La jeune Sibérienne, et Le lépreux de la cité d'Aoste, with notes by V. Kastner

Le courage d'une jeune fille qui, vers la fin du règne de Paul I®', partit à pied de la Sibérie, pour venir à Saint-Pétersbourg demander la grâce de son père, fit assez de bruit dans le temps pour engager un auteur célèbre* à faire une héroïne de s roman de cette intéressante voyageuse. Mais les personnes qui Tont connue paraissent regretter qu'on ait prêté des aventures d'amour et des idées romanesques à une jeune et noble vierge qui n'eut jamais d'autre passion que l'amour filial le plus lo pur, et qui, sans appui, sans conseil, trouva dans son cœur la pensée de l'action la plus généreuse et la force de l'exécuter.

Si le récit de ses aventures n'o&e point cet intérêt de surprise que peut inspirer un romancier is pour des personnages imaginaires, on ne lira peut-être pas sans quelque plaisir la simple histoire de sa vie, assez intéressante par elle-même, sans autre ornement que la vérité.

Prascovie Lopouloff était son nom. Son père, «o d'une famille noble d'Ukraine, naquit en Hongrie, où le hasard des circonstances avait conduit ses

* Mme. Oottin.

parents, et servit quelque temps dans les housards noirs ; mais il ne tarda pas à les quitter pour venir en Eussie, où il se maria. H reprit ensuite dans sa patrie la carrière des armes, servit long-

« temps dans les troupes russes, et fit plusieurs campagnes contre les Turcs. Il s'était trouvé aux assauts d'Ismaïl et d'Otchakofif, et avait mérité par sa conduite l'estime de son corps. On ignore la cause de son exil en Sibérie, son

10 procès, ainsi que la révision qu'on en fit dans la suite, ayant été tenus secrets. Quelques personnes ont cependant prétendu qu'il avait été mis en Jugement par la malveillance d'un chef, pour cause d'insùtordination. Quoi qu'il en soit, à

i5réJ)oque 3u* voyage Sd'e èa 'fille, il était depuis quatorze "ans en Sibérie,' relégué à Iscbim, village près des frontières du gôuveméinent de Tobolsk, vivant avec 'sa famille de la modique rétribution de dix kojpecks par jour, assignée aux prisonniers

20 qui ne soùt pas coridaiùiiés âiux travaux piiblics.

La jeune Prascovie contribuait par son travail

[à la èubsîstance de ses ]^areùts, en aidant les

•Wanchisééttsés du VUiage" ou les moissonneurs, et

en prenant part à tous les ouvra'gés de la cam-

25''fagne 'd.ô!nt ëes forces lui permettaient de s'occuper: "elle rapportait du 'blé, des œufs ou quelles 'légumes en payêïûént. Arrivée en Sibérie dans son enfance, et li' ayant aucune idée d'un mèilleur'Sôi:t, elle se livrait avec joie à ces

30 pénibles travaux, qu'elle ava;it bien 'de' la peine à 'ëiippôirtêr. ^'Ses mains' délicates semblaient avoir été formées pour d'âtittôs occupations. Sa mère, 'tout entière 'énix sôiris du iJaiiVre inénage, semblait prendre en patience sa déplorable situation ; maïs son père, accoutumé dès sa premi^

IiA JEUNE SIBÊBIENNE. 8

jisniieBse à la vie aotive dee années, ne pouvait se résigner à son sort, et -s*abandonnait souvent à des accès de désespoir que Texcès même du malheur ne saurait justifier.

Quoiqu'il évitât de laisser voir à Prascovie les s chagrins qui le dévoraient, elle avait été plus d'une fois témoin de ses larmes à travers les fentes d'une cloison qui séparait son réduit de la -chambre de ses parents, et elle commençait depuis quelque temps à réfléchir sur leur cruelle des- u tinée.

Lopouloff avait adressé depuis plusieurs mois une supplique au gouverneur de la Bibérie, qui n'avait jamais répondu à ses demandes précédentes. Un of&cier, passant, par Ischim pour des is affaires de service, s'était chargé de la dépêche et ^lui avait promis d'appuyer ses réclamations auprès du gouverneur. Le malheureux exilé en avait conçu qudque espoir; mais on ne lui fit pas {>lus de réponse qu'auparavant. Chaque 20 voyageur, chaque courrier venant de Tobolsk (événement bien rare), 'ajoutait le tourment de l'espérance déçue aux maux dont il était accable.

Dans un de ces tristes m(»nents, la jeune fille, revenant de la moisson, laroava sa mère baignée 25 de larmes, et fut éH&ayée de la pâleur et des sombres regards de son père, qui se Hvrait à tout le déhre de la douleur. "Voilà, s'écria-t-il, lorsqu'il la vit paraître, le plus cruel de tous mes malheurs 1 voilà l'enfant que Dieu m'a 30 donnée dans sa colère, afin que je soufire doublement de ses maux et des miens, afin que je la ▼oie dépérir lentement sous mes yeux, épiûsée •par de serviles travaux, et que le titre de père, foi lait le bonheur de tous les homisi!^%> ^^^^"^

4 LA JEUNE SIBÉBIENNE.

moi seul le dernier terme de la malédiction da ciel I " Prascovie épouvantée se jeta dans ses bras. La mère et la fille parvinrent à le tranquilliser en mêlant leurs larmes aux siennes ; mais cette

i poène fit la plus grande impression sur Tesprit de la jeune fille. Pour la première fois, ses .parents avaient ouvertement parlé devant elle de leur situation désespérée ; pour la première fois elle put se former une idée de tout le malheur de

10 sa famille.

