Cf. C. Maheciial, la Famille de La Mennais, p

l'enfance et l'adolescence 37

question de l'existence de Dieu : « Eh bien, reprit un jeune sage, qu'à son air et à son maintien l'on reconnut d'abord pour être d'une nation jadis tort gaie, et même un peu badine, au risque de parler sans rien dire, ce dont je ne me soucie guère, je vous dirai que dans mon pays, cette grande question qui parait si fort vous occuper eût été décidée dans un quart d'heure au plus. Un orateur en trois mots eût fait rire trois fois, et la chose ainsi approfondie eût passé d'emblée. Ce n'est pas que je blâme vos éternelles longueurs ; je n'ai pas le tems de cela. Mais dites donc, frères, est-ce que le sage, le vrai sage, le sage aimable, ne ressemble pas au papillon vif et léger qui voltige de fleurs en fleurs, y recueille partout le plaisir, et en effleure à peine le tendre velouté, tandis que vous autres vous en faites une tortue et un hérisson. Songes, songes que la vie est si courte ! Il faut donc s'expédier, car j'ai grand peur que nous ne mourions ici. Ah! que suis-je venu faire dans cette galère ! Vive, vive mon Pays^ ! »

Voilàbienle charmant disciple du très sage oncle des Saudrais!

Seulement, obligé de travailler à la même époque au comptoir paternel, notre Féli sent ses instincts de liberté protester, bouillonner en lui. Il y a bien quelque fébrilité, dans la gaieté même que l'on vient d'entendre parler. C'est que la vie de famille lui semble plus d'une fois pesante. Sans doute, nul milieu n'est plus intelligent, ni plus ouvert aux questions passionnantes du moment. On y parle religion, philosophie, littérature. Et naturellement on discute quelquefois jusqu'à se fâcher 2, Mais ces discussions ardentes ne peuvent écarter toujours le pesant ennui qu'on éprouve à se sentir emprisonné entre ces murs où Fon étouffe, et rivé à une tâche odieuse : « L'ennui naquit en famille, une soirée d'hiver-^. » Voilà le cri d'impatience de Félicité de la Mennais. A cette table, où sert la Villemain, et qui réunit à chaque repas ses trois frères et son père, il manque une influence féminine, apaisante et conciliante, une main discrète et douce qui panse les blessures d'amour-propre, calme les impatiences, interdise, par sa seule présence, certaines rudesses masculines S aide à por-