PRÉFACE

Des publications récenles onlmis en vive lumière ce qu'il y avait à la fois d'universellement humain et de dramatique dans la destinée de l'abbé de La Mennais.

C'est ainsi que dans la deuxième série de ses études sur Y Inquiétude religieuse, M. Henri Bremond a jeté le regard le plus pénétrant depuis Sainte-Beuve sur le mal de La Mennais, et reconnu chez lui les symptômes du Silence de Dieu.

Le comte d'IIaussonville, en publiant les Lettres de La Mennais à la baronne Collu. a montré le prêtre incliné vers une amitié féminine '. Jamais l'homme ne s'était livré davantage que dans cette correspondance ; qu'on relise les pages lumineuses que l'éditeur va jointes.

Plus récemment encore, M. Blondel, dans quelques pages serrées et profondes des Annales de Philosophie chrétienne, a reconnu que La Mennais pense moins pour expliciter la vérité que pour déraciner des doctrines afin d'en imposer d'autres more bellico et politico. Penser, pour ce romantique, pour ce « perpétuel outrancier qui met la logique au service de sa passion », c'est combattre, c'est s'imposer par la for<^e.

L'histoire de cette âme que le ciel a longtemps disputée à la terre mérite donc l'étude la plus attentive.

1. \ oyez l'article remarquable de M. Alfred Rébelliau sur cet ouvrage: « Une amitié féminine de Lamennais », in-8, Pari~. Extrait Au Mercure de France. 1911.

VIII PHEFACE

Mais d'aulrps pnhlicalions ont déjà permis d'entrevoir quelle inlluence Talibé de La Mennais exerça sur son siècle. Car il s'est portf^ d'emblée vers ces sommets religieux de la pensée qui de tout temps furent les ressorts cachés des mouvements sociaux, politiques et même littéraires.

11 suflit donc- qu'il soit le maître incontesté, et comme le vivant symbole du romantisme religieux dans notre pays, pour que son empreinte se retrouve partout où le romantisme a poussé ses impatients rejetons. Des Méditations à Volupté, de Spiridion à Stello, on retrouve partout son image ; et qu'est-ce que la démocratie chrétienne de VA venir, sinon, sur le romantisme religieux, la gretTe politique et sociale?

La biographie d'un tel homme dépasse donc infiniment la portée du simple récit d'une vie, si dramatique qu'on la suppose, et chargée d'enseignements profonds. Elle renferme toute l'histoire et toute la philosophie d'une époque : c'est pour comprendre cette époque que j'essaie d'éclairer cette vie.

Je dois remercier M. Lévesque, qui m'a guidé avec une extrême bienveillance dans les archives du séminaire de Saint-Sulpice à Paris ; et les Frères de l'Instruction Chrétienne — les fils spirituels de Jean-Marie de La Mennais — qui m'ont si largement fait les honneurs de leurs archives et de leur bibliothèque.

M. Victor Giraud, rédacteur à la Revue des Deux Mondes, M. Joachim Merlant, professeur à la Faculté des Lettres de Montpellier, et M. Albert Rivaud, professeur à la Faculté des Lettres de Poitiers, m'ont aidé de leur science et de leur goût éprouvé dans le travail ingrat et quelquefois si délicat de la correction des épreuves. Il est juste qu'ils trouvent ici l'expression de ma vive reconnaissance.

Poitiers, janvier 191.3.

(Christian Marfxhal.

INTRODUCTION

La vie de Félicité Robert de La Meiinais et son œuvre sont inséparables l'une de l'autre. Jamais on ne rencontrera mieux définie que chez ce Breton romantique la sensibilité des idées, ces caractères précis et concrets qui permettent de leur assigner, indépendamment de toute logic[ue abstraite, des origines dans l'histoire même de celui qui les a produites. Hérédité, éducation des hommes et des faits, influences subies, amitiés, crises passionnelles, troubles profonds et durables de la sensibilité, et jusqu'aux menues contrariétés de l'existence journalière, se reflètent dans ses écrits, image fidèle de sa vie : les expliquer, c'est la raconter.

