B ARA LOIN

Avant d'envoyer la lettre, le commandant de Y Actif attendit encore deux jours et il y ajouta les bulletins suivants :

A bord de V Actifs le 19 aoust 1779. Au matin.

Pas un convalescent ; chaque homme frappé de mal dé teste et de douleurs aux cuisses \ne meurt pas toujours, mais ne se rétablit pas et rentre au plat deux jours après en être sorti.

19 aoust, au soir.

Il vient de mourir deux matelots. Et quatre que le

chirurgien m'assure qui ne passeront pas la nuit. Il entre

au plat douze hommes, dont neuf matelots. J'ay quatre

chirurgiens sur les quadres.

Baraudin.

20, au matin.

Mesme tableau ce matin, mon général : onze malades

de plus : la continuité de ce temps nous met la peste à

bord : M. de la Vallette m'allarme ainsy que mes gardes

de la marine et mes auxiliaires, l'un surtout; plus de

viandes.

Baraudin.

Ce rapport reçu, le comte d*Orvilliers donna ordre à M. de Baraudin de ramener à Brest, « sans retardement », son vaisseau et son équipage. Le vieux capitaine fit route « avec douleur », comme il le dit dans une lettre du 23 août, écrite au ministre de la guerre, du pont de son navire, « à l'ouvert de la rade de Brest ».

Parmi les lettres que M. de Baraudin écrivit au ministre (1) pour lui rendre compte de la situation et pour se disculper des reproches qu'il pouvait craindre, il en est une au moins qu'il me parait utile de citer, de citer tout au long. Elle n'est pas d'un style très lié, ni même très correcte; toutefois elle témoigne chez ce gentilhomme, qui avait pris la mer à quatorze ans et ne l'avait jamais beaucoup quittée, d'une certaine aptitude à l'art d'écrire, et d'un tour d'imagination, d'une vivacité d'accent qui méritent d'être notés chez le grandpère d'un poète.

Monseigneur,

Mes peines au lieu de diminuer depuis que j*ay eu l'honneur de vous rendre compte n'ont fait qu'augmenter depuis trois jours quej'ay donné mon état de situation à M. de la Prévalais. J'ay envoyé à l'hôpital quarante hommes et il paroist décidé que tout y passera. Je ne puis m'ahuser là-dessus. M. de Jussaud, mon capitaine ea scgond, a reçu ce matin l'extrême onction et est depuis hier dans une agonie douloureuse; il ne passera pas la journée. M. de Blois, garde de la marine, est sauvé et il n'y a plus rien à craindre que la rechute. MM. de Marbotin et de Monthuchon languissent, n>ais

(1) n écrivit le 24 juillet, le 23 aoust, le 27 aoust, le 30 aoiist, le 5 septembre, le 6 septembre, le 8 septembre, le 15 septembre, le 25 septembre.

j'espère qu'ils prendront le dessus ; leur service n a pas encore souffert

Jamais , monseigneur, on n*a entretenu la propreté avec plus de soin que je ne l'ay fait dans V Actif isint que nous avons été sur la coste d'Espagne. J'ay parfiimé deux fois par jour entre les ponts alternativement avec du bray, du genièvre, du vinaigre et de la poudre ; la manche à vent a presque toujours esté dans la calle : les pon.ts lavez et frottés tous les jours, les sabords ouverts tant que la mer l'a permis; le branle bas fait tous les matins avant déjeuner : voilà pour l'air. La nourriture des équipages a été admirable, très souvent de la viande et du pain frais ; la soupe composée d'ozcille et de chouxcroute, bonne au point que souvent j'en ai mangé avec plaisir ; jamais l'équipage n'a bu d'eau pure, parce que presque tous les jours je faisois mesler dans chaque charnier deux pintes de vinaigre et deux pintes d'eau-devie ; ils ont toujours eu de la moutarde à discrétion : voillà les soins du corps. Et voicy ceux de l'esprit : à tous leurs repas j'allais visiter plusieurs plats, je causois avec eux, je les faisais rire ; presque jamais de châtiments, parce que les grandes fautes étoient rares : le soir, après leur soupper, il s'ouvroit un bal sur le gaillard d'arrière, avec deux violons, et tout le monde dansoit, souvent jusqu'à dix heures. Telle a été, monseigneur, la situation de mon équipage pendant un mois et demy, après lequel je m'apperçus d'une espèce de tristesse parmyeux; nous ne voyions ni amis ni enemys. Ils s'ennuyoient. Je redoublai de gaîté et essayé de leurs faire tout voir comme un bien ; ils n'avoient qu'une réponse : Ah ! mon capitaine, ce beau temps que nous perdons icy ! Dans huit jours, il me tomba beaucoup de malades, soldats et volontaires. Le chirurgien m'avertit qu'il y avoit de la malignité et me conseilla de demander au général la permission de relascher à la Corogne pour