Ce fut à cette époque, et dans la quinzième année de son âge, que la première idée d'aller à Saint-Pétersbourg demander la grâce de son père lui vint à l'esprit. Elle racontait elle-miême qu'un

ujour cette heureuse pensée se présenta à elle comme un éclair, au moment où elle achevait ses prières, et lui causa un trouble inexprimable. Elle a toujours été persuadée que ce fut une inspiration de la Providence, et cette ferme confiance la sou-

•0 tint dans la suite au milieu des circonstances les plus décourageantes.

Jusqu'alors l'espérance de la liberté n'était point entrée dans son cœur. Ce sentiment nouveau pour elle la remplit d'une grande joie : elle

t5 se remit aussitôt en prière ; mais ses idées étaient si confuses, que, ne sachant elle-même ce qu'elle voulait demander à Dieu, elle le pria seulement de ne pas la priver du bonheur qu'elle éprouvait et qu'elle ne savait définir. Bientôt, cependant,

•0 le projet d'aller à Saint-Pétersbourg se jeter aux pieds de l'empereur et lui demander la grâce de son père se développa dans son esprit et l'occupa désormais uniquement.

avait choisi dans la lisière d'un bors dt qm se trouvait près la maison, une

LA JEUNE SIBBBIENNE. 5

place favorite où elle se retirait souvent pour faire ses prières ; elle fut plus exacte encore à s*y rendre dans la suite. Là, tout entière à son projet, elle venait prier Dieu, avec toute la ferveur de sa jeune âme, de favoriser son voyage et de lui donner la 5 force et les moyens de Texécuter. S*abandonnant à cette idée, elle s'oubliait souvent dans le bois, au point de négliger ses occupations ordinaires, ce qui lui attirait des reproches de ses parents. Elle fut longtemps avant d'oser s'ouvrir à eux au sujet 10 de l'entreprise qu'elle méditait. Son courage l'abandonnait chaque fois qu'elle approchait de son père pour commencer cette explication hasardeuse, dont elle prévoyait confusément le peu de succès. Cependant, lorsqu'elle crut avoir suffi- 15 samment mûri son projet, elle détermina le jour où elle parlerait, et se proposa fermement de vaincre sa timidité.

A l'époque fixée, Prascovie se rendit de bonne heure au bois, pour demander à Dieu le courage 20 de s'exprimer et l'éloquence nécessaire pour persuader ses parents : elle revint ensuite à la maison, résolue de parler au premier des deux qu'elle rencontrerait. Elle désirait que le hasard lui fît trouver sa mère, dont elle espérait plus de condes- 25 cendance ; mais, en approchant de la maison, elle vit son père assis sur un banc près de la porte et fumant une pipe. EUe vint à lui courageusement, commença l'expUcation de son projet, et demanda, avec toute la chaleur dont elle fut capable, la per- ao mission de partir pour Saint-Pétersbourg. Lorsqu'elle eut terminé son discours, son père, qui l'avait écoutée sans l'interrompre et du plus grand sérieux, la prit par la main, et rentrant avec elle dans la chambre où la mère aç^x^^^\»\^ ^Scùklx

G LA JEUNB SfBÂBIBMNB*.

<' Ma femme, s'écria-t-il« bonnes nouvelles I nous: avons trouve un puissant protecteur I Voilà notr» fille qui va partir sur l'heure pour Saint-Pétersîbourg, et qui veut bien se charger de parler elle- £ même à l'empereur." Lopouloff racontaplaisam-ment ensuite tout ce que lui. avait dit Brasoovie. <<Elle ferait mieux, répondit la mère, d'être à^ son ouvrage que de venir vous contera ces balit vemes.'' La jeune fille s'était armée d'avance

10 contre la colère de sespaz^ents^ mais elle n'eui^ point de force contre le persiflage, qui semblait: anéantir toutes ses espérances. Elle se mit à. pleurer amèrement. Son père, qu'un instant degaieté avait fait soriir de son< caractère,, reprit

16 bientôt toute sar sévérité. Tandis qu'il la grondait = au sujet de ses larmes, sa mère,, attendrie, l'em» brassait en riant. "Allons, lui dit-elle en. lui présentant im linge, commence par nettoyer la table? pour le dîner; tu pourras ensuite partir pour

20 Saint'Péiersbourg, à ta commodité."

Cette scène était plus faite pour dégoûter Pras* covie de ses projets que des reproches ou de maa-» vais traitements ; cependant l'humiliation qu'ellei éprouvait de se voir traiter comme un enfant se

2& dissipa bientôt et ne la découragea points Laglaoe était rompue : elle revint à la chaige à plusieurs reprises, et ses prières funent bientôt si &eqfLentes et si importunes que son père, perdant patience,, la gronda sérieusement, et lui défendit, avec sévé-

so rite de lui parler là-dessus davantage. Sa^ mèse, avec plus de douceur, tâcha de lui faire comprendre qu'elle était trop jeune encore pour songer à une entreprise si difficile.

Depuis lors, trois ans s'écoulèrent sans qasii Prascovie osât renouveler ses instances à ce anjetu

Une lougnp^.m^fdie dp, ^, z):^!^- la. cpf^tr^uît de renvoyer son projet à des temps plus favorables ; cependa4t, il i^q sq> p£^9§% pa^, un se^vi^ joui; sans qu'elle joignît à, sea pn^s. ordi^ai|£s, cella d'obtenir de 80n p^ la, pçnjais^oQ, de ]^a]:;ti|r, bipn « persuadée que Dieu Tex^^p^arq^t un; jpui;.

