DB LA CITÉ D^AOSTE

en lui faisant un signe de la main^ n^avancez vous êtes auprès d'un malkeureuoi attaqué de la ''. — Quelle que soit votre infortune, répliqua oyageur, je ne m'éloignerai point; je n'ai ûs fui les malheureux ; cependant, si ma pré- « e vous importune, je suis prêt à me retirer.

• Soyez le bienvenu, dit alors le lépreux en se imant tout à coup, et restez^ si vous Vosez, après oir regardé,'' Le militaire fut quelque temps obile d'étonnement et d'efÈroi à l'aspect de cet lo •tuné, que la lèpre avait totalement défiguré, resterai volontiers, lui dit-il, si vous agréez la B d'im homme que le hasard conduit ici^ mais n vif intérêt y retient."

3 Lépeeux. De l'intérêt!... Je n*ai jamais i« è que de la pitié.

s MniiTAiRB. Je me croirais heureux si je pouvons offrir quelque consolation.

s Lépeeux. C'en est une grande pour moi de des hommes, d'entendre le son de la voix 20 aine, qui semble me fuir.

î Militaire. Permettez -moi donc dé converser lues moments avec vous et de parcourir votre îure.

5 Lépreux. Bien volontiers, si cela peut vous«« plaisir. (En disant ces mots, le lépreux se rit la tête d'un large feutre dont les bords btus lui cachaient le visage.) Passez, ajoataici, au midi. Je cultive un petit parterre de 3 qui pourront vous plaire ; vous en trouverez 30 ez rares. Je me suis procuré les graines de s celles qui croissent d'elles-mêmes sur les 3, et j'ai tâché de les faire doubler et de les tllir par la cultm*e.

82 LB LÊfSEtJX

Le MnjTÂiBB. En effet, voilà des fleurs doni l'aspect est tout à fait nouveau pour moL

Le Lépbeux. Bemarquez ce petit buisson de roses ; c'est le rosier sans épines, qui ne croît que 6 sur les hautes Alpes ; mais il perd déjà cette propriété, et il pousse des épines à mesure qu'on le cultive et qu'il se multiplie.

Le MniiTÂiRE. Il devrait être l'emblème de Tingratitude.

10 Le Lépbeux. Si quelques-unes de ces fleurs vous paraissent belles, vous pouvez les prendre sans crainte, et vous ne courez aucun risque en les portant sur vous. Je les ai semées, j'ai le plaisir de les arroser et de les voir, mais je ne les touche 15 jamais.

Le MnjTAiRE. Pourquoi donc ?

Le Lépreux. Je craindrais de les souiller, et je n'oserais plus les offrir.

Le MniiTAHUE. A qui les destinez-vous ?

20 Le Lépbeux. Les personnes qui m'apportes des provisions de l'hôpital ne craignent pas d s'en faire des bouquets. Quelquefois aussi l enfants de la ville se présentent à la porte de mr jardin. Je monte aussitôt dans la tour, de p€ !ï5 de les effrayer ou de leur nuire. Je les vois folât de ma fenêtre et me dérober quelques fler Lorsqu'ils s'en vont, ils lèvent les yeux vers n ** Bonjour, Lépreux,*' me disent-ils en riant, et me réjouit un peu.

80 Le Militâibe. Vous avez su réimir ici biei plantes différentes : voilà des vignes et des a^ fruitiers de plusieurs espèces.

Le Lépbeux. Les arbres sont encore jeune les ai plantés moi-même, ainsi que cette que j'ai fait monter jusqu'au-dessus du

DB LA OrrÉ D AOSTE* S8

liiqne que voilà, et dont la largeur me forme un tît promenoir ; c'est ma place favorite... Montez long de ces pierres ; c'est un escalier dont je is Tarchitecte, Tenez-vous au mur.

