsqu'un courrier du gouvernement de Tobolsk vint les tirer de cet abîme. Us reçurent, avec l'ukase de leur

5 délivrance, un passe-port pour rentrer en Bussie et une somme d'ai^ent pour leur voyage.

Cet événement, et les circonstances qui l'avaient amené, firent beaucoup de bruit en Sibérie. Les habitants d'Ischim, qui connaissaient Lopouloff, ainsi que

xo les prisonniers qui se trouvaient dans le village, vinrent chez lui dès qu'ils en eurent connaissance. Ceux de ses anciens compagnons d'infortune qui tournaient en ridicule l'entreprise de Prascovie, ceux surtout qui lui avaient refusé les secours dont ils pouvaient disposer

15 pour son voyage, auraient bien voulu maintenant y avoir contribué. Lopouloff reçut les félicitations de tout le monde avec reconnaissance ; et son bonheur aurait été complet, sans le regret qu'il éprouvait de laisser en captivité ses deux amis, dont il ignorait encore la bonne

2o fortune.

Ces deux hommes, déjà vieux, étaient en Sibérie depuis la révolte de Pougatcheff, dans laquelle ils avaient été malheureusement impliqués dans leur jeunesse. Lopouloff s'était plus étroitement lié avec

25 eux depuis le départ de sa fille ; eux seuls, parmi toutes ses connaissances, avaient pris un intérêt sincère au sort de la voyageuse. Pendant longtemps leurs entretiens ne roulaient que sur elle, et sur les chances heureuses ou malheureuses qvx'îia ^Tévoyaient tour à 30 tour, suivant que la crainte ou Yesçfetauc^ \ç» %.^"w^».

LA JEUNE SIBERIENNE. t7

Lopouloff of&it de leur laisser une partie des secours qu'il avait reçus ; mais ils n'acceptèrent pas son offre.

" Nous n'en avons pas besoin, dit l'un d'eux, et j'ai encore la pièce d'argent que votre fille a refusée à son départ." s

n n'entrait dans ce refus aucune jalousie, mais un profond découragement accablait ces deux infortunés, depuis la nouvelle qui les séparait de leur imique ami. Us se rappelèrent la promesse que leur fit, en partant, Piascovie, de s'intéresser à eux, persuadés, ainsi que zo tous les habitants d'Ischim, d'après mille bruits qui circulaient dans le public, de la faveur sans bornes qu'elle avait obtenue : ils se crurent oubliés ; et n'osant se plaindre à son père, ils renfermaient en leur cœur le sombre chagrin qui les dévorait. 15

La veille du jour où Lopouloff devait les quitter, ils voulurent prendre congé de lui pour n'avoir pas la douleur d'assister à son départ : ils sortirent de chez lui à neuf heures du soir, et se retirèrent, le cœur navré de toutes les douleurs que les hommes peuvent supporter «> sans mourir.

Après leur départ, Lopouloff et sa femme pleurèrent longtemps sur le sort de leurs deux amis.

''Sans doute, disaient-ils notre fille ne les a pas oubliés; peut-être encore, avec le temps, obtiendra-t- 25 elle leur grâce : nous l'engagerons à faire de nouvelles démarches en leur faveur."

Avec ces idées consolantes, ils se couchèrent pour être prêts à partir le lendemain de bonnô lie\3x&«

Ils étaient à peine endonma q!OLÎi\a ^x^xAscî^^^swg^îFst ■«

fortement à la porte ; le même feldiègre qui leur avait apporté la bonne nouvelle, n'ayant pas trouvé le capitaine ispravnick auquel était adressée la dépêche, et connaissant leur logement, revenait avec la grâce des s deux amis. Lopoulofif se leva précipitamment pour le conduire chez eux.

Les deux malheureux s'étaient retirés dans le plus a£&eux désespoir. En rentrant dans leur chaumière déserte, ils s'assirent sur un banc dans l'obscurité, et xo gardèrent un profond silence. Que pouvaient -ils se dire ? Ils avaient perdu toute espérance, et l'exil éternel pesait maintenant sur eux avec une nouvelle force. Depuis deux heures ils souffraient à la fois leurs maux présents et ceux que leur présageait un sombre 15 avenir, lorsque la lueur d'une lanterne vint éclairer tout à coup la petite fenêtre de leur réduit : ils écoutent : plusieurs personnes marchent et parlent auprès de la chaumière. On frappe ; une voix amie et bien connue se fait entendre :

ao "Amis! ouvrez! Grâce! grâce aussi pour vous! Ouvrez!"

Aucune langue ne peut décrire une semblable situation. Pendant quelques minutes on n'entendit que des phrases entrecoupées :

as " Grâce ! l'Empereur ! Que Dieu le bénisse ! Que Dieu soit loué ! Qu'il comble de ses faveurs la bonne Prascovie, qui ne nous a pas oubliés.''

Jamais habitation humaine n'avait renfermé des êtres plus heureux; jamais il n'exista de -ç^aaa^e plus rapide ^ du comble de Tinfortune au "bonheui \ô ^\^va Ssùfâs^fetfe.

Le capitaine ispravnick ayant appris, en rentrant chez lui, qu'un feldiègre le cherchait, courut lui-même chez les deux amis, et décacheta la dépêche, qui contenait deux passe-ports pour eux et une lettre de Prascovie à son père. Elle écrivait qu'après avoir obtenu s cette nouvelle grâce elle n'aurait osé solliciter encore des secours pour le voyage de ses anciens compagnons ; mais que Dieu y avait pourvu en récompense de l'ofifre généreuse qu'ils lui avaient faite lors de son départ de Sibérie : elle avait joint à sa lettre la somme de deux xo cents roubles en assignations.

Cependant elle attendait à Kiew, avec la plus vive impatience, la nouvelle du retour de son père ; il lui semblait, en faisant le calcul du temps, qu'il aurait pu lui écrire.

En prenant le voile à Kiew, elle n'avait point Tin- xs tention de s'y fixer, voulant s'établir pour toujours dans le couvent de Nijnei, comme elle l'avait promis à l'abbesse ; elle écrivit à cette dernière lorsque ses dévotions furent achevées, et partit bientôt après pour se rendre auprès d'elle. Cette bonne supérieure l'attendait avec » impatience, et ne lui avait point appris l'arrivée de son père pour lui réserver une surprise agréable. LopouloflF et sa femme étaient à Nijnei depuis quelque temps. Prascovie, en arrivant, se prosterna aux pieds de l'abbesse, qui s'était rendue à la porte du monastère avec toutes 25 ses religieuses pour la recevoir.

" N'a-t-on point de nouvelles de mon père? demandât-elle aussitôt.

— ^Venez, mon enfant, lui dit la s\içéï\<a\jx^ \ x^c^^ia ^\l avons de bonnes ; je vous lea âiotvxifôt^ Oûr.'ltjùssC

70 LA JEUKE SIBflRIÉNNK

Elle la conduisit le long des cloîtres et du couvent sons rien ajouter. Les religieuses gardaient le silence, et leur air mystérieux l'aurait inqidétée, sans le sourire de bienveillance qu'elle voyait sur tous les visages. 5 En entrant chez Tabbesse, elle trouva son père et sa mère, auxquels on avait également caché son arrivée. Dans le premier moment de surprise qu'ils éprouvèrent en voyant leur fille chérie en habit religieux, et pressés à la fois par un sentiment de reconnaissance et de doulo leur, ils tombèrent à genoux devant elle ; à cette vue, Prascovie fit un cri douloureux, et se mettant elle-même à genoux :

" Que faites-vous, mon père ? s'écria-t-elle ; c'est Dieu, Dieu seul qui a tout fait ! Bemercions sa provins dence pour le miracle qu'elle a opéré en notre faveur."

L'abbesse et ses religieuses, touchées de ce spectacle, se prosternèrent elles-mêmes, et réunirent leurs actions de grâces à celles de l'heureuse famille.

