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DÉDICA CE

Je dédie ce livre à tous ceux qui m'ont aidé à le faire ; mais leur nombre est si grand que je ne saurais ici rappeler tous leurs nojns. Ils ne m'accuseront pas, pour cela, de les avoir oubliés.

Je remercie cependcuit M. Mûntz, réminent fdstorien de la Renaissance italienne, d'avoir bien voulu accepter l'hommage de ce travail qu'il suivent depuis de longues années, ?n' encourageant sans cesse à le publier, malgré l'aveu que je lui faisais de ses douloureuses imperfections.

Ce m'est encore un devoir de reconnaissance de nommer ici M. Alinari, qui a été, pendant tout le cours de mes études, mon principal collaborateur, et le plus sûr. Les images que je lui dois seront, sans doute, la partie la plus intéressante de mon livre, la plus inédite, en tout cas. C'est à lui qu'en revient tout l'honneur : je n'ai garde de le méconnaître et je ne saurais assez l'en remercier.

NE histoire générale de la peinture ancienne de l'Italie,

écrite en français, manque. Elle existe à Fétranger,

mais nous, nous en sommes encore réduits aux vieilles traductions de Vasari et de l'abbé Lanzi, car l'on ne peut décemment considérer ainsi que de complètes annales, les volumes de Coindet ou de Stendhal ou les notices bâclées à la grosse, sous la férule de M. Charles Blanc ; et, d'autre part, « l'Art chrétien » de Rio est passé de ton et peu au courant depuis que les recherches effectuées par d'opiniâtres monographes ont bouleversé les biographies, tenues jusqu'alors pour exactes, des peintres et changé les attributions de nombre de panneaux et de toiles. Somme toute, à l'heure présente, nous ne possédons comme vue d'ensemble sur les peintres de l'Itatie que l'ouvrage de M. Lafenestre dont un premier volume a paru dans la collection de l'Enseignement et des Beaux-Arts ; mais ce tome ne contient guères, faute de place, que des noms et des dates ; c'est une nomenclature, un mémento; ce n'est pas plus. En attendant qu'à l'aide des volumes parus à l'étranger, ce

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travail s'opère et celui qui l'enlrcprendra peut s'attendre à peiner sur de laborieuses énigmes, car l'ancienne peinture de l'Italie se subdivise en une multitude de branches : écoles de Florence, de Sienne, de Toscane, d"Ombrie, de Rome, de Naples, de Padouc, de Ferrare, de Vénétie, d'autres encore, et elles s'enchevêtrent de telle sorte qu'il est difficile de reconnaître dans ce fouillis quelles sont les branches mères, Jes rejetons et les grefles, M. l'abbé Broussolle a suivi le petit sentier jadis frayé par Passavant et il a défriché les territoires des alentours, donné un peu de clarté et un peu d'air à cette région de Fart si peu connue, qu'est l'école de l'Ombrie.

Si la définition du vieux poète d'Esternod : « Ma patrie, c'est où je suis bien » — moi je dirais plus volontiers : « Oi^i je prie bien », est exacte, — il faut avouer que M. Fabbé Broussolle devrait être né, non en France, mais dans FOmbrie, car ce pays est son lieu d'élection, le pays où il se sent à l'aise et vraiment heureux. 11 faut lire un intéressant volume qu'il édita, en 1897, sous ce titre : « Pèlerinages Ombriens », pour se rendre compte de ses transports d'enthousiasme lorsqu'il parcourut pour la première fois cette contrée ; il exulte dans les églises, il prône les habitants, il exalte les horizons, il célèbre FEdcn réinstallé, ici-bas, ce qui ne F empêche point, d'ailleurs, de fouiner dans les bibliothèques, de compulser les archives des notaires et des municipes, de scruter les anciennes bannières des confréries, d'examiner à la loupe tous les panneaux de peinture, de rechercher des documents inédits pour savoir d'où viennent ces tableaux, et quand il ne parvient pas à dénicher leur acte de naissance, il se console de sa peine en se livrant à d'insinuantes suppositions qui laissent d'abord perplexe, puis finissent, sinon par vous persuader complètement, au moins par vous séduire assez pour que l'on ne veuille pas se donner le regret, en les retournant trop, de n'y plus croire.

