Le Manuacrit de ma mdre^ p
l'epitre a btron 299
C'est le cri du jeune aiglon qui ose d^ployer son aile sous Taile du roi des airs.
Lui aussi, meurtri des coups du sort, a I'instar de ses hardis contemporains : Goethe, Shelley, Byron, il fait entendre la plainte du Prom^th^e moderne qui s'insurge et ne veut reconnaitre aucun joug, aucun maitre ; lui aussi a Taudace de soulever la question des revendications humaines.
Ce sont les Titans, c'est-a-dire les puissances primordiales de la nature, qui ont crcSe Thomme. Entre la nature obeissant a des lois fatales, au destin cruel et Thomme doue d'une pens^e, d'une volont^ libre, qu'y a-t-il? Rien. Toute force, pr6tendue divine, est une imposture n^e de la superstition et que la raison r^pudie. L'homme est en lutte avec le fatum seul. II peut en triompher par une indomptable ^'nergie, par Ic vigoureux emploi de toutes seg facultes ; mais il ne doit compter que sur lui-mdme. La ob il agit, il est roi, il est Dieu. II dit, comme le Promethee de Goethe : (c Je suis maitre, je possede tout aussi (( loin que s'^tend le cercle que remplit mon « activite. Rien au dessous et rien au dessus... « C'est le cri superbe de Thumanit^ qui ne veut
300 LA JBUNESSB DE LAMARTINB
« rien devoir a un maitre et qui pretend etre <( elle-meme, elle seule, sous un ciel inflexible « et sourd, Touvriere de ses destins^. )>
C'est aussi le d^fi du PromSthee de Byron, ce Promethee qu'il n'a pu achever, mais dont il a laiss6 quelques fragments dans ses Miscella^ hees, fragments dates de Diodati, pres Geneve, juillet 1816, beaux et puissants comme ceux de la Theogonie d'H^siode^.
Ce sera Timpr^catlon du Prometheus unbound que, dans deux ans, Shelley va composer a Rome parmi les tertres, les fourr^s, les voAtes des ruines pittoresques des bains de Caracalla.
. 1. Cabo : La philosophic de Goethe. Hachette, in-12, p. 214. 2. Yoici la fin de ces fragments :
(( Like thee, man is in part diyine,
« A troubled stream from a pure source,
« And man in portions can foresee
« His own funereal destiny,
a His wretchedness and his resistance
« And his sad unallied existence
« To which his spirit may oppose
« Itself and equal to all woes
(( And a firm will and a deep sense
« "Which even in torture can descry
« Its own concentred recompense,
« Triumphant when it dares defy
(( And making death a yictory.
Byron Galignani's.
l'ePITRE a BYRON ^ 301
Ce sera enfin , de dos jours, le theme des accents d^sesper^s, mais si ^mouvants d'Ackermann.
Combien est diff(6rent le Promethee d'Eschyle?
Le h^ros grec ne nie pas la supr^matie du maitre, il est vaincu ; il avoue sa defaite. La Puissance et la Force, « son muet satellite, » I'ont enchain^ au rocher. II gemit, accuse la barbarie de son vainqueur et prend a temoin la nature tout entiere qui lui repond par la voix de deit^s compatissant aux douleurs de Tinfortun^.
Le Promethee grec est plus touchant que le Promethee moderne parce qu'il est plus humain \ il n'est pas en dehors ni au dessus de rhumanite.
Notre poete, apres son cri de r^volte du Promethee moderne, revient au g^missement du supplici^ grec. Comme lui, il reconnait la toutepuissance d'un maitre souverain et il s'incline devant elle ; mais pourquoi ce maitre absolu a-t-il pris plaisir a la souflfrance de Thomme? Pourquoi Thomme, qui a des visees si hautes, a-t-il une destin^e si infirae? Pourquoi lui avoir montre les cieux quand il est destine a ramper sur la terre? Pourquoi surtout avoir fait luire, aux yeux de son intelligence, un moude ideal ou
302 LA JBUNESSE DB LAMARTINB
sa pens^e s'^panouit, quand Tobjet de ses reves ne doit pas ^tre atteint?
Et alors eclatent ces accents d'une tristesse si dechifante :
Notrb crime est d'etre homme et de vouloir connaitre ; Ignoter et servir est la loi de notre etre^.
Borde dans sa nature, infini dans ses vobux, L'h<)mme est un dieu tombe qui se souvient des cieux, Soit que d^shdrite de son antique gloire, De ses destins perdus il garde la m^moire, Soit que de ses d^sirs I'immense profondeur Lui presage de loin sa future grandeur.
Imparfait ou d^chu, Thomme est le grand mystere Dans la prison des sens enchaine sur la terre, Esclave, il sent un coeur n^ pour la liberie ; • Malheureux, il aspire a la felicity...
A Tencontre du Promethee d'Eschyle qui ne pardoiine pas a son vainqueur et ne cesse d'inquieter son insolente prosperity par des pr<^dic-
1. Lamartine ayait encore dans sa yieillesse (on Ta vn pour VOde au Desespoir quand il se prit a la commeiiter dans un Entretien familier de UtUrature) quelques elans de r^ volte el lancait parfois des mots pleins d'amcrtume qui ^pouvantaient son secretaire, M. Cb. Alexandre. Un jour, en 1851, dans un diner, au milieu d'une conversation sur des sujcts religieax* il s'^cria : « Le chrislianisme est une religion d'esclaves. v iJSouvenirs de Lamartine^ p. 272.)
l'ePITRE a BYRON 303
tibns menaQantes, notre poete, commc Job, se r^signe et entoane un hymne a sa gloire !
Pourtant, il ne peut retenir une plalnte, c'est rimage de Julie qui ^veille ses regrets :
Un seul etre du moins me restait sous les cieux ; Toi-meme de nos jours avals mel^ la trame ; Sa vie ^tait ma vie et son ame mon ame...
Comme uu fruit encor vert du rameau d^tach^, Je I'ai vu de mon sein avant I'age arrach^ !
Mais cette plainte finit en repentir et il exhorte le fier Titan a faire comme lui et a s'c^lever vers Dieu, source de tout bien :
La gloire ne peut etre ou la vertu n'est pas.
Yiens reprendre ton rang dans ta splendeur premiere,
Parmi ces purs enfants de gloire et de lumiere
Que d'un sou£Qe choisi Dieu voulut animer
Et qu'il fit pour chanter, pour croire et pour aimer ^
Byron entendit parler de cette ode, mais il ne la lut jamais. II ^crivit a Moore : « W...asks me if if I have heard of my laureat at Paris, some- « body who has writen a most sanguinary epitre
