c'était mon arrière-grand- peie

— Vous êtes jeune, beau et brave,

— Jeune, oui ; beau, je n'en Mis rien; brave, à coup sûr.

— Vous êtes un des plus riches seigneurs de la Lorraine.

— On le dit.

— Bt cependant les belles dames de Nancy et les gentilshommes de U cour du duc, notre maître, s’accordent à dire qu'il n’csl cavalier si triste et si morose que vous.

— Je suis d'humeur grave.

— Votre front est pâle, un cercle de bistre entoure vos yeux. Vos lèvres sont décolorées, et on prétend que vous êtes rongé par un mal inconnu.

— Peut-être suis- je malade.

— Non, vous êtes frappé au cœur.

Le cavalier tressaillit.

L’inconnue poursuivit :

— Comte Eric de Crèvecœur, vous êtes la proie d’un am<mr immense et fatal.

— Qu’en «avez-vous? interrompit brusquement Eric de

Crèvecœur.

— Je le sais.

Il se prit à rire bruyamment :

— Je vous délierais bien de désigner la femme qui m’a tait ainsi son esclave.

— Ah I vous croyez?

El la femme voilée approcha ses lèvres de l'oreille du comte et y laissa tomber un nom.

Eric étouffa un cri :

— Taisez-vous 1 dit-il.

— Non, dit U femme voilce, vous m’écouterez.

— Que voulez-vous?

— - Je veux voua raconter votre propre histoire.

— A quoi bon?

— Vous le verrez.

Ceux qui possèdent notre secret ont toujours un terrible iscendant sur nous; le comte se sentit dominé par l’accent de l'inconnue. Il courba la tète ét dit :

— Soit, partez, je vous écoute.

— Comte de Crèvecœur, reprit l’inconnue, vous êtes entré un soir dans la vieille cglise dont la flèche domine dix lieues de pays à l'entour de Nancy.

— Je vais souvent à l'église.

— C’était un soir d'hiver, la nuit était profonde et la grande nef du temple déserte.

C’était l'heure ou les prêtres ont cessé leurs chants, où les fidèles se sont retirés dans leur demeure, — l’heure où Dieu reste seul en son tabernacle.

— Après? ,

— Vous vous êtes agenouillé sur la dalle, vous avez courbé votre front de jeune homme avec l'humilité d’un vieillard qui voit approcher l’éternité et craint de paraître devant Dieu, puis vous avez murmuré à mi-voix cette prière :

* Seigneur! vous qui pouvez tout, donnez-moi la force de renoncer au fatal amour qui me ronge, car, vous le savez, j'aime... »

AIots vous avez prononcé un nom — et si sourde qu’ait été votre voix, elle a trouvé un écho.

— Ah! dit le comte Eric en attachant un regard scrutateur sur la femme voilée, qui donc êtes-vous pour savoir tant de choses ?

— Peu vous importe !«£coutez encore...

— Parlez.

— Ce nom est arrivé jusqu’à une femme qui, pareillement agenouillée , se tenait immobile derrière un pilier de la nef.

— C’était vous?

*— Non.

— Qui donc, alors.

— Comte, dit la femme voilée, vous êtes un vaillant soldat, on vous a vu sourire au milieu des arquebusades, on vous a vu jouer avec la mort, mais qui sait si vous entendrez du sang-fruid et sans pâlir ce que je vais vous dire?

Eric de Crèvecœur sentit quelques gouttes de sueur perler à son front...

— Savez-vous quelle était cette femme?

— Mais parlez i exclama le comte avec une impatience fébrile.

— C’était ELLE!

— Elle l elle! elle IÜ murmura le comte épouvanté.

L inconnue continua :

— Du moment où tlk a su que vous l’aimiez, elle a pensé que vous la serviriez et lui seriez dévoué corps et Ame, si dit 1 avait béStoin de vous.

— Ah! tmïfrnura Eric de C/èvecœur,^ elle pouvait me demander n»on sang jusqu’à la dernière goutte.,,

— Qui sait?

— Si elle me pouvait dire : Mourez pour moi, et en « rant vous me verrez vous sourire.

— Pauvre comte! murmura la femme voilée, coma l’aimez, mon Dieu l

Tout a coup Eric de Crèvecœur se redressa, et seconde fois î wr

— Mais qui donc êtes-vous, dit-il, vous qui me venez dire tout?

— Je suis envoyée par elle.

— Cid!

L’inconnue vit le comte chanceler comme s’il eût été frappé de la foudre.

— Du courage, comte, du courage ! dit-elle, il le faut I

— Pourquoi/

— Elle a compté sur vous.

— Je suis prêt. Que faut-il faire?

— Suivez-moi. -, *

L'Inconnue se remit en marche ayant le comte à ses côtés.

Elle suivit le bord de la Meunhe pendant dix minutes environ, jusqu’à ce qu’elle eût rencontré un pont.

Là elle s'arrêta et dit à son compagnon :

— Connaissez-vous la forêt Verte?

— Oui, certes, c’est celle qui entoure le Burg du Diable,”/ un vieux château ruiné et ensorcelé, dit-on.

— Etes-vous superstitieux?

— Non. *

— Alors vous ne craignez ni les esprits, ni les farfadets, ni les gnomes?...

— Je suis chrétien, et ma religion me défend d’y croire.

— Chrétien et catholique, n’est-ce pas ?

— J'ai la haine des huguenots.