On ne s'étonnera donc pas c{ue, marc|uant les étapes de son développement, les grandes œuvres qu'il a produites soient les jalons de la route qu'il a ])arcourue : elles renferment, elles condensent toute son histoire durant la période qui s'acheva par leur éclosion. Si Ton fait abstraction des antécédents de famille et de milieu, sa vie peut se diviser en quatre périodes: la jeunesse (1782-1817, pendant laquelle s'élabore, et que clôt si magiiifiquemcMit le [)r('mier volume de V Essai sur l' Indifférence en matière de religion; — la première période de maturité qu'exprime et que résume en 1831 V Essai d'un système de philosophie catholique ; — la deuxième période de l'âge mùr (1831-1844), qui conduit de V Essai d\in système de Philosophie catholique à r>É'squisse d'une Philosophie; — enfin la vieillesse (1844-1854), (|iii s'achève sur cette grande ruine, V Introduction à la Traduction de la Divine Comédie.

MaFiECHAL. — l.ii .IcuiiL-siso de l^;i Meiiii;ii.s. 1

2 INTROnUCTlON

Il lie s.uiruiL t'iic (|ii('stioii d'cx])OS(>r les idôcs de F. de La McMinais sans raconter en même temj)s sa vie. Bien plus, il ne doit entrer dans l'esprit d'aucun écrivain d'analyser les œuvres d'un génie de cette envergure, et dont le pouvoir de rayonnement fut si considérable, sans s'attacher à suivre dans leur évolution, dans Itnir développement le plus spontané, le plus sincère, mais aussi le plus étranger à la logique pure, les doctrines auxquelles, à des époques différentes de son existiMice agitée, il s'est, avec la même fougue impétueuse et la même ardeur d'a|)ôtre, également donné tout entier.

Si, par exemple, de 1796 à 1805 il fait la guerre aux philosophes, s'il vient en 1804 au catholicisme gallican, en 1812 à ruitramontauisme ; en 1816, s'il se fait prêtre d'une religion dans lac|uelle il est né sans doute, mais qu'il a si lougtem])s méconnue, les événements, les influences et les troubles secrets d'un cœur dont rien ne vaincra les écarts et ([ui, tant (le fois, à son gré, convertira tout son esprit, sont les l'aisous de sou ])rogrès. Une logique A'ivante et toute })assionné(^ le conduit, qui se rit des raisons abstraites, i^t, les pesant au poids de la vie, s'en sert à sa fantaisie. Se laisser prendre à l'armature logi([ue dont il revêt ses intuitions, cpielle erreur plus considérable! Quelle inintelligence plus complète de cette nature trop généreuse et de cette âme empressée !

Mais l'erreur ne s(U'ait pas moindre d'ignorer les formes pensées dont il a successivement habillé ses impatientes rêveries. Il a d(^s raisons, croyez-le, pour passer du spiritualisme au catliolicisnu! gallican, du gallicanisme à l'ultramontanisme, cf)mme il en aura pour associer l'ultramontanisme au libéralisme; chrétien. Une grande œuvre marque chaque étape, que jalonnent de nombreux articles : et, dans l'œuvre elle-même, se dessine déjà le mouvement qui conduit d'une (Hape à l'autre. C'est là, c'est au point de contact de la sensibilité et de la raison qu'il faut aller voir pour s'expliquer et si; dévoiler un esprit. Déceler ce progrès latent, faire pressentir ce qui s'élabore sons le calme superficiel, dans ses profondeurs, Idlc est la làrhc la plus délicate, mais la ))lus séduisanle aussi, de celui rpii veut raconter cette existence privilégiée. Dominant le dix-n(!uvième siècle religieux, social, littéraire et politique, dont elle éprouve tous les frissons, elle apparaît à l'observateur peu attentif comme soulevée de

INTRODUCTION

brus((ues exj)losioiis, dont les raisons suffisantes ne se laissent point reconnaître. Mais à celui qui, plus curieux, et sans craindre la minutie des détails où se joue la vie, dé passe ces grossières apparences, un travail caché se révèle. au moyen duquel s'élaborent ces formes « inattendues » dont on s'étonnera plus tard.