Cet esprit rjeligieu^, qette foi viv^ à^^ une si jeune personne, dpiyQi^t, paraîta:i^, 4'aft.tç^t. plias exi;raor4inaires, qu*e4e;^p les. devait, çoi^t à l'éducatipn. SaQS. ^tre irréligijeux, çon père a,'q(;qi;pajit lo peu de prières^ et,^ quoique s^, rqère, fA* plus, exaqt«^ à c^t é^^ri^i, ^B; me^^qji^t, en, géo/^ral, d'instruction, et Prascovie i|§, 4pvait qu;ê^ ellem^e lei^t sQ^fiments, qjail|q.ôi^.â4^^. Pendant ces.trjOiG\ d^|:^niè;res apQ^^ei, sq. raipon s'étaili for- 15 miéçi; 4éj^J^t jeune ^lle.a^ta^qmaplus de pqid^ dans.lee,qoi4Ç(Qi}s de.lîp^,f|^(.)9^4le,: eÙaput, en cQns(^quenc^., propos^ et disciijiipr &qn pr{qjet« que ses par^ts np regai^ent, plu^ comme un ^^r tiUage, ma^ qu^'ils cQmbatjfciirent avec d,*aut^nt 20 pIja^ de force qp'eUe leux; 4taiidp.venuq.plus n^essai^. Les epapjâc»bpmpnts qja% mptjUipnt son dépaijk.étaipQt de natuif:^ ^if^Q.inip^ressipn.si;^ son cœur., Ce i^'était. pïi(^ par d^, pi^sa^te^-jka ou pas des menaqqp. qu'ils tacbaiei^t dp., la dis- 25 suc^^, mais, pa^* dps car^s^^i ei deS| ïa^ipnes. ''Npm^ sQjf^ea déjà vieux, lui. 4is^^nt;ils> npus n'avons plus ni jfp.rti;;^, ni omis, en Çu^e : aur^i^ta 1q coiprage d'a^q>ndpimpi; d^s ce 4(^ert des.^areipdbs, do^t. tu e^, l'i^^q^e OQ^^plûjkion« etso cqI^. ppi^; entreprend;:^ seu^p. un voyagp périlleux, qui, peut te cpnijwpe à ta pertp, pt leur coûter la vip, au lieu dp Ipur procurer l^.liîierté ? '* A ces raidons, Prascovie ne répondait que par des larmes; mais sa volonté n'était point 4\^x^s>l^^^

et ohaqne jour rafiférmissait dans sa résolution.

Il se présentait nne difficulté d'une autre nature, et plus réelle encore que Topposition de son

« père : eUe ne pouvait partir qu'avec un passeport, sans lequel il ne lui était pas même possible de s'éloigner du village. D'autre part, il n'était guère probable que le gouverneur de Tobolsk, qui n'avait jamais répondu à leurs lettres, consentît à

10 leur accorder cette faveur. Prascovie fut donc forcée de remettre son départ à un autre temps, et toutes ses idées se portèrent sur les moyens d'obtenir un passe-port.

H y avait alors dans le village un prisonnier

18 nommé Neiler, né en Kussie et fils d'un tailleur allemand. Cet homme avait été pendant quelque temps domestique d'un étudiant à l'université de Moscou, et il avait tiré de cette circonstance l'avantage de passer pour un esprit fort à Ischim.

20 Neiler s'imaginait être un incrédule. Cette espèce de foUe, jointe au métier plus utile de tailleur qu'il possédait, l'avait fait connaître des habitants et des prisonniers, dont les uns lui faisaient raccommoder leurs habits, et dont les

25 autres s'amusaient de sas impertinences. Au nombre de ces derniers était Lopouloff, chez lequel il venait quelquefois. Neiler, connaissant l'esprit rehgieux de la jeune personne, la persiflait au sujet de sa dévotion, et l'appelait sainte Pras-

80 covie. Celle-ci, le croyant plus habile qu'il

n'était, projetait de s'adresser à lui pour en

obtenir la supplique qu'elle voulait adresser au

gouverneur, dans l'espoir que son père, n'ayant

j)lus qu'à la signer, s'y déciderait plus faoile-

ment»

LA JEUNE SIBÉBIENNE. 9

Elle venait un jour d'achever son blanchissage à la rivière, et se disposait à retourner au logis. Avant de partir, elle fit, à son ordinaire, plusieurs signes de croix, et se chargea péniblement de son linge mouillé. Neiler, qui passait par hasard, la 6 vit et se moqua d'elle. *' Si vous aviez, lui dit-il, fait quelques-unes de ces simagrées de plus, vous auriez opéré un miracle, et votre linge serait allé tout seul à la maison. Donnez, ajouta-t-il en s'emparant de force du fardeau, je vous ferai voir que lo les incrédules, que vous haïssez si fort, sont aussi de bonnes gens." H prit en effet la corbeille et la porta jusqu'au village. Chemin faisant, Prascovie, qui n'avait qu'un désir, celui d'obtenir un passeport, lui parla de la supplique et du service im- u portant qu'elle attendait de lui. Malheureusement, le philosophe ne savait pas écrirez il avoua que depuis l'instant où il s'était voué à l'état de tailleur, il avait totalement négligé la littérature ; mais il lui indiqua dans le village un homme qui ao pourrait remplir son attente. Prascovie revint toute joyeuse, se proposant de mettre à profit ce conseil dès le lendemain. En rentrant chez son père, où se trouvaient quelques personnes, Neiler se vanta hautement du service qu'il avait rendu 26 à sainte Prascovie en lui épargnant la peine de faire un miracle, et fit d'autres mauvaises plaisanteries de ce genre ; mais il fut bientôt déconcerté par la réponse de la jeime fille : ^' Gomment pourrais-je, lui dit-elle, ne pas mettre toute ma 30 confiance dans la bonté de Dieu ? Je ne l'ai prié qu'un instant au bord de la rivière, et si mon Hnge n'est pas venu seul, il est du moins venu sans moi, et porté par un incrédule. Ainsi le miracle a eu lieu, et je n'en demande ^aa d'aafe£<ès* ^

