X AVANT-PROPOS

un fait au-dessus de toutes les controverses qu'il a laisse la France humiliée- affaiblie, mécontente, et déjà pleine de germes de révolutions, tandis que Henri IV, Richelieu et Mazarin la lui avaient transmise couverte de gloire, puissante et prépondérante au dehors , tranquille et satisfaite au dedans. Louis XIV termine le xvii^ siècle, il ne l'a pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C'est sous Henri IV, sous Louis XIII et sous la reine Anne, que sont nés, se sont formés, et même développés les grands hoinmes d'Etat et les grands hommes de guerre, ainsi que les plus grands écrivains de l'un et de l'autre sexe, ceux-là mêmes qui, comme M™* de SévignéetBossuet, ont prolongé le plus avant leur carrière. L'influence de Louis XIV se fait sentir assez tard. Il n'a pris les rênes du gouvenement qu'en 1661, et d'abord il a suivi son temps, il ne l'a pas dominé; il n'a paru véritablement lui-même que lorsqu'il n'a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C'est alors que, gouvernant presque seul, il a mis partout l'empreinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts

DE LA PREMIÈRE ÉDITION. xi

et dans les lettres. Il a substitué en tout genre la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, l'élégance à la grâce \ il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus; il a mis l'école purement littéraire et par conséquent un peu inférieure de Racine et de Boileau à la place de cette grande école de vertu, de politique et de guerre instituée par Corneille; à Descartes, à Pascal, à Bossuet il a donné pour héritiers Massillon, Fontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la fin du xvif siècle. Après M""^ de Sévigné, cette rivale de Molière, formée, comme lui, de 1640 à 1660, on a vu paraître M"^ de Maintenon , le modèle du genre convenable, avec sa monnaie agréable encore mais bien petite, M'^^de Caylus, M^'^^de Staal, M'"^ Lambert. Ajoutez la révocation toute gratuite de l'édit de Nantes, quand les protestants soumis, mais protégés, rivalisaient de zèle avec les catholiques pour le service de l'Etat, et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu ; ajoutez surtout les guerres déplorables entreprises pour rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre ei pour mettre la couronne d'Espagne sur la tète