Leurs origines sont parfois lointaines. Il a suffi de jeter un coup d'œil sur la famille de Félicité de La Mennais sous i Ancien Régime et la Révolution^, pour assembler d'avance tous les traits dont son tempérament colorera plus tard son génie. Nul n'appartint jamais davantage à sa lignée, nul n'exprima plus complètement le milieu qui l'avait formé, le passé dont il est sorti. Penchés sur le l)ereeaii du noiiveau-né si chétif et si frêle à qui sa mère, le 19 juin 1782, vient d"« infligj'r » prématurément l'existence, voici les marins hardis, dont plusieurs sont morts en mer. Il leur devra le goût de l'aventure et l'indomptable énergie qu'il portera jusque dans l'erreur. Son aïeul Padet, qui plaida quarante ans pour un morceau de terre, mais de la terre bretonne, lui lègue sans doute, avec l'amour passionné de sa lande, l'entêtement dans la chicane et le goût des contestations juridiques. Il doit à son grand-père maternel Lorin, avec l'honnêteté profonde de l'ancien sénéchal devenu subdélégué, avec son dévouement à la chose publique, l'esprit original, vif et primesautier, et surtout les impatientes susceptibilités d'un amour-propre qui redoute l'apparence même du soupçon, et s'emporte s'il la suppose. Sa mère, qui le laissa trop tôt orphelin, fut la source précieuse de son imagination ardente et rêveuse, du sentiment littéraire dont elle avait, la première, reçu l'incontestable don. Il lui doit sa piété facilement assombrie, la passion dangereuse de l'analyse intérieure, et cette complaisance à ses maux qu'accompagnera toute sa A'ie l'incapacité d'aimer au-dessus de l'humanité. Son père ajoute à cet héritage des ambitions commerciales qui lui joueront plus d'un mauvais tour, mais aussi l'esprit charitable et le sens de tout ce que doit à l'intérêt public l'héritier d'une famille française qui sans arrêt, comme la sicmne, a su croître dans la cité.

1. Cf. notre volume qui porte ce titre et dont iiout> résumons ici les conclusions.

INTRODUCTION

Celle-ci le marque de son empnùnte : Saint-Malo, ceinture (If niuraillos, est une prison où l'on s'irrite et l'on s'ennuie : en bon Malouin, qu'il s'ennuiera! Or, dans ce cercle trop étroit, la foi l'ut une passion sévère, et d'ardents conflits religieux ont, pendant presqu'un siècle, divisé ce peuple emmuré : adversaires et partisans de la bulle se sont livrés de rudes combats. Point de trêve : mais l'imag'ination, par les portes d(! mer ou du haut des remparts, échaj)[)e à Pàpreté des contestations intestines, à la fatigante obstination des voisinages tî'op prochains, et s'enfuit d'une aile joyeuse vers les horizons sans limite, à moins qu'cdle ne préfère se laisser prendre et retenir au charme discret et si doux des coteaux qu'abreuAc la Rance. Entre la vie mesquine et. fermée de la plus étroite ]»rovince et les (involées éperdues, à Saint-Malo, ])oint de milieu. Quel contraste! et cjue de conflits, pour une àme d/^nt la vie cachée sait refléter la vie des choses !

L'année même où naissait Félicité de La Mennais, sa famille commençait une expérience politique et sociale dont la forme et les résidtats devaient exercer sur sa destinée une influ(uice considérable. Nommé subdélégué de l'intendant de lîretagne, M. de Ija Mennais, tout en poursuivant la réalisation de très légitimes ambitions, s'efforçait de mettre en prali([U(' des vues empruntées, semble-t-il, en grande partie à Turgot : le libéralisme économique marchait de pair, dans ses projets, avec l'intervention paternelle de l'administration, (|ui, sans faire le moins du monde concurrence au commerce, s'(>fforçait cependant, en collaborant avec lui, de prévenir ou de pallier les plus cruels effets des disettes alors si fréquentes. L'es|)rit qui préside à la gestion de M. de La M(!nnais, c'est, lojigtemps à l'avance, celui qui s'épanouira dans V Avenir, et qui, sous le nom de christianisme social, poussera au dix-neuvième siècle de si vigoureux rejetons.