la Providence/' A oette réponse, toute^Jf^^so^été 86 mit à.lixi&.aux déplus clu tailleur, qui, sa retiôi très-piqué de l'aventure- On verra, dans la sni^ plusieura exemples de cette) ^maUe présen^^e,

«d'esprit, qui n'abtmdonna jamais la jenne, fille dans lea ciroonstancei^ les plus emb^Mr^assantea.

Le' lendemain, elle s'empressa de consulter l'homme qu'on lui. avaiti indiqué; elle, apprit do lui que la supplique devftit êtra. sigijé^ paç eljer.

10. même». L'écrivain, se:, chargea d^ la dresser dans les fbrmea requise»; et> Ipusqu'eli^ fut, ftchev.é^, Lopouloff, aprèsh quelque rj^stpncOj.consentitiàr.CQj q^)'ellôi fût. e;spédiéi?„ et. prpfit^, de IjQocasion ppur, y-joindrejune nouvelle lettre relative à ses ^ffaireS:

lOi personnelles. Dès cQ] mpment, le^ inquiétudes ; de la^ jeune personne di^^aKunent|.sQ.,^anté se raffermit, et ses parents furent charmés de lui voii* reprendre sa gaieté naturelle^ Cet heureux chan? g^ment n'avait, pas d'autne cau^e qne 1^ certitude

^oit elle était d'obtenir son passerport, et, sa, coqp fiance sans bornes en la prptecitio.n dO; Dien^ Elle allait souvent se promener mf l^ chemin^ d^ . Tobûlsk, dans. res|)érance de voir arriver quelque^ courrier. Elle pa^siE^t devant lo, ^tMion * de la

23 poste.auîcchemuRppur parler au vieil invali(J§ qui: en avait la dii^ction, et qui distribuait, le,p6Ai( de lettres adressées ài Igi^iim^. Mais depuis^ longtemps: elle n'osait, lui eii.dem^^der, parce qu'il lui QNeJh, paarlé ayec brusquerie, ei^. s'était mpqué d^,

80 soQipiiqje^ de- vojuage qu^'ii cpnnaissa^jt.

SiX' mois Si'étaient presque écou),^ depuis 1q^ départ, de? la suppUque,, lorsqu'on vi^^t^ avertir la famille qu'un- courrier était à^ la poste avec des;

* Terme russe pour relais.

LAd JSUNB SXBÉRIENNBW. 11

leUres' pour quelques peisoimea. PiaMovie y courut aussitôt et) fut .suivie db! ses paients. Lorsque > Lopouloff 8e nomma, le courrien lui remit un: paquet cacheté,, contenant un passe-port pour sa fille, et prit.unreçuide lui. Ce fut un moment! de- 5 joie pour la famille. Dans l'abandon total où ils étaient depuis tant, d^années^ l'envoi de ce passer por fc leur paruiune espèce de faveurs Cependant il. n'y avait dauHJ le paquet aucune réponse dxi gouverneur aiixi demandes :pe(raonnelles>daLopoulo£f. io< Pour sa ôlle^ eUe* étaii libre, etr liom ne pouvait^ sans la pliiB)grandejinjusticej la* retenir, en Sibérie: contre sa violbnté.

Le sdencfê absolu qpeltonsgardaib. avec: son père était plutôt Aineconûrmation de sa disgrâce qpi'uneisi faveur. GeUe triste : réâexioni dissipsu bientôt l'im^ • pressioui de plaisir que^ lui> ayaiti fait. éprouver la: condescendance du. gou^/œEmôuz!. Lopouloff s'em^ par» du. passe-port, et. déclara, dtaisj le premier moment d^humeur, qu'il n'avaiti consenti aie de- m. mander que dans la.o^itiida»qu!Qn le lui refuserait,, et. pour se déUvrer dea persécutions de sa fille.

Frascovie suivit ses parents à la maison sans rieni demander^ mais remplie d'espoir et remeis- 29: ciant Dieu, le long' dn chemin d<'&VQir. ei^ucé l'un de ses v€bux% Son père serra le passe-port parmi ses hardes, apnès Ifavoin enveloppé soig&ûusemeniL dans un morceau de linge. Piascovie remarqua cette précaution qui lui parut, de bon augure, 30 car il aurai4r pu> le déchiier ; elle n'attribua le refus de son père qu'à un dessein particulier delà Providence, qui n'avait pas encore marqué l'heure de son départ. Bientôt après, elle se rendit au bois, où elle passa deux heures à prier, se llvratwt

12 LA JETJinS SIBÉRIENNE.

à tonte la joie que son ardente imagination lui inspirait, et n'ayant plus aucun doute sur le succès de son entreprise.

