Mémoires, t. III, p. 292 et suivantes

pour visiter la frontière, en lui donnant rendez-vous à Metz avec Luckner et Rochambeau. Il fut reçu par Louis XVI avec politesse; et, se présentant à la barre de l'Assemblée, le 24 décembre 1791, il insista sur son dévouement inaltérable au maintien de la constitution. « Le peuple français qui a juré de vaincre ou de mourir pour la liberté, répondit le président Lemontey, présentera toujours avec confiance, aux nations et aux tyrans, la constitution et La Fayette. »

Quand il quitta Paris, la garde nationale bordait les rues. Il se rendit directement à son quartier général à Metz, où il fut convenu avec Narbonne que les trois généraux prendraient position à Liège, à Trêves et à Goblentz. Il écrit aussitôt à Washington (22 janvier 1792) :

« Lorsque j'ai vu nos libertés et la constitution sérieusement menacées, et que je pouvais être utilement employé à combattre pour noire vieille cause, je n'ai pas résisté aux vœux de mes concitoyens, et, aussitôt après

l'arrivée du courrier du roi, je suis parti pour Paris, d'où je suis venu à Metz... Les régiments réguliers sont loin d'être complets. Les bataillons volontaires vont très bien; en général, les officiers et les sous-officiers sont patriotes, mais peu disciplinés. Un tiers des officiers est bon, un autre tiers est déjà parti; le reste, très mal intentionné, s'en va bientôt, j'espère. Ceux qui nous ont quittés sont assez bien remplacés. Nous manquons d'officiers généraux; je continue (et je suis le seul qui, à cause de ma popularité, puisse le tenter) à établir une sévère discipline, en dépit des clameurs jacobines; et je pense que l'armée ira bien. »

Les constitutionnels dont La Faj^ette étaient le chef allaient être les victimes des deux partis qui se disputaient l'ascendant : les Jacobins et les Girondins. Ils allaient être immolés à l'envie, aux méfiances et aux excitations populaires. Déjà, les Girondins avaient la main sur le pouvoir. Narbonne, se sentant menacé, s'était fait écrire une lettre ostensible par La

Fayette ; dans cette lettre, le général disait au ministre (4 mars) : « Après avoir employé les conseils et les instances de l'amitié, j'userai des droits que me donne ma position, pour vous répéter que votre retraite, dans les circonstances actuelles, serait pernicieuse et, par conséquent, coupable. »

Tandis que cette démarche paraissait à Louis XVI une oppression exercée sur sa liberté personnelle, d'autre part, Narbonne avait blessé les susceptibilités démocratiques de l'Assemblée, en faisant appel « à ses membres les plus distingués ». Il est renvoyé le 9 mars; son collègue de Lessart est décrété d'accusation le lendemain. Le ministère girondin avec Rolland, de Grave et Dumouriez entre aux affaires, et, le 20 avril, sur la proposition formelle du roi, la guerre est déclarée.

Les trois généraux étaient à Paris pendant cette crise ministérielle; ils avaient été appelés au commencement de mars pour délibérer sur le plan d'une campagne qui paraissait dès lors inévitable. Rochambeau avait proposé que La

Fayette, avec son armée, entrât dans les Pays- Bas, « parce qu'il s'agit là d'une révolution, avait-il dit assez naïvement au conseil, et Votre Majesté sait que M. de La Fayette s'y connaît mieux que personne ».

Ce séjour ^ à Paris, se prolongeant, exaspérait les Jacobins. La lettre de La Fayette à Narbonne rendue publique n'était pas pour les calmer. Dans une séance orageuse au club des Jacobins, présidée par Danton, Robespierre, répondant à Brissot et à Guadet, s'était écrié :

« J'oublie vos injures, je dévore vos outrages, mais à une condition, c'est que vous combattrez avec moi les partis qui déchirent notre pays, et le plus dangereux de tous, celui de La Fa^^ette, de ce prétendu héros des deux mondes qui, après avoir assisté à la révolution du nouveau monde, ne s'est appliqué jusqu'ici qu'à arrêter les progrès de la liberté dans l'ancien. Vous, Brissot, n'ètes-vous pas con-