UL JEUNE SIBÉRIENNE

nounitiire, avaient sans doute aussi altéré ses traits, et lui donnaient on aspect défavorable. La malheureuse fut rejetée de toutes les maisons où eUe se présenta. Une méchante femme, à la porte sde laquelle, vaincue par la fatigue, elle s'était assise, et qu'elle conjurait de la recevoir, la força, par des menaces, de s'éloigner, en lui disant qu'elle ne recevait chez elle ni les voleurs ni les coureuses. La jeime fille, voyant une église

10 devant elle, s'y adiemina tristement. "Du moins, se disait-elle, on ne m'en chassera pas." La^orte s'en trouva fermée ; elle s'assit sur les marches qui y conduisaient. Des petits garçons qui l'avaient suivie, et qui s'étaient attroupés autour

16 d'elle lorsque la femme la maltraitait, continuèrent à l'insulter et à la traiter de voleuse. EUe demeura près de deux heures dans cette situation terrible, se mourant de froid, d'inanition, priant Dieu de l'assister et de lui donner la force de

w supporter cette épreuve.

Cependant une femme s'approcha pour l'interroger. Prascovie raconta l'affreuse nuit qu'elle avait passée dans le bois ; d'autres paysans s'arrêtèrent pour l'entendre. Le starost * du village

M examina son passe-port, et déclara qu'il était en règle. Alors la bonne ferome attendrie lui offrit sa maison ; mais lorsque la voyageuse voulut se soulever, ses membres étaient tellement engourdis qu'on fut obligé de la soutenir. Elle

*o avait perdu im de ses souliers, elle montra son pied nu et ses jambe enflées. Une pitié générale succéda bientôt aux indignes soupçons qui l'avaient

* Starost, de Tadjectif staori, -vieux oa ancien, est en Bnssie ce qae les maires en France, les aehvitz ou baillis en Allemagne.

Iiâ JEUNE BTBÉBIENNB. 25

fait maltraiter. On la plaça sur un chariot ; et les mêmes enfants qui l'avaient insultée quelques moments auparavant, s'empressèrent de la traîner, et la conduisirent ainsi chez la villageoise, qui la reçut avec beaucoup d'amitié, et chez laquelle i elle passa plusieurs jours. Pendant ce temps de repos, un paysan charitable lui fit une paire de bottines. Enfin, lorsqu'elle eut recouvré sa santé et ses forces, elle prit congé de la bonne femme, et continua son voyage, qu'elle poursuivit jusqu'à w l'hiver, s'arrêtant plus ou moins dans différents villages, selon que la fatigue l'y obligeait et d'après l'accueil qu'elle recevait des habitants. Elle tâchait, pendant le séjour qu'elle y faisait, de se rendre utile, en balayant la maison, eu u lavant le linge ou en cousant pour ses hôtes. Elle ne contait son histoire que lorsqu'elle était déjà reçue et établie dans la maison. Elle avait remarqué que lorsqu'elle voulait se faire connaître au premier abord, on ne la croyait pas et 30 qu'on la prenait pour une aventurière. En eôet, les hommes sont généralement disposés à se roidir, lorsqu'ils aperçoivent qu'on veut les gagner. H faut les toucher sans qu'ils s'en doutent, et ils accordent plus volontiers leur pitié que leur «» estime. Prascovie commençait donc par demander xm peu de pain ; puis elle parlait de la fatigue dont elle était accablée, pour obtenir l'hospitalité ; enfin, lorsqu'elle était établie chez ses hôtes, elle disait son nom et racontait son histoire. C'est ^^o ainsi que, dans son pénible voyage, elle faisait peu à peu le cruel apprentissage du cœur humain. Souvent des personnes qui l'avaient rejetée, la voyant s'éloigner en pleurant, la rappelaient et la traitaient fort bien. Les mendiants, accoutumés

2G lik JETTiri BXBÉBXEKHB.

mix téîaêf y paxaissent peu sensibles ; idêûb Prtf " covie, quoique placée par le sort dans une situation déi^orable, n'»vait point encore été^ avant son voyage, dans le cas d'implorer Id pitié; et, 6 malgré toute sa force d'âme et sa résignation, elle était navrée des refus, surtout lorsqu'ils pro^ venaient de la mauvaise opinion que l'on prenait d'elle.

Le bon effet qu'avait produit, dans la cirooïi<

10 sfcance dont nous venons de parler, l'exhibition de son passe-port, l'engagea dans la suite à le montrer lorsqu'elle désirait obtenir plus de faveur de ses hôtes : elle y était qualifiée de fi^Ue de capi^ taine, ce qui lui fut ulâle en plusieurs occasions.

u Cependant elle avouait que k malheur d'être

repoussée lui était arrivé rarement, tandis que

les traitements d'humanité et de biemreillanee

qu'elle avait éprouvés étaient innotubrables.

"On s'imagine, disait-elio dans la suôte, que

«d mon voyage a été bien désastreux, parce que je ne raconte que les peines et les embarras d«ns lesquels je me suis trouvée, et que je ne dis rien des bons gîtes que j'ai rencontrés, et dont personne ne désire savoir l'histoire."

^* Parmi les situations pénibles de son voyage, il en est une dans laquelle la jeune fille crut sa vie menacée, et qui mérite d'être connue pour sa singularité.