Le Militaibe. Le charmant réduit I et comme ff 3st bien fait pour les méditations d'un solitaire. Le Lépbeux. Aussi je l'aime beaucoup ; je vois ei la campagne et les laboureurs dans les imps ; je vois tout ce qui se passe dans la lirie, et je ne suis vu de personne. lo

Le MnjTAiBE. J'admire combien cette retraite tranquille et solitaire. On est dans une ville, l'on croirait être dans un désert.

ÙE Lépreux. La solitude n'est pas toujours milieu des forêts et des rochers. L'infortuné i« seul partout.

Lie MmiTAiRE. Quelle suite d'événements vous ena dans cette retraite ? Ce pays est-il votre ;rie?

[je Lépreux. Je suis né sur les bords de la 20 r, dans la principauté d'Oneille, et je n'habite que depuis quinze ans. Quant à mon histoire, 5 n'est qu'une longue et uniforme calamité.

je Militaire. Avez-vous toujours vécu seul ?

JE Lépreux. J'ai perdu mes parents dans 25 n enfance et je ne les connus jamais; une ir qui me restait est morte depuis deux ans.

n'ai jamais eu d'ami.

JE Militaire. Lifortuné !

JE Lépreux. Tels sont les desseins de Dieu. 30 JE Militaire. Quel est votre nom, je vous 3?

m Lépreux. Ah ! mon nom est terrible ! Je Lppelle le Lépreux ! On ignore dans le monde û que je tiens de ma famille et celui que I9

84 LE LÉPBEUX

religion m'a donné le jour de ma naissance. Je suis le Lépreux ; voilà le seni titre que j*aie à la bienveillance des hommes. Puissent-ils ignoier éternellement qui je suis !

5 Le MiiiiTAiBE. Cette sœur que vous avez perdue vivait-elle avec vous ?

Le Lépreux. Elle a demeuré cinq ans avec moi dans cette même habitation où ^vous me voyez. Aussi malheureuse que moi, elle parle tageait mes peines, et je tâchais d'adoucir les siennes.

Le Militaibe. Quelles peuvent être maintenant vos occupations dans xme solitude aussi profonde ?

16 Le Lépreux. Le détail des occupations d'un sohtaire tel que moi ne pourrait être que bien monotone pour un homme du monde, qui trouve son bonheur dans l'activité de la vie sociale. Le Militaire. Ah ! vous connaissez peu ce 20 monde, qui ne m'a jamais donné le bonheur. Je suis souvent solitaire par choix, et il y a peut-être plus d'analogie entre nos idées que vous ne le pensez ; cependant, je l'avoue, une solitude étemelle m'épouvante ; j'ai de la peine à 1»

25 concevoir.

Le Lépreux. Celui qui chéi'it sa cellule y trouvera la paix ! L'Lnitation de Jésus- Christ nous l'apprend. Je commence à éprouver la vérité de ces paroles consolantes. Le sentiment delà «0 solitude s'adoucit aussi par le travail. L'homme qui travaille n'est jamais complètement malheureux, et j'en suis la preuve. Pendant la belle saison, la culture de mon jardin et de mon parterre m'occupe suffisamment ; pendant l'hiver, je fais des corbeilles et des nattes; je travaille à me

DE UL CTTÈ d'aOSTX. 85

des habits; je prépare chaque jour moima nourriture aveo les provisions qu'on >orte de l'hôpital , et la prière remplit les 3 que le travail me laisse. Enfin Tannée lie, et, lorsqu'elle est passée, elle me parait 6 3 avoir été bien courte.

MnjTAiKE. Elle devrait vous paraître un

Lépbeux. Les maux et les chagrins font re les heures longues ; mais les années s'en- lo ; toujours avec la même rapidité. H est îurs encore, au dernier terme de l'infortune, ouissance que le commun des hommes ne onnaître, et qui vous paraîtra bien singulière, lelle d'exister et de respirer. Je passe des w les entières de la belle saison, immobile sur npart, à jouir de l'air et de la beauté de la 3 ; toutes mes idées alors sont vagues, indé-

la tristesse repose dans mon cœur sans bler; mes regards errent sur cette cam- 20

et sur les rochers qui nous environnent ; fférents aspects sont tellement empreints ma mémoire, qu'ils font, pour ainsi dire,

de moi-même, et chaque site est un ami

vois avec plaisir tous les jours. 25

MiLiTAHiE. J'ai souvent éprouvé quelque

de semblable. Lorsque le chagrin s'appe-

sur moi, et que je ne trouve pas dans le des hommes ce que le mien désire, l'aspect nature et des choses inanimées me console ; so iffectionne aux rochers et aux arbres, et il tnble que tous les êtres de la création sont ais que Dieu m'a donnés.

