CHAPITRE DEUXIÈME. I2S

OÙ Ton traite, après souper, des matières les plus hautes dans le style le plus charmant et le plus naturel, nous donne une idée parfaite de ce qu'était alors le ton de la . bonne compagnie, cet atticisme particulier à Athènes , ' et qui même à Athènes était le signe de la distinction. Il en était de même à Rome chez les Scipions, où un ha* dinage aimable se mêlait souvent aux propos les plus graves^ un peu moins peut-être aux soupers de Cicéron, quand César n'y était pas, le maître de la maison n'éianl pas un assez grand seigneur pour être toujours parfaitement simple, et l'homme nouveau , je ne dis pas le Tfanrenu, surtout l'orateur et Thomme de lettres s'y faisant un peu trop sentir, alors môme qu'il s'efforçait le plus d'imiter Platon. C'est cette urbanité romaine, fille un peu dégénérée de l'atticisme athénien , que l'hôtel de Rambonillet recherchait, et qu'il contribua à répandre '•

La grandeur était en quelque sorte dans l'air dès le commencement du xvil^' siècle. La politique du gouvernement était grande, et de grands hommes naissaient en foule pour l'accomplir dans les conseils et sur les champs de bataille. Une sève puissante parcourait la société française. Partout de grands desseins, dans les arts, dans les lettres , dans les sciences , dans la philosophie. Descartes, Poussin et Corneille s'avançaient vers leur gloire future, pleins de pensers hardis, sous le regard de Richelieu. Tout était tourné à la grandeur. Tout était rude , même un peu grossier , les esprits comme les cœurs. La fotce abondait; la grâce était aln

1. Le mot même d'urbanité est de Balzac^ un des premiers et des 9las iUnsties habitués de la maison.

homme, comme on l'appela déjà vers 1630, et comme on ne cessa pas de l'appeler pendant tout le xtii* siècle; l'honnête homme, expression nouvelle et piquante, type mystérieux qu'il est malaisé de définir, et dont le senfr ment se répandit avec une rapidité inconcevable. L'honnête homme * devait avoir des sentiments élevés : S devait être brave, il devait ftre galant, il devait être libéral, avoir de l'esprit et de belles manières, loab tout cela sans aucune ombre de pédanterie, d'une façoB tout aisée et familière. Tel est l'idéal que l'hôtel de Rambouillet proposa à l'admiration publique et à Finat tation des gens qui se piquaient d'être, comme il faut

Les femmes étaient naturellement appelées à jouer k principal rôle en une semblable entreprise, et la nuffquise de Rambouillet semblait faite tout exprès pour y présider. Elle était presque Italienne^ : elle était née à Rome et avait pour mère une grande dame romaine.Son mari était un fort grand seigneur, et il avait été ambassadeur extraordinaire en Espagne. Depuis quelque temps, ils étaient retirés des affaires avec une fortune considérable, un bel hôtel à Paris', une magnifique résidence à la campagne * ; ils ne faisaient donc ombrage à personne et attiraient tout le monde. Ajoutez pour achever le porlrait d'une maîtresse de maison accomplie, que M™® de Rambouillet avait été très belle sans avoir jamais eu aucune intrigue, et qu'elle aimait passionnément les gens d'esprit sans nulle prétention personnelle : à peine