La Jeunesse du roi Henri. [II.] Le Serment des quatre valets

d'un coteau pierreux qui surplombait le fleure se vieux manoir flanqué de trois tours en ruine, e viftne, un bouquet ü’arbree, une prairie soufjvaaMPM»

freteuse, deux ou trois champs caillouteux, composaient tout son domaine.

Mais on est vantard en Gascogne, et là mieux qu'âüleurs le cuivre sait emprunter les reflets de l’or.

Le castel avait des fossés, un pont-levis, une herse et des créneaux. A l’intérieur, il y avait de vieilles salles enfumées dont les murs étaient couverts d’écussons, et les maîtres

C retendaient qu'en hiver ils alimentaient leur feu avec des itons de connétable.

Seulement les esprits médisants ajoutaient qu’on s’y chauffait bien rarement.

Une demi-douzaine de chiens maigres prenaient le nom pompeux de meute, deux petits chevaux au pays de Tarbes emplissaient à eux seuls les écuries, et par pure fantaisie le

dmiier chaulant entretenait un gerfaut presque Mxutairc qu’on iic chaptvonnail plus depuis longtemps, car il était aveugle.

Or, le dernier châtelain était un tout jeune’ homme an net busqué, aux dents blanches, au (1er regard, qui parlait haut, buvait sec et jouait gros jeu sur parole, quand il ne pouvait faire mieux.

Lorsqu'il s’en allait à Nérac ou & Pau, ou bien encore à Borciranx ou à La Rochelle, il avait une mine superbe sur son cheval roux à la crinière jaune, et il lorgnait les filles que c’était à le prendre pour un légat du pape ou un ambassadeur.

Sa vieille rapière héréditaire sonnait sur les dalles et les pavés d'une façon conquérante, et il portait si merveilleusement son vieux pourpoint de drap gris» qu'on eût juré qu'il était tout de neuf habillé.

Donc, un soir de juillet de l’an de grâce mil cinq cent soiiaule-douzc, ils étaient là trois amis, en la grande salle du manoir, trois cavaliers dont le plus vieux pouvait avoir trente ans et le plus jeune dix-neuf. Ce dernier était le châtelain.

Ils étaient rangés à l’entour d’une table couverte d’un vieux tapis, et ils jouaient à la bète hombrte , un jeu très en vogue en ce noble temps et que madame Marguerite de France, reine de Navarre, avait mis à la mode quelques trente ou quarante années auparavant.

Eu vrais Gascons qu'ils étaient, ils avaient posé leur liourse sur la table au lieu d’en étaler le contenu.

A côté des enjeux oa voyait deux bouteilles vides, deux

outniiles ventrues, pansues, comme un moine pénovéfain

n eût rêvé pour oreiller.

Les verres étaient vides aussi.

— Par la sambleu cl les apôtres! mes maîtres, s’écria l'un d'eux, j'ai soif. A boire, valet!

Une manière de paysan, vêtu d'une casaque jaune, s'approcha l’oreille basse, dit quelques mois au châtelain, qui se fit de la main un cornet acoustique.

Le châtelain grimaça un sourire et dit tout haut :

— Messieurs, Pandrille, mon écuyer, demande quel est le vin que vous désirez.

Le châtelain se vantait. Pandrille s'était borné à dire qu'il n'y avait plus de vin h la cave.

— Mais, s’écria l’un des convives, du meilleur, sandisf

— Du pluB vieux, radèdis! riposta le troisième joueur.

Le châtelain ne sourcilla point.

— Par ma foi! meswgneurs, si vous n’ètes pas trèspressés, vous serez servis a souhait, car j'y songe... Et se tournant vers la casaque jaune qu’il décorait du nom ronflant d’écuyer:

— Pandrill». mon bel ami, dit-il, sellez sur-le-champ mon meilleur cheval...

— lequel? demanda naïvement le valet: le noir ou le blanc ?

Le rltâlela'm regarda son valet de travers.

— Imbécile I dit-il , tu sais bien que Belzébuth est noir comme la nuit.

Le valet salua. Son maître poursuivit:

— Sellez mon meilleur cheval, c’est-à-dire le noir Belzéhuth, et gakqtez jusqu’à ma métairie du clos. Vous demanderez à mon fermier une outre de vin de Saint-Jacques, — ce viri fameux que mon aieul importa d'E*pagne, où il avait Jongii-mp» servi l’empereur Charles-Quint.