Lépreux. Vous m'encouragez à vous uer à mon tour ce qui se liasse en.

86 IJB LÉPREUX

moi. J'aime véritablement les objets qtii sont, pour ainsi dire, mes compagnons de vie, et que je vois chaque jour; aussi, tous les soirs, avant de me retirer dans la tour, je viens 6 saluer les glaciers de Euitorts, les bois sombres 'du mont Saint-Bernard, et les pointes bizarres qui dominent la vallée de Ehènie. Quoique la puissance de Dieu soit aussi visible dans la création d'une fourmi que dans celle de l'univers entier,

10 le grand spectacle des montagnes en impose cependant davantage à mes sens : je ne puis voir ces masses énormes, recouvertes de glaces éternelles, sans éprouver un étonnement religieux; mais, dans ce vaste tableau qui m'entoure, j'ai

ifi des sites favoris et que j'aime de préférence ; de ce nombre est l'ermitage que vous voyez là-haut sur la sommité de la montagne de Charvensod.

Isolé au milieu des bois, auprès d'un champ désert, il reçoit les derniers rayons du soleil couchant.

20 Quoique je n'y aie jamais été, j'éprouve un plaisir singulier à le voir. Lorsque le jour tombe, assis dans mon jardin, je fixe mes regards sur cet ermitage solitaire, et mon imagination s'y repose. Il est devenu pour moi une espèce de propriété;

29 il me semble qu'une réminiscence confuse m'apprend que j'ai vécu là jadis, dans des temps plus heureux, et dont la mémoire «'est effacée en moi. J'aime surtout à contempler les montagnes éloignées qui se confondent avec le ciel dans

«0 l'horizon. Ainsi que l'avenir, Téloignement fiiit naître en moi le sentiment de l'espérance, mcsi cœur opprimé croit qu'il existe peut-être ime terre bien éloignée, où, à une époque de l'avenir, je pourrai goûter enfin ce bonheur pour lequel je

DB LA CITA D'aOSTE. 87

fionpire, et qu'un instinct secret me présente sans cesse comme possible.

Le MnjTAiBE. Avec ime âme ardente comme la vôtre, il vous a fallu sans doute bien des efforts pour vous résigner à votre destinée, et pour ne fi pas voas abandonner au désespoir.

LbLépbeux. Jevous tromperais en vous laissant croire que je suis toujours résigné à mon sort ; je n'ai point atteint cette abnégation de soi-même où quelques anachorètes sont parvenus. Ce sacrifice lo complet de toutes les affections humaines n'est point encore accompli ; ma vie se passe en combats continuels, et les secours puissants de la religion elle-même ne sont pas toujours capables de réprimer les élans de mon imagination. Elle i^ m'entraîne souvent malgré moi dans un océan de désirs chimériques, qui tous me ramènent vers ce monde dont je n'ai aucune idée, et dont l'image fantastique est toujours présente pour me tourmenter, io

Le Mhjtâibe. Si je pouvais vous faire lire dans mon âme, et vous donner du monde l'idée que j'en ai, tous vos désirs et vos regrets s'évanouiraient à l'instant.

