Voir Papiers de l'armoire de fer, n° 3 'il

imprimée, ils trouveront avec un désaveu de l'article une réponse à leur lettre.

0 Je suis avec respect... »

La lettre du général, contenant le désaveu, insérée dans le Journal de Paris le T mars, était en même temps une réponse à la réclamation de MM. de Villequier et de Duras au sujet de la journée du 18 février. Cette réponse n'était pas faite pour lui ramener les personnages de la cour; elle se terminait par ces mots : « Au reste, si ma conduite dans le cours de cette journée a pu être utile, j'abandonne volontiers à mes ennemis la consolation d'en critiquer quelques détails. »

Cette position entre le parti de la cour et les partis démagogiques était faite au contraire pour attirer à La Fayette des injures et des coups de tous les côtés ; il s'y maintint courageusement et sans faiblir, avec une loyauté à toute épreuve, il en donna une nouvelle preuve, lors de l'émeute du 18 avril.

Nous connaissons son opinion sur la consti-

tution civile du clergé. Son système de laisser, à l'exemple des États-Unis, chaque société religieuse entretenir ses temples et ses ministres, en d'autres termes, le régime de la séparation de l'Église et de l'État, était irréalisable et repoussé par tous les partis. Il blâmait donc le serment que les jansénistes de l'Assemblée imposèrent, serment contraire à la liberté de conscience. La Fayette avait près de lui, dans sa digne et honnête femme, un irrécusable exemple du froissement que la constitution civile du clergé apportait dans les sentiments religieux unis à la vertu la plus libérale et au patriotisme le plus accompli. Au contraire l'animadversion contre le culte non assermenté était presque générale à Paris. La Fayette n'hésita pas ; sous la protection des baïonnettes, il fit assurer le libre exercice des pratiques non conformistes ; aucune considération de popularité ne put un instant être en balance avec son dévouement aux intérêts de la liberté religieuse. Il eut une occasion solennelle de manifester ce sentiment, le plus libéral de tous. Les ré-

pugnances légitimes du roi à faire ses Pâques dans sa paroisse constitutionnelle n'étaient un secret pour personne; il se préparait donc à aller à Saint-Gloud le lundi saint pour remplir ses devoirs de catholique, lorsque le club des Gordeliers ameuta la population. La famille royale était déjà en voiture, quand les gardes nationaux s'assemblèrent et mirent obstacle au départ ; les représentations des officiers lurent inutiles ; les propos les plus animés contre Louis XVI se firent entendre. La foule hostile grossissait. La Fayette accourut. Le bataillon des Filles-Saint-Thomas, réuni dans la grande allée des Tuileries, lui offrit d'assurer par la force l'exécution des volontés du roi ; La Fayette demanda à Marie-Antoinette et à Louis XVI quelques instants pour leur ouvrir un passage ' ; mais ils rentrèrent dans leurs appartements, pendant que le général luttait contre l'émeute. Alors La Fayette proposa au roi de déclarer à l'Assemblée nationale que,

1. Mémoires, t. III, p. 66; Toulongeon, t. I", p. 150, 170; Vie de madame de La Fayette, p. 222.

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comme chef d'État, il maintiendrait les décrets adoptés, mais qu'en même temps, il réclamait pour lui le droit qu'a tout homrne de pratiquer le culte qui lui convient. Louis XVI demanda un jour pour se décider; mais le même soir, il avait consulté son conseil de conscience, et il répondit à La Fayette en le remerciant beaucoup : <.( Que ses directeurs lui avaient dit qu'il suffisait pour le salut de son âme de ne pas faire ses Pâques à l'église assermentée. »

Après cette réponse, La Fayette donna une seconde fois sa démission de commandant général. Il était à la fois mécontent de la garde nationale qui l'avait mal secondé devant l'émeute et de la faiblesse de Louis XVI qui rendait impossible de réparer les torts de cette journée. Pour se dérober à toutes les instances, il quitta sa maison. Madame de La Fayette y resta transportée de joie de sa résolution et fut chargée par lui de recevoir à sa place la municipalité et les délégués des soixante bataillons qui vinrent conjurer son mari de reprendre le commandement. Elle répondit à chacun, en

observant toutes les nuances qu'il fallait conserver tant vis-à-vis des chefs de bataillon les plus recommandables, que de ceux qui, comme Santerre, avaient par leur mauvaise conduite, nécessité celte démission. Qu'était l'embarras pour madame de La Fayette de remplir une charge aussi délicate, auprès de la satisfaction qu'elle éprouvait de voir son mari rentrer dans la vie privée ?