Les plus tendres embrassements succédèrent à ce 20 mouvement de piété ; mais d'abondantes larmes roulaient dans les yeux de la mère lorsqu'elle les fixait sur le voile de sa jeune fille.

Le bonheur dont jouissait la famille Lopoulofif depuis

sa réunion ne pouvait être de longue durée. L'état

as religieux qu'avait embrassé Prascovie condamnait les

vieux parents à vivre séparés de leur fille, et cette

nouvelle séparation leur paraissait plus cruelle encore

que la première, parce qu'elle était alors sans espérance.

Leurs moyens ne leur peTme^Uaieïit ^^a da ^'établir à

30 Nijnei ; sa mère avait des patent»» a'^l'aômtfli q^\^

invitaient à se rendre auprès d'eux: la nécessité les contraignit à prendre ce dernier parti Après avoir passé huit jours dans une alternative continuelle de joie et de tristesse, troublés dans leur félicité par la pensée de leur éloignement prochain, ils songèrent à partir pour s leur nouvelle destination ; la bonne mère surtout était inconsolable.

" A quoi nous a servi, disait-elle, cette liberté tant désirée ? Tous les travaux, tous les succès de notre fille chérie n'étaient donc destinés qu' à l'arracher pour tou- xo jours de nos bras? Que ne sommes -nous encore en Sibérie avec elle !"

Telles étaient les plaintes de la malheureuse mère.

C'est une grande douleur à toutes les époques de la vie de se séparer pour toujours de ses proches et de ses xs amis; mais combien cette destinée est plus afi&euse encore lorsque Tâge pèse déjà sur nous, et que nous n'attendons plus rien de l'avenir !

En prenant congé de ses parents dans l'appartement de la supérieure, Prascovie leur promit d'aller leur faire «> visite à Wladimir, dans le courant de l'année ; ensuite la famille, accompagnée de l'abbesse et de quelques religieuses, se rendit à l'église. La jeune novice, quoique aussi sensible que sa mère à cette douloureuse séparation, se montrait plus forte et plus résignée, et cherchait à as l'encourager. Cependant, pour prévenir les transports de sa douleur dans les derniers moments, après avoir prié quelques instants avec elle au pied des autels, elle s'éloigna doucement, entra dans le chœur oôl «fô txovx^i^âAX!^ les autres religieuses, et parut au tT^N^t^ \^^5^ ^^^^ -s»

" Adieu, mes bons parents, leur dit-elle ; votre fille » appartient à Dieu, mais elle ne vous oubliera pas. Père chéri, mère tendre, faites, faites le sacrifice que Dieu vous commande, et qu'il vous bénisse mille fois !"

s Prascovie, trop émue, s'appuya contre la grille : des larmes longtemps retenues couvrirent sou visage. La malheureuse mère, hors d'elle-même, s'élança vers sa fille en sanglotant : l'abbesse fit un signe de la main ; au même instant un rideau fut tiré. Les religieuses

xo entonnèrent le psaume : Heurevx les h/mimes irréprochdbles dans leur foi qui marchent dans lu loi du Seigneur ! On entraîna Lopoulofif et sa femme à la porte de l'église, où leur voiture les attendait : ils avaient vu leur fille pour la dernière fois.

15 La nouvelle religieuse s'assujettit sans peine à la règle austère du couvent : elle mettait à l'exécution de ses devoirs la plus grande exactitude, et gagna de plus en plus l'estime et l'afifection de toute la communauté; mais sa santé, qui s'affaiblissait visiblement, ne pouvait

20 supporter la vie pénible que son nouvel état exigeait d'elle : sa poitrine était attaquée. Le couvent de Nijnei, construit sur une montagne battue par les vents, était dans une situation défavorable pour ce genre de maladie. Après qu'elle eut passé un an dans cette maison, les

25 médecins lui conseillèrent de changer de séjour.

L'abbesse, que les affaires appelaient à Pétersbourg,

résolut d'emmener avec elle Prascovie. Outre l'espoir

de favoriser par ce voyage le rétablissement de sa santé,

Ja bonne dame pensait avec raisoii. ç^we la réputation de

30 sa novice, et l'affection, que tou^ la Tci.çyûAfô \\5i ^^iî^k^*

*dans la capitale, seraient utiles aux intérêts du couvent. Prascovie devint une solliciteuse aussi active que désintéressée. Mais, se conformant aux convenances qu'exigeait d'elle son nouvel état, eUe ne se répandit point dans la société comme la première fois, et vit seulement les s personnes que la reconnaissance et l'amitié lui faisaient un devoir de cultiver.

A cette époque, ses traits étaient déjà fort altérés par rétîsie prononcée qui la minait sourdement ; mais, dans cet état même de dépérissement, il eût été difficile '<> de trouver une physionomie plus agréable et surtout plus intéressante que la sienne. EUe était d'une taille moyenne, mais bien prise : son visage, entouré d'un voile noir qui couvrait tous ses cheveux, était d'un bel ovale. Elle avait les yeux très noirs, le front découvert, une «s certaine tranquillité mélancolique dans le regard et jusque dans le sourire.

Elle connaissait la nature et tous les dangers de sa maladie : toutes ses pensées étaient tournées vers un autre monde qu'elle attendait sans crainte et sans im- «> patience, comme une vaillante ouvrière qui a fini sa journée et qui se repose en attendant la récompense qui lui est due.

Quand les affaires de l'abbesse furent terminées, les deux religieuses se disposèrent à retourner à Nijnei «s La veille de son départ, Prascovie sortit pour prendre congé de quelques amis qui lui avaient envoyé leur voiture : en entrant dans leur maison, eUe trouva sur rescaHer une jeune fille assise sur les demi^re^ TsvMtçXsftî^^ et dans le œstume de la plus granàe Tcàafex^. \i&.\ûS52ûr •«*

74 LA JEUNE SIBÉRIENNK

diante, la voyant suivie d'un laquais à livrée, se leva péniblement pour lui demander Taumône, et lui présenta un papier qu'elle tira de son sein.

*' Mon père est paralytique, lui dit-elle, et n'a d'autre

5 secours que l'aumône que je reçois ; je suis moi-même malade, et bientôt je ne pourrai plus l'aider."

Frascovie prit le papier d'une main empressée et tremblante : c'était une attestation de pauvreté et de bonne conduite donnée par le prêtre de la paroissa Elle

lo se souvint aussitôt du temps malheureux où assise sur les marches de l'escalier du sénat, elle sollicitait vainement la pitié du public. La ressemblance qu'elle voyait entre le sort de cette pauvre fille et celui qu'elle avait elle-même éprouvé l'émut profondément : elle lui donna

xsle peu d'argent qu'elle avait, et lui promit d'autres secours. Les personnes dont elle allait prendre congé s'empressèrent, à sa recommandation, de faire du bien à cette infortunée, et devinrent, depuis cette époque, les protecteurs de son père.

ao Avant de partir de Pétersbourg, elle avait demandé la dispense de la loi qui défend aux novices de faire leurs vœux définitifs avant l'âge de quarante ans : elle ne négligea rien pour obtenir cette grâce qui lui fut toujours refusée.

as En retournant à Mjnei, l'abbesse s'arrêta quelques jours à Novogorod, dans im couvent de religieuses, dont la règle moins austère et la situation auraient été convenables à la santé de la pauvre novice. Celle-ci s'était particulièremeiLt liée, au couvent di^è ^\\uçi, «.vec une so jeune compagne qui avait uue ôcêut ô^i.'ûaX^ q.w5;:^^ts^» ^

Novogorod où elle se trouvait maintenant. Pendant le séjour que Prascovie fit auprès d'elle, cette dernière s'efforça de gagner son amitié ; elle lui apprit que sa sœur avait obtenu de changer de monastère et de venir à Novogorod, et lui conseilla de l'y accompagner. 5 L'abbesse, qui voyait sa novice chérie dépérir sous ses yeux, y consentit elle-même, malgré la tendre affection qu'elle lui portait, et fit, en arrivant à Nijnei, toutes les démarches nécessaires.