Le Lépreux. En vain quelques livres m'ont 2S instruit de la perversité des hommes et des malheurs inséparables de l'humanité, mon cœur se refuse à les croire. Je me représente toujours des sociétés d'amis sincères et vertueux; des époux assortis, que la santé, la jeunesse et la so fortune réunies comblent de bonheur. Je crois les voir errants ensemble dans des bocages plus verts et plus frais que ceux qui me prêtent leur ombre, éclairés par un soleil plus brillant que celui qui m'éclaire, et leur sort me semble plus

88 LE LÂPBEUX

digno d'envie, à mesure que le mien est plus misérable. Au commencement du printemps, lorsque le vent du Piémont souffle dans notre vallée, je me sens pénétré par sa chaleur vivifiante, « et je tressaille malgré moi. J'éprouve un désir inexplicable et le sentiment confus d'une félicité immense dont je pourrais jouir et qui m'est refusée. Alors je fuis de ma cellule, j'erre dans la campagne pour respirer plus librement. J'évite

M d'être vu par ces mêmes hommes que mon cœur brûle de rencontrer, et, du haut de la colline, caché entre les broussailles comme une bête fauve, mes regards se portent sur la ville d'Aoste. Je vois de loin, avec des yeux d'envie, ses heureux

15 habitants qui me connaissent à peine ; je leur tends les mains en gémissant, et je leur demande ma portion de bonheur. Dans mon transport, vous l'avouerai-je ? j'ai quelquefois serré dans mes bras les arbres de la forêt, en priant Dieu de

soles animer pour moi, et de me donner un ami! Mais les arbres sont muets ; leur froide écorce me repousse ; elle n'a rien de commun avec mon cœur, qui palpite et qui brûle. Accablé de fatigne, las de la vie, je me traîne de nouveau dans ma

se retraite, j'expose à Dieu mes tourments» et la prière ramène un peu de calme dans mon âme.

Le Militaikb. Ainsi, pauvre malheureux, vous souffrez à la fois tous les maux de l'âme et du corps ?

M) Le Lépreux. Ces derniers ne sont pas les plus cruels !

Le MiLiTÂmE. Ils vous laissent donc quelquefois du relâche ?

Le Lépbeux. Tous les mois ils augmentent et

. diminuent avec le cours de la lune. Lorsqu'elle

DE ul oité d'aoste. 89

anoe à se montrer, je soa£&e ordinairement bage ; la maladie diminue ensuite, et semble 3r de nature: ma peau se dessèche et lit, et je ne sens presque plus mon mal ; il serait toujours supportable sans les »

aies qu'il me cause.

MniiTAiBE. Quoi le sommeil même vous 3nne !

Lépbextx. Ah I monsieur, les insomnies !

somnies ! Vous ne pouvez vous figurer lo 3n est longue et triste une nuit qu'un iireux passe tout entière sans fermer Toeil, b fixé sur ime situation affreuse et sur un

sans espoir. Non I personne ne peut le endre. Mes inquiétudes augmentent à i^ 9 que la nuit s'avance ; et lorsqu'elle est e finir, mon agitation est telle que je ne us que devenir : mes pensées se brouillent ; ive un sentiment extraordinaire que je ne

jamais en moi que dans ces tristes so its. Tantôt il me semble qu'une force ^ble m'entraîne dans un gouffre sans fond ; je vois des taches noires devant mes yeux ; •endant que je les examine, elles se croisent i rapidité de l'éclair, elles grossissent en s^ )chant de moi, et bientôt ce sont des monqui m'accablent de leur poids. D'autres issi je vois des nuages sortir de la terre

de moi, comme des flots qui s'enflent, qui , icellent et menacent de m'engloutir ; et 3o 3 je veux me lever pour me distraire de es, je me sens comme retenu par des liens les qui m'ôtent les forces. Vous croirez ;re que ce sont des songes ; mais non, je sn éveillé. Je revois sans cesse les mêmes

90 LE LftPBEUX

objets, et c'est tme sensation d'horreur qui surpasse tons mes autres maux.

Le Mhjtaibe. H est possible que vous ayez la fièvre pendant ces cruelles insomnies, et c'est elle 6 sans doute qui vous cause cette espèce de délire.