Ces détails pourront paraître à quelques péris sonnes puérils et minutieux ; mais lorsqu'on verra les projets de cette jeune fille réussir au-delà de ses espérances et de toute probabilité, malgré les obstacles sans nombre qu'elle avait à surmonter, on se convaincra qu'aucun motif humain n'aurait 10 suffi pour la conduire au but qu'elle se proposait, et qu'il fallait pour une telle œuvre cette foi qui transporte les montagnes. Dans tout ce qui lui arrivait, Prascovie voyait toujours le doigt de Dieu. Aussi disait-elle : " J'a été quelquefois éprouvée, 10 mais jamais trompée dans ma confiance en lui." Un incident, qui eut lieu quelques jours après, vint encore ranimer son courage, et contribua peutêtre à déterminer ses parents. Sa mère, sans être absolument superstitieuse, s'amusait parfois 90 à chercher des pronostics de l'avenir dans les plus petits événements de la vie. Sans croire aux jours malheureux, elle évitait cependant d'entreprendre quelque chose le lundi,* et n'aimait point à voir renverser la saHère. Quelquefois, elle pre- 86 nait la Bible, et, l'ouvrant au hasard, elle cherchait dans la première phrase qui lui tombait sous les yeux quelque chose d'analogue à sa situation, et dont elle pût tirer un bon augure. Cette ma-

*En BuBsie, le lundi passe ponr un jour malheureux parmi le peuple et les personnes superstitieuses. La répugnance pour entreprendre quelque chose, mais surtout un voyage, le lundi, est si universelle, que le très-petit nombre de personnes qui ne la partagent pas s'y soumettent par égard pour l'opinion générale et presque religieuse des Buasea.

UL JEUNE SIBÉBIENNE. 18

nière de consulter le sort est très-usitée en Bussie : lorsque la phrase est insignifiante» on recommence, et, en tiraillant un peu le sens, on Qnit par lui donner la tournure qu'on désire. Les malheureux s'attachent à tout, et, sans ajouter 6 beaucoup de foi à ces prédictions, ils éprouvent un certain plaisir lorsqu'elles s'accordent avec leurs espérances.

Lopouloff était dans l'usage de lire, le soir, un chapitre de la Bible à sa famille ; il expliquait lo aux femmes les mots slavons qu'elles ne comprenaient pas, et cette occupation plaisait infiniment à sa fille. A la fin d'une triste soirée, ces trois solitaires étaient auprès d'une table sur laquelle était le Livre saint ; la lecture était achevée, et le 15 plus morne silence régnait entre eux, lorsque Prascovie s'adressant à sa mère, sans autre but que celui de renouer la conversation : " Ouvrez, je vous prie, la Bible, lui dit-elle, et cherchez dans la page à droite, la onzième ligne." Sa mère 20 prit le Hvre avec empressement et l'ouvrit avec une épingle ; ensuite, comptant les lignes jusqu'à la onzième à droite, elle lut à haute voix les paroles suivantes :

'' Or un ange de Dieu appela Agar du ciel et 25 lui dit : Que faites-vous là ? ne craignez point."

L'apphcation de ce passage de l'Écriture sainte était trop facile à faire pour que l'analogie frappante qu'il présentait avec le voyage projeté pût échapper à personne. Prascovie, transportée de ao joie, prit la Bible et en baisa les pages à plusieurs reprises. " C'est vraiment singcdier," disait la mère en regardant son mari. Mais celui-ci, ne voulant pas favoriser leur idée à ce sujet, a'éle^^ fortement contre ces ridicules dWma^onâ. *>^Qncoi«fc-

14 UL JEUNE SIBÊBIBNKE.

VOUS, disait-il aux deax femmes, que Ton puisse ainsi interroger Dieu en ouvrant un livre avec une épingle, et qu*il daigne répondre à toutes vos folles pensées ? Sans doute, ajoUta-t-il en

fi s*adres8ant à oa fille, un ange ne manquera pas de vous -aecompa^er dans votre extravagant voyage et de vous donner à 'boire quand vous aurez soif I Ne sentez -vous pas quelle • est la folie de s'abandonner ib de semblables espérances?"

10 Prascovie lui répondit qu'elle était bien loin d-'espérer qu'un ange lui apparût pour Tailler d'ans son entreprise. <' Mais cependant, disaitelle, j-'espère et crois fermement que mon ange gardien me m'aba&donnera pas, et que mon yoyage

15 aura lieu, quand je m'y opposerais moi-même.** •Lopouloff était ébranlé par cette persévérance inconcevable ; cependant un mois «^écoula sans qu'il fût question du départ. Prascovie devenait silencieuse et préoccupée : toujours seule dans les

so bois ou dans son réduit, elle ne donnait plus aucune marque de tendresse à ses pareilts. Comme elle avait souvent menacé de partir sans passeport, ils commencèreiit à craindre sérieusement qu'elle n'accomplît son projet, et ils prenaient de

25 l'inquiétude lorsqu'elle s^bsentait de la maison plus longtemps qu*à l'ordimaire. Il arriva niême un jour qu'ils la crurent décidément partie. Prascovie, eu revenant de d'église, où elle était allée seulCi avait 'accompagné de ' jeimes paysannes dans une

80 chaumière voisine et s^y était arrêtée quelques heures. /Lorsqu'elle revint à la^ maison, sa mère l'embrassa. tout en larmes. << Tu as 'bien tardé» lui dit-elle. Nous avons cru que tu nous avais quittés pour > toujours 1 — Vous aurez bientôt ce ohftgrin, lui répondit sa fille puisque vous

rIfA JEUNE SIBÉRIEMNE. 15

ne voulez :pas me livrer :1e i passe-port ; vous regretterez alors de m^avoir privée de cette ressource et de votre bénédiction." Elle prononça ces paroles sans répondre aux caresses de sa mère et d'un ton de voix si triste, «i altéré, que la bonne mère en fut vivement affectée. Elle lui promit, pour la tranquilliser, de ne plus mettre d'opposition à son départ, qui dépendrait uniquement de la permission' de son père. Prascovie ne ne la demandait plus, mais sa profonde tristesse '• 10 la sollicitait plus éloquemmeilt ^^e n'auraient pu le faire les suppKcations les ^plus vives • Lopouloff lui-mêmene savait à quoi»»e résoudre.