Elle marchait im soir le long des maisons d'un

80 village, pour chercher un logement, lorsqu'un paysan, qui venait de lui refuser très-durement l'hospitalité, la suivit et la rappela^ C'était na homme âgé, de très-mauvaise mine. Prascovie hésita si elle accepterait son offîre, et se laissa œpéndant conduite chez lui, craignant de ne pas 1

LA JfitJMS! gn^ËKlSKMlS. 27

Obtenir tin atttfe gîte. Elle île trouva daii« l'isba qii*une femme âgée, et dont l'aspect était encore plus sinistre gue celui de son conducteur. Ce dernier ferma soigneusement la porte et poussa les guichets des fenêtres. En la recevant dans leur s inaison, ces deux peraonnes lui firent peu d'accueil ; elles avaient un air si étrange que Prascovie éprouvait une certaine crainte, et se repentait de s'être arrêtée chez elles. On la fit asseoir. L'isba n*ét£llt éclairé que par des et^^uiDes de sapin lo enflammées plantées dans un trou de la muraille, et qu'on remplaçait souvent lorsqu'elles étaient consumée^. A la clarté lugubre de cette flatntne, lorsqu'elle se hasardait à lever les yeux, elle Voyait ceux de ées hôteâ fixés sur elle. Enfin, i^ après quelques minutes de ôilence :

** D'où Venez-Vous ? lui demanda la vieille.

— Je vielis d'Ischim, et je vais à Péterôbourg.

— Oh ! àh\ vous avez donc beaucoup d'argent pour entreprendre un si grand voyage ? 20

— H ne me reste que quatre-vingts kopecks en cuivre, répondit la voyagettse intimidée,

— Tu mens I s'écria la vieille ; oui, tu mens ! On ne se met point en route pour aller si loin, avec si peu d'argent !" 25

La jeune fille avait beau protester que c'était là tout son avoir, on ne la croyait pas. La femme ricanait avec son mari.

** De Tobolsk à Pétersbourg avec quatre-vingts kopecks, disait-elle ; c'est probable, vraiment I" so

La malheureuse fille, outragée et tremblante, retenait ses larmes, et priait Dieu tout bas de la secourir. On lui donna cependant quelques pommes de terre, et dès qu'elle les eut mangées, son hôtesse lui conseilla de s'aller coucher, PraacQvie^

28 Ul jeune SIBÉBIENinB.

qui commençait fortement à soupçonner ses hôtes d'être des voleurs, aurait volontiers donné

' le reste de son argent pour être délivrée de leurs mains. Elle se déshabilla en partie avant de s monter sur le poêle où eUe devait passer la nuit,* laissant en bas, à leur portée, ses poches et son sac, afin de leur donner la facihté de compter son argent et pour s'épargner la honte d'être fouillée.

10 Dès qu'ils la crurent endormie, ils commencèrent leurs recherches. Prascovie écoutait avec anxiété leur conversation.

** Elle a encore de l'argent sur elle, disaient-ils ; elle a sûrement des assignations.! J'ai vu, ajouta

u la vieille, un cordon passé à son cou, auquel pend on petit sac ; c'est là où est l'argent."

C'était un petit sac de toile cirée, contenant son passe-port, qu'elle ne quittait jamais. Ils se mirent à parler plus bas, et les mots qu'elle entendait

30 de temps en temps n'étaient pas faits pour la rassurer.

'< Personne ne l'a vue entrer chez nous, disaient les misérables ; on ne se doute pas même qu'elle soit dans le village."

2« Ils parlèrent encore plus bas. Après quelques

* Les poêles rasses sont très-grands, et les paysans, n^ayant point de lits dans ce pays, couchent tout habillés, soit sur les bancs qui régnent dans toute Tenceinte de leur cabane, soit sur le poêle, qui est la place la plus spacieuse et en même temps la plus chaude.

f Les monnaies d'or et d'argent, étant très-rares en Bussie, on ne se sert ordinairement que de la monnaie de cuivre ou kopecks, dont 100 font un rouble en papier, et d'assignations. Oes assignations sont des billets de 5, 10, 25, 50 et 100 roubles, qui, avec les kopecks, sont les seuls ■ignés monétaires d'un usage habituel.

liA JEUNB SIBÉBIENNB. 29

instants de silence, et lorsque son imagmation lui peignait les plus grands malheurs, la jeune fille vit tout à coup paraître auprès d'elle la tête de rhorrible vieille qui grimpait sur le poêle. Tout son sang se glaça dans ses veines. Elle la conjura ' de lui laisser la vie, l'assurant de nouveau qu'elle n'avait point d'argent ; mais l'inexorable visiteuse, sans lui répondre, se mit à chercher dans ses habits et dans ses bottines, qu'elle lui fit ôter. L'homme apporta de la lumière : on examina le sac du passe- ^^ port, on lui fit ouvrir les mains ; enfin, le vieux couple, Toyant ses recherches inutiles, descendit, et laissa notre voyageuse plus morte que vive.

Cette scène effirayante, et plus encore la crainte de la voir se renouveler, la tinrent longtemps ^^ éveillée. Cependant, lorsqu'elle reconnut à leur respiration bruyante que ses hôtes s'étaient endormis, elle se tranquillisa peu à peu, et, la fatigue l'emportant sur la frayeur, elle s'endormit ellemême profondément. H était grand jour lorsque 20 la vieille la réveilla. Elle descendit du poêle, et fut tout étonnée de lui trouver, ainsi qu'à son mari, im air plus naturel et plus affable. Elle voulait partir ; ils la retinrent pour lui donner à manger. La vieille en fit aussitôt les préparatifs ^^^ avec beaucoup plus d'empressement que la veiUe. Elle prit la fourche et retira du poêle le pot au stchi,* dont elle lui servit une bonne portion ; pendant ce temps le mari soulevait une trappe du planche^ sous lequel était le seau du kvas,+ et lui en ^ servit une pleine cruche. Un peu rassurée par ce bon traitement, eUe répondit avec sincérité à leurs

* Soupe russe faite avec des ohoux aigres et de la Tiande salée.

f Petite bière teàie aveo de la farine de seigle.

80 LA JBDNB SIBtoBKNS.

questions, et raconta une piartie de çon hi^tw^ Ils eurent Taîr d'y prendra intérêt ; <et, vquIje^ justifier leur ccHïduâte préeédeiite, ile r^sfur^àrejat qu'ils n'avaient v^oliti savoir si ell<9 avait d^ î'ar- 6 gcnt que parce qu'ils ^.avaiç^ii mal à> propos soupçonna d'être une voleuse, mais qu'elle pourrait voir, en comptant sa petite somme, qu'ils étaÂe9t bien loin eui^-mêmies d'être dies voleurs. 'Enàa Prascovie prit congé d'eu^, ^ sachant trop si elle

10 leur devait des rt^m&f^dimnts, m«i3 m trouvant fort heureuse à'ètce b^s de leur maison.