Le Lépbeux. Vous croyez que cela peut venir de la fièvre ? Ah ! je voudrais bien que vous dissiez vrai. J'avais craint jusqu'à présent que ces visions ne fussent un symptôme de folie, et je 10 vous avoue que cela m'inquiétait beaucoup. Plût à Dieu que ce fût en effet la fièvre !

Le Militaibe, Vous m'intéressez vivement.

J'avoue que je ne me serais jamais fait l'idée d'une

situation semblable à la vôtre. Je pense cepen-

15 dant qu'elle devait être moins triste lorsque votre

sœur vivait.

Le Lépreux. Dieu sait lui seul ce que j'ai perda

par la mort de ma sœur. — Mais ne craignez-vous

point ûfi vous trouver si près de moi ? Asseyez-

20 vous ici, sur cette pierre, je me placerai derrière

le feuillage, et nous converserons sans nous voir.

Le Militaire. Pourquoi donc ? Non, vous ne

me quitterez point ; placez-vous près de moi. (£n

disant ces mots, le voyageur fit un mouvement in-

26 volontaire pour saisir la main du lépreux, qui la

retira avec vivacité.)

Le Lépreux. Imprudent 1 vous alliez saisir ma main !

Le Militaire. Eh bien, je l'aurais serrée de 80 bon cœur.

Le Lépreux. Ce serait la première fois que ce bonheur m'aurait été accordé: ma main n'a jamais été serrée par personne.

Le Militaire. Quoi donc ! hormis cette soeur dont vous m'avez parlé, vous n'avez jamais eu de

DE LA GITE D'aOSTE. 91

iaison, vons n*ayez jamais été chéri par aucun e vos semblables ?

Le Lê^beux. Heureusement pour l'humanité, 3 n'ai plus de semblable sur la terre.

Ije Militaire. Vous me faites frémir ! 5

Ije Lépreux. Pardonnez, compatissant étranger ! ous savez que les malheureux aiment à parler de mrs infortunes.

Lie Militaire. Parlez, parlez, homme intéres- Mit ! Vous m'avez dit qu'une sœur vivait jadis 10 vec vous, et vous aidait à supporter vos souf- *ances.

Le Lépreux. C'était le seul lien par lequel je 3nais encore au reste des humains t II plut à ^ieu de le rompre et de me laisser isolé et seul au is lilieu du monde. Son âme était digne du ciel ai la possède, et son exemple me soutenait contre ) découragement qui m'accable souvent depuis sa lort. Nous ne vivions cependant pas dans cette itimité délicieuse dont je me fais une idée, et qui 20 evrait unir des amis malheureux. Le genre de os maux nous privait de cette consolation. Lors lême que nous nous rapprochions pour prier ^eu, nous évitions réciproquement de nous reorder, de peur que le spectacle de nos maux ne 25 roublât nos méditations, et nos regards n'osaient lus se réimir que dans le ciel. Après nos prières, la sœur se retirait ordinairement dans sa ceUule a sous les noisetiers qui terminent le jardin, et eus vivions presque toujours séparés. 80

Le Militaire. Mais pourquoi vous imposer ■ ette dure contrainte ?

Le Lépreux. Lorsque ma sœur fut attaquée par I maladie contagieuse dont toute ma famille a été k victime, et qu'elle vint partager ma retraite.

92 I.E LÂPBEUX

nous ne nous étions jamais vus : son effroi fiil extrême en m'apercevant pour la première fois. la crainte de Taffliger, la crainte plus grande encore d'augmenter son mal en l'approchant, m'avait

« forcé d'adopter ce triste genre de vie. La lèpre n'avait attaque que sa poitrine, et je conservais encore quelque espoir de la voir guérir. Voub voyez ce reste de treillage que j'ai négligé ; c'était alors une haie de houblon que j'entretenais avec

10 soin et qui partageait le jardin en deux parties. J'avais ménagé de chaque côté un petit sentier, le ioL.g duquel nous pouvions nous promener et converser ensemble sans nous voir et sans trop nous approcher.