!.»• châtelain accompagna cet ordre iI’iim tel regard, que le malheureux Pandrille, qui n'avait jamais entendu parler du fameux vin de Saint-Jacques plus que de l’empereur Charles-* Quint, et qui >avait que la métairie du clos n’était autre qu’une cabane en pierre sèche lâtie au milieu d’un arpent de vigne, sortit tout ahuri. Alors le châtelain continua :

— Mes chers seigneurs, les temps sont durs pour de lions gentilshommes comme nous. Les rois ifoot ni sou ni maille, et les querelles de la religion ont ruiné les plus noble» maisons de France et de Navarre.

— A qui le dis-tu, Hector? s'écria l’un des joueurs.

— Hvi.reusement que noblesse oblige! murmura le second qui se nommait l^liife.

— Par mes aïeux, reprit le châtelain qui répondait, en eflet. au nom d’Hector, tandis que mon f coy« r nous va quérir le fameux vin dont je vous ai parlé, si nous causions un jieu de nos généalogies respective»? Il est bon, par le temps de gen* de peu ou de rien où nous vivons, que les vrais gentilshommes «e remémorent leur noblesse.

— Voilà une lie Ile id-e, mordioux I exclama Celui *1ea Joueurs qui répondait au nom de Lahire; et j‘y veux reponare Mobil ment messeigneiir*. Moi qui vou» parle, tenez, je suis beauci up plus noble que le roi. Le malheur dés temps a forcé mes aïeux à demeurer simples gentilshommes, mais en vérité nous méritons mieux. Je me nomme Labire et je aie»cends du valet de cœur, vous savex?

— Oui, dit le chàb-lain, Lahire, le compagnon de Jeanne d’Arc, Lahire le valet de cœur, l'ami de mon ancêtre Hector de Galard, le valet de carre >u.

— C’est parbleu 1 vrai... dit le descendant du compagnon de la Pncelle.

— Et moi, messeigneurs, dit le troisième, je ne vous cèlerai pas plus longtemps que je suis de bieo meilleure maison que vous, en vérité.

— Bihl fil Hector.

— Allons donc! murmura Lahire.

— Vous le savez, je me nomme Hogier de Lévis, et mes pères étaient parents de la sainte Vierge. Le premier de met aucètr»* auquel nous pou von» remonter sûrement était écuvcr du roi David et il lut le conseiller intime, le confident de Sal.j non, qui le surnomma le valet de pique.

— Ahl par les cornes du diable! exciama Hector

lard, tu vas un peu loin, mon gentilhomme. *7

— Mais non, (il modestement Hogier de Lévis.

— Les cartes n’ont été inventées que sous le règne du roi Charles V|.

— Pardon I répliqua Hogier imperturbable, le* carte» sont de l’invention du roi Safll.

— Tu crois?

— JVn suis ï-ûr. L'usage s'en perdit trente-neuf années et six mois avant la naissance du Christ, et on ne l’a retrouvé que sou* le monarque dont tu parles.

— Ah! dit Lattre gravement, c’est dilférent. Ainsi tu des cends du valet de pique?

— Comme Un du valet de cœur.

Au moment ou Hog er de l.evis affirmait cette descendance avec le calme qui sied a la venté, la porte de la salle s’ouvnt, et un jeune et beau gentilhomme entra.

Il >tait lmt:e, éperoiiue «h tout poudreux.

— Par la Vierge, la cousine, dit- il, j*ai la douleur, mon cher Hogier, de t’assurer que tu n’es auprès de moi qu’un geniillâlre san» naissance, tandis que no» miihb Hector et La-

mre sont de purs manants tnllable» cl corvéable* 4 merci. m

— Et de qui donc descends-tu, Amaury? demanda Hector de Galard sans s’emouvoir.

— Mou nom te l’indique , répondit le nouveau venu , je descends de Nofl.

— Eu droite ligne?

— Et sans mésalliance, mon cher. Le premier ^de mes i aïeux, lils aiué de Japhet, régna sur les bords du Gange. Un

de ses dépendant», Lancelot, fut le compagnon de l’empereur Alexandre, qui le surnomma le valet de trèfle.

— Pardon! observa Hogier de Lévis à son tour, crois- tu pas que les cartes avaient déjà disparu à cette epoftte?

— Tu as raison, mais l’usage s'en était conservé eu Macé- .

dôme, riposta Amaury de N ]

Puis il prit un siégé et ajouta :

— Maintenant, messeigneurs , que nous voilà tous fixés sur notre noblesse, olln z-uioi un verre de vin, je meurs de soif.

— Attends an moment , dit Hector, mon écuyer est à 1a cave.

— Et, ajouta Lahire, comme la cave est un peu loin, il a pris un cheval pour s'y rendre.

Amaury de Noé, car c'était notre ancien ami, se prit à sourire dans .-a blonde moustache, avisa une carafe d'eau sur un dresxnr, se versa un verre de cette boisson un peu primitive. et murmura en soupirant :

— L était, ma foi I bien la peine que mon aïeul plantât I» vigne, pour que son descendant, apres avoir chevauché deux jour» et deux nuits, se désaltérât de cette laçon 1

— Ah çàl dit Hector, d’ûù viena-lu!