Sa femme le priait un matin d'aller prendre quelques pommes de terre «dans un^petit jardin 15 qu'il cultivait : près de ia maison. -Immobile et plein de ces tristes idées, il paraissait ne faire aucune attention à cette ^demande ; enfin, revenant tout à coup à lui:

" Allons, dit-il, comnîe pour s'eincourager, aide- 20 toi, je t'aiderai! "

En 'achevant ces^ mots, il prit une • hêéhe et se rendit au jardin. Prascovie le suivit.

" Sans doute, mon père, il faut ©'^aider dans le malheur, et j'espère aussi que Dieu m'aidera dansas la- prière que. je viens vous faire, et qu'il' touchera votre cœur. Eendeznmoi le passe-peitt, cher et malheureux, père ! Croyez que c'est la volonté de Dieu, Voulez-vous forcer -votre fille à l'horrible malheur de vous désobéir ?" so

En parlant ainsi, ^^^aecovie enibrassait ses genoux et tâchait de lui ) ittispirer la même confiance qui Ranimait. iLa mère stirvint. Sa fille la conjura de l'aider à fléchir son père ; la bonne femme ne put &'y résoudre. Elle Avait exk Xa^

18 LA. JEITNB SIBÉRIENlfE.

force de consentir au départ, mais elle n*avfl point le courage de le demander. Gependaa Lopouloff ne put résister plus longtemps à de touchantes sollicitations : il savait d'ailleurs i

s fille si décidée, qu'il craignait de la voir part sans passe-port.

" Que faire avec cette enfant ? s'écria-t-il. faudra bien la laisser partir ! "

Prascovie, transportée de joie, s'élança au ce

10 de son père.

" Soyez sûr, lui disait-elle, en l'accablant d< plus tendres caresses, que vous ne vous repent rez point de m'avoir écoutée : j'irai, mon pèr oui, j'irai à Saint-Pétersbourg ; je me jetterai at

M pieds de l'empereur, et cette même Providen< qui m'en inspira la pensée et qui a touché vot cœur voudra bien aussi disposer celui de not: grand monarque en notre faveur.

— Hélas I lui répondit son père, en versant d

90 larmes, crois-tu, pauvre enfant, que l'on puis parler à l'empereur comme tu parles à ton pè: en Sibérie ? Des sentinelles gardent de tout parts les avenues de son palais, et tu ne pourr: jamais en passer le seuil. Pauvre et mendiant

23 sans habits, sans recommandations, commei

oseras tu paraître et qui daignera te présenter ?

Prascovie sentait la force de ces observatioi

sans en être découragée : un pressentiment secr

l'emportait sur tous les raisonnements.

80 "Je conçois les craintes que vous inspire vot tendresse pour moi, répondit-elle; mais que ( motifs n'ai-je pas d'espérer 1 Béfléchissez, ( grâce I Voyez de combien de faveurs inespéré* Dieu m'a déjà comblée, parce que j'avais m totite ma confiance en lui i Je ne savais cou

LA JEUNE SIBÉBIENNE. 17

xuent avoir un passe-port, il a forcé la bonohe de l'incrédule à m'indiquer les moyens de l'obteiiir ; c'est lui qui a fléchi l'inexorable gouverneur de Tobolsk. Enfin, malgré votre invincible répugnance, ne vous a-t-il pas forcé vous-même à « m'accorder la permission de partir ? Soyez donc certain, ajouta-t-elle, que cette Providence qui m'a fait surmonter tant d'obstacles, et qui m'a si visiblement protégée jusqu'ici, saura me conduire aux pieds de notre empereur. Elle mettra dans lo ma bouche les paroles qui doivent le persuader, et votre liberté sera la récompense du consentement que vous m'accordez."

Dès cet instant, le départ de la jeune fille fut décidé, mais on n'en détermina point encore ic l'époque précise. Lopouloff espérait tirer quelques secours de ses amis: plusieurs prisonniers avaient des moyens; quelques-uns même lui avaient fait, en d'autres occasions, des offres que sa discrétion ne lui avait pas permis d'accepter ; 20 mais en cette occasion il se proposait d'en profiter, n désirait aussi trouver quelque voyageur qui pût accompagner sa fille pendant les premières marches. IL fut trompé dans cette double attente. Cependant Prascovie pressait son départ. ^ Toute la fortune de la famille consistait dans un rouble en argent.* Après avoir vainement tenté d'augmenter cette modique somme, on fixa le jour de la cruelle séparation, d'après le désir de la voyageuse, au 8 septembre, jour d'une fête de w la Vierge. Aussitôt que la nouvelle s'en répandit dans le viUage, toutes leurs connaissances vinrent la voir, poussées par la curiosité plutôt que par

* Valeur d*environ 4 francs.

