ÉDUCATION

Au mois d'avril 1790, Léon-Pierre de Vigny, peut-être par Tentremise de sa sœur, M*"*^ de Thienne, obtint la main de M"^ Amélie de Baraudin, fille cadette du chef d escadre (1). Le marié avait cinquante-trois ans ; la mariée était de vingt années plus jeune. Elle était fort belle, d'une réelle distinction d'esprit. M. de Vigny avait contre lui son air de fatigue

(1) Fille cadette, et non pas fille aînée, comme on l'a dit. — Marie-Elisabeth-Sophie, la chanoinesse, est née à.Rochefort, le 25 novembre 1755, et Jeanne-Marie-Amélie, la mère d'Alfred de Vigny, est née au Ché,, le 28 septembre 1757. Leur mère, Jeanne-Perrolte de Nogerée de la Fillière, était originaire de Rochefort ; elle y était née en 1736,

et ses infirmités; mais son mérite, sa carrière honorable, sa conversation vive et d une étrange séduction, peut-être des espérances de fortune, — qui se trouvèrent anéanties par les événements, — pouvaient atténuer TefiFet de la différence des âges. La dot de M"® de Baraudin fut de vingt mille livres. C'est un oncle de la jeune femme, l'abbé de Baraudin, fixé à Loches, et chanoine-doyen de la collégiale de Saint- Ours, qui bénit le mariage (1).

Les premières années de cette union furent troublées et assombries de plus d'une manière. Tour à tour M. de Vigny et M. de Baraudin (2) furent inquiétés pour défaut de civisme et retenus sous les verrous. Ils sortirent de leur prison, la vie sauve. Mais, d'octobre 1791 à

(1) € Le contrat de mariage est passé au château de Loches, en la maison décanale de M. l'abbé de Baraudin », écrit M. Archambault. La chambre où fut signé le contrat est le cabinet de travail du curé actuel de Saint-Ours de Loches.

(2) M. de Baraudin et sa fille sont arrêtés ensemble. C'est Boucher-Sauveur, député de Paris, qui les fait mettre en liberté. Il écrit, le 16 décembre 1794, à l'agent national de la commune de Tours, que « la volonté du Comité de sûreté générale » a été de mettre en liberté le citoyen Baraudin, « quelque part où il soit », et que son grand âge « mérite bien des égards ». — M. Archambault, qui nous fournit ce document, a démontré, pièces en main, que M. de Vigny, malgré le certificat de civisme qu'on lui avait délivré, subit une longue captivité. « Il dut recouvrer la liberté, lui aussj, grâce à Boucher-Sauveur, »

octobre 1797, M. et M""^ de Vigny perdirent trois enfants, Léon, Adolphe, Emmanuel. M. de Baraudin mourut lui-même dans le courant de 1797. Un peu auparavant, le 7 germinal de l'an V (27 mars 1797), M™*^ de Vigny était accouchée d'un quatrième fils, qui reçut les prénoms d'Alfred-Victor, et qui devint le grand poète.

Persuadés que « l'ombre du château de Loches » avait été fatale aux trois berceaux, le père et la mère d'Alfred de Vigny prirent leur parti de quitter cette ville où aucun de leurs fils, sauf le dernier, n'avait pu vivre. Le poète aura donc quelque raison de dire qu'il « ne vit jamais » le lieu de sa naissance. De sa vie, en effet, il ne retournera dans la ville de Loches, et il s'en était éloigné à l'âge de dix-huit mois. C'est à Paris qu'on l'apporta. Il y fut élevé, entre son père et sa mère, « avec un amour sans pareil ».

Voici comment Alfred de Vigny a parlé de son père :

Journal dun poète :

Mon bon père avait un esprit infini et uiie merveilleusç grâce à conter.

Mémoires inédits :

Il m'asseyait sur ses genoux, le soir, au coin du feu, près de ma mère, et me racontait sa vie et les guerres et les grandes chasses au cerf et au loup.

Ces récits, chaque jour redemandés, repris, comblaient d'aise Tenfant et s'imprimaient dans sa mémoire.

Noblesse des aïeux, richesse des aïeux, tout s'exagérait dans la bouche du père ; tout, pour le fils, était parole d'évangile et s'érigeait en article de foi. A l'âge de cinquante ans, Alfred de Vigny écrira sans hésitation :

Je voyais, plus haut, parmi mes parents, le maréchal de Castelnau et les Rochechouart (1)...

OU encore :

Je trouvai dans mes paperasses une lettre du roi d'Angleterre Charles II, qui remerciait un de mes pères, gouverneur de Brest, d'avoir reçu et protégé ses fidèles sujets, etc. (2)r

Je n'ai pas retrouvé chez les Vigny de la Beauce la trace de ces alliances, et jamais un d'entre eux ne fut gouverneur de la ville de Brest. Cette facilité, cette ténacité d'illusion.