— De Parts.

— Hall!

— Et je viens tout exprès pour vous rencontrer, messeigneurs.

— Allons donc!

Noë était devenu grave subitement, et le sérieux de Son visag>* en imposa aux trois jeubes gens.

— Ailleurs, reprit-!! , ic viens de Paris, où j’ai entendu

Cumme un hrnil rcwfus, comme un craquement lugubre, comme un glas funèbre.

L'accent d’Amaury de Noè était solennel et contrastait étrangement avec la voix joyeuse qu'il avait tout à I heure. .

•%Que dis- lu donc? demandèrent les trois jeunes gens à

__ c< bruit confus, répondit Noé. c'était la voix du peuple da France avide et désireux de l'avenir; ce craquement, c’était le trône des Valois qui s’écroule lentement; ce glas funèbre, celui de ce» trois princes dont le plus jeune a vingt ans, le plus vieux vingt quai re, et qui cachent dans leur jeune poitrine le vieux cœur d'une race usée!...

Les trois Gascons ne riaient plus et regardaient Amaury d*i Noê avpe une curiosité grave.

Nfé continua :

— Us querelles de la religion ont hâté l'œuvre de destruction ; lis huguenots .tournent les veux vers l'électeur ftjpjlatm, les catholiques appellent à leur ai le les princes lorjH^ktns et I Espagne... Nul n’a le sentiment du pays!

^r < Ces derniers mots provoquèrent une explosion parmi les lfiTisjeur.es gens.

— Hort .le rua vie! s'écria H-gicr de Lévis, étant cousin ^le la Vierge, je suis bon catholique, mai» je nie lernts huguenot si les Espagnols devaient franchir les Pyrénées.

— Et moi aussi, dit Lahire.

• — Mordieux! exclama le châtelain, je suis huguenot, moi, , r ët je m’en fais gloire! in»i« j’irais plutôt à la in^e que de voir ce Teuton électeur palatin se mêler de nos ail lire».

— Vive Dieu! messeigueurs, du Noé, je vous connaissais l»ien lotis trois, et vous êtes les homme» que je cherchais.

- Pourquoi faire?

— Ecoute z- moi : nous sommet Gascons, nous sommes (tramais ; nous sommes les fils d'une terre chevaleresque et loyale u ù s'chrécba l'épée de K>»land; nous n’avons |>a* de jaune» d’or dans n««s montagnes, mais l'air qu’on y respire trempe le cœur, le rend invulnérable à l’elïro : no » sommes une poignée jj h »ni mes mais les vieux rois de Franco avaient Coutume de uou» disséminer dan» leurs armée», en . it que l'épée d’un Béarnais valait cent piques, et la ru* ,n d’un Gascon cent arquebuses !

— Ou veux-tu donc en venir? demandèrent les trois jeunes

gens.

— Ecoutez encore... écoutez!

El Noè se leva, son geste devint plus solennel, et il poursuivit :

— If y a de cela un mois à peine. Une nuit, deux hommes étaient accoudes à un balcon du Louvre, contemplant cette ville immense qui l’enserre et qu’on nomme Pan». Ces deux hommes étaient jeunes, ils avaient foi en l’avenir. Vêtu» de ■ pourpoints de bure, ils rêvaient du drap d’or, la main sur la garde de leurepëe iis songeaient à commander des armées.

L’un d'eux tout à coup leva les yeux vers le ciel nuageux. Une étoile y brillait sereine et lumineuse dans un lambeau d’azur. Et l’homme regarda l’étoile longtemps, et lorsqu’il ramenAon regard sur. la grand'vdle, ses lèvres murmurèrent tout lias ces mots:

— Qui sait 1 un jour peut-être je serai roi de France!... c’ Cf s dernières parole» de Noè produisirent un frémissement

parmi ses trois auditeurs.

— Cet homme, coniiuua-t-il, c’était l’enfant de nos montagne», le jeune prince qui a dormi souvent en plein air, sous la voûte azurée du notre ciel, avec une pierre pour coussin ; c'était le roi de notre pauvre pays où souille puissant et sonore le vent de la liberté.

Cet homme, chapeau bas, messieurs! c’était le prince Ui nri de Navarre, devenu roi depuis que Catherine de Mëdici» a fait empoisonner Jeanne d’Albret sa tnere et notre souveraine...

— Vive le roi de Navarre! s’écrièrent les trois jeunes gens.

— Vive te roi de France! répondit Noè.

— L’autre, acheva-t-il, l’autre jeune homme quientendit ces paroles du prince, c’était moi...

