XII INTRODUCTION BIBLIOGRAPHIQUE

ordinaires aussi, les coups de fortune ou de disgrâce qui tantôt Relevèrent trop haut, tantôt l'abattirent trop bas; il était Foucquet, et, malgré la défaveur qui s'attachait aux yeux de Louis XIV à qui portait ce nom, il sut par ses qualités, son zèle, son intelligence, faire abdiquer la tenace rancune du vieux monarque. Ses défauts tout autant que ses qualités lui valurent sous le règne suivant les charges et les honneurs, et V amitié d'un premier ministre qui l'initia aux secrets de l'Etat, car il était ambitieux, intrigant et peu scrupuleux sur les moyens d'arriver. Puis, tout à coup la fortune ayant tourné, il passe quatorze mois à la Bastille impliqué dans une affaire oii son rôle est difficile à préciser. Avec la chute du Duc de Bourbon les mauvais jours prennent fin, et Belle-Isle conclut un échange de terres qui le rend possesseur de l'un des plus beaux domaines de la Couronne. Son crédit à la cour s'affirme, et, coup sur coup, il devient maréchal de France, ambassadeur extraordinaire, duc, chevalier des ordres, Prince du Saint-Empire, et enfin secrétaire d'Etat de la guerre. Il siège en outre à deux Académies.

Nous nous sommes efforcé^ dans la mesure de nos très faibles moyens, de mettre en lumière les débuts du maréchal de Belle-Isle, jusqu'ici négligés par les historiens. Nous avons cru pouvoir logiquement arrêter nos recherches à l'année 1726 ; cette date marciue en effet d'une façon très nette un changement aussi bien dansVhistoire générale de la France cj^ue dans la vie du Maréchal de Belle-Isle. C'est la chute du ministère de M. le Duc, c'est-à-dire l'abandon des principes politiques de la Régence, et l'avènement au pouvoir du vieux cardinal de F leur y ; c'est aussi

INTIlOI)i:CTION BIQLlOflRAPHIQUE XIII

pou7^ Belle-hle la y^entrée en grâce et le commencement d'une faveur désormais sans nuages.

Il sérail peut-être abusif d'appliquer le mot « jeunesse » aux quarante-deux années de la vie du Maréchal qui nous ont fourni le sujet de cette étude ; mais ce lerme nous a sei^vi à designer la longue période d'incertitudes au sortir de laquelle Belle-Isle devait enfin fixer sa fortune^ période au cours de laquelle nous le voyons gagner un à un ses grades^ acciuérir ses charges, « se pousser » en un mot ; période qui nous fait en même temps assister au développement de son caractère et à l'épanouissement de son ambition, La seconde partie de sa vie ne fut en définitive que l'apogée de la situation cj[u'il avait su acquérir au cours de ces années de a jeunesse ^k

Les sources imprimées et manuscrites de V histoire du XVIII'' siècle sont si abondantes^ qu'il csl pour ainsi dire matériellement impossible de les consulter toutes ; aussi demandons-nous pardon au lecteur des omissions que nous avons pu commettre.

Nous co7ifesso7is en outre ciu'il nous a été impossible de retrouver même la trace des papiers du Maréchal de Belle-Isle en dehors de ceux qui figurent dans les différents dépôts d'Archives, et qui presque lous ont trait à sa vie publique, La raison en est peut-être ciue^ ne laissant pas d'héritiers directs, et sa fortune devant aller à des collatéraux^ Uelle-Islc préféra détruire tout ce qui, dans ses papiers, avait un caractère intime. Cette hypothèse se trouve fortifiée par le témoignage du président Hénault, qui fut de ses amis, et qui écrit : « Il ne « voulut pas laisser de Mémoires et je le vis brûler u infiniment c/Vcti/n,»