19 Le Militâibe. On dirait que le ciel se plaisait à empoisonner les tristes jouissances qu'il vous laissait.

Le Lépreux. Mais du moins je n'étais pas seul alors ; la présence de ma sœur rendait cette re-

20 traite vivante. J'entendais le bruit de ses pas dans ma solitude. Quand je revenais à l'aube du jour prier Dieu sous ces arbres, la porte de la tour s'ouvrait doucement, et la voix de ma sœur se mêlait insensiblement à la mienne. Le soir, lorsque

2û j'arrosais mon jardin, elle se promenait quelquefois au soleil couchant, ici, au même endroit où je vous parle, et je voyais son ombre passer et repasser sur mes fleurs. Lors même que je ne la voyais pas, je trouvais partout des traces de sa présence.

80 Maintenant il ne m'arrive plus de rencontrer sur mon chemin une fleur eéeuillée, ou quelques { branches d'arbrisseau qu'elle y laissait tomber en passant ; je suis seul : il n'y a plus ni mouvement ni vie autour de moi, et le sentier qui conduisait i aon bosquet favori disparaît déjà sous l'herbe.

DE LA CnÈ D*Â08TB« 98

fi paraître s'occuper de moi, elle veillait sans e à ce qui pouvait me faire plaisir. Lorsque entrais dans ma chambre, j'étais quelquefois )ris d'y trouver des vases de fleurs nouvelles, quelque beau fruit qu'elle avait soigné elle- < ae. Je n'osais pas lui rendre les mêmes sers, et je l'avais même priée de ne jamais entrer 3 ma chambre ; mais qui peut mettre des les à l'affection d'une sœur! Un seul trait rra vous donner une idée de sa tendresse pour lo . Je marchais une nuit à grands pas dans

cellule, tourmenté de douleurs affreuses. Au eu de la nuit, m'étant assis im instant pour reposer, j'entendis un bruit léger à l'entrée de chambre. J'approche, je prête l'oreille : jugez i* non étonnement ! c'était ma sœur qui priait 1 en dehors sur le seuil ie ma porte. Elle t entendu mes plaintes. Sa tendresse lui avait craindre de me troubler ; mais elle venait pour

à portée de me secourir au besoin. Je l'enten- 20 [ui récitait à voix basse le Miserere. Je me mis moux près de la porte, et sans l'interrompre uivis mentalement ses paroles. Mes yeux mt pleins de larmes : qui n'eût été touché le telle affection ? Lorsque je crus que sa prière ^ ; terminée : " Adieu, ma sœur, lui dis-je à basse, adieu, retire- toi, je me sens un peu IX ; que Dieu te bénisse et te récompense de ta M " Elle se retira en silence, et sans doute sa re fat exaucée, car je dormis enfin quelques ^o •es d'un sommeil tranquille.

B Militaire. Combien ont dû vous paraître es les premiers jours qui suivirent la mort de } sœur chérie !

3 Lépreux. Je fas longtemps dans un«

94 LE LÊPBEUi:

espèce de stupeur, qui m'ôtait la faculté de sentir toute rétendue de mon infortune ; lorsqu'enfin je revins à moi et que je fus à même de juger de ma situation, ma raison fut prête à m'aban* 6 donner. Cette époque sera toujours doublement triste pour moi ; elle me rappelle le plus grand de mes malheurs, et le crime qui faillit en être la suite.

Le Militâibe. Un crime 1 je ne puis vous en

10 croire capable.

Le Lépbeux. Cela n*est que trop vrai, et en vous racontant cette époque de ma vie, je sens trop que je perdrai beaucoup dans votre estime ; mais je ne veux pas me peindre meilleur que je ne suis,

16 et vous me plaindrez peut-être en me condamnant Déjà, dans quelques accès de mélancolie, l'idée de quitter cette vie volontairement s'était présentée à moi ; cependant, la crainte de Dieu me l'avait toujours fait repousser, lorsque la circonstance la

20 plus simple et la moins faite en apparence pour me troubler pensa me perdre pour l'éternité. Je venais d'éprouver un nouveau chagrin. Depuis quelques années, un petit chien s'était donné à nous ; ma sœur l'avait aimé, et je vous avoue

25 que depuis qu'elle n'existait plus ce pauvre

animal était une véritable consolation pour moi.