Lorsqu'elle eut fait qu^iues verstes ]^or.8 du village, él^ eut la curiosité de compter squ argent» Le lecteur sera sans doute aussi surpWs qu'eUe le

15 fut elle-même, en apprenant qu'au H^u as quatre*

vingts kopecks qu'ieUe croyait avoir, ^e en trouva

cent vingt. Les Mtes en avaient ajouté quarante.

Prascovie aimait à redire cette aventure, oomma

une prouva évidente xle la pzioteotion de IHeu, qui

20 avait changé tout è coup le cosur de ces malhonnêtes gens. Quejlque temps après, elle courut un danger d'une autpe espèce, et qui l'eSrayA beau>» coup. Comme elle av«it \m jour ^m^ longue traite à faire, elle partit à deux heures du matin de la

2ô station où eUe avait couché. Au moment de sortir du viUage, elle fut attaquée par une troupe de chiens quai T^titour^rent. Elle se mit à courir, en so défendant avec a<m bâton, (Ce qui ne fit qu'augmenter leur icage. Un de ces animaux saisit le

30 bas de sa jicbe et la déchira. Elle se jeta & terre en se recommandant à Dieu. Elle sentit même avec horreur un des plus obstinés appuyer sonnez froid sur son cou pour la flairer.

** Je pensais, disait-elle, que Celui qui m*ayait sauvée de l'orage et des voleurs me préserverait aussi de ce nouveau danger.'*

lA jEirane «BÉBnufNi. 81

Les cliiens ne lui fireat aucun mal ; cm ^jsan qui passait les ^apersa.

La eaisom avftmçsit ; Prascovie fut retenue près de huit joujrs dans cpi village par la neige, qui était tombée en si grande abondance, que les fi chemins étaient impraticables aux piétons.

Lorsqu'ils furent suffisamment battus par les traîneaux, elle se disposait courageuseiDient à continuer sa nmte à pied; mais les pajsans chez lesquels elle avait logé, l'en dissuadèr^ut et lui en lo firent voir le danger. Cette manière de voyager devient alors impossible aux hommes mécae les plus robuiartes, qui périraienit infailliblement égarés dans ces déserts glacée, lorsque le vent cha^ae la neige et fait dispaaraître les diemins. ifi

Son bonheur amena dans ce village un convoi de traineaoïK qui ccmdttisaient des provisions à !Ëkatherinembourg pour les fêtes de NoëL Les conducteurs lui donnèrent une place sur un de leurs traîneaux. Cependant, malgré Les Boins que 20 ces braves gens prenaient d'elle, ses habits n'étant pas assortis à la fiaisoa, elle avait bien de la peine à supporter la rigueur de l'hiver, envieloppée dans une des nattes destinées à couvrir les marchandises. Le froid devint si TÎoSent pendant la iqiia- 2$ trième journée, que, leraqvie le convoi s'arrêta, la Toyagense, transie, n'eut pas la force de descendre du traiîneau. On la transporta dans le ikharstma,'*' auberge isolée à plus de larente verstes de toute habite^on, et où se trouvait la station de la poste 30 AUX chevaux. Les paysans s'aperçurent qu'elle

*he» hhArstma sont de gceai^ hangars oojiïy^rts où B*krTêteiit les voyagenrs, comme dans les ca/ravansérails de VQnej^ et les v$ntaa d'Espagne ; exeepté le toit, on n'y troinre que ee qu'on 7 apporte.

82 Là JBUNB 8IBBBIBM1IB.

avait une joue gelée, et la lui frottèrent avec de la neige, en prenant le plus grand soin d'elle; mais ils refusèrent absolument de la conduire plus loin, et lui représentèrent qu'elle courait le plus

grand danger en s*exposant à voyager sans pelisse par un froid si lof, et qui ne manquerait pas d'augmenter encore. La jeune ôUe se mit à pleurer amèrement, prévoyant qu'elle ne trouverait plus une occasion aussi favorable et d'aussi

10 bonnes gens pour la conduire. D'autre part, les maîtres du kharstma ne paraissaient pas du tout disposés à la garder, et voulurent à toute force qu'elle partît avec ceux qui l'avaient amenée. Dans cette position embarrassante, se voyant

u déçue de l'espoir qu'elle avait d'aller jusqu'à Êkatherinembourg en sûreté, elle s'abandonnait dans un coin de la chambre à toute la vivacité de sa douleur.

Ses conducteurs furent touchés de sa situation;

ao ils se cotisèrent pour lui acheter une pelisse de mouton, qui dans le pays ne coûte que cinq roubles ; malheureusement il ne s'en trouva point à vendre : aucun des habitants de cette villa isolée ne voulut faire le sacrifice de la sienne,

36 parce qu'il était difficile de la remplacer. Ler paysans offrirent jusqu'à sept roubles à une fiU de l'auberge qui les refusa. Dans cette perplexité un des plus jeunes conducteurs proposa tout coup un expédient des plus singuliers, et qui p€

to mit à Prascovie de profiter de leur bonne volonf "Nous lui prêterons, dit-il, tour à tour r pelisses, ou bien elle prendra la mienne une f pour toutes, et nous changerons entre nouf chaque verste." Ils y consentirent tous avec plaisir. On

LA JEUNB SIBÉBIENNE. 88

aussitôt le calcul de la distance et du nombre de fois que les pelisses devaient être changées. Les paysans russes veulent savoir leur compte, et se laissent difl&cilement tromper, La voyageuse fut placée sur un traîneau, bien enveloppée dans sa « pelisse. Le jeune homme qui la lui avait cédée se couvrit avec la natte dont elle s'était servie jusqu'alors, et, s'asseyant sur ses pieds, se mit à chanter à tue-tête et ouvrit la marche. L'échange des pelisses se fit exactement à chaque poteau des lo verstes, et le convoi parvint très-heureusement et très-vite à Ékatherinembourg.

