Inédit. Ifnd

l'enfance et l'adolescence 35

et perfide s'y insinuera. Et s'il y pénètre, toujours un je ne sais quoi de net, de sec et d'arrêté, de trop accentué dans la forme, en contrariera les effets.

Sous l'influence de l'oncle des Saudrais, qui l'en avait quelque temps détourné, Félicité de La Mennais revient avec tous les siens, dans les mois qui suivirent la Terreur, aux doctrines sainement catholiques en même temps qu'à une conception plus juste des exigences de la vraie liberté. L'enfant continue à suivre, après comme avant Themnidor, l'évolution de sa famille. Mais il la suit par les habitudes, par la pensée, par l'esprit : son cœur reste détaché.

Au commencement de janvier 1795, M. de La Mennais fut désigné par le comité de la marine et des colonies, sur la proposition du Conseil général de Saint-Malo, pour discutei-, à Paris, les principaux points de législation relatifs à la marine '. M. de La Mennais partit sans doute vers la fin du mois : il emmenait avec lui son fils Félicité. C'était l'époque où la réaction thermidorienne continuait à prendre ses avantages; on avait réA^oqué le décret d'expulsion contre les prêtres et les nobles, supprimé le maximum pour rétablir la confiance en faisant cesser la tyrannie commerciale ; au despotisme du Comité de Salut public, on s'occupait ardemment de substituer la liberté la plus généreuse. Fréron, dans son journal VOratenr du Peuple^ appelait les jeunes gens aux armes pour défendre contre les Jacobins la réaction thermidorienne. La milice qu'il forma ainsi, la Jeunesse dorée, appartenait à la classe riche et moyenne ; elle portait le costume à la victime ; habit carré et décolleté, souliers très découverts, cheveux pendants sur les côtés, retroussés par derrière avec les tresses nommées cadenettes. Les uns royalistes, les autres seulement anti-révolutionnaires, ces jeunes gens armés de cannes plombées, chargeaient dans les rues

1. Arch. miin. de Sainl-Malo, LL 2St, p. 3H0 : délihéralion du 16 frimaire an III : et LL 28, p. 375: délibération du 11 nivôse an III.

les partisans des Jacobins; ils étaient maîtres du Palais Royal et attaquaient les Jacobins jusqu'aux Tuileries, dans le voisinage de leur club.

. On jugera sans peine combien le spectacle journalier de cette liberté poussée jusqu'à la licence dut intéi-esser Félicité de La Mennais; il garda toujours le souvenir le plus vivant de ce premier séjour à Paris. Sans doute y rencontra-t-il ses cousins Pitot, dont son père était tuteur depuis 1787, et qu'il avait mis en pension à l'ancien collège Louis-le-Grand. Quel spectacle, pour cet enfant si intelligent, à peine échappé aux émotions de la Terreur, que l'indépendance de Paris en 1795! « Jamais on n'en a revu de pareille », disait-il plus tard; et il racontait la gaieté de ce peuple livré à lui-même, l'absence de toute contrainte et de toute police, au moins apparente, les opinions s'ex])i'imant tout haut et partout, l'arène du journalisme ouverte à qui voulait y descendre : « A telles enseignes, nous disait-il, que moi-même, à quatorze ans, je glissai quelques articles dans je ne sais quelle feuille obscure •. >>

Si vraiment, comme c'est probable, il faut placer le voyage à Paris à l'époque que nous indiquons, les souvenii's de Félicité de La Mennais n'étaient pas complètement exacts : il n'avait pas encore treize ans. Mais il lisait déjà Horace et Tacite, et combien, à plus forte raison, aimerait-on à retrouver les [)i'emiers essais littéraires de ce précoce journaliste ! [1 faudrait les cherchei' sans doute, sinon, comme Forgues l'indiquait, en rappoi-tant ses souvenirs, « dans les journaux qui servaient d'organe à la conspiration royaliste », — la prudence de M. de La Mennais allait-elle jusqu'à laisser son fils écrire dans de tels journaux? — du moins dans ceux du parti thermidorien modéré, ami de l'ordre. La dénonciation dont nous savuns ([ue, trois ans plus tard, en Fructidor an VI, M. de La Mennais fut l'objet, montre clairement en quel sens allaient alors ses sympathies et celles des siens ~.

De retour à Saint-Malo, fort de son expérience parisienne, notre jeune malouin est d'abord plus alerte, plus vibrant, et plus gai que jamais. Je crois bien ne pas me tromper en reconnaissant dans les Philosophes de l'oncle des Saudrais, un portrait de Félicité à cette époque; écoutez-le traiter la

1. Forgues, Œiwrea poslh. de F. Lamennais, t. I ; Noies et souvenirs, p. v.