Prascovie quitta bientôt son ancien monastère, 10 emportant avec elle les regrets sincères de toute la communauté et des personnes de la ville qui l'avaient connue. Elle employa les deux premiers mois de son séjour à Novogorod à faire construire une petite maison de bois, contenant deux cellules pour elle et son amie, 15 parce qu'il ne s'en trouva point de vacante à son arrivée, et fut très-contente de son nouvel asile. Ses compagnes qui la connaissaient déjà personnellement, regardèrent son entrée dans leur couvent comme une faveur particulière du ciel, et s'empressèrent de remplir pour elle les a© devoirs trop pénibles qui ne s'accordaient pas avec sa santé. Ces soins et la tranquillité dont elle jouissait prolongèrent ses jours jusqu'en 1809.

Déjà les médecins, depuis longtemps, désespéraient de sa vie ; mais, quoiqu' elle-même en eût fait le sincère 25 sacrifice, elle ne croyait point encore sa fin prochaine. Cest sans doute par un bienfait de la Providence que, dans cette cruelle maladie pour laquelle il n'est plus de remède, la vie semble se ranimer et dovmst o^^^^*?!* moments d'espoir à l'être qu'elle va \AfeTL\fc\. ^SowvÇvssgx^^^ ^

comme pour lui cacher les approches de cette heme terrible que personne ne doit connaître.

Prascovie, la veille de sa mort, se promena quelque temps dans les cloîtres avec moins de fatigue qa'à 5 l'ordinaire : enveloppée chaudement dans une pelisse, elle s'assit à la porte du couvent. Le soleil d'hiver semblait la ranimer; l'aspect de la neige brillante lui rappelait la Sibérie et les temps écoulés. Un traîneau de voyageurs passa devant elle et s'éloigna rapidement: lo l'espérance fit encore palpiter son cœur.

"Le printemps prochain, dit -elle à son amie, si je me porte mieux, j'irai faire une visite à mes parents à Wladimir, et vous m'accompagnerez, n'est-ce pas ?" 15 En disant ces mots, le plaisir brillait dans ses yeux, mais la mort était sur ses lèvres. Sa compagne tâchait de lui montrer un visage riant et de retenir ses larmes prêtes à couler.

Le lendemain, 8 décembre, jour de la fête de sainte

20 Barbe, elle eut encore la force d'aller à Féglise pour

communier ; mais le soir, à trois heures, elle se trouva

plus mal et se plaça sur son lit sans se déshabiller, pour

prendre du repos. Plusieurs religieuses étaient dans sa

cellule, et, ne la croyant pas en danger, parlaient haut

25 et riaient entre elles dans le but de l'amuser; cependant

la présence de tant de monde la fatiguait. Lorsqu'elle

entendit le son de la cloche qui les appelait aux prières

du soir, elle les engagea à aller à l'église, en se recom-

mandant à leurs prières.

30 ''-4.z7;ourd'iiui, leur dit-eWe, vow^ Y^ÇiT^7.çîae«t5bT>Ks825^

pour ma santé, mais dans quelques semaines vous prierez pour le repos de mon âme."

Son amie resta seule dans sa cellule. Prascovie la pria de lui lire les prières du soir, comme elle en avait l'habitude, et pour accomplir sa tâche jusqu'à la fin. La s religieuse, à genoux près de son lit, se mit à chanter doucement les prières ; mais, après les premiers versets, la malade lui fit signe de la main en souriant. Son amie s'approcha d'elle et pouvait à peine l'entendre.

" Ma chère amie, lui dit-eUe, ne chantez plus, cela w m'empêche de prier : récitez seulement."

La religieuse se remit à genoux; pendant qu'elle psalmodiait les prières, la mourante faisait de temps en temps des signes de croix. La nuit devint sombre.

Lorsque les religieuses revinrent avec de la lumière, 15 Prascovie n'existait plus. Sa main droite était restée sur sa poitrine, et l'on voyait, à la disposition de ses doigts, qu'elle était morte en faisant le signe de la croix.

Ah ! little think the gay licencions proud, Whom pleasure, power and afflaence sanoond . . . Ah ! little think they while they dance along . . . How many pine ! . . . how many drink the cap Of balefal grief ! how many shake With ail the fiercer tortures of the mind !

(Thomson's Seasons, **The Winter.**)

La partie méridionale de la cité d'Aoste est piesqae

déserte, et paraît n'avoir jamais été fort habitée. On y

voit des champs labourés et des prairies terminées d'un

côté par des remparts antiques que les Eomains élevèrent

5 pour lui servir d'enceinte, et de l'autre par les muraflles

de quelques jardins. Cet emplacement solitaire peut

cependant intéresser les voyageurs. Auprès de la porte

de la ville, on voit les ruines d'im ancien château, dans

lequel, si l'on en croit la tradition populaire, le comte

xo Eené de Chalans, poussé par les fureurs de la jalousie^

laissa mourir de faim, dans le quinzième siècle, la prin- J

cesse Marie de Bragance, son épouse : de là le nom de 1

Brama/an (qui signifie cri de la faim), donné à ce |

château, par les gens du pay^. Ci^X^a «svâiodote^ dont 1

15 on pourrait contester Yaut'iieïv^ivci^, xeiA çra isis^sssssa^V

intéressantes pour les personnes sensibles qui la croient vraie.

Plus loin, à quelques centaines de pas, est une tour carrée, adossée au mur antique et construite avec le marbre dont il était jadis revêtu : on l'appelle la Tov/r s de la frayeur, parce que le peuple Ta crue longtemps habitée par des revenants. Les vieilles fenmies de la cité d'Aoste se ressouviennent fort bien d'en avoir vu sortir, pendant les nuits sombres, une grande femme blanche, tenant une lampe à la main. lo

n y a environ quinze ans que cette tour fut réparée par ordre du gouvernement et entourée d'une enceinte, pour y loger un lépreux et le séparer ainsi de la société, en lui procurant tous les agréments dont sa triste situation était susceptible. L'hôpital de Saint-Maurice fut is chargé de pourvoir à sa subsistance, et on lui fournit quelques meubles, ainsi que les instruments nécessaires pour cultiver un jardin. C'est là qu'il vivait depuis longtemps, livré à lui-même, ne voyant jamais personne, excepté le prêtre qui de temps en temps allait lui porter «> les secours de la religion, et l'homme qui chaque semaine lui apportait ses provisions de l'hôpital. — ^Pendant la guerre des Alpes, en l'année 1797, un militaire, se trouvant à la cité d'Aoste, passa un jour, par hasard, auprès du jardin du lépreux, dont la porte était entr'ou- 25 verte, et il eut la curiosité d'y entrer. Il y trouva un homme vêtu simplement, appuyé contre un arbre et plongé dans une profonde méditation. Au bruit que fit l'officier en entrant, le solitaire, sans se ieto\m\!ex ^t^^stsis. r^arder, s'écria d'une voix triste : " Qm est Ibu^ ^ qj^e, 'wvfc -ïf»

vetU'On î — ^Excusez un étranger, répondit le militaire, à qui Taspect agréable de votre jardin a peut-être fait commettre ime indiscrétion, mais qui ne veut nullement vous troubler. — IT avancez pa^, répondit l'habitant de la

5 tour en lui faisant un signe de la main, t! avancez pas, vous êtes auprès cFun malheuretix attaqua de la lèpre, — Quelle que soit votre infortune, répliqua le voyageur, je ne m'éloignerai point ; je n'ai jamais fui les malheureux ; cependant, si ma présence vous importune, je suis

xo prêt à me retirer.

