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(63) Browning ne précise pas par quelle suite de circonstances. : 5

réussi et était heureux, peut-être marié; or, il a échoué, est seul et très malheureux.

Paracelse lui avoue, qu’en réalité, il n’a pas réussi :

« Je suis ici, — ici! — comme si ce mot seul ne signifiait pas une « défaite ! Une chaire à Bâle ! Puisque vous voyez là une magni- « fique destinée, puisqu à vos yeux il n'est que juste et naturel que « toute ma vie ait été déshéritée de ses joies, pour se mettre à la « hauteur d’une telle position, loin de moi l'idée de nier que je sois « parfaitement apte à occuper le petit coin qui n’est assigné dans | « l’espace infini. >» (V. 410).

Il n’est nullement un grand savant, il ne sait même pas enseigner. Ses efforts se sont bornés à essayer de tirer parti de la leçon d’Aprile, d'aimer. Il ne peut pas. Echec sur toute la ligne (64). Il a voulu rendre service à ses semblables, ils se sont montrés ingrats, et Paracelse, à l'appui de ses dires, raconte une anecdote entièrement à son honneur : Il a guéri un prince — grand émoi à La Cour de celui-ci, mais ce triomphe a fait scandale. Il a été obligé de fuir, décrété d’arrestation par sa Majesté, sur les conseils mêmes de son chapelain :

« J'étais venu pour voir : d’un côté radotait le médecin, dont « la panacée infaillible se trouvait en défaut ; de l’autre, l’astrologue dont l'horoscope lui avait prédit des jours sans fin. Ici, un « moine portant d’une main tremblante et malade à la bouche du « patient quelque relique authentique, une toile consacrée à la | « Vierge, là, quelque coquin à l'habit mi-parti appartenant à la « même confrérie (il les avait toujours chéris), s'affairait à préparer | « sous le nez même du malade, une fumigation d'herbes, telle que « si on y eût mis le feu, il eût été étouffé par la puanteur avant « même qu'il eût pu pousser un gémissement. Je lançai une malé- « diction aa médecin, balayai le frère, bousculai ce prestidigitateur, | « faiseur de sortilèges, et affirmai que le moindre effluve empuanti | « des ingrédients à peine incendiés ferait naître dans le pommeau | « de mon épée un diable malfaisant qu’il ne serait pas facile d’exor- « ciser. Aussi, avant qu'une heure fut écoulée, le prince dormait « comme il n'avait jamais dormi depuis qu’il était prince. Mais un |

(64) Pour la première fois nous voyons Browning satiriste.

re

« jour ne s'était pas encore écoulé que déjà je fuyais en toute hâte « pour sauver ma vie. » (V. 430-450) (64 bis).

Par ailleurs, on continue à le respecter comme maître dans l’art de guérir. Le grand Erasme et le célèbre Frobénius sont ses amis (65). Ainsi sa carrière reste mêlée tantôt d'ombre et tantôt de lumière. Donc, en apparence, il a réussi, mais l’échec est intérieur et la Vérité est aussi loin que jamais. Il a, finalement, gaspillé sa vie.

Festus a peine à comprendre

« F. — Vous n'imaginez pas que je ne comprenne rien à votre < langage ?

« P. — Vous avez connu mes espérances, l’histoire en est courte. < Je sais enfin qu’elles sont irréalisables, que la Vérité est aussi « loin de moi que jamais, que j'ai gaspillé ma vie, que m'en déso- « ler serait vain, que tout effort pour replâtrer ou rapiécer l’irré- « médiable serait également superflu, et que tout cela m'a été « inculqué par la bonne vieille méthode sans réplique: celle de la < violence, et par le droit du plus fort, est-ce clair ? »

« F. — Cher Auréole, se peut-il que mes craintes aient été fon- « dées ? Dieu ne peut pas vouloir.

« P. — Ah! Ah ! c’est là ce que j'admire le plus, que des hom- « mes de votre valeur puissent parler sans cesse de la volonté de « Dieu, comme ils disent ; on jurerait qu’il nous suffit de lever un « peu les yeux pour la voir inscrite en gros caractères sur la voûte « du ciel. Il est à peine sage de mettre sur le tapis de tels sujets;

64 bis) 1 Came to see. Here drivelled the physician,

Whose most infallible nostrum was at fault :

There quaked the astrologer, whose horoscope Had promised him interminable years ; Here a monk fumbled at the sick man's mouth With some undoubted relic — a sudary Of the Virgin : while another piebald knave Of the same brotherhood (he loved them ever) Was actively preparing neath his nose Such a suffumigation as, once fired, Had stunk the patient dead ere he could groan. 1 cursed the doctor and upset the brother, Brushed past the conjuror, vowed that the first gust Of stench from the ingredients just alight Would raise a cross-grained devil in my sword, Not easily laid : and ère an hour the prince

| Slept as he never slept since prince he was. A day — and I was posting for my life.

(65) Erasme demeurait alors à Bâle (en 1514). Frobenius fut à ce moment le plus | célèbre imprimeur après Gutenberg.

les doutes abondent et la foi est faible. La volonté de Dieu à mon égard ! Je la connais à peu près autant qu'une pauvre brute muette et torturée peut deviner celle de son maître, d’après les coups qui pleuvent sur elle et qui la poussent à rester le plus longtemps possible là où elle a le moins à pâtir. Je suis dans le même cas, voilà pourquoi je mérite d'échouer, et pourquoi j'avais meilleur espoir en ma jeunesse ; je sais seulement que je ne suis pas le maître, et que je reste ici, jusqu’à nouvel ordre, comme un obéissant manœuvre. » (V. 495-528).

Les plaisirs les plus bas ne lui répugnent plus, ils ont remplacé son idéal élevé.

* Festus reprend : « Si j'interprète bien vos paroles, j'avoue que

je ne puis pas me désoler beaucoup de l'avortement de vos premières espérances, peut-être m'en réjouirais-je plutôt. Qu'’elles aient été trop sublimes pour se réaliser, c’est un mérite de plus pour vous*; vous ne vous êtes pas cramponné aveuglément à elles pour périr avec elles. Vous n'avez pas haineusement refusé de vous relever parce qu’un ange vous avait terrassé, vous qui n'aviez pas d’égal sur la terre. Quoique la transition ait été trop brusque et trop rude pour ne pas vous faire souffrir, pourtant, vous suiviez votre pénible sentier, comme s’il était jonché de fleurs. Et la récompense vous viendra de Celui que nul n’a jamais servi en vain. » (V. 544-559).

Paracelse se radoucit et fait alors connaître à Festus la rencontre

qu’il a

faite jadis d’Aprile :

« Voici que j'éprouve un regret aussi passionné de la jeunesse, de la santé, de l'amour (66) que si la jouissance de ces biens avait été le premier et l'unique objet de mes pensées. Cela m’a profondément humilié, et cela a certainement pesé sur moi pour me rendre plus docile à un certain conseil, à un mystérieux avis que vous ne comprenez pas : il m'est venw d’un homme que j'avais rencontré moribond, et qui m'a recommandé, si je voulais échapper à sa désolante destinée, de travailler tout de suite pour mes semblables (67), de ne pas attendre plus longtemps une interven-

C£. « Sordello », livre III, vers 80. RE C’est la même pensée qui assaille soudain Sordello.