CHAPITRE PREMIER

Les origines du héros de ce livre. — Son père, François de Montmorency-Bouttcville, connu sous le nom de Bouttcville-le-duelliste. — La folie des combats singuliers sous Louis XI IL — Portrait de Boutteville. — Ses premiers exploits. — Ses duels avec Pontgibault, Torigny et La Frète. — Arrêt de prise de corps décerné contre lui. — Il se réfugie à Bruxelles. — Son cousin, le comte Des Chapelles. — Querelle avec Beuvron. — Combat avec ce dernier sur la place Royale. — Mort de Bussy d'Amboise. — Fuite et arrestation de Boutteville et de Des Chapelles. — On les enferme à la Bastille. — Leur procès au Parlement. — Vaines tentatives auprès du Roi et du Cardinal. — Richelieu et le comte de Boutteville. — Interrogatoire des coupables et leur condamnation. — Lettres |des [deux condamnés. — Leur conversion religieuse. — Suprême démarche de madame de Boutteville. — L'exécution en place de Grève. — Résultat obteim par ce châtiment exemplaire.

Si, lors de la naissance du héros de ce livre, on eut la fantaisie, comme la mode en durait encore, de consulter quelque astrologue pour connaître son sort futur,

il est aisé d'imaginer ce que put être l'horoscope. Au rejeton tant désire de la tige des Montmorency, un de\in avisé ne dut pas manquer de prédire une destinée guerrière, une existence diverse et tourmentée. Car jamais, semble-t-il, héritier d'un grand nom ne fit son entrée en ce monde dans des circonstances à la fois plus belliqueuses et plus tragiques, parmi les clameurs de combat, le cliquetis sonore des épées, le bruit lugubre et sourd de l'échafaud qu'on dresse, des têtes qui roulent suas la hache de Justice. Aucune époque d'ailleurs, dans toute l'histoire de France, ne fut plus meurtrière que celle où commence ce récit ; jamais peut-être il ne se fit pareille débauche de vies humaines. Dans les rares instants de répit que leur laisse le métier des armes, dans le court intervalle des guerres étrangères ou civiles, les sujets de Louis XIII — pour peu qu'ils aient une rapière au côté — n'ont d'autre occupation que de se battre entre eux. Au massacre des champs de bataille succède regorgement des combats singuliers.

Ce que fut cette folie des duels dans les premières années du règne, sans doute n'ai-je pas à le rappeler ici. (( Nul gentilhomme, dit un ancien auteur, n'eût osé entrer dans le monde, sans avoir signalé sa valeur dans une de ces rencontres. » Chacun des adversaires amenant avec soi deux u seconds », qui prenaient part active à la lutte, il se livrait ainsi soir et matin, dans toute l'étendue du royaume, une série de batailles rangées, où s'épandait vainement le plus beau sang de France.

lA JEUNESSE DU MARECHAL DE LUXEMBOURG. O

Contre ce « mal épidémique ^ », les remèdes violents, les édits vingt fois renouvelés qui punissaient de mort combattants et témoins, demeurèrent longtemps sans effet. Même il sembla, dans les premières années, que ces mesures sévères ne fissent qu'aiguillonner l'ardeur des jeunes gentilshommes, comme si les menaces de la loi eussent seulement, aux fêtes homicides, ajouté la saveur du fruit défendu, et que l'idée de jouer deux fois leur vie, en champ clos et en place de Grève, n'eût été qu'un ragoût de plus pour ces amoureux du danger. Louis XIII lui-même, si Ton en croit Tallemant, encourageait parfois sous main ce qu'il interdisait tout haut ; il disait volontiers, en signant les décrets préparés par le cardinal : « Je pense que tels et tels seront bien aises de mon édit des duels )), désignant par leurs noms ceux qui ne passaient pas pour friands de la lame. « Il se raillait ainsi de ceux qui ne se battaient pas, en mêm.e temps qu'il faisait une déclaration contre ceux qui se battaient. » Vers l'an 162^, l'abus devint intolérable; l'existence journalière, pour les gens de bon ton, ne fut plus qu'une mêlée continuelle. « La première nouvelle qu'on se demandait le matin, en se rencontrant par les rues, était : qui se battit hier? — et dans l'après-dînée : savez-vous qui s'est battu ce matin - ") » On compta par centaines les victimes de cette mode cruelle, la fleur de la noblesse et l'espoir de nos armes.

Parmi cette folle jeunesse, le bretteur le plus acharné, le plus fougueux et le plus rude jouteur à la dague et