— Soyez le "bienvenu, dit alors le lépreux en se retournant tout à coup, et restez, si vous l'osez, après rrC avoir regardée Le militaire fut quelque temps immobile d'étonnement et d'eflfroi à l'aspect de cet infortuné, que

15 la lèpre avait totalement défiguré. " Je resterai volontiers, lui dit-il, si vous agréez la visite d'un homme que le hasard conduit ici, mais qu'un vif intérêt y retient" Le Lépreux. De l'intérêt ! ... Je n'ai jamais excité que de la pitié.

2o Le Militaire, Je me croirais heureux si je pouvais vous offrir quelque consolation.

Le Lépreux, C'en est ime grande pour moi de voir des hommes, d'entendre le son de la voix humaine, qui semble me fuir.

25 Le Militaire, Permettez-moi donc de converser quelques moments avec vous et de parcourir'votre demeure. .

Le Lépreux, Bien volontiers, si cela peut vous faire j>laisir. (En disant ces mots, le lépreux se couvrit la

tête d'un large feutre dont \ea \>0T4a tabattus lui jo cachaient le visage.) Passez, «^jouWVîl, \sî\, ^ml TsàSiu

"e cultive un petit parterre de fleurs qui pourront vous ilaire ; vous en trouverez d'assez rares. Je me suis ►rocuré les graines de toutes celles qui croissent d'ellesttêmes sur les Alpes, et j'ai tâché de les faire doubler et .e les embellir par la culture. s

Le Militaire. En eflfet, voilà des fleurs dont Taspect st tout à fait nouveau pour moi f|

£e Zépreva:. Bemarquez ce petit buisson de roses; 'est le rosier sans épines, qui ne croît que sur les lautes Alpes ; mais il perd déjà cette propriété, et il i© tousse des épines à mesure qu'on le cultive et qu'il se dultiplie.

Ze Militaire, Il devrait être l'emblème de l'ingratiude.

Ze Zépreiuxi. Si quelques-unes de ces fleurs vous is «traissent belles, vous pouvez les prendre sans crainte, t vous ne courez aucun risque en les portant sur vous, e les ai semées, j'ai le plaisir de les arroser et de les oir, mais je ne les touche jamais. q

Ze Militaire. Pourquoi donc ?

Ze Zéprevx. Je craindrais de les souiller, et je n'oserais lus les offrir.

Ze Militaire. A qui les destinez- vous ?

Ze Zéprevx. Les personnes qui m'apportent des proisions de l'hôpital ne craignent pas de s'en faire des 25 ouquets. Quelquefois aussi les enfants de la ville se résentent à la porte de mon jardin. Je monte aussitôt ans la tour, de peur de les efirayer ou de leur nuire, e les vois folâtrer de ma fenêtre et ma désûli^^ o^^o^^^ 3UT8. Lorsqu'ils s'en vont, ils lëveiA \^a ^^\x3ln^^î^\2ùkK. -î?*

" Bonjov/Ty Lépr&uxl' me disent-ils en riant, et cela me réjouit un peu.

Le Militaire. Vous avez su réunir ici bien des plîuites différentes : voilà des vignes et des arbres fruitiers de 5 plusieurs espèces.

Le Lé'pr&ux. Les arbres sont encore jeunes : je les ai plantés moi-même, ainsi que cette vigne, que j'ai fait monter jusqu'au-dessus du mur antique que voilà, et dont la largeur me forme un petit promenoir; c'est ma lo place favorite . . . Montez le long de ces pierres ; c'est im escalier dont je suis l'architecte. Tenez-vous au mur. Le Militaire. Le charmant réduit ! et comme il est bien fait pour les méditations d'un solitaire.

Le Lépretux). Aussi je l'aime beaucoup ; je vois d'ici 15 la campagne et les laboureurs dans les champs ; je vois tout ce qui se passe dans la prairie, et je ne suis vu de personne.

Le Militaire. J'admire combien cette retraite est tranquille et solitaîra On est dans une ville, et l'on :3o croirait être dans un désert.

I Le Lé/pr&ux. La solitude n'est pas toujours au milieu

des forêts et des rochers. L'infortuné est seul partout. Le Militaire. Quelle suite d'événements vous amena «dans cette retraite ? Ce pays est-il votre patrie ? 25 Le Léprevx. Je suis né sur les bords de la mer, dans la principauté d'Oneille, et je n'habite ici que depuis •quinze ans. Quant à mon histoire, elle n'est qu'une longue et uniforme calamité.

Ze Militaire. Avez-vous toujoxw» vécu seul ?

30 ZeZépreux. J'ai perdu meaçaTeii\ôAsA^iïiQiVi^\!&«^^

. je ne les connus jamais : une sœur qui me restait est .orte depuis deux ans. Je n'ai jamais eu d'ami.

Lt MUitaire. Infortuné !

Le Léprmx. Tels sont les desseins de Dieu.

Le Militaire. Quel est votre nom, je vous prie ? s

Le Léprevx. Ah ! mon nom est terrible ! je m'appelle Léprevx ! On ignore dans le monde celui que je tiens e ma famille et celui que la religion m'a donné le jour e ma naissance. Je suis le Lépreux; voilà le seul titre ue j'aie à la bienveillance des hommes. Puissent-ils ^ piorer éternellement qui je suis !

Le Militaire. Cette sœur que vous avez perdue vivait- Ile avec vous ?

Le Lépreîcx. Elle a demeuré cinq ans avec moi dans 3tte même habitation où vous me voyez. Aussi mal- xs eureuse que moi, elle partageait mes peines, et je Ichais d'adoucir les siennes.

Le Militaire. Quelles peuvent être maintenant vos ccupations, dans une solitude aussi profonde ?

Le Lépreux. Le détail des occupations d'un solitaire 20 îl que moi ne pourrait être que bien monotone pour n homme du monde, qui trouve son bonheur dans activité de la vie sociale.

Le Militaire. Ah! vous connaissez peu ce monde, ui ne m'a jamais donné le bonheur. Je suis souvent 25 >litairé par choix, et il y a peut-être plus d'analogie atre nos idées que vous ne le pensez; cependant, je avoue, une solitude étemelle m'épouvante ; j'ai de la eine à la concevoir.

Ze Z^eux. Celui qui chérU sa ceU/ule 'vj tTWwowa \^ -îs*

paix. L'Imitation de Jésus-Christ nous l'apprend. Je commence à éprouver la vérité de ces paroles consolantes. Le sentiment de la solitude s'adoucit aussi par le travail L'homme qui travaille n'est jamais complètement mal-

5 heureux, et j'en suis la preuve. Pendant la belle saison, la culture de mon jardin et de mon parterre m'occupe suffisamment : pendant l'hiver, je fais des corbeilles et des nattes ; je travaille à me faire des habits ; je prépare chaque jour moi-même ma nourriture avec les pro-

lo visions qu'on m'apporte de l'hôpital, et la prière remplit les heures que le travaU me laisse. Enfin l'année s'écoule, et, lorsqu'elle est passée, elle me paraît encoie avoir été bien courte.

Le MilUaire, EUe devrait vous paraître un siècle.

î5 Le Léprmx. Les maux et les chagrins font paraître les heures longues ; mais les années s'envolent toujours avec la même rapidité. Il est d'ailleurs encore, au dernier terme de l'infortune, une jouissance que le commun des hommes ne peut connaître, et qui vous

20 paraîtra bien singulière, c'est celle d'exister et de respirer. Je passe des journées entières de la belle saison, immobile sur ce rempart, à jouir de l'air et de la beaaté de la nature : toutes mes idées alors sont vagues, indécises ; la tristesse repose dans mon cœur sans l'accabler;

25 mes regards errent sur cette campagne et sur les rochers qui nous environnent ; ces différents aspects sont tellement empreints dans ma mémoire, qu'ils font, pour ainsi dire, partie de moi-même, et chaque site est un

ami que je vois avec plaiaÎT touale^^ V^-xsa». so Ze Militaire. J'ai souvent feçTa>rîfe Qjfvâ^^'b Oûsse^^^

semblable. Lorsque le chagrin s'appesantit sur moi, et que je ne trouve pas dans le cœur des hommes ce que le mien désire, l'aspect de la nature et des choses inanimées me console ; je m'affectionne aux rochers et aux arbres, et il me semble que tous les êtres de la création s sont des amis que Dieu m'a donnés.