Cette satisfaction ne dura que quatre jours. Après avoir constaté son mécontement, La Fayette céda encore aux instances et aux prières générales ; il se rendit dans le conseil de la Commune de Paris, le 22 avril 1791 et prononça un discours dont le texte fut envo^^é aux soixante bataillons :

« Nous sommes citoyens, disait-il, nous sommes libres; mais sans obéissance à la loi, il n'y a plus que confusion, anarchie, despotisme ; et si cette capitale, le berceau de la Révolution, au lieu d'entourer de ses lumières et de ses respects, les dépositaires des pouvoirs

de la nation, les assiégeait de ses tumultes ou les fatiguait de ses violences, elle cesserait d'être l'exemple des Français, elle risquerait d'en devenir la terreur... Je dépose en vos mains cet aveu sincère de mes sentiments ; daignez les faire connaître à la garde nationale dont j'ai reçu les témoignages d'amitié avec tant de sensibilité... J'avoue que pour la commander, j'avais besoin d'être assuré qu'elle croirait unanimement le sort de la constitution attaché à l'exécution de la loi, seule souveraine d'un peuple libre ; que la liberté des personnes, la sûreté des domiciles, la liberté religieuse, le respect des autorités légitimes, lui seraient, sans exception, aussi sacrés qu'à moi. »

Les soixante bataillons de la garde nationale prirent successivement la résolution suivante : « Que tout soldat-citoyen jure sur son honneur et signe d'obéir à la loi ; que ceux qui s'y refuseront soient exclus de la garde nationale ; que le vœu de cette armée ainsi

régénérée soit porté à M. de La Fayette, et il se fera un devoir de reprendre le commandement ; que, quelques individus qui ont si indignement outragé la famille ro3'ale, soient punis et chassés de la garde nationale ».

Ce ne fut qu'après ces nouvelles protestations d'obéissance à la loi, que La Fayette consentit à reprendre le commandement. Le mouvement favorable imprimé par sa démission à l'opinion publique aurait-il duré longtemps? La fuite de Varennes, l'énergique méfiance qu'elle développa dans la nation changèrent brusquement le cours de la Révolution. Le nombre des émigrés augmentait, les uns entraînés par la peur, les autres par la mode, tous découragés de l'inutilité des efforts du parti royaliste dans l'Assemblée ; on crut que Louis XVI fuj^ait pour aller rejoindre cette armée de mécontents qui commençait à s'assembler sur la frontière.

A Paris, un mystère profond avait couvert le départ du roi. La Fayette, avec ses sentiments personnels pour Louis XVI, avait eu l'imprudence de lui parler franchement des

bruits qui couraient ', quelques jours avant le 20 juin. Il avait reçu des assurances si positives, si solennelles, qu'il avait cru pouvoir répondre sur sa tête que le roi ne partirait pas. Le 20 juin au soir, le général alla chez liailly qui avait reçu quelques dénonciations nouvelles ; il fut convenu que La Fayette passerait aux Tuileries pour faire part de cette circonstance à Gouvion, major général, auquel il ordonna de réunir les principaux ofiQciers de garde, afin de les engager à se promener dans les cours pendant la nuit. On raconte que la reine, donnant le bras à l'un des gardes du corps et menant Madame Royale par la main, rencontra, en traversant le Carrousel, La Fayette suivi d'un officier de son état-major qui entrait aux Tuileries, pour s'assurer par lui-même que les mesures provoquées par les dénonciations de la journée étaient bien prises. Elle frissonna en reconnaissant l'homme qui représentait à ses yeux l'insurrection et la captivité.