Pendant toute la route, Prascovie ne cessa de prier Dieu pour que la santé de ses conducteurs ne souârît pas de leur bonne action. is

En arrivant à Ékatherinembourg, Prascovie logea dans la même auberge que ses conducteurs. L'hôtesse, apprenant de ces derniers une partie des aventures de la jeune fille, et jugeant, d'après leur récit, qu'elle était sans argent, lui fit aussitôt 20 rénumération des personnes de la ville qui passaient pour être les plus généreuses, et lui conseilla de s'adresser à elles pour obtenir leur protection et les secours nécessaires pour le long voyage qu'elle avait à faire. Elle loua beaucoup, 25 entre autres, une dame Mih'n, du caractère le plus obligeant, qui faisait beaucoup de bien aux pauvres, et dont la bonté était connue de toute la ville. Les gens de l'auberge confirmèrent la vérité de ce portrait. Lors même que la voyageuse n'aurait 30 pas compris l'intention de l'hôtesse, elle aurait été forcée de chercher im autre gîte. L'aubeige "était ce qu'on appelle en russe postoaileroî dvor (maison de repos).* Elles sont ordinairement

* Le postocûlerot dvor est la d6noiinn»i\>voii ^^«^'^x^^oisi^T^k

84 LA JEUNB SIBéSEBNNB.

formées d'un vaste hangar pour les chevaux, qti n*a que le toit pour couverture, et dans l'angle duquel est une serre chaude qui en occupe la quatrième partie. Les voyageurs s'arrangent

comme ils peuvent dans cette pièce unique, dont le plancher sert de lit à ceux qui ne peuvent avoir de place sur le poêle. Le lendemain, Prascovid sortit d'assez bonne heure, dans l'intention de se rendre chez Mme. Milin ; mais, suivant son

10 habitude, elle commença par aller à l'église, où se trouvait plus de monde qu'elle n'en avait jamais vu rassemblé. C'était un dimanche. La ferveur qu'elle mit à ses prières la fit autant remarquer que le sac et le costume qu'elle portait,

i« et qui annonçait une étrangère voyageuse. Au sortir de l'éghse, ime dame lui demanda qui elle était. Prascovie satisfit à sa demande en quelques mots, et, se disposant bientôt à la quitter, lui fit part de l'intention où elle était d'aller

20 demander l'hospitalité à Mme. Milin, dont tout le monde lui avait appris la bienfaisance et l'humanité. Elle parlait à Mme. Milin ellemême, qui entendait ainsi son éloge d'ime manière qui ne pouvait lui être suspecte de

SA flatterie. Cette bonne dame, avant de se faire connaître à la voyageuse, voulut s'amuser un instant de son embarras.

** Cette dame Milin, dit-elle, qu'on vous vante tant, n'est pas aussi bienfaisante que vous Tima-

«0 ginez. Si vous voulez m'en croire et venir ave© moi, je vous procurerai un bien meilleur gîte." D'après tout le bien qu'on lui avait dit ié

les auberges dans les lieux habités, tandis qu'elles 8*appd« lent plus modestement lcha/r$Una lorsqu'elles sont isoléèlif aar les grandea routes.

LA JEUNE SiBEBIENKa. 85

ilin à l'auberge, Prascovie prit une idée de sa nouvelle connaissance ; elle sans oser refuser et sans accepter sa tn.

Bste, lui dit Mme. Milin, voyant qu'elle • it le pas, si vous tenez si fort à vous ez cette dame, voici sa maison à deux : entrons chez elle, vous verrez comis y serez reçue ; mais promettez-moi

on ne vous y retient pas, vous viendrez lo

vie, sans répondre, entra dans la maison, 3sant aux femmes de Mme. Milin, leur si leur maîtresse était chez elle. Les étonnées de cette question faite en pré- 16 leur maîtresse elle-même, ne répondirent

je voir Mme. Milin ? répéta la voyageuse, s, dit enfin une des femmes, la voici ! '* de, on se retournant, vit Mme. Milin 20 it les bras pour la recevoir, je savais bien que Mme. Milin ne Das être une méchante femme," dit la i en lui baisant les mains.

)etite scène fit le plus grand plaisir à sa 2» ee.

ivoya chercher son amie, Mme. G***, me et aussi charitable qu'elle, pour lui nder la jeune voyageuse, et pour aviser aux moyens de lui être utile. Après le 30 et lorsque Prascovie se fut un peu ;ée avec ses nouvelles protectrices, elle ata dans le plus grand détail l'histoire luse de ses parents, et ne leur cacha pas extraor^aire qu'elle av«i^ioTUi& ^^^x

86 LA JEUNE SIBÉBIENMB.

à Saînt-Pétersbonrg demander la grâce de soi père.

Mme. Milin, sans trop croire au succès de soi

entreprise, ne l'en détourna pas ; mais les deu:

6 dames résolurent de la retenir jusqu'au prin

temps. Le froid était devenu excessif. L

voyageuse elle-même voyait l'impossibilité d

continuer sa route pendant la rigueur de la saison

et les dames, qui voulaient la garder, ne lu

10 parlèrent point encore de ce qu'elles avaient 1

i ! pouvoir de faire, et de ce qu'elles firent en effe

ijj plus tard, pour l'aider dans son entreprise.

Prascovie se trouvait bien heureuse chez ellei Les caresses et la noble famiharité de ces pei ' I 10 sonnes distinguées avaient un charme tout net

veau pour elle ; aussi le souvenir du temps fortui qu'elle passa dans leur société ne sortait point è sa pensée. Lorsque, dans la suite, elle raconta cette partie de son histoire, le nom chéri c 20 Mme. Milin amenait toujours dans ses yeux d< larmes de reconnaissance.