Ze Zépretuc. Vous m'encouragez à vous expliquer à mon tour ce qui se passe en moL J'aime véritablement les objets qui sont, pour ainsi dire, mes compagnons de vie, et que je vois chaque jour : aussi, tous les soirs, ^ avant de me retirer dans la tour, je viens saluer les glaciers de Buitorts, les bois sombres du mont Saint- Bernard, et les pointes bizarres qui dominent la vallée de Bhème. Quoique la puissance de Dieu soit aussi visible dans la création d'une fourmi que dans celle de zs l'univers entier, le grand spectacle des montagnes en impose cependant davantage à mes sens : je ne puis voir ces masses énormes, recouvertes de glaces étemelles, sans éprouver un étonnement religieux ; mais, dans ce vaste tableau qui m'entoure, j'ai des sites favoris et que ao

•j'aime de préférence ; de ce nombre est l'ermitage que vous voyez là-haut sur la sommité de la montagne de Gharvensod Isolé au milieu des bois, auprès d'un champ désert, il reçoit les derniers rayons du soleil couchant. Quoique je n'y aie jamais été, j'éprouve un 25 plaisir singulier à le voir. Lorsque le jour tombe, assis dans mon jardin, je fixe mes regards sur cet ermitage solitaire, et mon imagination s'y repose. Il est devenu pour moi une espèce de propriété ; il me semble o^'wxsla

réminiscence confuse m'apprend qvi^ ^^Ntew."^ "^S^^'îî^

dans des temps plus heureux, et dont la mémoire s'est effacée en moi. J'aime surtout à contempler les montagnes éloignées qui se confondent avec le ciel dans l'horizon. Ainsi que l'avenir, l'éloignement fait naître

5 en moi le sentiment de l'espérance, mon cœur opprimé croit qu'il existe peut-être une terre bien éloignée, où à une époque de l'avenir, je pourrai goûter enfin ce bonheur pour lequel je soupire, et qu'un instinct secret me présente sans cesse comme possible.

xo Le Militaire. Avec une âme ardente comme la vôtre, il vous a fallu sans doute bien des efforts pour vous résigner à votre destinée, et pour ne pas vous abandonner au désespoir.

Le Lépr&ax. Je vous tromperais en vous laissant

xs croire que je suis toujours résigné à mon sort ; je n'ai point atteint cette abnégation de soi-même où quelques anachorètes sont parvenus. Ce sacrifice complet de toutes les affections humaines n'est point encore accompli ; ma vie se passe en combats continuels, et les

9o secours puissants de la religion elle-même ne sont pas toujours capables de réprimer les élans de mon imagination. EUe m'entraîne souvent malgré moi dans un océan de désirs chimériques, qui tous me ramènent vers ce monde dont je n'ai aucune idée, et dont l'image

25 fantastique est toujours présente pour me tourmenter. Le Militaire. Si je pouvais vous faire lire dans mon âme, et vous doimer du monde l'idée que j'en ai, tous vos désirs et vos regrets s'évanouiraient à l'instant. Ze Zépremc. En vain quelqjofâa M\Teia TûJowt instruit 30 de la peiversité des homixiea et âiea TSïaHùevtt^ Voafe^-

rables de rhumanité ; mon cœur se refuse à les croire. Je me représente toujours des sociétés d*amis sincères et vertueux ; des époux assortis, que la santé, la jeunesse et la fortune réunies comblent de bonheur. Je crois les voir errants ensemble dans les bocages plus verts et plus s &ais que ceux qui me prêtent leur ombre, éclairés par un soleil plus brillant que celui qui m'éclaire, et leur sort me semble plus digne d'envie, à mesure que le mien est plus misérable. Au commencement du printemps, lorsque le vent du Piémont soufifte dans notre vallée, je «> me sens pénétré par sa chaleur vivifiante, et ie tressaille malgré moi J'éprouve un désir inexplicable et le sentiment confus d'une félicité immense dont je pourrais jouir et qui m'est refusée. Alors je fuis de ma cellule, j'eire dans la campagne pour respirer plus Ubrement. .5 J'évite d'être vu par ces mêmes hommes que mon cœur brûle de rencontrer; et du haut de la colline, caché entre les broussailles comme une bête fauve, mes regards se portent sur la ville d'Aoste. Je vois de loin, avec des yeux d'envie, ses heureux habitants qui me connais- 20 sent à peine ; je leur tends les mains en gémissant, et je leur demande ma portion de bonheur. Dans mon transport, vous l'avouerai-je ? j'ai quelquefois serré dans mes bras les arbres de la forêt, en priant Dieu de les animer pour moi, et de me donner un ami ! Mais les 25 arbres sont muets ; leur froide écorce me repousse ; elle n'a rien de commun avec mon cœur, qui palpite et qui brûle. Accablé de fatigue, las de la vie, je me traîne de nouveau dans ma retraite, j'expose à Dieu mes tourmenta^ et la prière ramène un peu de ca\ixi*& ôi^Tia xûssti^ss^^. -s*

Le MUiéaire, Ainsi, pauvre malheureux, vous souffrez à la fois tous les maux de Tâme et du corps ?

Le Lé'prefux, Ces derniers ne sont pas les plus cruels! Le Militaire Us vous laissent donc quelquefois du s relâche ?

Le Lépreux. Tous les mois ils augmentent et diminuent avec le cours de la lune. Lorsqu'elle commence à se montrer, je soufEre ordinairement davantage; la maladie diminue ensuite, et semble changer de nature : lo ma peau se dessèche et blanchit, et je ne sens presque plus mon mal ; mais il serait toujours supportable sans les insomnies qu'il me cause.

Le MUitaire, Quoi ! le sommeil même vous abandonne! 15 Le Lépreux. Ah! monsieur, les insomnies! les insomnies ! Vous ne pouvez vous figurer combien est longue et triste line nuit qu'un malheureux passe tout entière sans fermer l'œil, l'esprit fixé sur une situation affreuse et sur un avenir sans espoir. Non ! personne ne peut le 20 comprendre. Mes inquiétudes augmentent à mesure que la nuit s'avance; et lorsqu'elle est près de finir, mon agitation est telle que je ne sais plus que devenir: mes pensées se brouillent ; j'éprouve im sentiment extraordinaire que je ne trouve jamais en moi que dans 25 ces tristes moments. Tantôt il me semble qu'une force irrésistible m'entraîne dans un gouffre sans fond ; tantôt je vois des taches noires devant mes yeux ; mais pendant que je les examine, elles se croisent avec la rapidité de réclair, elles grossissent en s'aççTOcSiwafc da moi, et bienjo tôt ce sont des montagnes qui ni'euciCBJcAeoX. ÔLa\swt ^^\^.

D'autres fois aussi je vois des nuages sortir de la terre autour de moi, comme des flots qui s'enflent, qui s'amoncellent et menacent de m'engloutir ; et lorsque je veux me lever pour me distraire de ces idées, je me sens comme retenu par des liens invisibles qui m'ôtent les 5 forces. Vous croirez peut-être que ce sont des songes ; mais non, je suis bien éveillé. Je revois sans cesse les mêmes objets, et c'est une sensation d'horreur qui surpaase tous mes autres maux.

Le Militaire. H est possible que vous ayez la fièvre j© pendant ces cruelles insonmies, et c'est elle sans doute qui vous cause cette espèce de délire.

Le Lépremi. Vous croyez que cela peut venir de la fièvre? Ah! je voudrais bien que vous dissiez vraL J'avais craint jusqu'à présent que ces visions ne fussent is un symptôme de folie, et je vous avoue que cela m'inquiétait beaucoup. Plût à Dieu que ce fdt en effet la fièvre!