Nous devions, sans doute, à sa laideur le choix

qu'il avait fait de notre demeure pour son refuge.

IL avait été rebuté par tout le monde ; mais il

30 était encore im trésor pour la maison du Lépreux. En reconnaissance de la faveur que Dieu nous avait accordée en nous donnant cet ami, ma sœur l'avait appelé Miracle; et son nom, qui contrastait avec sa laideur, ainsi que sa gaieté continuelle, nous avaient souvent distraits de nos

DE LA Girii d'aoste* 95

grina. Malgré le soin que j'en avais, il shappait quelquefois, et je n*ayais jamais .se que cela pût être nuisible à personne, rendant quelques habitants de la ville s'en rmèrent, et crurent qu'il pouvait porter parmi 6 . le germe de ma maladie ; ils se déterminèrent Drter des plaintes au commandant, qui ordonna mon chien fût tué sur-le-champ. Des sol- 3, accompagnés de quelques habitants, vinrent sitôt chez moi pour exécuter cet ordre cruel, lo lui passèrent ime corde au cou en ma préce et l'entraînèrent. Lorsqu'il fat à la porte jardin, je ne pus m'empêcher de le regarder ore ime fois ; je le vis tourner ses yeux vers L pour me demander im secours que je ne is vais lui donner. On voulait le noyer dans la re ; mais la populace, qui l'attendait en dehors, sonuna à coups de pierres. J'entendis ses cris, e rentrai dans ma tour plus mort que vif; i genoux tremblants ne pouvaient me sou- 20 jr: je me jetai sur mon lit dans un état lossible à décrire. Ma douleur ne me permit roir, dans cet ordre juste, mais sévère, qu'une barie aussi atroce qu'inutUe ; et quoique j'aie te aujourd'hui du sentiment qui m'animait 2« •s, je ne puis encore y penser de sang-froid, passai toute la journée dans la plus grande ation. C'était le dernier être vivant qu'on ait d'arracher d'auprès de moi, et ce nouveau p avait rouvert toutes les plaies de mon so

'elle était ma situation, lorsque le même jour,

) le coucher du soleil, je vins m'asseoir ici,

oette pierre où vous êtes assis maintenant.

réfléchissais depuis quelque temps sur mon

96 LB LÉPBEUZ

triste sort, lorsque là-bas, vers ces deux bouleaux qui terminent la haie, je vis paraître deux jeunes époux qui venaient de s'unir depuis peu. Bs s'avancèrent le long du sentier, à travers la 5 prairie, et passèrent près de moi. La délicieuse tranquillité qu'inspire un bonheur certain était empreinte sur leurs belles physionoudes ; ils marchaient lentement ; leurs bras étaient entrelacés. Tout à coup, je les vis s'arrêter ; la jeune femme

10 pencha la tête sur le sein de son époux, qui la serra dans ses bras avec transport. Je sentis mon cœur se serrer. Vous l'avouerai-je ? l'envie se glissa pour la première fois dans mon cœur : jamais l'image du bonheur ne s'était présentée à

16 moi avec tant de force. Je les suivis des yeux jusqu'au bout de la prairie, et j'allais les perdre de vue dans les arbres, lorsque des cris d'allégresse vinrent frapper mon oreille : c'étaient leurs familles réunies qui venaient à leur rencontre.