Cependant, sa santé se trouvait fort ébranlée ; ] nuit désastreuse qri*elle avait passée dans la for< lui avait laissé un rhume violent que les granc 26 froids n'avaient fait qu'augmenter. Elle profita c son séjour à Ékatherinembourg pour se soigne et sourtout pom' apprendre à lire et à écrire. Cet circonstance de sa vie donnerait une bien mai vaise idée de ses parents, pour avoir négligé ju 80 qu'à ce point l'éducation de leur unique enfant, la pensée d'un exil étemel ne leur avait peut-êfe fait envisager comme inutile, ou même dang reuse, toute instruction pour leur fille, destîn< en apparence à vivre dans les dernières classes ( Ja société. Cette profonde ignoienc^) et Tabandc

LA JEUNE SIBÉBIENNE.' 87

total dans lequel elle avait vécu jusqu'alors, rendent plus extraordinaire encore l'essor généreux de son âme. Quoi qu'il en soit, Prascovie, occupée en Sibérie des travaux domestiques, avait absolument oublié le peu de lecture qu'elle avait appris « dans sa première enfance. Elle se mit à l'étiide Ikvec toute l'ardeur et la force de son caractère, et fut en quelques mois en état de comprendre un livre de prières que lui avaient donné ses protectrices : Ton était souvent obligé de l'arracher à lo cette occupation. Le plaisir qu'elle éprouvait, eu trouvant dans ces prières les sentiments naturels de son cœur développés et exprimés d'une manière si claire et si touchante, lui faisait désirer vivement l'instruction. is

"Combien les gens du monde sont heureux l disait-elle ; comme ils doivent prier Dieu de bon cœur, étant si bien instruits de leur rehgion, avec tant de moyens d'exprimer leur dévotion, et tant de sujets de reconnaissance envers la Providence 20 pour les faveurs dont elle les a comblés ! "

Mme. Mîlin souriait à ces réflexions de la jeune fille ; mais elle pensait que rien ne devait être impossible à une piété si vraie, à des prières si ardentes. Cette pensée persuada, plus que toute 25 autre chose, les deux charitables dames qu'il fallait la favoriser dans ses projets, et l'abandonner à la Providence, qui semblait la protéger si visiblement. Mme. Milin et son amie n'avaient rien négligé jusqu'alors pour la dissuader, et lui avaient 30 fait les ofÉres les plus obligeantes, les plus avantageuses, pour la retenir auprès d'elles ; mais rien n'avait pu l'ébranler. Elle se reprochait même le bien-être et le bonheur dont elle jouissait à Ékat^erinembourg.

*' Que fait mon père maintenant, tout seul dans le désert, tandis que sa fille s'oublie ici au milieu de toutes les douceurs de la vie ? '* Telle était la question que ne cessait de s'adresser Prascovie. 5 Ces dames se décidèrent donc à lui donner les moyens de continuer sa route. Au retour du printemps, Mme. Milin, après avoir pourvu à tout ce dont elle pouvait avoir besoin, arrêta pour elle une place sur un bateau de transport ; elle la mit sous

10 la garde d'un homme qui se rendait à Nijeni pour des affaires de commerce, et qui était habitué à ce voyage difficile.

Avant de passer les monts Ourals, qui séparent Êkatherinembourg de Nijeni, on s'embarque sur

15 les rivières qui sortent de ces mêmes montagnes,

et qui se portent vers le nord. On voyage par eau

jusque dans le Tobol, que l'on quitte ensuite pour

s'approcher des montagnes.

Le passage n'est ni bien haut ni très-difficile,

20 Lorsqu'on l'a franchi, l'on s'embarque de nouveau sur les eaux qui descendent dans le Volga. Prascovie, n'ayant pas les moyens de se procurer ime voiture et de voyager en poste, profita d'une des nombreuses embarcations qui portent en Eussie le

25 fer et le sel par la Tchousova et la Xhama.

Son conducteur lui épargna tous les embarras de ce long voyage, qu'elle n'aurait pu faire seule sans courir de grands dangers ; mais son malheur voulut que cet homme tombât malade en traver-

«0 sant les défilés, et fût contraint de s'arrêter dans un petit village sur les bords de la Khama ; elle fut donc encore livrée à elle-même et privée de tout appui. Elle fit heureusement le trajet jusqu'à l'embouchure de la Khama dans le Volga. Depuis ce lieu^ le bateau, remontant le fleuve, était iàré

LA JEUNE LIBÉRIENNE. 89

par des chevaux. La voyageuse éprouva dans ce dernier trajet un accident qui lui fit courir les plus grands dangers. Pendant im de ces violents orages, qui sont très-fréquents dans ces conferées, les bateliers, voulant éloigner la barque du rivage, e poussèrent avec force une grande rame, qui servait de gouvernail, du côté où plusieurs personnes étaient assises sur le bord du bateau, et n'eurent plus le temps de. la retirer : trois passagers, au nombre desquels était Prascovie, furent lo renversés dans le fleuve. On les retira aussitôt, et la jeune fille ne fut point blessée ; mais la honte qu'elle éprouvait de changer de vêtements devant tout le monde fit qu'elle les laissa sécher sur elle : un violent rhume fut la suite de cet accident, qui i5 eut une influence malheureuse sur sa santé.

Les dames d'Ékatherinembourg, qui avaient chargé son conducteur de faire les arrangements nécessaires pour la continuation de son voyage depuis Nijeni, ne l'avaient recommandée à per- 20 sonne dans cette ville, où Prascovie n'avait pas l'intention de s'arrêter ; elle se trouva donc, à son arrivée, sans connaissances et sans protection. Les batehers la déposèrent sur le bord du fleuve avec son petit équipage, qui était devenu plus 25 volumineux par les soins de Mme. Milin.

En face du pont où l'on débarque ordinairement sur le rivage du Volga, se trouvent une éghse et un couvent de religieuses situés sur une éminence. Elle s'y achemina pour faire ses prières accoutu- 3o mées, se proposant d'aller ensuite chercher un gîte quelque part dans la ville.