Le Militaire. Vous m'intéressez vivement. J'avoue que je ne me serais jamais fait l'idée d'une situation 20 semblable à la vôtre. Je pense cependant qu'elle devait être moins triste lorsque votre sœur vivait.

Le Léprevœ. Dieu sait lui seul ce que j'ai perdu par la mort de ma sœur. — ^Mais ne craignez- vous point de vous trouver si près de moi ? Asseyez-vous ici, sur 25 cette pierre ; je me placerai derrière le feuillage, et nous converserons sans nous voir.

Le Militaire. Pourquoi donc ? Non, vous ne me quitterez point; placez-vous près de moi. (En disant ces mote, le voyageur fit un mouvemfexA» Yo^iO^^^îiyKaftk -îf*

pour saisir la main du lépreux, qui la retira avec vivacité.)

Le Léprevx, Imprudent ! vous alliez saisir ma main ! Le Militaire. Eh bien, je l'aurais serrée de bon cœur. 5 Le Léprevx, Ce serait la première fois que ce bonheur m'aurait été accordé: ma main n'a jamais été serrée par personne.

Le Militaire. Quoi donc 1 hormis cette sœur dont vous m'avez parlé, vous n'avez jamais eu de liaison, vous lo n'avez jamais été chéri par aucun de vos semblables ? Le Lépreux. Heureusement pour l'humanité, je n'ai plus de semblable sur la terre.

Le Militaire. Vous me faites frémir !

LeLéprews. Pardonnez, compatissant étranger ! vous x5 savez que les malheureux aiment à parler de leurs infortunes.

Le Militaire. Parlez, parlez, homme intéressant!

Vous m'avez dit qu'une sœur vivait jadis avec vous, et

vous aidait à supporter vos soufirances.

2o Le Léprevx. C'était le seul lien par lequel je tenais

encore au reste des humains ! Il plut à Dieu de le rompre

et de me laisser isolé et seul au milieu du monde. Son

âme était digne du ciel qui la possède, et son exemple

me soutenait contre le découragement qui m'accable

25 souvent depuis sa mort. Nous ne vivions cependant

pas dans cette intimité délicieuse dont je me fais une

idée, et qui devrait unir des amis malheureux. Le

genre de nos maux nous privait de cette consolation

Lors même que nous nous TaççToçJcûsyùâ -cour prier

»o Dieu, noua évitions récipToqjOLerûeïiX, ^^ t\ssws» ^^'^\^>

de peur que le spectacle de nos maux ne troublât nos méditations, et nos regards n'osaient plus se réunir que dans le cieL Après nos prières, ma sœur se retirait ordinairement dans sa cellule ou sous les noisetiers qui terminent le jardin, et nous vivions presque toujours s séparés.

Le MUitaire. Mais pourquoi vous imposer cette dure contrainte ?

Le LéprefiJLX. Lorsque ma sœur fut attaquée par la maladie contagieuse dont toute ma famille a été la lo victime, et qu'elle vint partager ma retraite, nous ne nous étions jamais vus : son efiâx)i fut extrême en m'apercevant pour la première fois. La craiute de l'affliger, la crainte plus grande encore d'augmenter son mal en l'approchant, m'avait forcé d'adopter ce triste genre de is vie. La lèpre n'avait attaqué que sa poitrine, et je conservais encore quelque espoir de la voir guérir. Vous voyez ce reste de treillage que j'ai négligé ; c'était alors une haie de houblon que j'entretenais avec soin et qui partageait le jardin en deux parties. J'avais 20 ménagé de chaque côté un petit sentier, le long duquel nous pouvions nous promener et converser ensemble sans nous voir et sans trop nous approcher.

Le MUitaire. On dirait que le ciel se plaisait à empoisonner les tristes jouissances qu'il vous laissait. 25

Le Lépreux, Mais du moins je n'étais pas seul alors ;

la présence de ma sœur rendait cette retraite vivante.

J'entendais le bruit de ses pas dans ma solitude. Quand

je revenais à l'aube du jour prier Dieu sous ces arbres

la porte de Ja tour s'ouvrait do\le,«îûfeXi\>,^^»^a•^^s^^'^

ma sœur se mêlait insensiblement à la mienne. Le soir, lorsque j'arrosais mon jardin, elle se promenait quelquefois au soleil couchant, ici, au même endroit où je vous parle, et je voyais son ombre passer et repasser sur mes

5 fleurs. Lors même que je ne la voyais pas, je trouvais partout des traces de sa présence. Maintenant il ne m'arrive plus de rencontrer sur mon chemin une fleur effeuillée, ou quelques branches d'arbrisseau qu'elle y laissait tomber en passant ; je suis seul : il n'y a plus

lo ni mouvement ni vie autour de moi, et le sentier qui conduisait à son bosquet favori disparaît déjà sous rherbe. Sans paraître s'occuper de moi, eUe veillait sans cesse à ce qui pouvait me faire plaisir. Lorsque je rentrais dans ma chambre, j'étais quelquefois surpris

15 d'y trouver des vases de fleurs nouvelles, ou quelque beau fruit qu'elle avait soigné elle-même. Je n'osais pas lui rendre les mêmes services, et je l'avais même priée de ne jamais entrer dans ma chambre ; mais qui peut mettre des bornes à l'afiection d'une sœur ! TJn

ao seul trait pourra vous donner une idée de sa tendresse pour moi Je marchais une nuit à grands pas dans ma cellule, tourmenté de douleurs affreuses. Au mUieu de la nuit, m'étant assis im instant pour me reposer, j'entendis un bruit léger à l'entrée de ma chambre. J'ap-

25 proche, je prête l'oreille: jugez de mon étonnement!

c'était ma sœur qui priait Dieu en dehors sur le seuil

de ma porte. EUe avait entendu mes plaintes. Sa

tendresse lui avait fait craindre de me troubler ; mais

eUe venait pour être à portée de tûô «>^e»ow.râ au besoin.

3o Je J'entendia qui récitait à. voix \>aa^^ \^ MwrreTe. ^'^

me mis à genoux près de la porte, et sans l'interrompre, je suivis mentalement ses paroles. Mes yeux étaient pleins de lannes : qui n'eût été touché d'une telle affeetion ? Ixjrsque je crus que sa prière était terminée : " Adieu, ma sœur, lui dis-je à voix basse, adieu, retire- 5 toi, je me sens un peu mieux ; que Dieu te bénisse et te récompense de ta piété !" Elle se retira en silence, et sans doute sa prière fut exaucée, car je dormis enfin quelques heures d'un sommeil tranquille.

Le Militaire, Combien ont dû vous paraître tristes ^o les premiers jours qui suivirent la mort de cette sœur chérie !

Le Zépreîuxi. Je fus longtemps dans une espèce de stupeur qui m'ôtait la faculté de sentir toute l'étendue de mon infortune : lorsqu'enfin je revins à moi et que is je fus à même de juger de ma situation, ma raison fut prête à m'abandonner. Cette époque sera toujours doublement triste pour moi; elle me rappelle le plus grand de mes malheurs, et le crime qui faillit en être la suite. 20

Le Militaire. Un crime ? je ne puis vous en croire capable.