Comme tons les siens, M. de La Mennais, espritouvert, généreux et libéral, adhère complètement aux mesures ([ui marquent les débuts de la Révolution française. Son père, son frère, son beau-père Lorin prennent tous pai'taux affaires publiques. Toutefois, la situation de subdélégué qu'il avait occupée sous le régime f[ui venait de finir l'obligeant à quelque réserve, c'est chez son frèri' RoIxM't des Saudrais (pi'il faut suivre les progrès de l'exjjérience politi(pie et sociale commencée en 1782 par M. de La Mennais. Robeit des Saudrais, en effet, oncle

INTRODUCTION 5

et parrain de Félicité de La ^Mennais, ayant été élu conseiller municipal, participe à toutes les mesures destinées à assurer la stabilité et les progrès du nouveau régime. Son frère, quand il était subdélégué, se plaignait vivement du nombre exagéré des ordres religieux, et du tort que les quêtes des ordres mendiants causaient à Saint-Malo. Robert des Saudrais le dépasse dans cette voie : il favorise de tout son pouvoir l'application des décrets qui délient civilement les religieux ou religieuses désireux de rompre les vœux. Il prête la main à l'expulsion des Frères de l'instruction chrétienne. Son libéralisme va si loin c|u'il adhère sans réserve à la Constitution civile du clergé. Contre les prêtres insermentés, il se montre d'abord aussi sévère que les plus avancés de ses collègues. Il ne manque pas une de ces fêtes où le clergé assermenté officie publiquement. Les troubles dont la constitution civile est l'occasion sont crimes à ses yeux, crimes du clergé réfractaire et des pai'tisans impénitents du régime aboli. Toutefois, la gravité croissante de ces troubles eux-mêmes semble l'avoir fait réfléchir, puisque, réélu, il donne pourtant sa démission de conseiller municipal. Mieux encore que la lettre pastorale de son ancien éAêque Mgr Cortois de Pressigny, portant condamnation de la Constitution civile du clergé, le jacobinisme ramène progressivement, mais sûrement, avec Robert des Saudrais, la famille de La Mennais dans les voies chrétiennes et sociales qu'elle n'avait point cru quitter, mais suivre et prolonger au contraire, en donnant tout son concours à la Révolution commençante. Menacés non seulement dans leurs intérêts, non seulement dans leui- lil)erté, mais même dans leur existence, les deux frères Robert de La Mennais et Robert des Saudrais, à l'école du despotisme jacobin, apprennent à connaître, avec la vraie nature et le rôle social de cette religion dont ils avaient été d'abord d'assez tièdes adeptes, les conditions organiques des véi'itables libertés.

Afin d'apprécier Timpoi-tance de cette épreuve, ne craignons pas de jetei* un rapide coup d'œil sur revenir. Son père et son oncle ont été des adversaires résolus des ordres religieux, et Félicité de La Mennais fondera la Congrégation de Saint-Pierre; Robert des Saudrais a chnssé les Frères, et Jean-Marie de La Mennais fondera l'institut des Frères de l'instruction chrétienne ; Robert des Saudrais et Robert de

fi INTRODUCTION

La iM (Minais ont ôté partisans de la Constitntion oivilo du eh'rgù, ot, dépassant le gallicanisme, Joan-Maric et Félicité de La iSiennais seront au nombre des premiers o.l des plus ardents ajiôtres de rullraniontanisnie. Mais ([u'on se mépi'endrait à croire «niils réagissent ainsi contre les teiulances nainrelles de leur enlonrage! Ils suivent au coutraire le (•((uranl ([ui, ramenant tonte leur l'aniille des premières illusions l'évointionnaires à la véi'ité religieuse et sociale, lui l'ail reconnaître, ce que l'épreuve du ilespotisme im])érial aclièvera de lui di'monti'ei-, (pTon ne S(''j)are [)as Dieu et In liber lé.

l'endaiit <[ne s<^ dév(doppait l'expérience (pie nous venons de raj)peler, et dont nous avons l'ait pressentir les et'l'ets lointains encore, (pie devenait Félicité de La ^lennais? (iliercIkmis. après avoir év()( pu'' cette j)a ri ie de son histoil'e (pTil a vécue dans la personiK! des siens — renrant n'est avant tout ([u'uii rellet de ce ([ni l'entruire — cherchons à recueillir (jmd- ([ues traits plus intimes de son enfance et de sa jeunesse, ('.oinment l'homme s'est-il l'orme dans ce milieu familial ? et dans rh(Uiiiue, comment s'est dessinée l'Ame in(piiète et tourmentée, l'ànie mobile et frémissante dont vivra ]»lus tai'd son ovnie !'