Blaize, t. I. Introd., pp

16 l.A CONVERSION

pour (Iffoiiiagt'i-. Mais il en est imt* autre l'ort à la mode, et que l'oncle des Saiulrais n'ignore point, pour avoir oultiv('' Rousseau. C'est la méthode célébrée dans V Emile; elle semble inventée j»our Féli. Il sidl'it au petit révolté qu'une tâche lui soit imposée pour qu'il la i»renne en horreur; ne lui en imposons donc ipi'autant qu il sera nécessairt; au plan c[ue nous avons conçu. At'I'iH'tons de désespérer, de le croirt^ incapable de toute ap[tlication et de tout progrès : et nous le verrons promptement, à grands coups de dictionnaire, apprendre seul et déj)asser les autres. — Il suffit qu'une lecture lui soit défendue pour qu'elle prc^nne à ses yeux l'attrait dont tout à l'heure elle était dépourvue : parlons-lui du sophiste Jean- Jacques ; et ]mis, sous prétexte d'un thème mal fait, parce <(u'il n'aura [)as a^ouIu relire ses règles avant que de faii-e son devoir, punissons-le en l'enfermant dans cette bibliothèque où se trouvent, il le sait, ces redoutables ouvrages; et soyons bien assuri' (pi'il les lira, ])our le plus grand bénéfice de son es])rit.

On a reconnu la mcHliode libérale du précepteur-providence, chère à Rousseau et ])réconisée flans VEmile. Et sans doute, soutenir (|u'elle fut appliquée à Félicité de La Mennais demeure encore une hypothèse. Mais d'abord cette hypotlièse r(''sout seule les contradictions de la légende accri'dilée : car eid'in l'oncle des Sandrais n'est ni un sot, ni un maladroit; et la légende bii prête bénévolement une maladresse, rinternement dans la bibliothèque, et une sottise, son aveuglement persistant. — Puis, (ju'est-ce que ce « système nouveau d'éducation longanimement combiné », que l'oncle méditait de mettre en o'uvre avec Félicité, s'il faut en croire im de ses biogra- ]»lics les niiciix informés' !' J(> n'en connais qu'un alors, celui de Rousseau, «pii rc'ponde au signalement. Oi-, on ne saui-ait dout(UMpie l'oncle ne fût un fervent de Rousseau; et juiisqu'en polilifpie et comme aubuir il s'en inspirait largcmicuit, pour- ([uoi n'en t!Ùt-il })as fait autant comme éducateur ?

Ainsi, à partir de janvier 1793, c'est selon une; méthode inspirée de V Emile que Félicité de la Mennais dut être élevé ~.

1. Bakiukh, Biographie de M. l'abbé F. de La Mennais, p. 154.

2. Cf. la Ijroi'liiire iiitiluléc : Mon élève, ou Emile Insliluleur, nouvelle éducalion nationale (17'J1|, qui a passé de la bibliothèque de l'oncle des Saudrais dans «elle de Jean-Maiie de La Mennais. (Bibl. des Frères de Lu Mennais. Recueil de pièces, n" 42.)

l'enfance et l'adolescence 17

Sous Tœil attentif et discret de son précepteur, qu'il traduise seul et par déi'i Horace et Tacite, ou bien qu'il coure par les prés, grimpe aux arbres, rêve dans les buissons, et, qu'au retour, pour bien montrer qu'il n'est pas moins capable qu'un autre d'écrire tout ce qu'il sent et pense, il s'essaye à quelque petite composition sur le Bonheur de la vie champêtre ' ; ou ([ue, sous prétexte de punition, il passe sa journée sous clef, dans la bibliothèque, et, qu'escaladant agilement la barrière ([ui le sépare du côté défendu, de VEnfer, il dévore pièces de théâtre, romans, histoire, voyages, philosophie et sciences, ou même enlève des livres qu'il lira la nuit en cachette ; c'est toujours en disciple de Rousseau qu'il joue, qu'il travaille et qu'il flâne.

Mais en cela, ne nous y trompons pas, il est d'accord avec sa famille, il se conforme spontanément à l'esprit de son entourage. Si l'oncle des Saudrais est l'introducteur patenté de Jean-Jacques, en 1793, tous les siens en sont plus ou moins les disciples, ou du moins les admirateurs.

Le séjour à la campagne est charmant : la Chênaie c'est une maison blanche, à la lisière de la forêt de Coëtquen, un étang profond et sombre, entouré d'arbres séculaires, des landes couvertes d'ajoncs qui répandent jusqu'à l'horizon la profusion d'or de leurs fleurs, des champs à peine cultivés, et, l'épandue sur tous ces objets, la mélancolie si douce aux vagues tristesses d'une enfance . nerveuse et un peu maladive; la Chênaie, c'est une bibliothèque, où l'on vagabonde aussi librement que par les champs et les bois -, un oncle des Saudrais, patriarche de ce domaine, qui laisse faire tout ce qu'on veut, raconte des histoires si amusantes, et vous met, un peu naïvement, sur la voie des fruits les plus défendus et les plus exquis ; la Chênaie est un vrai paradis terrestre.