Ze LépreMx. Cela n'est que trop vrai, et en vous racontant cette époque de ma vie je sens trop que je perdrai beaucoup de votre estime ; mais je ne veux pas me «s peindre meilleur que je ne suis, et vous me plaindrez peut-être en me condamnant. Déjà, dans quelques accès de mélancolie, l'idée de quitter cette vie volontairement s'était présentée à moi : cependant la crainte de Dieu me l'avait toujours feiitTe^\i^^^x^\^\^^Q^\d.^^^^

la plus simple et la moins faite en apparence pour me troubler pensa me perdre pour Tétemité. Je venais d'éprouver un nouveau chagrin. Depuis quelques années un petit chien s'était donné à nous : ma sœur

5 l'avait aimé, et je vous avoue que depuis qu'elle n'existait plus ce pauvre animal était une véritable consolation pour moi

Nous devions sans doute à sa laideur le choix qu'il avait fait de notre demeure pour son refuge. Il avait

lo été rebuté par tout le monde : mais il était encore un trésor pour la maison du Lépreux. En reconnaissance de la faveur que Dieu nous avait accordée en nous donnant cet ami, ma sœur l'avait appelé Miracle ; et son nom, qui contrastait avec sa laideur, ainsi que sa gaieté con-

15 tinuelle, nous avaient souvent distraits de nos chagrins. Malgré le soin que j'en avais, il s'échappait quelquefois, et je n'avais jamais pensé que cela pût être nuisible à personne. Cependant quelques habitants de la ville s'en alarmèrent, et crurent qu'il pouvait porter parmi eux le

2o germe de ma maladie ; ils se déterminèrent à porter des plaintes au commandant, qui ordonna que mon chien fût tué sur-le-champ. Des soldats, accompagnés de quelques habitants, vinrent aussitôt chez moi pour exécuter cet ordre cruel. Us lui passèrent une corde au cou en

25 ma présence et l'entraînèrent Lorsqu'il fut à la porte

du jardin, je ne pus m'empêcher de le regarder encore

une fois ; je le vis tourner ses yeux vers moi pour me

demander un secours que je ne pouvais lui donner. On

voulait le noyev dans la Doiie-, "maAs la çopulace, qui

30 l'attendait en dehors, Y assomma, \ e,o\3cçi^ ôfik ^ysks^

J'entendis ses cris, et je rentrai dans ma tour plus mort que vif; mes genoux tremblants ne pouvaient me soutenir : je me jetai sur mon lit dans un état impossible à décrire. Ma douleur ne me permit de voir, dans cet ordre juste, mais sévère, qu'une barbarie aussi atroce s qu'inutile ; et quoique j'aie honte aujourd'hui du sentiment qui m'animait alors je ne puis encore y penser de sang-&oid Je passai toute la journée dims la plus grande agitation. C'était le dernier être vivant qu'on venait d'arracher d'auprès de moi, et ce nouveau coup «> avait rouvert toutes les plaies de mon cœur.

Telle était ma situation, lorsque le même jour, vers le coucher du soleil, je vins m'asseoir ici, sur cette pierre où vous êtes assis maintenant. J'y réfléchissais depuis quelque temps sur mon triste sort, lorsque là-bas vers is ces deux bouleaux qui terminent la haie, je vis paraître deux jeunes époux qui venaient de s'unir depuis peu. Ils s'avancèrent le long du sentier, à travers la prairie, et passèrent près de moi La délicieuse tranquillité qu'inspire un bonheur certain était empreinte sur leurs 20 belles physionomies ; ils marchaient lentement ; leurs bras étaient entrelacés. Tout à coup je les vis s'arrêter: la jeune femme pencha la tête sur le sein de son époux, qui la serra dans ses bras avec transport. Je sentis mon cœur se serrer. Vous l'avouerai-je ? l'envie se glissa 25 pour la première fois dans mon cœur : jamais l'image du bonheur ne s'était présentée à moi avec tant de force. Je les suivis des yeux jusqu'au bout de la prairie, et j'allais les perdre de vue dans les arbres, lorsque des ciia d'allégresse vinrent frappet tclqil Qt«i^<^\ è^îK^Kci^-^

leurs familles réunies qui venaient à leur rencontre. Des vieillards, des femmes, des enfants les entouraient ; j'entendais le murmure confus de la joie : je voyais entre les arbres les couleurs brillantes de leurs vêtements, et 5 ce groupe entier semblait environné d'un nuage de bonheur. Je ne pus supporter ce spectacle ; les tourments de l'enfer étaient entrés dans mon cœur : je détournai mes regards, et je me précipitai dans ma cellule. Dieu! qu'elle me parut déserte, sombre, effroyable! "C'est

xo donc ici, me dis-je, que ma demeure est fixée pour toujours ; c'est donc ici où, traînant une vie déplorable, j'attendrai la fin tardive de mes jours! L'Étemel a répandu le bonheur, il l'a répandu à torrents sur tout ce qui respire ; et moi, moi seul ! sans aide, sans amis, sans

xs compagne. . • . Quelle affreuse destinée I"

Plein de ces tristes pensées, j'oubliai qu'il est un Être Consolateur, je m'oubliai moi-même "Pourquoi, me disais -je, la lumière me fut-elle accordée? Pourquoi la nature n'est-elle injuste et marâtre que pour moi?

ao Semblable à l'enfant déshérité, j'ai sous les yeux le riche patrimoine de la famille humaine, et le ciel avare m'en refuse ma part. Non, non, m'écriai-je eniSn dans un accès de rage, il n'est point de bonheur pour toi sur la terre ; meurs, infortuné, meurs ! Assez longtemps tu as

as souillé la terre par ta présence ; puisse-t-eUe t'engloutir vivant et ne laisser aucune trace de ton odieuse existence!" Ma fureur insensée s'augmentant par degrés, le désir de me détruire s'empara de moi et fixa toutes

mes pensées.

30 " Je conçus enfiln la résolutîoiv âîmc^Tiôi'et Tûa.Tfe\ssfi^,

t de m'y laisser consumer avec tout ce qui aurait pu edsser quelque souvenir de moi. Agité, furieux, je sortis [ans la campagne ; j'errai quelque temps dans l'ombre utour de mon habitation : des hurlements involontaires ortaient de ma poitrine oppressée, et m'efi^yaient moi- 5 aême dans le silence de la nuit. Je rentrai plein de âge dans ma demeure, en criant : '' Malheur à toi, jépreux ! malheur à toi !" Et comme si tout avait dû lontribuer à ma perte, j'entendis l'écho qui, du milieu les ruines du château de Bramafan, répéta distincte- zo aent : " Malheur à toi ! " Je m'arrêtai, saisi d'horreur, ur la porte de la tour, et l'écho faible de la montagne épéta longtemps après : " Malheur à toi !"

Je pris une lampe, et, résolu de mettre le feu à mon labîtation, je descendis dans la chambre la plus basse, 15 mportant avec moi des sarments et des branches sèches. )'était la chambre qu'avait habitée ma sœur, et je n'y tais plus rentré depuis sa mort: son fauteuil était ncore placé comme lorsque je l'en avais retirée pour la iemière fois ; je sentis un frisson de crainte en voyant 20 on voile et quelques parties de ses vêtements épars Ans la chambre : les dernières paroles qu'elle avait •rononcées avant d'en sortir se retracèrent à ma pensée. Je ne t'abandonnerai pas en mourant, me disait-elle ; onviens-toi que je serai présente dans tes angoisses." 25 In posant la lampe sur la table, j'aperçus le cordon de i croix qu'elle portait à son cou, et qu'elle avait placée lie -même entre deux feuillets de sa Bible. A cet spect, je reculai plein d'un saint effroi. La. ^iiofoiadewx: 3 Vabîme où fàUaia me précipiteï ae ^\^«^ \«^'*î^-îj*

coup a mes yeux dessillés ; je m'approchai en tremblant du livre sacré: "Voilà, voilà, m'écriai -je, le secours qu'elle m'a promis !" Et comme je retirai la croix du livre, j'y trouvai un écrit cacheté que ma bonne sœur y 5 avait laissé pour moi. Mes larmes, retenues jusqu'alors par la douleur, s'échappèrent en torrents : tous mes funestes projets s'évanouirent à l'instant Je pressai longtemps cette lettre précieuse sur mon cœur avant de pouvoir la lire ; et me jetant à genoux pour implorer la

xo miséricorde divine, je l'ouvris, et j'y lus en sanglotant ces paroles qui seront éternellement gravées dans mon cœur : "Mon frère, je vais bientôt te quitter; mais je ne t'abandonnerai pas. Du ciel, où j'espère aller, je veillerai sur toi ; je prierai Dieu qu'il te donne le

15 courage de supporter la vie avec résignation jusqu'à ce qu'il lui plaise de nous réunir dans im autre monde : alors je pourrai te montrer toute mon affection ; rien ne m'empêchera plus de Rapprocher, et rien ne pourra nous séparer. Je te laisse la petite croix que j'ai portée

20 toute ma vie ; elle m'a souvent consolée dans mes peines, et mes larmes n'eurent jamais d'autres témoins qu'elle. Eappelle-toi, lorsque tu la verras, que mon dernier vœu fut que tu pusses vivre ou mourir en bon chrétien." Lettre chérie ! elle ne me quittera jamais : je l'emporterai

25 avec moi dans la tombe ; c'est elle qui m'ouvrira les

portes du ciel, que mon crime devait me fermer à jamais.