(1) Journal d*un poète.

(2) Ibidem.

chez Alfred de Vigny, ont pour raison et pour excuse le profond effet de tous ces contes du foyer dont son enfance fut nourrie.

^me jg Vigny était d'une beauté dont, faute de mieux, le profil ferme et fin de son fils nous offre un témoignage. Il admirait sa mère sans réserve, et il Taima passionnément. Il ne connut la chanoinesse, sœur de sa mère, qu'à l'époque de son premier voyage en Angoumois, lorsqu'il croyait partir pour l'expédition d'Espagne. Près de quarante ans plus tard, dans ses Mémoires (1), il évoque avec un respect mêlé, par moments, d'émotion amoureuse, le souvenir de cette parente, qu'il n'avait approchée que fort tard, mais dont un portrait au pastel, peint à l'heure de la jeunesse, l'avait comme enivré de son charme délicieux. Quant à l'esprit, quant au langage de M"'® de Vigny, pour ce fils idolâtre aucune femme assurément n'en égala jamais la finesse et la distinction.

Le père, âgé et indulgent comme un grandpère, l'eût élevé trop maternellement. La mère se fit donc grave et sévère à plaisir. Elle le restera avec son fils devenu homme. Dans une

(1) La rédaction des Mémoires est des derniers temps de la yie du poète.

note du Journal dun poète, Louis Ratisbonne nous fournit une indication qui est révélatrice. Il a connu un exemplaire des Poèmes, de l'édition princeps (1822), où M™^ de Vigny avait annoté de sa main la composition épique intitulée Helena. Le commentaire était peu indulgent ; toutes les faiblesses du poème étaient soulignées. En deux lignes de son écriture, Alfred de Vigny, à son tour, appréciait ainsi ces gloses :

Ma mère, vous aviez bien raison. C'est fort mauvais et j'ai supprimé le poème entier.

Cette attitude déférente de l'écrivain et son absolue soumission en disent aussi long que bien des développements sur le pli imprimé à l'esprit de l'enfant par la volonté maternelle.

Le père et la mère s'accordèrent pour cultiver, pour exalter, chacun à sa façon, dans un cœur naturellement porté à la fierté, la superstition du privilège de la race. A certain jour, M. de Vigny père, qui se souvenait de ses lectures, citait, il est vrai, la chanson de M. de Coulanges à M""*^ de Sévigné :

Nous fûmes tous laboureurs, — nous avons tous con-

duit notre charrue. — L'un a dételé le matin^ l'autre l'après-dînée. — Voilà toute la différence (1).

Mais il montrait bien mieux le fond de sa pensée, lorsque, croisant ses jambes fatiguées et mettant sa main sur la tête blonde et bouclée du petit Alfred, il disait à la mère, du même ton que s'il se fût agi ou du dauphin ou d'un infant d'Espagne :

Qu'il ait de ses aïeux un souvenir modeste !

' Il est du sang d'Hector, mais il en est le reste (2).

Cette attitude de roi déchu, dont il est bien permis d'apercevoir l'innocente puérilité, inspirait au bambin un respect presque religieux pour tous ses ascendants et pour lui-même.

Des parents moins aveuglés auraient prévu, appréhendé pour leur fils, les premiers pas hors du logis et les mécomptes du collège. Et, en effet, les jeunes roturiers, ses compagnons d'études et de jeux, traiteront assez rudement cette précoce gravité, cette naïveté d'orgueil :

Les enfants du collège, dans notre détestable éducation qu'on nomme l'instruction publique, me disaient : « Est-il vrai que tu es noble ? » Je disais : « Oui, je le

(1) Journal d'un poète.

(2) Mémoires inédits.

suis. » Alors ils s'éloignaient de moi avec un air de haine. L'un d'eux essaya de me renverser. Je lui donnai un soufflet si violent qu'il tomba à la renverse (1).

Par une étrange aberration, à soixante ans passés, le souvenir de ce premier contact avec le monde extérieur irritait le poète, comme si véritablement il se fût heurté et meurtri contre l'iniquité sociale :

Je vis que les nobles étaient en France, comme les hommes de couleur en Amérique, poursuivis jusqu'à la vingtième génération et au delà (2).

Cette infatuation du nom, cette prétention à la race élue, au sang bleu, peuvent choquer des plébéiens restés jBdèles à l'esprit de la Révolution. Elles furent ici, il faut en convenir, ou l'origine ou la rançon de rares qualités, — la dignité des expressions, la fierté du silence, l'obstination dans la fidélité, le mépris des bas intérêts, l'inaptitude aux artifices de conduite. Il y eut, pour l'enfant, au foyer des Vigny, une culture de l'honneur ou, si l'on veut, du point d'honneur, et cet enseignement lui fut moins donné par préceptes que par exemples :

(1) Mémoires inédits.