En entrant dans l'église, qui lui parut déserte, elle entendit, au travers de la grille, les chants dos religieus3S qui achevaient leurs prières du

soir, et regarda cette circonstance comme de lo augure. ** Un jour, se disait-elle, si Dieu favoriÉ mes vœux, je serai de même cachée sous le voil< n'ayant plus d'autre occupation que celle de n 6 mercier la Providence de ses favem's.'*

Lorsqu'elle sortit de l'église, le soleil se coi chait ; elle s'arrêta quelque temps sous la pori frappée de la belle vue qui se présentait à ses r< gârds. La ville de Nijeni Novogorod, située a xo confluent de deux grands fleuves, l'Oca et le Volgi oflEre, du point où elle se trouvait, un des pli beaux sites que l'on puisse contempler ; son étei due lui paraissait immense, et lui inspirait ui espèce de crainte.

15 En partant d'Ischim, Prascovie ne s'était repr( sente que les dangers physiques qu'elle pouva courir : elle était préparée d'avance à braver ] faim et les froids les plus rigoureux, la mort ell( même ; mais depuis que la société commençait 20 lui être connue, elle entrevoyait des obstacles d'u autre genre, contre lesquels tout son courage i pouvait la soutenir. Après avoir échappé au d< sert, elle pressentait cette aflreuse solitude d( grandes vÛles, où le pauvre est seul au milieu à £5 la foule, et où, comme par un horrible enchanti ment, il ne voit autour de lui que des yeux qui e regardent pas et des oreilles sourdes à ses plaintei Depuis qu'elle avait connu les dames d'Ëkath( rinembourg, un nouveau sentiment des biei so séances, et un peu d'orgueil peut-être, lui rer daient plus pénibles les démarches auxquelle J l'obligeait sa situation.

i ■** Hélas ! disait-elle, où trouverai-je des amie

' comme celles que j'ai quittées ? Me voilà maii]

tenant à plus de mille verstes d'elles. Qu

Ll JEUNE SIBÉRIENNE. 41

leviendrai-je en arrivant à Pétersbourg, lorsque 'approcherai dn palais impérial, moi qui tremble le me présenter ici dans une misérable auberge ?"

Ces réflexions s*o£Erirent avec tant de force à jon esprit, que, pour la première fois, un profond « lécouragement s'empara d'elle et lui arracha des armes. Le souvenir de son père qu'elle avait ibandonné, peut-être inutilement, la remplit de regrets et de terreur. Mais, bientôt elle se reprocha sa faiblesse et son manque de confiance en lo Dieu; elle en demanda pardon à son ange gardien :

''Et ce fut lui, sans doute, disait-elle, en par-* iint de cette circonstance de sa vie, qui m'inspira a pensée de rentrer dans l'église pour demander ^^ i Dieu le courage que j'avais perdu,"

En effet, elle rentra précipitamment pour im- Jorer le secours du ciel. Une rehgieuse se trouvait dans ce moment près de la porte pour la ermer ; frappée du mouvement subit de la jeune 20 étrangère, qui ne l'aperçut pas, ainsi que de la erveur qu*elle mettait à ses prières, elle l'aborda )0ur l'interroger et l'avertir qu'il était l'heure de ermer l'église. Prascovie, un peu déconcertée, ui raconta naïvement la cause de sa brusque ren- 23 irée dans le temple, lui fit part de la répugnance [u'elle avait d'aller chercher un asile dans une luberge, et finit par la supplier de lui en accorder m dans le couvent, ne fût-ce que dans les cloîtres. Ja portière lui répondit qu'on ne logeait pas les so étrangers dans le couvent, mais que madame 'abbesse pourrait lui donner quelques secours.

** Je n'en demande pas d'autre qu'un asile pour lette nuit, répHqua Prascovie, en montrant une >»urse qui contenait quelque argent* Dea d&T&fî.^

42 LA JEUNE SIBÉBIBNNI.

charitables m'ont donné le moyen de me passer d'aumônes pour quelque temps, et je ne demande que la protection du couvent pour cette nuit. Demain je continuerai ma route."

« La religieuse consentit à la conduire chez Tabbesse. La respectable supérieure était en prières lorsqu'elles entrèrent dans sa chambre; la portière s'arrêta près de la porte et se mit à genoux; Prascovie l'imita, et pria Dieu de lui

10 rendre l'abbesse favorable. Lorsque celle-ci eut fini son oraison, elle s'approcha de la jeime fille, qui restait à genoux, et la releva avec bonté. Prascovie lui dit son nom et le but de son voyage ; elle montra son passe-port et demanda l'hospi-

is talité pour la nuit, ce qui lui fut accordé. Bientôt, entourée de plusieurs religieuses amenées par la curiosité dans l'appartement de l'abbesse, elle répondit aux interrogations multipliées qui lui furent faites, et raconta les aventures pénibles de

30 son voyage avec tant de simplicité et ime éloquence si naturelle, qu'elle fit répandre des larmes aux dames qui l'écoutaient et leur inspira le plus vif intérêt. On la combla de caresses et de soins ; l'abbesse la logea dans son propre apparte-

26 ment, et forma, dès lors, le projet de la retenir au couvent, et de la compter au nombre de ses novices.

Prascovie s'était proposé depuis longtemps de prendre le voile si son entreprise réussissait. On

«0 a vu précédemment que, jusqu'à son arrivée à Êkatherinembourg, elle avait cru que la ville de Kiew était sur le chemin de Pétersbourg. C'était dans cette ville qu'elle s'était promis de faire ses vœux dans la suite ; elle espérait voir en passant les fameuses catacombes, honorer les reliques des

Ll JETJNE SIBEBIENNX. 48

saints qu'elles renferment,* et s'arrêter une place pour l'avenir dans une des maisons religieuses de cette ville.

Ayant reconnu son erreur, elle ne fit aucune difficulté de choisir le couvent de Nijeni pour sa « dernière retraite ; mais elle le promit seulement à la supérieure, et comme on la pressait d'en faire le vœu formel, elle refusa.