En achevant de la lire, je me sentis défaillir, épuisé par

tout ce que je venais d'éprouver. Je vis un nuage se

répandre sur ma vue, et pendant cçadsçaAtfômçs je perdis

jo à la fois le souvenir de mes ixiaxxx ^^ \^ ^çscLNàmkKoX» ^

mon existence. Lorsque je revins à moi, la nuit était avancée. A mesure que mes idées s'éclaircissaient, j'éprouvais un sentiment de paix indéfinissable. Tout ce qui s'était passé dans la soirée me paraissait un rêve. Mon premier mouvement fut de lever les yeux vers le s cid pour le remercier de m'avoir préservé du plus grand des malheurs. Jamais le firmament ne m'avait paru si serein et si beau : une étoile brillait devant ma fenêtre ; je la contemplai longtemps avec un plaisir inexprimable, en remerciant Dieu de ce qu'il m'accordait encore lo le plaisir de la voir, et j'éprouvais une secrète consolation à penser qu'un de ces rayons était cependant destiné pour la triste cellule du Lépreux.

Je remontai chez moi plus tranquille. J'employai le reste de la nuit à lire le livre de Job, et le saint is enthousiasme qu'il fit passer dans mon âme finit par dissiper entièrement les noires idées qui m'avaient obsédé. Je n'avais jamais éprouvé de ces moments * affireux lorsque ma sœur vivait ; il me suffisait de la savoir près de moi pour être plus calme, et la seule 20 pensée de raflfection qu'elle avait pour moi suffisait pour me consoler et me donner du courage.

Compatissant étranger ! Dieu vous préserve d'être jamais obligé de vivre seul ! Ma sœur, ma compagne n'est plus, mais le ciel m'accordera la force de supporter 25 courageusement la vie ; il me l'accordera, je l'espère, car je le prie dans la sincérité de mon cœur.

Le Militaire, Quel âge avait votre sœur lorsque vous la perdîtes ?

Ze Zépreux. Elle avait à peinô "v\xv^-cÀsi<\^\îia»\ ^ûsûs» tî*

ses soii£&ances la faisaient paraître plus âgée. Malgré la maladie qui l'a enlevée, et qui avait altéré ses traits, elle eût été belle encore sans une pâleur ef&ayante qui la déparait : c'était l'image de la mort vivante, et je ne

5 pouvais la voir sans gémir.

Le Militaire, Vous l'avez perdue bien jeune.

Le Lépreux. Sa complexion faible et délicate ne pouvait résister à tant de maux réunis : depuis quelque temps, je m'apercevais que sa perte était inévitable, et

xo tel était son triste sort, que j'étais forcé de la désirer. En la voyant languir et se détruire chaque jour, j'observais avec ime joie funeste s'approcher la fin de ses souffrances. Déjà depuis un mois sa faiblesse était augmentée : de fréquents évanouissements menaçaient

15 sa vie d'heure en heure. Un soir (c'était vers le commencement d'août) je la vis si abattue, que je ne voulus pas la quitter : elle était dans son fauteuil, ne pouvant plus supporter le lit depuis quelques jours. Je m'assis moi-même auprès d'elle, et, dans l'obscurité la plus

20 profonde, nous eûmes ensemble notre dernier entretien. Mes larmes ne pouvaient se tarir; un cruel pressentiment m'agitait. " Pourquoi pleures-tu ? me disait-elle, pourquoi t'affliger ainsi ? je ne te quitterai pas en mourant, et je serai présente dans tes angoisses."

25 Quelques instants après elle me témoigna le désir

d'être transportée hors de la tour, et de faire ses prières

dans son bosquet de noisetiers : c'est là qu'elle passait

la plus grande partie de la belle saison. "Je veux,

disait-elle, mourir en regardant \& cvfe\!' 5^ ne croyais

30 cependant pas son lieuTe si "ptoc^e. 5^ \%. ^-rà» ^^isa»

mes bras pour Tenlever, " Soutiens-moi seulement, me dit-elle; j'aurai peut-être encore la force de marcher." Je la conduisis lentement jusque dans les noisetiers ; je lui formai un coussin avec des feuilles sèches qu'elle y avait rassemblées elle-même, et, l'ayant couverte d'un s voile, afin de la préserver de l'humidité de la nuit, je me plaçai auprès d'elle ; mais elle désira être seule dans sa dernière méditation : je m'éloignai sans la perdre de vue. Je voyais son voile s'élever de temps en temps, et ses mains blanches se diiiger vers le ciel. Comme " je me rapprochais du bosquet, elle me demanda de l'eau ; j'en apportai dans^ sa coupe ; elle y trempa ses lèvres, mais elle ne put boire. " Je sens ma fin, me dit-elle, en détournant la tête ; ma soif sera bientôt étanchée pour toujours. Soutiens-moi, mon frère : aide ta sœur ^s à franchir ce passage désiré, mais terrible. Soutiensmoi, récite la prière des agonisants." Ce furent les dernières paroles qu'elle m'adressa. J'appuyai sa tête contre mon sein ; je récitai la prière des agonisants : "Passe à l'éternité ! lui disais -je, ma chère sœur ; dé- ««> livre-toi de la vie ; laisse cette dépouille dans mes bras !" Pendant trois heures je la soutins ainsi dans la dernière lutte de la nature ; elle s'éteignit enfin doucement, et son âme se détacha sans effort de la terre.

Le Lépreux, à la fin de ce récit, couvrit son visage «s de ses mains ; la douleur était la voix au voyageur. Après un instant de silence, le Lépreux se leva. "Étranger," dit-il, "lorsque le chagrin ou le découragement s'approcheront de vous, pensez a.\3L^ctekaixfe4&\a.^s^ i'Aoste ; voua ne lui aurez pas fait -vm^ nSss^\sc^^^'^ "^

Ils s'acheminèrent ensemble vers la porte du jardin. Lorsque le militaire fut au moment de sortir, il mit son gant à la main droite: ''Vous n'avez jamais serré la main de personne, dit-il au Lépreux ; accordez-moi la

5 faveur de serrer la mienne : c'est celle d'im ami qui s'intéresse vivement à votre sort." Le Lépreux recula de quelques pas avec une sorte d'ef&oi, et levant les yeux et les mains au ciel : " Dieu de bonté," s'écria-t-il, " comble de tes bénédictions cet homme compatissant !"

lo " Accordez-moi donc une autre grâce, reprit le voyageur. Je vais partir ; nous ne nous reverrons peut-être pas de bien longtemps : ne pourrions-nous pas, avec des. précautions nécessaires, nous écrire quelquefois? Une semblable relation pourrait vous distraire, et me ferait

15 im grand plaisir à moi-même." Le Lépreux réfléchit quelque temps :

" Pourquoi," dit-U. enfin, " chercherais-je à me faire illusion? Je ne dois avoir d'autre société que moimême, d'autre ami que Dieu ; nous nous reverrons en

ao lui. Adieu, généreux étranger, soyez heureux. . . . Adieu pour jamais !" Le voyageur sortit. Le Lépreux ferma la porte et en poussa les verrous.