A.-F., Rio, De l'Art chrétien, vol. II, p. i

io8 Arant le Péruo-in

les artistes vernis de fort loin, du fond des Flandres, où les élèves et les successeurs de Van Eyck faisaient alors de si beaux tableaux : quand l'un d'eux, Roger Van der W eyden, dans un voyage à Rome en i45o, vit les œuvres de Gentile, il ne pouvait se lasser de les admirer. De retour dans sa patrie, il se garda bien de les oublier : les nombreuses Adorations des Mages de l'Ecole flamande primitive se ressentent certainement des peintures de notre artiste ombrien. N'y eut-il pas jusqu'au terrible Michel-Ange, dont on connaît les boutades cruelles, pour se laisser gagner par la délicatesse de Gentile, « dont les œuvres, disaitril, étaient aussi charmantes que le nom S) !

Sa vie aurait été bien remplie, s'il faut eu croire Vasari, qui le fait mourir « consommé de vieillesse, paralytique et ne produisant plus grand chose de bon, à l'âge de quatre-vingts ans ». Hantés par ce texte de Vasari, les historiens de l'art essâyent de l'accorder avec les données précises que nous possédons sur l'existence de Gentile et son œuvre connue. Mais ils sont encore loin d'y avoir réussi.

Il est certain que Gentile da Fabriano fut un assez grand voyageur— moins cependant qu'on le dit — et qu'il déroute, parla multiplicité de ses pérégrinations et leur imprévu, les hypothèses les mieux combinées. On le trouve occupé, eu eftet, à Fabriano, à San-Severino, à Gubbio, à Brescia, à Florence, à Venise, à Sienne, à Orvieto, à Rome enfin, où il achève sa carrière.

Mais il est assez remarquable que les quelques dates que nous possédons pour authentiquer un certain nombre de ces voyages, se trouvent ramassées en un très petit espace de temps, entre i4i4 et 1428. L'année de sa naissance, les dates de ses premiers travaux, tout cela nous échappe à peu près, jusqu'à l'époque de son séjour à Brescia, quand il est au service de Pandolfo Malatesta. Il y reste de 1414 à 1420, exécutant pour lui différents travaux, entre autres la décoration d'une chapelle. Pendant cette période, il faut placer probablement ses peintures de Venise, où il décora le Palais des Doges avec de grandes fresques, depuis longtemps disparues. Ou

I. « Les œuvi-es de Genlile da Fabriano étaient, raconte Vasari, tenues en haute estime par le divin Michel-Ange, lequel, en parlant de Gentile, avait coutume de dire que, dans sa manière de peindre, il avait la main semblable à son nom. » Vasari, Ed. Lemonnier, vol. IV, p. i54.

Gentile da Fabriano

le trouve ù Florence, en iSai, inscrit au rôle des peintres de la ville. En 1423, il peint, à l'église Santa-ïrinità, la fameuse Adoration des Mages, actuellement à l'Académie des Beaux- Arts de Florence, et, toujours dans la même ville, en 1426, pour la famille Quaratesi, le tableau, aujourd'hui démembré, de San-Niccolô.

FIG. 17. — 0 entile da Fabriano, La Présentation au Temple.

Pour ses autres peintures — il en fit un nombre respectable, mais pres([ue toutes perdues, — on n'a point de date certaine.

Afin de prolonger sa carrière artistique, les historiens le faisaient mourir à Rome, axix environs du jubilé de i45o, en s'autorisant du témoignage deFacio, dans ses Hommes illustres, qui fait

FIG. 17. — Gentile da Fabriano, La Présentation au Temple. — Rosini, vol. III, p. 36. Partie de la prédelle de VAdoration des Mages de Florence, actuellement au Musée du Louvre, n. 1283. Cette prédelle contient deux autres scènes, la Nativité et la Fuite ej3 Égypte, lesquelles sont restées unies en tableau. Alinarl, nn. 1476 et 1477.

IIO

Avant le Pérugin

admirer à Roger Van der Weyden les fresques de Saint- Jeaa-de- Latran laissées inachevées par la mort de l'artiste \ Mais depuis combien de temps les avait-il laissées inachevées? Le travail, d'autre part, au lieu de demeurer interrompu, n'avait-il pas été continué par un autre ? On négligeait de se le demander. Et s'autorisant, d'une part, de cette date hypothétique, puis, d'autre part, du texte non moins discutable de Vasari, qui le faisait mourir à quatre-vingts ans, on mettait sa naissance très tard dans le XIV° siècle, aux environs de iS^o.

Mais tout ce bel échafaudage s'écroula soudain, lorsqu'en 1887, Ms'' Aurelio Zonghi, dans ses recherches aux archives notariales de Fabriano, découvrit un document inattendu et tout à fait décisif. C'était l'acceptation de l'héritage de maître Gentile, mort à Rome, par sa parente Madeleine, fille de Ser Egidio di Fabriano, avec la date du 22 novembre 1428 ^

Nous ne voulons point nous servir de ces nouvelles données pour hasarder certaines hypothèses, assez tentantes, je l'avoue, mais qui seraient peut-être aussi fragiles que celles auxquelles nous ne voulons pas nous ranger. Quoi qu'il en soit de cette discussion, on avouera qu'il reste encore beaucoup d'inconnu à propos de la vie de Gentile de Fabriano. Nous n'avons des données que sur la dernière partie de sa carrière. Elle fut, sans doute, la mieux remplie et la plus splendide, mais peut-être pas la plus instructive. Afin de mieux suivre l'évolution de la peinture ombrienne, nous aurions préféré être plus instruit de l'histoire de sa jeunesse et de son éducation ^

Gela n'a pas empêché ses historiens, par suite d'une habitude qui semble invincible, de faire dériver son art uniquement de

1. Facio, De Viris illnstribiis, p. 41, cité par Rio, II, i35, Ricci, I, 162, et beaucoup d'autres.

2. Arch. St. delU Arte, An. I, p. 33o. Si l'on continue à supposer que Gentile est mort à un âge très avancé, à quatre-vingts ans, cela mettrait sa naissance, non pas en 1870, mais en i347,ce qui le rapprocherait singulièrement d'Allegretto Nuzi et expliqueraitle caractère arcliaïque de ses premiers ouvrages.

3. Il n'y a pas encore de monographie artistique sur Gentile da Fabriano : on se borne à commenter la Notice de Vasari.

Gentile da Fabriano