J'ai retrouvé le même homme, plus contenu, plus rassis pourtant, dans ce nouveau livre ; c'est le même procédé de

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furelages et de recherches ; et aussi de conjectures, mais ici encore, ces fictions sont si prévenantes, alors qu'elles se can tonnent dans le douaire des vrais primitifs, que l'on se sentirait une parfaite mauvaise grâce à ne pas les accueillir. L'histoire n'est-elle pas d'ailleurs, si on l'envisage à un point de vue un tantinet paradoxal, un éternel peut-être et un perpétuel devenir? Des pièces prouvent d'une façon péremptoire tel fait et, le lendemain, une nouvelle pièce que l'on ignorait détermine exactement le contraire ; c'est une escarpolette oii chacun des exposants est tour à tour en haut et en bas, oii chacun, à tour de rôle, a raison et tort. L'histoire n'est, au demeurant, prenante que par le talent de Lécrivain, que par la façon dont celui qui la raconte se l'imagine ; et c'est pourquoi, sans doute, l'histoire la plus inexacte et la plus fausse qui soit, celle de Michelet, est la seule qui se puisse lire ; dans ces conditions, si le plat est bien préparé, qu'importe une illusion et une hypothèse de plus ou de moins? aussi n'est-ce pas moi qui chicanerai M. l'abbé Broussolle sur les siennes, s'il en a!

Qu'est-ce que l'Ombrie? se demaiide-t-il d"abord; la question semble oiseuse et elle ne l'est nullement, car personne ne sait au juste oii commençait et finissait autrefois cette province ; après l'énuméré de raisons qui paraissent plausibles, l'écrivain (( l'assimile presque à la totalité de l ancicn domaine temporel des Papes, celui d'avant la conquête piémontaise ».

Et son plan d'excursion arrêt j, il rafle pour ainsi dire le terroir, allant jusque dans les plus petites bourgades, en quctc de débris de panneaux et de restants de fresques; il les confronte avec les œuvres mieux conservées et plus connues et parfois il suggère de singuliers rapprochements, vous signale des filiations, des airs de famille, indique, avec des points de repère, de fructueuses pistes.

Ce livre représente, en somme, un travail énorme ; dans ses pages apparaissent des peintres que trop de nos musées ignorent, des peintres éloquents, parlant une langue barbare et magni-

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iique, des peintres qui avec l'Angelico formèrent ce petit groupe d'artistes mystiques dont les œuvres s'élevèrent, comme de merveilleuses oraisons colorées, jusqu'au moment où le paganisme de la Renaissance infecta la peinture religieuse de son virus erotique et souilla, en même temps que le catholicisme, sa manière de s'exprimer en art.

Parmi ces primitifs dont les panneaux si ardemment prièrent, M. l'abbé Broussolle nous en décrit plus longuement quatre qui vécurent au XV^ siècle : Ottaviano Nelli, Benedetto Bonfigli, Boccati da Camerino et Niccolo Alunno. Pour moi, la partie vraiment supérieure de son œuvre est là.

Ottaviano Nelli, il nous le montre en ses fresques enfouies à Foligno, dansl'ancienne chapelle du palais des Trinci, énergique et rude, persuadant moins par la douceur que par la force ; il le dépeint tel qu'un naturaliste, pieux et farouche. Son histoire de la Vierge, qui est un commentaire presque textuel des évangiles apocryphes si en faveur au Moyen-Age, il nous la raconte mot à mot ou plutôt tableau par tableau ; il nous relate par le menu l'originalité de celte traduction dans l'idiome des couleurs et des lignes, nous fait toucher du doigt les défauts et les qualités, puis il amène, comme un repoussoir qui aide les deux artistes à se faire mutuellement valoir, les œuvres de Bonfigli, son Adoration des Mages si naïve, ses funérailles de saint Louis, si certainement véridiques, avec les attitudes diverses de la douleur signifiées par les postures et les traits de ces moines qui entourent le saint sur son lit de mort. Il révèle comment, avec ce peintre, l'art mystique peut s'affirmer par des termes différents, comment après l'accent un peu âpre d'Ottaviano Nelli, le Bonfigli susurre d'exquises tendresses lorsqu'il invente le type gracieux de ses vierges et de ses anges ; puis, en passant, il écorne, s'il n'abat complètement, la légende de Fiorenzo di Lorenzo que de récents enthousiasmes promurent grand peintre ; il décèle l'inanité de la découverte, déclare qu'il n'existe qu'une œuvre authentique de ce peintre, dépiote les arguments de CroAve et de Cavalcaselle qui l'im-

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posèrent; là, et plus loin, lorsqu'il s'agit de la Vierge de Piero délia Francesca acquise par le musée du Louvre, il s'atteste démolisseur placide et têtu, prenant son temps, détruisant pièce à pièce l'échafaudage longuement dressé par les critiques, restituant, mais avec moins de certitude, à Benedetto Bonfigii, cette œuvre.

Ces pages que plus tard, avec de nouveaux arguments, d'autres écrivains contrediront peut-être, ne sont pas l'un des moindres ragoûts de ce livre ; mais si celles-là sont destructives, combien celles qu'il consacre à ces deux grands peintres de l'Ombrie, Boccati da Camerino et l'Alunno sont déférentes et amicales ! L'affection sourd sous chacune des lignes ; les vieux maîtres si oubliés ont trouvé en ce siècle,