1. Mémoires, t. III, p. 76, 77 ; Mémoires de madame deToursel.

En échappant à son regard, elle crut avoir échappé à la nation elle-même.

Ce n'est qu'à sept heures du matin du 21 juin que les personnes de la domesticité du château entrant chez le roi et chez la reine, trouvèrent les lits intacts, les appartements vides et semèrent l'étonnement et la terreur parmi les gardes du palais. La rumeur se répandit vite ; le nom de La Fayette courait avec des imprécations sur les lèvres. La vérité est que cette fuite était ignorée même des ministres, des royalistes de l'Assemblée, tous exposés à un grand péril, et qui, dans les premières heures d'irritation populaire, disaient tout haut que si La Fayette eût été massacré, les désordres de la capitale auraient été funestes au roi. Telle était aussi la situation non seulement des gardes nationaux de service, de leurs officiers, mais des amis les plus dévoués à Louis XYI, du duc de Brissac, commandant descent-suisses, de Montmorin, qui avait donné le passeport sous le nom de la baronne de Korf. « Si le roi n'eût pas été arrêté, dit M. de

Bouille, La Fayette aurait été certainement massacré par le peuple qui le rendait responsable de l'évasion de ce monarque. » C'était aussi l'opinion des fugitifs, si Ton en juge par un billet de la reine à la princesse de Lamballe et par le mouvement de surprise qu'elle montra lorsque l'aide de camp de La Fayette, Louis Romeuf, lui apprit qu'il existait encore et était encore à la tête de la garde nationale.

La Fayette sentit, dès le premier moment, son péril, et avec une audace calme, il résolut de le conjurer en le bravant. Instruit de l'événement par son collègue, le député d'André, et presque en même temps par des officiers, il courut aux Tuileries ; il fut joint dans la la rue par le maire Bailly et par Beauharnais, président de la Constituante ce jour-là K En s'afïligeant du péril de la chose publique, le maire et le président exprimaient au général leurs regrets du temps qui serait perdu, jusqu'à

1. Mémoires, t. III, p. 78 et suivantes. Touloiigcon, ton;c I".

ce que l'Assemblée convoquée d'urgence pût donner des ordres.

« Pensez-vous, dit La Fayette, que l'arrestation du roi et de sa famille soit nécessaire au salut public et puisse seule garantir de la guerre civile? — Oui, sans doute. — Eh bien, je prends sur moi la responsabilité de l'arrestation. »

Et il écrivit un billet portant : « que les ennemis de la patrie ayant enlevé le roi et sa famille, il était ordonné à tous les gardes nationaux et à tous les citoyens de les arrêter. »

C'était grave de se substituer ainsi à l'Assemblée ; c'était une responsabilité plus grave encore que de mettre ainsi la main, de son autorité privée, sur le chef de la nation ; il le comprit et sa sensibilité proteste dans ses fragments de Mémoires, contre le premier élan du commandant général.

Il écrit ces lignes significatives, et dont chaque mot porte, en parlant de son rôle ce jour-là :

« Heureusement pour lui (La Fayette) ce ne fut pas à ses ordres, mais à l'accident d'être reconnu par un maître de poste et à de mauvais arrangements, que fut due l'arrestation de ces augustes victimes. »

En sortant des Tuileries, il se rendit seul à cheval à l'Hôtel de Ville. C'était du plus rare courage ; tout Paris était dehors, la foule éclatait en invectives ; il n'avait pas peur. On comprend que les paroles du grand Frédéric lui vinssent à la mémoire; il continuait sa route avec le même sang-froid. Arrivé sur la place de Grève, il trouve le duc d'Aumont, commandant la sixième division de service au château, entre les mains du peuple prêt à le massacrer, n n'hésite pas et malgré les injures et les menaces de mort, il dégage le duc d'Aumont ; entouré de groupes furieux, il les étourdit par sa contenance et leur crie : « De quoi vous plaignez-vous? Chaque citoyen gagne vingt sous de rente à la suppression de la liste civile? »

La fureur du peuple s'apaisait en voyant cette confiance et cette tranquillité d'âme. A^ceux qui se désolaient, il disait :

« Si vous appelez cet événement un malheur, quel nom donnerez-vous à une contre-révolution qui vous privera de la liberté? >■>

La multitude ouvrit les rangs pour le laisser passer, et sortant de THôtel de Ville, il se rendit à l'Assemblée nationale.

