I. 3o avril iGOo. — Arcli. de Chanlillv

au foud de l'âme, que « cette malheureuse paix n'est que trop bien bâtie, sur des fondements plus solides que tous ses raisonnements», et sa douleur en est extrême'. Il s'exprime plus franchement encore quand il s'adresse à son ami Louvois. Il lui reproche, d'un ton plein d'amertume, de le laisser au loin, « dans un pays du diable, perdu au fond des bois », occupé à des choses « qui ne sont point de son gibier ». — « Quand j'y songe, s'écriet-il, il me prend l'envie de déserter ! » Il s'excuse par avance de son peu d'expérience « pour s'acquitter de la seule chose qu'il y ait à faire dans le temps où nous sommes, qui est de tirer de l'argent », énumère les ennuis, les difficultés de sa tache. « J'ai peur, lui écrit-il encore, que vous ne vous moquiez bien à Versailles de ce que nous faisons ici. Mais, si cela vous arrive, vous savez le proverbe : rira bien qui rira le dernier. Vous trouverez la paix si ennuyeuse, que j'espère que vous n'en serez pas moins fâché que nous^. »

Cette paix malencontreuse est d'ailleurs, à l'entendre, une source intarissable de maux et d'abus de tout genre. Depuis que la nouvelle a couru dans l'armée, on ne peut tenir les soldats; l'indiscipline et la maraude ont fait, dit-il, des progrès surprenants. « Nous avons fait passer des gens par les armes, demain nous en ferons pendre, et tout cela ne peut remédier au plus grand libertinage

I. « Je ne sais, conclut-il, quaud il faudra revenir, pour prendre le chemin où nous conduira la paix, mais je sais bien que ce qui m'en consolera le plus, ce sera quand je me trouverai à Chanlill) auprès du duc d'Enghien et de aous. »

3. Lettres des 3 et 7 mai 16O8. — Arcli. de la Guerre, t. 223.

que j'aie jamais vu '... » Même déplorable esprit dans le corps d'officiers ; sauf de rares exceptions, comme le comte de Caylus — « l'un des jolis hommes que je connaisse », écrit-il — « la plupart se sont relâchés, au point qu'il n'y en a guère qui servent comme ils le devraient. C est une négligence dans tous les corps, qui est presque générale ». Et toujours, au bout de chaque plainte, revient l'invariable refrain : « C est cette maudite paix qui a fait tout cela ! » La première cause de ce désordre — il en convient plus loin — est le bruit répandu d'une « grande réforme d'officiers », qui devra, d'après les on-dit. succéder à l'état de guerre. Lieutenants et capitaines s'attendent — d'ailleurs à tort — à se voir licenciés en masse ; cette perspective leur ôte tout courage pour bien faire. « M. le duc de Luxembourg, mande l'intendant Carher, a fait de son mieux pour redresser les officiers; mais il a trouvé en eux si peu de dis|X)sitions à suivre ses ordres et tant de nonchalance pour le service, qu'il n'aura point de chagrin des réformés, ni de plaisir du bonheur des prédestinés -. »

Les premiers jours de mai virent se produire l'événement attendu. Les plénipotentiaires assemblés à Aix-la- Chapelle signèrent, le 2 du mois, le célèbre traité qui réunissait à la France toute la partie dos Pays-Bas conquise en 1GG7. Pour que la paix devînt définitive, une seule formalité manquait : l'échange des ratifications entre les

1. Lu\emljourg à Louvois, 2S mai 16G6. — Arcliivos de la Guerre,

2. Lettre à Louvois du 29 juin. — Arcli. de la Guerre, t. 227.

l^-6 LA JEUNESSE DU MARÉCHAL DE LUXEMBOURG.

