VIII PREFACE

cier dans les derniers temps du Grand Règne, fit une carrière si éclatante et parvint au plus haut rang sous Louis XV.

Dans mon souvenir, je vois encore d'Échérac venant aux premières informations, aux encouragements, puis rendant compte des progrès de son travail, et enfin soutenant sa thèse avec une simplicité qui n'excluait pas l'assurance. L'argumentation fut très bonne, reçut les applaudissements des camarades dont il avait su se faire des amis fidèles, et remplit d'aise les deux membres du Conseil de l'École qui s'étaient offerts pour examiner la thèse. L'un d'eux avait des raisons toutes personnelles de s'intéresser au petit-fils de Foucquet : c'était Jules Lair, de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, l'auteur du meilleur ouvrage qui existe sur le trop fameux surintendant. Sans avoir suivi d'aussi près que son collègue la marche et les progrès du travail, il s'enthousiasma sincèrement lorsque le manuscrit arriva entre ses mains, et fut pour la meilleure part dans le succès de d'Echérac.

C'était en février i9i)o.

D'Echérac joignait une charmante modestie à bien d'autres qualités ; mais il nous parut radieux lorsqu'il emporta son manuscrit, la première œuvre sortie de sa plume : il n'avait plus qu'une hâte, de le parfaire d'après nos bienveillantes observations, et, comme nous 1'}^ avions engagé, de mener jusqu'au bout la biographie du héros de Prague.

Car, très prudemment, il n'avait traité que la pre-

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mière période de la vie de Belle-Isle, période moins brillante que ne fut la seconde, mais plus attachante pour un jeune écrivain, et mieux proportionnée aux dimensions d'une thèse.

D'Echérac quittait l'Ecole tout à ses rêves de travail, d'avenir, de succès... C'est à peine s'il eut le temps de procéder à une première revision : au bout de trois mois, on exigea qu'il allât chercher sous des climats plus bienfaisants une rémission du mal dissimulé jusque-là. Encore était-ce trop tard.

Le 2Î) janvier 1906, il s'éteignait entre les bras d'une mère éplorée qui avait achevé son éducation et partagé les joies de son succès. A cette mère, aux amis qui furent témoins de sa fin héroïque, il ne restait plus que de tendres souvenirs et d'amers regrets.

Ce fut un deuil aussi pour l'École, qui voyait si rapidement, si cruellement les fata aspera lui ravir l'espoir placé sur cette jeune tête. On peut dire que Jules Lair partagea plus qu'aucun de nous cette douleur. Il avait entrevu, dans un avenir tout prochain, le maréchal de Belle-Isle succédant à son Nicolas Foucquet ; sans nul doute, il avait compté en faire la présentation aux lecteurs, aux admirateurs des œuvres que lui-même avait consacrées à l'histoire du xvn" siècle. Au moins voulut-il, et tout de suite, aider à la publication de la thèse qu'il avait faite sienne : nul mieux que lui n'eût pu dire, en tête du livre, avec sa chaude et communicative ardeur, quelles avaient été les qualités séduisantes du jeune

X PRKFACK

confrère enlevé brusquement comme un de ces adolescents héroïques de Tantiquité...

Jules Lair est mort à son tour, en pleine maturité, tenant déjà une belle place à TAcadémie, se dévouant à toutes les belles causes, à toutes les bonnes œuvres de rhistoire, de quelque époque, de quelque caractère qu'elles fussent : ne la-t-on pas vu, dans une longue agonie, s'attacher désespérément à cette dernière entreprise des Mémoires du cardinal de Richelieu dont il avait vaillamment accepté la direction.

Il est mort pendant l'impression du licdle-Isle, qu'il souhaitait ardemment. De la Préface qu'il avait médité de mettre au front du volume, rien ne s'est retrouvé au milieu des matériaux amoncelés ou des œuvres commencées.

C'est donc à son collègue dans la soutenance de 1905 qu'est revenu le devoir, non pas de suppléerceluiqui a disparu, ni de tenter une appréciation de l'œuvre unique qui montrera ce que d'I^chérac avait fait, ce qu^il aurait pu faire par la suite, mais seulement d'appeler et de solliciter la sympathie des amis de l'histoire pour le livre auquel auront manqué la revision de l'auteur lui-même et le patronage tout bienveillant de Jules Lair.

A. DE BOISLISLE.

INTRODUCTION BIBLIOGRÂPHipE

Le Président Hénault, dans ses Mémoires^ terinine en ees ternies le long portrait qu^il trace du Maréchal de Delle-Isle (1) ; « S'il n'a pas été un grand homme, ce sera à coup sûr un homme extraordinaire, mais bientôt oublié, » L'histoire a ratifié ce jugement de tous points. Belle-Isle ne fut certes pas un « grand homme » au sens strict du mot ; mais dans ce xviii'' siècle qui compta parmi ses ministres et ses généraux si peu de grands hommes, et qui vit par contre défiler tant de figures aussi captivantes que fugitives, il est de ceux à C[ui on a le droit de s'intéresser parce ciuil fut « extraordinaire » et, danslasuilCy à peu près « oublié ». Aujourd'hui la retraite de Prague rappelle seule son nom, et cest tout le souvenir qui nous reste de sa longue carrière. Et pourtant sa vie est justement curieuse par les faits « extraordinaires » dont elle est marquée; les circonstances qui accompagnèrent le mariage de ses parents et sa naissance sortent du commun ; extra-

fij Hénault (Mémoires du Président), pages 261 et suiv.