Jamais la sagesse d'un grand pays ne se trouva plus entière dans ses représentants ; la Constituante fut admirable. Rewbell ayant exprimé quelques soupçons sur la fidélité de La Fayette, Barnave, qui jusque-là, n'avait pas été de ses amis, se leva:

« J'arrête l'opinant, dit-il, M. de La Fayette depuis le commencement de la Révolution, a montré les vues et la conduite d'un bon citoyen ; il mérite la confiance, il l'a obtenue ; il importe à la nation qu'il la conserve. »

Ce mouvement généreux fut vivement applaudi.

Sur le bruit des dangers que le général courait, l'Assemblée avait envoyé une députation pour le protéger ; mais les commissaires le trouvèrent encore à l'Hôtel de Ville, et il répondit aux offres d'une escorte : « J'en commanderai une par respect pour la députation ; quant à moi, j'irai de mon côté, n'ayant jamais été si en sûreté, puisque les rues sont pleines de peuple. » C'est ce qu'il fit. A son entrée dans la salle de l'Assemblée, Camus se lève avec indignation : « Point d'uniforme ici, s'écriet-il, nous ne devons point voir d'uniformes, ni d'armes dans cette enceinte ! » Quelques membres du côté gauche se lèvent avec Camus et crient à La Fayette : « Hors la salle ! » Ses amis se précipitent autour de lui et imposent silence aux vociférations de Camus. La Fayette sans s'émouvoir obtient la parole à la barre :

« L'Assemblée nationale, dit-il, a été instruite de l'attentat que les ennemis publics

dans l'abusive espérance de compromettre la liberté française, ont exécuté, la nuit dernière, envers le roi et une partie de sa famille. M. le maire a pensé qu'il convenait que M. de Gouvion, chargé de la garde intérieure des Tuileries, vous rendît compte des circonstances de cet événement ; je dirai seulement, si l'Assemblée veut l'admettre à la barre, que je prends sur moi seul la responsabilité d'un officier donl le patriotisme et le zèle me sont connus. »

M. de Gouvion fut en effet entendu et se justifia. L'Assemblée prit avec dignité et fermeté toutes les mesures convenables : elle confia son décret d'arrestation à Louis Romeuf, aide de camp du commandant général; puis après avoir écouté la lecture du manifeste royal en l'interrompant par des soulèvements d'indignation, elle passa à son ordre du jour. Tous les généraux présents à Paris prêtèrent serment de fidélité et La Fayette demanda à renouveler le sien à la tète d'un grand nombre de gardes nationaux.

Le soir, il y eut une réunion au club des Jacobins qui devinrent plus tard ses ennemis mortels; tous les membres du parti constitutionnel crurent devoir s'y rendre ; Danton * lança contre La Fayette une terrible apostrophe. Alexandre Lameth réfuta Danton et parla comme Barnave l'avait fait à l'Assemblée. La Fayette dit aussi quelques mots et la majorité de la réunion parut, ce soir-là, animée d'un même esprit d'ordre et de liberté.

Le roi avait été arrêté. Nous n'avons pas à rappeler ces faits qui sont très connus, pas plus que la mission de Latour-Mauboug, de Barnave et de Pétion. La Fayette se trouvait réduit à faire revenir Louis XVI, comme un prisonnier, au milieu de la France en armes. Le décret du 25 juin mettait le roi sous la garde de La Fayette qui devait veiller à sa sûreté et répondre de sa personne; il était provisoirement donné une garde particulière