DE LA PREMIÈRE ÉDITION

différentes faces; où la France etaît en «spectacle aux nations et marchait à la tête de l'humanité; où la philosophie était en honneur aussi hien que la poésie et les arts, l'esprit religieux et l'esprit militaire; où Descartes partageait l'estime puhlique avec Corneille et Condé; où M™ de Grignan l'éludiait avec une vivacité passionnée; où Bossuet et Arnauld, Fénelon et Malebranche se déclaraient hautement ses disciples. En sorte qu'à vrai dire, à ce foyer commun du grand et du beau, nos prédilections littéraires et notre foi philosophique se lient d'une manière intime et se vivifient réciproquement.

Mais si le xvii' siècle a plus que jamais notre admiration, nous nous gardons de l'erreur trop accréditée qui confond ce siècle avec le règne de Louis XIV. Assurément Louis XIV est aussi à nos yeux un grand roi. Il a eu ce qu'il y a de plus rare au monde, de la grandeur dans le caractère; c'est là sa gloire immorteUe. De plus, il était secret, attentif, laborieux, capable d'une conduite forte et soutenue; mais, il faut bien le dire, il était profondément personnel, et il a aimé sa personne et sa famille bien plus que la Fiance. C'est

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un fait au-dessus de toutes les controverses qu'il a laissé la France humiliée, affaiblie, mécontente, et déjà pleine de germes de révolutions, tandis que Henri IV, Richelieu et Mazarin la lui avaient transmise couverte de gloire, puissante et prépondérante au dehors , tranquille et satisfaite au dedans. Louis XIV termine le xvn^ siècle, il ne l'a pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C'est sous Henri IV, sous Louis XIII et sous la reine Anne, que sont nés, se sont formés, et même développés les grands hommes d'Etat et les grands hommes de guerre, ainsi qne les plus grands écrivains de l'un et de l'autre sexe, ceux-là mêmes qui, comme M™ de SévignéetBossuet, ont prolongé le plusavant leur carrière. L'influence de Louis XIV se fait sentir assez tard. Il n'a pris les rênes du gouvenement qu'en 16G1, et d'abord il a suivi son temps, il ne l'a pas dominé; il n'a paru véritablement lui-même que lorsqu'il n'a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C'est alors que, gouvernant presque seul, il a mis partout l'empreinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts

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et dans les lettres. Il a substitué en tout genre la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, l'élégance à la grâce ; il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus; il a mis l'école purement littéraire et par conséquent un peu inférieure de Racine et de Boileau à la place de cette grande école de vertu , de politique et de guerre instituée par Corneille; à Descàrtes, à Pascal, à Bossuet il a donné pour héritiers Massillon, Fontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la tin du XVII' siècle. Après M""' de Sévigné, cette rivale de Molière, formée, comme lui, de 1G40 à IGGO, on a vu paraître M"" de Maintenon , le modèle du genre convenable, avec sa monnaie agréable encore mais bien petite, M-"' de Caylus, M"" de Staal, M-^ Lambert. Ajoutez la révocation toute gratuite de l'édit de Nantes, quand les protestants soumis, mais protégés, rivalisaient de zèle avec les catholiques pour le service de l'Etat, et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu ; ajoutez surtout les guerres déplorables entreprises pour rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre et pour mettre la couronne d'Espagne sur la tète

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de son petit-fils, taudis qu'en s'en tenant au traité de partage de 1668 ou même à celui de 1700, Louis XIV pouvait faire faire à la France un rand pas vers ses frontières légitimes; vous avez là une fin de règne qui ne ressemble guère à ses commencements , parce que les commencements viennent d'un tout autre génie, de ce génie qui inspira Henri IV, Richelieu, Mazarin, dicta l'édit de Nantes, le traité de Westphalie et celui des Pyrénées, le Cid, Polyeucte et Cinna, le Discours de la Méthode et les Provinciales, Don Juan et le Misanthrope , les Sermons et les Oraisons funèbres de Bossuet. C'est ce génie -là que ous rappelons et glorifions partout dans cet uvrage, parce qu'à nos yeux c'est le génie même de la France à l'époque de sa véritable grandeur.

Si le public accueille un peu favorablement ces études, nous lui en offrirons la suite; nous lui montrerons M°"^ de Longueville pendant la Fronde et après sa conversion , de 1648 à 1680. Ce seront encore là d'assez belles parties du xvii^ siècle.

15 décembre 18ô2.

AVANT-PROPOS