(2) Ibidem.

Mon père et ma mère vivaient dans le sublime comme dans leur atmosphère naturelle. Il m'a été fatal d'entendre ainsi des sentiments héréditaires si élevés. Car le reste des hommes me parut trop bas et indigne d'estime (1).

Dans le modeste appartement de « TElysée- Bourbon » ou dans celui du « marché d'Aguesseau », Alfred de Vigny enfant ne vit guère, avec ses parents, que quelques nobles, sauvés de la tourmente révolutionnaire, revenus de Témigration, demeurés en dehors du régime établi, des mœurs du jour, de tout ce qui marquait l'ère nouvelle. Un tel milieu le formait tout naturellement aux manières du « meilleur monde (2) ». Plus tard, sa politesse un peu surannée et charmante fera sourire ou émerveillera, selon leur tour d'esprit, les gens admis à pénétrer dans son intimité. Théodore de Banville, dans ses Souvenirs, nous a montré le poète de la Mort du loup gardant la grâce sérieuse d'un marquis de l'ancienne cour ou du grand répertoire et ne manquant jamais de mener par la main M""^ de Vigny lorsqu'elle entrait dans le salon ou qu'elle se levait pour en sortir. Mais sa courtoisie n'était pas moindre avec

(1) Mémoires inédits.

(2) Journal d'un poète.

toute autre femme, cette femme fût-elle une enfant. Une personne d'infiniment d'esprit, dont la conversation évocatrice fait revivre Vigny au point qu'en l'entendant on s'imaginerait avoir connu soi-même le poète, donnait, en ma présence, ces détails :

« Toute petite, on me conduisait déjà chez M. de Vigny, qui était parrain de mon frère.

Nous y allions, lui et moi, conduits par Marceline, notre vieille servante du Limousin.

M. de Vigny la saluait, la-priait de s'asseoir, lui parlait avec cette douceur et cette sorte d'attention qu'ont pour les serviteurs les personnes de bonne race. Il gratifiait ensuite son filleul d'un shake-hand, à l'anglaise. A mon tour, il me prenait la main, s'inclinait très profondément (je ne me décidai qu'assez tard à grandir) et baisait mes doigts de fillette avec un air respectueux qui cachait, à n'en pas douter, un sentiment d'affection. Du plus loin que je me souvienne, c'est-à-dire environ dès l'âge de trois ans, je ne me suis jamais trouvée en présence de M. de Vigny, soit dans sa maison, soit dans celle de mes parents, qu'il ne m'ait saluée avec cette cérémonie... »

Dans les conversations du salon des Vigny, c'est le passé qui revenait et qui semblait re-

naître. Les anecdotes piquantes, expressives, y foisonnaient. Les « histoires de l'Œil de bœuf », dit le Journal dun poète, se réveillaient, à tout propos, dans la mémoire de ces survivants du règne de Louis XV et se déroulaient devant le garçonnet extasié. Devenu homme, le poète ouvrira tel recueil peu lu aujourd'hui, Paris, Versailles et les Provinces : il y retrouvera ces traces d un siècle disparu, fixées sur les feuillets, comme des fleurs d'herbier reconnaissables, mais pâlies.

Pour tous ces émigrés, ces ci-devant qui n'avaient rien oublié, rien appris, l'idéal était en arrière. La Révolution avait eu d'autres torts que de proscrire le bon ton, et le bon goût, et les fêtes galantes : elle avait aboli leurs privilèges, elle les avait dépouillés de leurs biens. Beaucoup d'entre eux n'avaient plus qu'un débris, ou un reflet, ou moins encore, un souvenir de la splendeur héréditaire : ils ne s'en accommodaient point. Ce qui régnait, dans ce milieu de déclassés tout pétris d'élégances, c'était la haine des temps nouveaux. On y donnait du contrat social cette définition que l'enfant n'oubliera jamais : « Deux sortes d'hommes seulement, ceux qui ont et ceux qui gagnent ». Eux, qui étaient nés pour « avoir », l'iniquité

du sort les condamnait à végéter dans une pauvreté oisive ou à s'évertuer comme des gens de rien. N'était-ce pas cruel ? Parents, amis, ressassaient cette plainte. « Leurs chagrins me serraient le cœur (1). » Cette morose comédie des Mécontents, qui s'est jouée tant de fois, sous les yeux d'Alfred de Vigny, pendant ses plus tendres années, l'a prévenu contre la vie avant même qu'il eût vécu. Elle le préparait à souffrir, plus qu'un autre, de sa condition ; elle le formait, pour ainsi dire, à la révolte contre la destinée. Et cette éducation du sentiment que les siens lui donnaient avec tant de zèle, qu'il recevait avec tant de piété, faisait déjà de lui — nous devons bien en croire ses aveux (2) — le vase d'élection du pessimisme.