18 LA JEUmS SIBÉXIBNlfE.

un véritable intérât. An lien de l'aider on êb Tencourager dans son enterprise, on désappromiî généralement son père de lui avoir acoordé la permission de partir. €eux qui auraient pu Im

c donner quelques secours parlèrent des circonstances malheureuses qui empêchent souvent les meilleurs amis de se rendre service au besoin; et au lieu de l'assistance et des consolations que la famille en attendait, ils ne lui laissèrent en la

10 quittant que de sinistres présages. Cependant, deux des plus pauvres et des plus obscurs prisonniers prirent la défense de Prascovie, et Tencou* ragèrent par leurs conseils.

<< On a vu, disaient-ils, ^es choses plus difficiles

u réussir contre toute espérance. Sans parvenir

elle-même jusqu'au bout drain, elle trouvera des

protecteurs qui parlerons pour elle, lorsqu'on la

coimaitra et qu'on l'aimera comme nous."

Le 8 septembre, à l'aube du jour, ces deux

30 hommes revinrent pour prendre congé d'elle e% pour assister à son départ. Ils la trouvèrent déjà toute disposée pour le grand voyage, et chargée d'un sac qu'elle avait pnépajré depuis longtemps. Son père lui remit le ix>uble qu'il lui destinait,

ss mais qu'elle ne voulait point accepter ; elle représentait que cette petite somme ne pouvait pas la conduire jusqu'à Sainé-Pitersbourg, tandis qu'elle pouvait leur devenir nécessaire. Vn ordre absolu de son pêne put seul la lui faire accepter. Lee

80 deux pauvxyes exilés voulurent aussi contribuer an petit fonds qu*elle emportait pour le voyage ; l'urf lui ofiErit tr^ote kopecks en cuivre, et l'autre une' pièce de vingt kopecks en argent ; c'était leur subsistance de plusieurs jours. Prascovie refusai-

LA JEUNE SIBiJUENNJEB, 19

Içjp? oiix^ généreuse, mais elle en fut vivement

** Si la Providence, leur dit-ielle, accorde jamais quelque favçur à mes parents, j'espère que vous en am*ez une part." «

Dans ce moment, les premiers rayons du soleil levant parurent dans la chambre,

** L'heure est venue, dit-elle ; il faut nous séparer,'*

Elle s'assit, ainsi que ses parents et les deux lo amis, comme il est d'usage en Russie en pareille circonstance. Lorsqu'un ami part pour un voyage de long cours^ au moment de faire les derniers ^.dieu;?:, le voyageur s'assied : toutes les perspnnes présentes dpiv^nt J'imite?. Après une minute de 15 repos, pendant laquelle on parle du temps et de choses indifférente^, on sç lève, et Je? pleurs et les embrassement^ commencent.

Cette cérémpnie, qui au premier coup d'œil paraît insignifiante; a cependant quelque chose 20 d'intéressant. Avant cle se s.épar^r pour longtemps, peut-être pour toujours, on se repose encore quelques moments ensemble^ comme si Ton voulait tromper la destinée et lui dérober cette courte jouissance. ^ ^

Prascovie reçut à genoux la héné4iotipn de ses parents, ei^ s*arraQhant courageusement de leurs bras, quitta pour tpujours la chaumière qui lui avait açrvi de prison depuis son enfance. Les deux e^és l'accompagneront pendant la première 30 verste. Le père et la mère, immobiles sur le seuil ^e la porte, la suivirent longtemps des yeux, youi»pt lui doimer de loin un dernier adieu ; mais la j^uxie ^e ne regarda plus en arrièrCi et disparut Dientôt dans Télpignement,

20 Là JEUNE SIBÊBIENNB.

Lopouloff et sa femme rentrèrent alors àâm lenr triste demeure, qui, désormais, allait lent paraître bien déserte. Les malheureux vécurent encore plus isolés qu'auparavant : les antres

b habitants d'Ischim accusaient le père d'avoir luimême poussé sa fille à cette imprudente entreprise, et le tournaient en ridicule à ce sujet. On se moquait surtout des deux prisonniers, qui, dans leur simplicité, n'avaient pas caché la pro-

10 messe que Prascovie leur avait faite de s'inté* resser à eux, et on les félicitait d'avance sur leur bonne fortune.

Laissons maintenant cette région de peines, et suivons notre intéressante voyageuse. Lorsque

u les deux amis qui l'avaient accompagnée la quiir

tèrent, elle avait trouvé plusieurs jeunes filles qui

faisaient la même route qu'elle jusqu'au village

voisin, éloigné d'Ischim d'environ vingt - cinq

. verstes. Chemin faisant, elles furent accostées pai

so une bande de jeunes paysans dont quelques-un étaient à moitié ivres ; ils descendirent de chevf sous prétexte de les accompagner : c'était à l'ei trée d'un grand bois. Les voyageuses alarmé ne voulurent point s'y acheminer avec eux ; eV

M avaient quelques provisions, et s'assirent au b( du chemin pour se restaurer, en priant les viJ geois de continuer leur route ; mais ils s'assii avec elles, en déclarant vouloir partager déjeuner, et les accompagner ensuite jusqu'au

80 lage. Dans cette perplexité, Prascovie, pour gner ces importims, crut pouvoir employer petite ruse, qui lui réussit :

" Nous irions volontiers avec vous, leur dit mais nous devons attendre ici mes frères, quj Amènent des chariots pour nous transporter.

TJl jbune sibébienne. 21

Les jeunes gens virent en effet dans Téloignement deux chariots que Prascovie avait aperçus avant eux ; bientôt après ils remontèrent à cheval et dispantrent.