y déposer mes malades. Je me refusai absolument à cette idée. Je ne me serois pas consolé que vous m'eussiez vu sur la liste des vaisseaux qui avoient relasché par prévoyance pour l'avenir. Je quittai cette coste avec cent cinquante malades, mais dont le grand nombre étoient soldats et volontaires ; j'étois en armée, mes canons avoient été bien servis et ma calle pouvoit contenir les infirmes en cas de combat. Nous eusmes sur Ouessant et dans la Manche des temps affreux, des mers dures, qui m'empeschoient d'ouvrir mes sabords pour renouveller l'air. Plus de rafraîchissements : mes malades doublèrent bien viste : Je n'avois les deux derniers jours que la viande sallée pour leur faire du bouillon, pas un matelat qui nefust pourri, pas un chirurgien sur pied, mon étatmajor attaqué gravement, tous mes canons engagés par les malades^ mes principaux maîtres morts ou sur leurs quadres : dans cette extrémité le cris de l'humanité se fit entendre ; je crus estre obligé de mettre mes peines sous les yeux du général qui bien vite me donna ordre de venir icy. -^-

Vous sçavez, monseigneur, que j'y ay débarqué le 24 plus de trois cents malades; comparez le nombre avec l'état de situation que je donnai le 2 à M. de la Prévalais, et depuis ce jour jusqu'à demain compris, cinquante et un. Vous verrez le ravage progressif de cette maladie que nous ne sçavons à quoy attribuer : propreté, excellente nourriture, rafraîchissements abondants auxquels vous avez si bien pourvu ; jamais Teau réglée ; gaîté, point de fatigues outrées. Que fallait-il donc pour conserver des hommes ? Hélas I ils étaient scorbutiques en grande partie, fatigués de la mer, où ils étoient depuis deux ou trois ans ; enfin, monseigneur, j'en avois environ quarante de mon premier équipage du Réfléchi, en janvier 1777, qui n'ont pas été chez eux. Ceux-là ont tombé les premiers et plusieurs sont morts.

La mortalité, monseigneur, n'est pas en raison des malades, mais il n'y a pas une seule convalescence assurée et vous ne devez compter pour cet automne sur aucun des hommes qui ont essuyés la maladie.

Oui, monseigneur, je suis affligé et je le suis beaucoup, et ne sçais pourquoy le mal m'a épargné. Vous avez la bonté de le sentir, c'est toute ma consolation ! Amy intime de mon général, que n'ay je pas souffert en le voyant frapper dans ce qu'il avoit de plus cher ! comme patriote, de le voir sans cesse contrarié, et comme marin, de voir sans entière exécution le plus beau projet, le mieux combiné et le plus sage qui jamais ait été formé, et enfin, vous affligé, monseigneur... pardonnez cette phrase, monseigneur, mon respect et ma vénération l'a produite et m'ont entraînés plus loin que je ne devois aller, mais ma confiance est grande, vous ne désapprouverez pas le langage du cœur : vous l'aimez par préférence.

M. de la Prévalais, monseigneur^ m'a envoyé demander ce qui me restoit d'eau à ma rentrée icy. J'étois bien. J'en avois quarante tonneaux qui si j'avois tenu la mer sans malades m'auroient avec économie fait trente jours d'eau.

Je vous rendrai compte de V Actif et de son état quand vous l'ordonnerez, monseigneur.

Je suis avec un très profond respect,

Votre très humble et très obéissant sei'viteur.

Baraudin.