El alors, messieurs, je me suis souvenu de vous, et je me soi» du que si quatre gentilshommes, quatre Béarnais, quatre Gascons, brave-, comme Roland, nobles comme le roi, levaient un jour la main et faisaient le serment de donner, non point la Navarre à la France, mai» bien la France à la Navarre, ce serait folie à Dieu que songera les en empêcher!

Les trois jeunes gens »e dressèrent spontanément et levèrent la main. En ce moment la porte te rouvrit et Paudnlie l’ecuyer reparut.

— Ah! monseigneur, dit-il, quel malheur ! j'ai crevé l outre d’un coup d'éperen et le vin s’est répandu en chemin !

— Messieurs, dit Hector en nant, Dieu est pour nous, car il vient de donner de l’esprit à mon valet I

Le jour même où les quatre valets de Gascogne faisaient entre eux un pacte mystérieux, et presque à la môme heure, à trois cent cinquante heu es de distance, un cavalier faisait sonner ses éperon» sur le pavé de Nancy, la bonne ville ducale des princes lorrains.

Il était enveloppé dans un grand manteau couleur muraille dont les pans soigneusement ramenés lut couvraient le bas du visage, tandis qu’un large chapeau sans plume descendait sur ses yeux.

Ce cavalier, après avoir traversé rapidement plusieurs rues fréquentée», car le couvre-feu n’était point encore sonné , s'enfonça danB une ruelle déserte qui , par une pente assez rapide, descendait jusqu’à la berge de la Meurthe.

Il parut hésiter un moment, lorsqu'il eut attent l’extrémité de la ruelle, et il se deuianda jieut-ètre s'il prendrait à. gauche ou à droite; c'est-à-dire s’il remonterait le courant de la rivière ou s’il en suivrait le cours.

— Au diable les indications qui ne sont pas précises! murmura-t-il enfin.

Une vieille lanterne éclairait le milieu de la ruelle.

Le cavalier se dirigea vers celte clarté douteuse, s’arrêta verticalement au-dessous, tira de son sein un petit rouleau de parchemin attaché par une faveur bleue et relut à mi-voix leB lignes suivantes:

a Si le comte Eric de Crèvecœur aime toujours, il viendra cc soir, ver» neuf heures, au bord de la Meurthe, en descendant de la rue qui porte le nom de Saint-Paul. •

— Je suis descendu sur la berge et je n'ai vu personne, se dit le cavalier. Comment faire? Ma foi ! je vais me placer juste en face de la rue et regarder l'eau couler. C’est le plus sûr. La personue qui m'écrit et que je ne connais ni d Eve ni d’Adam est peut-être en retard...

Ayant ainsi parlé, le cavalier alla se placer à l'entrée de la ruelle Saint-Pau) et demeura immobile.

Cependant >1 fit encore à mi-voix les réflexions suivantes :

— Qui donc a pu pénétrer mon secret? Oui, j’atma toujours, oui, j’ai au fond de mon cœur un amour éternel; mais l'objet de cet amour est trop loin de moi pour que je puisse et j’oae rien esf^rer... Que me veut-on T Qui donc m’a fait tenir ce matin ce billet mystérieux?

Le jeune homme, car il était jeune, le comte Bric de Crèvecœur, le jeune homme, disons-nous, regardait à droite et à gauche et cherchait à sonder les ténèbres d’une nuit brumeuse.

Tout à coup il entendit un léger bruit, et, se retournant, il vit urft ombre mobile qui descendait la ruelle Saint-Paul et s’avançait sur lui.

C’était une femme.

Une femme vêtue de noir et le visage couvert d’un voile.

— Comte? dit-elle tout bas.

Cette voix était inconnue au cavalier.

— Que me veut-on? répondit-il.-

— Etes-vous le comte Eric de Crèvecœur?

— Oui.

— Avez-vous reçu un billet?

— Oui.

— C'est moi que vous attendes.

— Ah!

• Et le comte essaya ae voir si la femme était jeune ou vieille ; mais le voile qui dérobait ses traits était épais et ta nuit était noire.

— Comte, dit encore l’inconnue, il n’y a que les paroles échangées en plein air qui ne sont recueillies par personne.

— C’est mon avis.

— Venez au l»ord de l’eau, là-bas...

La femme voilée passa devant lui et se dirigea vert l'extrême bord de la berge.

Puis elle jeta autour d’elle un nouveau regard.

— Nous sommes bien seuls, dit-elle.

Le comte l’avait suivie.

Alors la femme voilee reprit:

— Vous êtes le comte Eric de Crèvecœur, le descendant direct de ce vaillant Creveeœur qui fut le bras droit du dut le Bourgogne Charles le Terrible.