CHAPITRE DEUXIEME. m

'on traite, après souper, des matières les plus haales s le style le plus charmant et le plus naturel, nous me uue idée parfaite de ce qu'était alors le ton de la me compagnie, cet atticisme particulier à Athènes , lui même à Athènes était le signe de la distinction. Il était de même à Rome chez les Scipions, où un balage aimable se mêlait souvent aux propos les plus tves, un peu moins peut-être aux soupers de Cicéron, and César n'y était pas, le maître de la maison n'étanl i un assez grand seigneur pour être toujours parfailent simple, et l'homme nouveau, je ne dis pas le irenu, surtout l'orateur et Thomme de lettres s'y fail un peu trop sentir, alors même qu'il s'efforçait le ; d'imiter Platon. C'est cette urbanité romaine, fille ?ea dégénérée de l'atticisme athénien , que l'hôtel Rambouillet recherchait, et qu'il contribua à rédre*.

1 grandeur était en quelque sorte dans l'air dès le mencement du xvii® siècle. La pohtique du goulemeut était grande, et de grands hommes naissaient bule pour l'accomplir dans les conseils et sur les nps de bataille. Une sève puissante parcourait la été française. Partout de grands desseins, dans les , dans les lettres , dans les sciences , dans la philolie. Descartes, Poussin et Corneille s'avançaient vers gloire future, pleins de pensers hardis, sous le re- 1 de Richelieu. Tout était tourné à la grandeur. t était rude , même un peu grossier , les esprits me les cœurs. La fotce abondait; la grâce était ab-

Le mot même à'urbanité est de Balzac, nn des premiers et des illustres habitués de la maison.

el d'une médiocre naissance , d'épée , de robe et d'église, avec des femmes aimables, qni naturellement donnaient le ton. L'iiôtel de Rambouillet a été le plus considérable de tous ces foyers de l'esprit nouveau, d il en est resté le plus célèbre. ,

Quelle idée se présente à l'esprit dès qu'on parle de l'hôtel de Rambouillet î Celle d'une réunion choisie, où l'on cultive la plus exquise politesse, mais où s'introduit peu à peu et finit par dominer le genre précieux.

El qu'était-ce que le genre précieux î

C'était d'abord tout simplement ce qu'on appellerait aujourd'hui le genre distingué. La distinction, Yoilàcc qu'on recherchait par-dessus tout à l'hôtel de Rambouillet : quiconque la possédait ou y aspirait, depuis les princes et les princesses du sang jusqu'aux gens de lettres de la fortune la plus humble, était bien reçu, attiré, retenu dans l'aimable et illustre compagnie.

Mais que faut-il entendre par la distinction? On ne la peut définir d'une manière absolue. Chaque siècle se fait UH idéal de distinction à son usage. Deux choses pourtant y entrent presque toujours , deux choses en apparence contraires , qui ne s'allient que dans les natures d'élite', heureusement cultivées : une certaine élévation dans les idées et dans les sentiments , avec une extrême simplicilé dans les manières et dans le langage. On peut supposer qu'à Athènes, chez Aspasie, Périclès, Anaxagore, Phidias, parlaient d'art, de philosophie, de politique sans plus d'eflbrt et de déclamation que des ouvriers et des marchands n'en auraient mis à s'entretenir de leurs occupations ordinaires. Socrate était un modèle accompli en ce genre, et le Banquet de Platon»