parties contractantes. Les lenteurs de la cour d'Espagne faisaient prévoir quelques semaines d'attente, et Louvois résolut de mettre ce temps à profit. Économe des deniers royaux, il était âpre au gain en territoire ennemi, ne perdait aucune occasion d'enller le trésor de la Guerre par les contributions levées sur les populations vaincues. C'est encore Luxembourg qui reçoit la mission d'emplir les caisses publiques ; et la correspondance qui s'établit entre les deux compères est curieuse autant qu'édifiante'. S'avancer au cœur du Limbourg — malgré la paix déjà conclue et « à la barbe des médiateurs » — se saisir de tous les châteaux, de tous les postes fortifiés, et soutirer par force tout l'argent disponible de cette infortunée province : c'est le programme que Luxembourg propose avec une singulière audace, et que Louvois approuve avec le plus vif enthousiasme. Le ministre annonce même, pour faciliter la besogne, des renforts importants en canons et en cavalerie : « Jamais, lui écrit-il, il n'y a eu tant de préparatifs faits pour une armée que pour la vôtre. «Quant aux « médiateurs de la paix, auxquels il est si obligé », s'ils se permettent de faire des représentations, Luxembourg s'en tirera avec des réponses évasives, et continuera nonobstant à « piller » à son aise. La seule chose qui importe est de faire diligence : « Le courrier qui doit apporter la ratification de la paix — ajoute Louvois le i4 mai — ne peut être de retour ici ^ que depuis le 35 jusqu'au 3o de ce mois ; et, comme les postes sont mal

1. Lettres de Luxembourg et de Louvois des lo, il, 28, 3i mai, etc., etc. — Arcli. de la Guerre.

2, A Versailles.

réglées pour vous aller trouver, vous pouvez compter que vous ne recevrez ordre de vous retirer cpie dans le huitième du mois prochain au plus tôt. Faites des merveilles entre-ci et ce temps-là, et souvenez- vous que vous seriez mal reçu, si vous ne reveniez pas chargé d'argent comptant. »

Ces boas conseils sont suivis à la lettre ; le plan s'exécute point par point. A isiblement d'ailleurs, avec sa souplesse habituelle, Luxembourg se façonne à son nouveau métier, l'exerce peu à peu avec une certaine allégresse. Il met un vif entrain — et presque de la coquetterie — à « nettoyer tout le pays » proprement et de fond en comble. Des misères qu'il provoque, des rigueurs qu'il déploie, il n'éprouve, semble-t-il, ni pitié ni remords. Le seul regret qu'il manifeste est d'opérer dans une province si pauvre : « On tirerait moins du Limbourg tout entier que d'un seul bourg de Flandre ! » s'écrie-t-il d'un ton indigné. Les paysans, au reste, n'y apportent nulle complaisance ; ils fuient à son approche, se cachent, ainsi que leurs bestiaux, « dans des bois du diable » où l'on ne peut les atteindre, et « ne se soucient guère que l'on brûle leurs maisons, qui ne valent rien ». Il prie donc qu'on l'excuse s'il ne peut, dans ces circonstances, « faire aussi bien qu'il le voudrait ». Il réussit mieux, en revanche, avec les « députés des États du Limbourg », qui sont venus négocier avec lui. La conférence, dit-il, « lui a coûté deux jours de débauche », où il se vante d'avoir fait preuve « d'un certain savoirfaire ». Aussi lui a-t-on accordé une somme ronde de 200 ooo livres, qu'il a « fait monter de 3o ooo par de

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petites chicanes » — sans compter « quelqnes pots-devin qu'on lui offrait pour le séduire », et qu'il est, écrit-il, « moins aise de friponncr que de joindre à la masse ». Car il convient de reconnaître que tout ce zèle impitoyable ne profite qu'aux caisses de l'État. « Je dois ce témoignage à la vérité — mande confidentiellement l'intendant Carlier à Louvois ^ — que M. de Luxembourg s'est acquitté de sa tache avec un entier désintéressement, et que tout le fruit de ses labeurs a été au profit de Sa Majesté, sans qu'un seul denier en ait été diverti. »

Malgré la hâte de Luxembourg et ses sévérités, la ratification arrive avant qu'il ait achevé son œuvre, et « nettoyé » la région tout entière. Le 27 mai, la paix est officiellement proclamée ; Louvois, non sans regret, envoie au commandant du corps d'occupation l'ordre d'évacuer le Limbourg et de se porter sur Thionville ; mais, au moment de clore sa lettre, soudain il se ravise, et y ajoute ce post-scriptiim : « Comme il se pourrait être qu'il ne vous faudrait plus qu'un jour ou deux pour conclure quelque affaire considérable dans le pays, je ne dois pas manquer de vous faire observer qu'en ce cas vous ne devez pas publier que vous avez l'ordre dont ce porteur est chargé, et ne vous en déclarer que lorsque vous aurez fini, pourvu qu'il ne s'agisse que d'un jour ou deux au plus-. » L'insinuation est claire autant que malhonnête : il s'agit de frustrer du bienfait de la paix des populations innocentes, et d'user du délai pour