'' C'était un petit mensonge, disait-elle en ra- « contant sa première aventure ; mais il ne m'a pas porté malheur."

EUe parvint heureusement au village où elle devait s'arrêter, et logea chez un paysan de sa connaissance, qui la traita fort bien. lo

Le lendemain, à son réveil, la fatigue de la première marche qu'elle eût jamais faite se faisait vivement sentir. En sortant de l'isba * où elle avait passé la nuit, elle eut un moment d'effroi lorsqu'elle se vit toute seule. L'histoire d'Agar dans w le désert lui revint à la mémoire et lui rendit son courage. Elle fit le signe de la croix, et s'achemina en se recommandant à son ange gardien.

Après avoir dépassé quelques maisons, elle aperçut l'enseigne de l'aigle sur le cabaret du village 20 devant lequel elle avait passé la veille, ce qui lui fit juger qu'au lieu d'avoir pris le chemin de Pétersbourg, elle revenait sur ses pas. Elle s'arrêta pour s'orienter, et vit son hôte qui souriait sur le pas de sa porte. 36

" Si vous voyagez de cette manière, s'écria-t-il, vous n'irez pas loin, et vous feriez peut-être mieux de retourner chez vous."

Oet accident lui arriva quelquefois dans la suite ; et lorsque, dans son indécision, elle demandait le so chemin de Pétersbourg, à l'extrême distance où

* Maison de paysan, ordinairement composée d'une seule chambre dont un énorme poêle occupe une bonne partie. Quoique Tisba réponde à peu près au mot de chommière, il n'entraîne point cependant Pidée de misère.

22 tjk smjM si^àïENlTÉ.

elle se trc^ttiit de ôctte ville, on èë mô^luii d'elle, ce <jtii la jetait dans Uh gi'ftnd éliib&ri^. Prascoviej li*ttyftfit alicune idée dé la géogïltpMe du pays qu'elle avait à parcourir, s'était imaginé i que la ville de KieW^ fameuse dans la teHgion du pays, et dolit sa» mètn lui avait i^ttvent parlé, se trouvait sur la route de Pétersbourg ; elle avait le projet d'y pirendf e Un j<3lir Id voile, si son cfntreprise rétisE^aitj

10 Dans la fausse idée qu'elle s'était fàrtïtêé dé la situation de cette Ville, voyant qu'on sOtrfiait lorsqu'elle demandait lé chemin de Pétei^Bourg, elle demandait aux passants celtli de KieW, éé qtd Itd réussissait pltls mal encore.

15 Une fois entre autres, se trouvant indédise sni le clioix de plusietftë chemins qui se cifoisaient, elle attendit un kifaick qui s'approchait, et pHft les voyageurs dé lui indiquer celui de dés àheinins qui conduisait à Eiew. Ils crui'ent qu'elle plai'

so sautait.

"Prenez, lui dirent-ils en riant, celui que vôuÉ voudrez ; ils eonduiséât tdtis également à Kiew, à Paris et à Rome." Elle prit celui dtt milieu, qui se trôitVa heureuse*

3» ment être le sien. Elle ne pouvait donnet atlctm détaU eiact sur la f enté qu'elle avait ténUé, ni sur le nom des villages par lesquels elle avait paësé, et qui se confondaient dans sa mélnoii'é. Ii6fdqu'elle arrivait dans un haineau peu considérable, elle

w était ordinairement bien accueillie par les Dlaîtlres de la première maison où elle demandait l'hospitalité ; mais dans les gros villages, et lorsque les maisons avaient une bonne apparence, elle avait presque toujours de la peine à trouver un asile : ou la prenait souvent pour une aventurièire de

LA JEUNE SIBÂBIENNS. 28

mauvaises mœurs, et ce soupçon si injuste lui donna de grands désagréments pendant son voyage. Quelques marches avant d'arriver à Eamouïcheff, un violent orage la surprit en chemin, eomme elle achevait avec peine Une des plus Ion- 6 gués journées qu*^e eût encore faites. £lle redoubla de vitesse potUr atteindre les premières habitations, qu'elle ne croyait pas être fort éloignées ; mais un tourbillon de Vent ayant renversé un arbre devant elle, la frayeur lui fit chercher lo im refuge dans un bois voisin. Elle se plaça sous un sapin entouré de hautâ buissons, pour se préserver de la violence du vent. La tempête dura toute la nuit ; la jeune fille la passa sans abri dans ce lieu désert, exposée aux torrents de la pluie, u qui ne cessa que vers le matin. Lorsque Taube parut, elle se traina jusqu^au chemin, exténuée de froid et de faim, pour continuer sa route. Heureusement un paysan qui passait eut pitié d'elle, et lui offrit une place sur son chariot. Vers les huit 20 heures du malin, elle arriva dans un grand village. Le paysan, qui ne devait pas s'y arrêter, la déposa au milieu de la rue et continua sa route. Frascovie pressentait qu*eUe serait mal reçue : les maisons avaient ime bonne apparence. Cependant, 35 pressée par la fatigue et la faim, elle s'approcha de la fenêtre basse auprès de laquelle ime fename de quarante à cinquante ans triait des pois, et la pria de la recevoir chez elle. La villageoise, après l'avoir examinée quelques instants d'un air de so mépris, la renvoya durement.

En descendant du chariot qui l'avait amenée, Prascovie était tombée dans la boue, et ses habits en étaient couverts. La cruelle nuit qu'elle venait de passer dans la forêt, ainsi que le manque de