A bord de l'Actif, rade de Brest, 5 septembre 1779.

En marge de cette apologie, le ministre ou son commis a écrit cette annotation :

Se loue sur les soins qu'il avoit donnés à la conservation de son équipage. Il n'y a certainement aucun reproche à lui faire.

M. de Baraudin avait espéré débarquer ses trois cents malades, désinfecter son vaisseau, prendre « du monde frais », et, « sous cinq jours, retourner joindre l'armée ». Il reçut Tordre de désarmer V Actif. Malgré son admiration presque amoureuse pour ce navire, « un si fin voilier, réunissant toutes les qualités qui peuvent assurer le succès à la guerre et la sûreté de la navigation », il était forcé de faire cet aveu :

Son ancienneté et le mauvais état de ses hauts font présumer hien de la pourriture dans ses fonds.

Mais le radoub ne serait pas long et « au petit printemps » le navire serait « en estât d aller partout ». Il suppliait le ministre de le lui rendre aussitôt réparé :

Je ne serai pas toujours malheureux et la maladie ne me poursuivra pas éternellement.

En s'exprimant ainsi, il se savait une seconde fois disgracié : il avait reçu lavis, daté du 11 septembre, d'avoir à se défaire « de ses

ALFRED DE VIGÎSIY 187

domestiques et de ses provisions (1) » ; il comprit bien qu'on n'avait pas l'intention de l'employer pendant la durée de la guerre.

Dans ces conditions, il demanda qu'on lui permît « d'aller pendant deux ou trois mois jetter un coup d'oeil sur ses affaires de famille » qu'il avait délaissées entièrement « depuis trois ans et demie ». Il disait au ministre :

Je ne vous fais cette demande, monseigneur, qu'autant qu'elle ne changera rien aux projets que vous pouvez avoir sur moy : servir ma patrie est mon principal vœu, auquel cedderont toujours mes affaires particulières.

Il se tiendrait d'ailleurs prêt à partir « au premier avis » de ses chefs.

Il rentra à Blanzac, en Angoumois, à la fin d'octobre 1779. Le 4 avril 1780, il y recevait la notification de sa mise à la retraite dans les conditions très honorables que l'on sait.

Pour achever ces développements, peut-être trop longs, sur la carrière de marin du grandpère maternel d'Alfred de Vigny, le souci de la vérité fait au biographe un devoir de noter qu'aucune des pièces du dossier Baraudin ni aucun des documents plus généraux des Ar-

(1) n s*agitdu train de maison du commandant, hôte de ses officiers.

chives ne fait mention du titre de marquis. C'est sous le nom de « sieur de Baraudin » qu'il est désigné dans la lettre où le roi signe sa mise à la retraite. C'est ainsi qu'il se désigne lui-même dans une pièce entièrement rédigée de sa main et résumée par lui dans les termes suivants :

Montant général des grâces nouvelles dont Jouit le sieur Didier François Honorât da Baraudin.

Si le grand-père maternel d'Alfred de Vigny avait le droit de prendre un titre, c'était celui de chevalier. La preuve en est dans cet extrait des registres baptismaux de la paroisse de Saint- Ours de Loches, qui n'a pas encore quitté le dossier du marin : .

... le neuf janvier 1724 a été baptisé Didier François Honorât, né le huit de ce mois, fils de messire Jean Honorât de Baraudin, chevalier, seigneur deLaunay, capitaine d'infanterie, etc., etc.

Le titre de marquis, accompagnant le nom du chef d'escadre, n'apparait pour la première fois qu'en 1790, sur le contrat de mariage de Léon-Pierre de Vigny avec M"® de Baraudin.

Ce contrat, qui se trouve aujourd'hui dans l'étude de maître Picart, notaire à Loches, a été analysé dans le dossier, déjà cité, de M. Archambault. J'y relève la note suivante :

Messire Didié François. Honorât de Baraudin, chet d escadre des armées navales, seigneur du Maine Girault, la Lomatrice et autres lieux, avec la qualification de marquis.

Il semble bien qu'il y ait eu, en 1790, chez les Baraudin, comnie en 1814 chez les Vigny, une promotion de titre un peu suspecte.