" Sais-je moi-même, répondit-elle, ce que Dieu exige de moi ? Je veux, je désire sincèrement lo finir ici mes jours ; et si telle est la volonté de la Providence, qui pourra s'y opposer ? "

Elle consentit à demeurer quelques jours à I^ijeni pour se reposer et pour chercher les moyens de se rendre à Moscou ; mais bientôt elle se res- 1» sentit de ses fatigues, et tomba dangereusement malade. Depuis sa chute dans le Volga, elle avait une toux profonde qui l'incommodait beaucoup. Une fièvre ardente ne tarda pas à se déclarer ; cependant, quoique les médecins eux-mêmes 20 désespérassent de sa vie, elle n'eut jamais aucune inquiétude.

** Je ne crois point, disait-elle, que mon heure soit encore venue, et j'espère que Dieu me permettra d'achever mon entreprise." - 25

Elle se remit en effet, quoique très-lentement, et passa le reste de la belle saison au couvent. Dans l'état de faiblesse où elle était encore, elle

* Les catacombes de Kiew sont de vastes galeries sonterraines, attenantes à la cathédrale, desservies par les religieux d*mi ancien et riche couvent. . On conserve dans ces souterrains une immense quantité de saints grecs, dont les corps intacts, exposés à la vénération des fidèles, sont recouverts de riches habits qui laissent voir les visages, les mains et les pieds. Les chairs desséchées ont à peu près la couleui et la solidité dn bois d'acajou.

44 LÀ JEUNE BIBÂBIBNNE,

ne ponvait continuer son voyage à pied, mom^ encore sur des chariots de poste ; n'ayant aucu^ moyen de se procurer une voiture commode, elle se vit donc obligée d'attendre le traînage "^ pour

6 avoir la possibilité de se rendre à Pétersbôurg sans éprouver la fatigue des voitures ordinaires. Elle suivit pendant ce temps les offices et la règle du couvent avec une assiduité qui retarda peutêtre son rétablissement, et elle se perfectionna

10 dans ses études. Cette conduite acheva de lui gagner l'estime de Tabbesse et des religieuses, qui prirent pour elle la plus véritable affection, et ne doutèrent point qu'elle n'accomplît un jour sa promesse de revenir prendre le voile dans leur

16 couvent.

Enfin, lorsque les chemins d'hiver furent établis, elle partit pour Moscou, en traîneau couvert, avec des voyageurs qui faisaient la même route. L'abbesse n'ayant pu lui faire abandonner son

20 entreprise, lui donna une lettre de recommandation pour une de ses amies, Mlle, de S***, à Moscou, et l'assura qu'elle pourrait toujours regarder sa maison comme un refuge certain, dans lequel elle serait reçue en fille chérie, quel que

26 fût le succès de son voyage.

Prascovie arriva dans cette dernière ville sans embarras et sans accidents. Mlle de S*** eut pour elle beaucoup d'égards et de soins, et la retint quelques jours pour lui chercher un com-

80 pagnon de voyage jusqu'à Pétersbourg.

Elle partit avec un marchand qui voyageait avec ses propres chevaux, et qui demeura vingt jours en chemin. Outre les lettres de recomi:

* On appelle ainsi l'époqne où les chemins commeneoBt à être pratioàblea pour les txatxip'' ;<

andation qui lui avaient été remises par les bmes d'Ékathennembourg, eUe en reçut une de lie. de S*** pour Mme. la princesse de T***, irsonne respectable et très-âgée. Telles étaient s ressources lorsqu'elle arriva dans la capitale, » jrs le milieu de février, environ dix-huit mois )rès son départ de Sibérie, avec autant de »urage et d'espoir qu'elle en avait le premier ur de son voyage.

Elle logea chez son conducteur, sur le canal lo Ékatherinski, et fut quelque temps comme 3rdue dans cette grande viUe, avant de savoir ) qu'elle devait entreprendre et comment imettre ses lettres de recommandation, ce qui i fit perdre un temps précieux. i«

Le marchand, occupé de son commerce, ne >ngeait guère à elle ; Û s'était cependant chargé 3 trouver la demeure de la princesse de T*** ; ais, avant d'avoir accompli sa promesse, il fut )ligé de partir pour Biga, laissant Prascovie 20 )us la garde de sa femme, qui la traitait fort en, sans pour cela lui être d'aucun secours pour s projets.

La lettre de Mme. de G*** était adressée à une îrsonne qui logeait de l'autre côté de la Neva. 25 ^mme l'adresse en était bien détaillée, Prascovie, lelques jours après le départ du marchand, se it en chemin avec son hôtesse pour Wassilistrow.* Mais la Neva était ébranlée, la débâcle îs glaces approchait, et la police ne permettait 3o us le passage. Elle revint donc au logis, désolée ) ce contre-temps. Dans l'embarras où eUe se ouvait, un des habitués de la maison du mar-

• L'He de Bazile, située quartier de la riye droite de la

ÎYSk,

46 ul jeune sibébienne.

chand lui conseilla, très-mal à propos, de donner une supplique âu sénat pour obtenir la révision du procès de son père, et s'ofirit de trouver un écrivain pour la rédiger. Le succès de celle qu'elle

6 avait adressée au gouverneur de Tobolsk la décida. On lui fit écrire une supplique très-mal conçue et n'ayant pas la forme requise, sans lui donner la moindre notion sur la manière dont eUe devait être présentée. Ce projet ne lui permit pas de

10 remettre avec l'activité nécessaire ses lettres de recommandation, qui auraient pu lui être bien plus utiles.