20 Des vieillards, des femmes, des enfants les entouraient ; j'entendais le murmure confus de la joie; je voyais entre les arbres les couleurs brillantes de leurs vêtements, et ce groupe entier semblait environné d'un nuage de bonheur. Je ne pus

25 supporter ce spectacle ; les tourments de l'enfer étaient entrés dans mon cœur; je détournai mes regards, et je me précipitai dans ma cellule. Dieu ! qu'elle me parut déserte, sombre, effroyable ! " C'est donc ici, me dis-je, que ma

30 demeure est fixée pour toujours; c'est donc ici où, traînant une vie déplorable, j'attendrai la fin tardive de mes jours 1 L'Étemel a répandu le bonheur, il l'a répandu à torrents sur tout ce qui respire ; et moi, moi seul I sans aide,

DE LA OITÊ d'aOSTE. 97

imis, sans compagne... Quelle affirense iel"

a de ces tristes pensées, j'oubliai qu'il est re consolateur, je m'oubliai moi-même, quoi, me disais-je, la lumière me fut-elle < ée ? Pourquoi la nature n'est-eUe injuste âtre que pour moi ? Semblable à l'enfant ité, j'ai sous les yeux le riche patrimoine imille humaine, et le ciel avare m'en refuse rt. Non, non, m'écriai-je enfin dans un lo le rage, il n'est point de bonheur pour toi terre; meurs, infortuné, meurs 1 Assez nps tu as souillé la terre par ta présence ; t-elle t'engloutir vivant et ne laisser aucune le ton odieuse existence ! " Ma fureur i* le s'augmentant par degrés, le désir de me e s'empara de moi et fixa toutes mes

conçus enfin la résolution d'incendier ma I, et de m'y laisser consumer avec tout ce 20 rait pu laisser quelque souvenir de moi.

urieux, je sortis dans la campagne ; j'errai ) temps dans l'ombre autour de mon habides hurlements involontaires sortaient poitrine oppressée, et m'efErayaient moi-'*»

lans le silence de la nuit. Je rentrai plein dans ma demeure, en criant : '* Malheur lépreux I malheur à toi ! " Et comme si ait dû contribuer à ma perte, j'entendis im, du milieu des ruines du château de se an, répéta distinctement : '' Malheur à Je m'arrêtai, saisi d'horreur, sur la porte iir, et l'écho faible de la montagne répéta Lps après : '* Malheur à toi I " is une lampe, et, résolu de mettre le feu

96 LS LÈPBBnZ

à mon habitation, je descendis dans la chambre la plus basse, emportant avec moi des sarments et 'des branches sèches. C'était la chambre qu'avait habitée ma sœmr, et je n'y étais plus

5 rentré depuis sa mort : son fauteuil était encore placé comme lorsque je l'en avais retirée pour la dernière fois ; je sentis un frisson de crainte en voyant son voile et quelques parties de ses vêtements épars dans la chambre : les dernières

10 paroles qu'elle avait prononcées avant d'en sortir se retracèrent à ma pensée. ''Je ne t'abandonnerai pas en mourant, me disait-elle ; souviens-toi que je serai présente dans tes angoisses." En posant la lampe sur la table, j'aperçus le cordon

15 de la croiz qu'elle portait à son cou, et qu'elle avait placée elle-même entre deux feuillets de sa Bible. A cet aspect, je reculai plein d'un saint effî:oi. La profondeur de l'abîme où j'allais me précipiter se présenta tout à coup à mes yeux

20 dessillés; je m'approchai en tremblant du Hvre sacré : " Voilà, voilà, m'écriai-je, le secours qu'elle m'a promis !" Et comme je retirais la croix du livre, j'y trouvai im écrit cacheté que ma bonne sœur y avait laissé pour moi. Mes

2^ larmes, retenues jusqu'alors par la doulenr, s'échappèrent en torrents: tous mes funestes projets s*évanouirent à l'instant. Je pressai longtemps cette lettre précieuse sur mon cœur avant de pouvoir la lire ; et me jetant à genoux

80 pour implorer la miséricorde divine, je l'ouvris, et j'y lus en sanglotant ces paroles qui seront

' éternellement gravées dans mon cœur: ''Mon frère, je vais bientôt te quitter; mais je nfi *' t'abandonnerai pas. Du ciel, où j'espère aller, "je veillerai sur toi; je prierai Dieu qu'il te