X AVANT-PROPOS

un fait au-dessus de toutes les controverses qu'il a laissé la France humiliée, affaiblie, mécontente, et déjà pleine de germes de révolutions, tandis que Henri IV, Richelieu et Mazarin la lui avaient transmise couverte de gloire, puissante et prépondérante au dehors, tranquille et satisfaite au dedans. Louis XIV termine le xvn® siècle, il ne Ta pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C'est sous Henri IV, sous Louis XIII et sôus la reine Anne, que sont nés, ge sont formés, et même développés les grands hommes d'Etat et les grands hommes de guerre, ainsi que les plus^ grands écrivains de Tun et de l'autre sexe, ceux-là mêmes qui, comme M"^^ de SévignéetBossuet, ont prolongé le plusavant leur carrière. L'influence de Louis XIV se fait sentir assez tard. Il n'a pris les rênes du gouvenement qu'en 1661, et d'abord il a suivi son temps, il ne l'a pas dominé; il n'a paru véritablement lui-même que lorsqu'il n'a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C'est alors que, gouvernant presque seul, il à mis partout l'empreinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts

DE LA PREMIÈRE ÉDITION. xi

et dans les lettres. Il a substitué en tout genre la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, l'élégance à la grâce ; il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes ; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus; il a mis Fécole purement littéraire et par conséquent un peu inférieure de Racine et de Boileau à la place de celte grande école de vertu, de politique et de guerre instituée par Corpeille; à Descartes, à Pascal, à Bossuet il a donné pour héritiers Massillon, Fontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la fin du XVII' siècle. Après M"® de Séyigné, cette rivale de Molière, formée, comme lui, de 1640 à 1660, on a vu paraître M"'^ de Maintenon , le modèle du genre convenable , avec sa monnaie agréable encore mais bien petite, M°^«de Caylus, M'"' de Staal, M*"" Lambert. Ajoutez la révocation toute gratuite de Fédit de Nantes, quand les protestants soumis, mais protégés, rivalisaient de zèle avec les catholiques pour le service de FEtat, et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu ; ajoutez surtout les guerres déplorables entreprises pour rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre et pour mettre la couronne d'Espagne sur la tête