Munie de sa supplique, notre intéressante solliciteuse se rendit un matin au sénat, monta le

15 grand escalier, et pénétra jusque dans une des chancelleries ; mais elle se trouva fort embarrassée parmi tant de monde, ne sachant à qui s'adresser. Les secrétaires, dont elle s'approchait avec sa supplique, lui jetaient un coup d'œil, et

20 se remettaient froidement à écrire ; d'autres personnes qui la rencontraient dans la chambre, an lieu de l'écouter ou de recevoir sa supplique, se détournaient d'elle, comme on ferait d'un meuble ou d'une colonne qui barre le chemin. Enfin un

25 des invalides , gardes de la chancellerie, qui traversait rapidement la salle, l'ayant rencontrée, se détourna sur la droite pour passer, tandis que Prascovie en faisait autant du même côté pour lui faire place, de manière qu'ils se heurtèrent ru-

30 dément. Le vieux garde, de mauvaise htimeur, demanda ce qu'elle voulait. La jeune fille lui présenta sa supplique, en le priant de la donner an sénat. Cet homme, la croyant une mendiante, ; pour toute réponse la prit par le bras et la mit a Importe. Elle n'osa pluB xeulx^^ ^\» ^<bTSi&\sxdkl8

LA JEUNE SIBÉBIENNE. 47

de la matinée sur rescalier, dans Tinten- B présenter sa supplique au premier sénateur i rencontrerait. EUe vit plusieurs personnes idre de voiture et monter Tescalier, ayant ;oiles sur la poitrine ; elles avaient toutes « pée, des bottes et un uniforme; quelquesavaient des épaulettes. EUe pensa que int des officiers et des généraux, attendant irs de voir arriver un sénateur, qui, d'après qu'elle s'en était formée, devait avoir quelque lo de particulier qui le ferait reconnaître, et t sa supplique à personne. Enfin, vers trois 3 après midi, tout le monde s'écoula ; et >vie, se voyant seule, se retira la dernière, tonnée d'avoir vu tant de monde au sénat i»

rencontrer un sénateur. A son retour elle •t de son observation à la marchande, qui eaucoup de peine à lui faire comprendre sénateur était fait comme un autre homme, > ceux qu'elle avait vus étaient précisément 20 lateurs auxquels elle aurait dû remettre sa que.

lendemain, à l'heure de la rentrée du sénat, ) trouva sur l'escalier, et présenta son écrit s les arrivants pour ne pas manquer les 2»

iurs, sur la nature desquels il lui restait 3 quelques doutes ; mais personne ne voulut 2voir, Elle vit enfin arriver un gros monavec un cordon rouge, un uniforme rouge, }oile de chaque côté de la poitrine, et l'épée so >é.

our cette fois, se dit à elle-même la soUicic'est un sénateur, ou il n'y en a point dans ade I " 3 s'approcha de lui et \\â 'çy^^^tvN**». ^^ks^sl

48 LA JEUNE SIBÂBIENNS.

r papier, en le suppliant de vouloir bien lui domu

cours ; comme elle barrait le chemin, un laqua

\ du sénateur T écarta doucement du passage; <

son maître, croyant qu'elle demandait raumôn 5 lui dit :

* ** Dieu vous bénisse I " et monta l'escalier.

- Prascovie retourna pendant plus de quîu jours au sénat sans obtenir plus de bucc^ Souvent, fatiguée de rester debout dans i

10 escaHer froid et humide, elle s'accroupissait s l une des marches pour réchauffer ses pieds glac

i cherchant dans la physionomie des passants

des employés quelques signes de compassion et . bienveillance, qu'elle y aurait certainement trou^

15 s'ils avaient connu sa situation.

Telle est la constitution de la société dans ]

- grandes villes : la misère et l'opulence, le bonhe I' et l'infortune se croisent sans cesse, et se renco r trent sans se voir; ce sont deux mondes sépai ! 90 qui n'ont aucune analogie, mais entre lesquels 1 ^ petit nombre d'âmes compatissantes, marqua I par la Providence, étabHssent des points rares ^ communication.

, Un jour, cependant, un des employés, qui l'avi

[ 20 sans doute remarquée précédenament, s'arrêta pi

d'elle, prit la supplique, et sortit de sa poche i paquet de papiers. La malheureuse conçut ' instant d'espoir ; mais le paquet était une somi d'assignations, parmi lesquelles il en prit une 80 cinq roubles, la mit dans la supplique, et, renda le tout à la suppliante, rentra dans l'appartemc et disparut. Prascovie, toute déconcertée, sei l'assignation et se retira.

** Je suis sûre, disait-eUe un jour à son hôte» gne bî un frère de Mme. W^m b^ trouvait par

LA JEUNE SIBÂBIENNB* 49

ateurs, il aurait pris ma supplique sans me tre."

fêtes de Pâques, pendant lesquelles le sénat semble pas, lui donnèrent quelque repos :

profita pour faire ses dévotions. En se à ce pieux exercice, eUe renouvela ses pour le succès de son entreprise ; et telle k sincérité de sa foi, qu'après sa communion dnt persuadée qu'on prendrait sa supplique at la première fois qu'elle s'y présenterait ; w bUc n'hésita point d'annoncer à la mar- > comme une chose certaine. Cette dernière len loin de partager son espérance, et lui la d'abandonner cette voie: cependant, I le jour de la rentrée du sénat elle avait 10 aires au quai Anglais, voyant Prascovio oiner à pied, elle lui ofErit de la conduire îchky.*

ne sais, lui disait-elle en chemin, comment 'êtes pas découragée de tant de démarches 20 3 1 A votre place, je laisserais là le sénat sénateurs, qui ne feront jamais rien pour c'est tout comme, ajouta-t-elle en lui moni statue de Pierre le Grand qui se trouvait elle, c'est tout comme si vous offriez votre 25 [ue à cette statue que voilà: vous n'en Irez rien de plus.

'espère, répondit Prascovie, que ma foi me %. Aujourd'hui je ferai ma dernière ihe au sénat, et l'on prendra sûrement ma so [ue : Dieu est tout-puissant ; oui, ajoutan descendant du droschky. Dieu est toutit, et peut, si telle est sa volonté, forcer

te voiture basse sur quatre rou^s; elle remplace Lu cabriolet chez nous. . .