DB LA CITÉ D*AOSTB

"donne le courage de supporter la vie avec "désignation jusqu'à ce qu'à lui plaise de nous " réunir dans un autre monde : ^ors je pourrai "te montrer toute mon affection ; rien ne m'em- " péchera plus de t'approcher, et rien . ne pourra s "nous séparer. Je te laisse la petite croix que j*ai " portée toute ma vie ; elle m*a souvent consolée " dans mes peines, et mes larmes n'eurent jamais " d'autres témoins qu'elle. Rappelle-toi, lorsque " tu la verras, que mon dernier vœu fut que tu lo " pusses vivre ou mourir en bon chrétien." Lettre chérie I elle ne me quittera jamais: je l'emporterai avec moi dans la tombe ; c'est elle qui m'ouvrira les poistes du ciel, que mon crime devait me fermer à jamais. En achevant de la lire, je 15 me sentis défaillir, épuisé par tout ce que je venais d'éprouver. Je vis im nuage se répandre sur ma vue, et pendant quelque temps je perdis à la fois le souvenir de mes maux et le sentiment de mon existence. Lorsque je revins à moi, la 20 nuit était avancée. A mesure que mes idées s'éclaircissaient, j'éprouvais un sentiment de paix indéfinissable. Tout ce qui s'était passé dans la soirée me paraissait un rêve. Mon premier mouvement fut de lever les yeux vers le ciel pour 25 le remercier de m'avoir préservé du plus grand des malheurs. Jamais le firmament ne m'avait paru si serein et si beau : une étoile brillait devant ma fenêtre ; je la contemplai longtemps avec un plaisir inexprimable, en remerciant Dieu so de ce qu'Û m'accordait encore le plaisir de la voir, et j'éprouvais une secrète consolation à penser qu'un de ces rayons était cependant destiné pour la triste cellule du Lépreux.

Je remontai chez moi plus tranquille. J'em«

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ployai le reste de la nuit à lire le livre de Job, é le saint enthousiasme qu'il fit passer dans moi âme finit par dissiper entièrement les noires idée qui m'avaient obsédé. Je n'avais jamais éprouv<

5 de ces moments affireux lorsque ma sœur vivait il me suffisait de la savoir près de moi pour êtri plus calme, et la seule pensée de l'affection qu'elli avait pour moi suffisait pour me consoler et an donner du courage.

10 Compatissant étranger I Dieu vous préserva d'être jamais obligé de vivre seul I Ma sœur, m; compagne n'est plus, mais le ciel m'accordera li force de supporter courageusement la vie ; ûmn l'accordera, je l'espère, car je le prie dans h

li sincérité de mon cœur.

Le MiLiTAnŒ. Quel âge avait votre sœur lorsque vous la perdîtes ?

Le Lêpbeux. Elle avait à peine vingt-cinq ans ; mais ses souffrances la faisaient paraître plus âgée.

20 Malgré la maladie qui l'a enlevée, et qui avait altéré ses traits, elle eût été belle encore sans une pâleur effrayante qui la déparait : c'était l'image de la mort vivante, je ne pouvais la voir sans gémir.

25 Le Militaire. Vous l'avez perdue bien jeime.

Le Lépreux. Sa complexion faible et délicate

ne pouvait résister à tant de maux réunis : depuis

quelque temps, je m'apercevais que sa perte était

inévitable, et tel était son triste sort, que j'étais

30 forcé de la désirer. En la voyant languir et se détruire chaque jom», j'observais avec une joie funeste s'approcher la fin de ses souffrances. Déjà depuis un mois sa faiblesse était augmentée : ^ fréquents évanouissements menaçaient sa vie d'heure en heure. Un soir (c'était vers le commes*

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eement d*août) je la vis si abattue, que je ne voulna pas la quitter : elle était dans son fauteuil, ne pouvant plus supporter le lit depuis quelques jours. Je m'assis moi-même auprès d'elle, et, dans l'obscurité la plus profonde, nous eûmes ensemble s noire dernier enâretien. Mes larmes ne pouvaient se tarir ; un cruel pressentiment m'agitait. *' Pourquoi pleures-tu ? me disait-elle, pourquoi t'affîger ainsi ? je ne te quitterai pas en mourant, et je serai présente dans tes angoisses." la

Quelques instants après elle me témoigna le désir d'être transportée hors de la tour, et de faire ses prières dans son bosquet de noisetiers : c'est là qu'elle passait la plus grande partie de la belle saison. <* Je veux, disait-elle, mourir en regardant u le ciel." Je ne croyais cependant pas son heure si proche. Je la pris dans mes bras ppur l'enlever. *' Soutiens-moi seulement, me dit-elle; j'aurai peut-être encore la force de marcher." Je la conduisis lentement jusque dans les noisetiers ; je lui 20 formai un coussin avec des feuilles sèches qu'elle y avait rassemblées elle-même, et, l'ayant couverte d'un voile, afin de la préserver de l'humidité de la nuit, je me plaçai auprès d'elle ; mais elle désira être seule dans sa dernière méditation : je m'éloi- 29 gnai sans la perdre de vue. Je voyais son voile B*élever de temps en temps, et ses mains blanches se diriger vers le ciel. Comme je me rapprochais du bosquet, elle me demanda de l'eau; j'en apportai dans sa coupe ; elle y trempa ses lèvres, sa mais elle ne put boire. ** Je sens ma un, me ditelle, en détournant la tête ; ma soif sera bientôt étanchée pour toujours. Soutiens-moi, mon &ère : aide ta sœur à franchir ce passage désiré, mais terrible. Soutiens-moi, récite la prière des agoni-

gants.*' Ce forent les dernières paroles qu'elle m'adressa. J'appuyai sa tête contre mon sein ; je récitai la prière des agonisants : ** Passe à Téternité I lui disais-je, ma chère sœur ; délivre-toi de

b la vie; laisse cette dépouille dans mes brasl" Pendant trois heures je la soutins ainsi dans la dernière lutte de la nature ; elle s'éteignit enfin doucement, et son âme se détacha sans effort de la terre.

10 Le Lépreux, à la fin de ce récit, couviit son visage de ses mains; la douleur ôtait la voix au voyageur. Après un instant de silence, le Lépreux se leva. " Étranger, dit-il, lorsque le chagrin ou le découragement s'approcheront de vous, pensez

15 au solitaire de la cité d'Aoste ; vous ne lui aurez pas fait une visite inutile."

Ils s'acheminèrent ensemble vers la porte du jardin. Lorsque le militaire fut au moment de sortir, il mit son gant à la main droite : *' Vous

20 n'avez jamais serré la main de personne, dit-il au Lépreux ; accordez-moi la faveur de serrer la mienne : c'est celle d'un ami qui s'intéresse vivement à votre sort." Le Lépreux recula de quelques pas avec une sorte d'effroi, et levant les yeux

26 et les mains au ciel: " Dieu de bonté, s'écria-t-il, comble de tes bénédictions cet homme compatissant! "

** Accordez-moi donc une autre grâce, reprit le voyageur. Je vais partir ; nous ne nous reverrons

20 peut-être pas de bien longtemps : ne pourrionsnous pas, avec les précautions nécessaires, nous écrire quelquefois ? Une semblable relation pourrait vous distraire, et me ferait un grand plaisir à moi-même." Le Lépreux réfléchit quelque temps : 'Poorguoî, dit-U enfin, chercherais-je à me