— C'est bien. Avez- vous parcouru la forêt Verte?

— Elle est immense, mais comme l’un de mes manoirs l'avoisine et que j'y ai forcé maint sanglier. J’en connais les moindres carrefours et les plus petites clairière^.

— Ainsi vous n’avez nul be>oin du clair de lune pour traverser le Val des Fées, cette gorge sauvage qui conduit au pied du vieux Burg?

— J'en compterais au besoin les arbres et les pierres.

— Ecoulez donc alors, comte Eric de Crèvecœur. Neuf heures viennent de sonner au beffroi du palais ducal. Il faut que vous soyez à minuit dans les ruines du vieux Burg.

— J’y Serai. Que dois- je faire?

— Rien... Attendre...

— Est-cc tout ce que vous avez à m’ordonner, vous qu *dk envoie? demanda humblement le comte Eric de Crèvecœur.

— On vous donnera vos instructions dans les ruines.

— Je vais faire seller mon meilleur cheval. .

— C’est inutile.

— Pourquoi?

— Tenez, descendez sous le pont, vous y trouverez une

barque. Vous savez manier l’aviron ? ^

— Oui.

— En une heure vous aurez descendu la Meurthe jusque» à l’endroit où commence la forêt Verte. Vous entrerez dans le taillis qui porte le nom de Bois fourchu.

— Je le connais.

— Et vous y trouverez un cheval tout sellé. Adieu.

Et l’inconnue, sans avoir soulevé son voile, fit un geste de la main et s’éloigna/

Le comte Eric de Crèvecœur descendit sous le pont, sauta dans la barque qu’on venait de lui indiquer, coupa l’amarre avec son poignard, et d’un coup d’aviron gagna le milieu de la rivière.

La Meurthe est profonde cl rapide; le comte était habile à gouverner une embarcation.

Celle qu’il montait tiLa rapide comme un alcyon, et, moins d’une heure après, elle effleurait la lisière de la forit Verte, à deux portées d’arquebuse de ce taillis que l’inconnue avait désigné sous le nom de Dois fourchu.

Le comte aborda, sauta lestement à terre, et laissant la barque s'en aller à la dérive, il s’apprêtait à entrer dans le taillis, lorsqu'il crut entendre un bruit d’avirons qui frappaient l'eau régulièrement.

La nuit était noire; on ne voyait point à deux pas devant soi, et le comte s'arrêta bout ecouter.

Mais le bruit des avirons cessa comme par enchantement.

— Je me suis trompé pensa-t-il.

Ét il entra dans le taillis . se dirigeant vers une clairière où, sans doute, devait être la cheval dont on lui avait parlé.

Tout à coup et tandis qu'il marchait, il entendit un bruit de pas, comme U avait entendu tout à l'heure un bruit d’a- ■virons.

— Piques Dieu 1 murmura-t-il, est-ce que je serais suivi î

11 porta la main à son épée et continua à avancer.

Les pas se rapprochèrent.

— Viendrait-on à ma rencontre? se dit-il encore.

En même temps le hennissement d'un cheval arriva jusqu'à lui.

Le comte marcha dans celte direction.

Les pas s'approchaient toujours et faisaient craquer les feuilles mortes qui jonchaient le sol.

Soudain te comte aperçut un homme qui, comme lui, allait droit au cheval qui venait de hennir et qui était attaché à un arbre.

Il doubla le pas et arriva juste au moment où ce nouveau personnage allait prendre le cheval par la bride.

— Arrière, manant I cria-t-il, ce cheval est à moil

— Arrière toi-même ! répondit l’inconnu, et appçnds que je suis gentilhomme.

— Eh bien, en ce cas, mon gentilhomme, dit le comte d'un ton plus courtois, laisset-moi vous dire que vous vods méprenez étrangement; ce cheval m’est destine.

— Aussi vrai que je suis gentilhomme du Luxembourg et que je me nomme sir d'Arnembourg, je vous jure, mon gentilhomme, que vous êtes dans l’erreur.

— Pardon ! messire. Je viens de Nancy en bateau avec la certitude de trouver un cheval dans la clairière du Bois fourchu.

— Moi, je viens de mon château d’Arnembourg, situé à quinze lieues d’ici; j’en viens en ligne directe, persuadé que je trouverai un cheval dans celle même clairière.

— Alors, monsieur, dit le oomle Eric de CrèveccBur, je ne vois qu’un moyen de trancher la question.

— J’allais vous le proposer, monsieur, répondit le Luxembourgeois. u

El les deux jeunes gens, rejetant leurs manteaux en arrière, tirèrent leur épée du fourreau.

Déjà le» épée» étaient hor» du fourre vu et le» deux jeune» gens croisaient le fer, lorsqu'un deuxième hennissement se Ht entendre... ...

Mai», chose biiarre! ce hennissement partait du fond du taillis, et le cheval que le gentilhomme du Luxembourg et le comte de Crève-cœur se disputaient était auprès d’eux.

Il y avait donc un deuxième cheval.

Tou» deux relevèrent le fer et le comte regarda son compagnon :

— Fous sommes fous, dit-il. Il y a un cheval pour chacun de nous.

— C’est mon avis, dit le sire d’Arnem bourg.

Comme le hennissement commuait à se faire entendre, le comte se dirigea vers le heu d’où il partait, et, en effet, il trouva un second cheval attaché à un baliveau.

— Ma foit monsieur, dit- il, celui-ci est noir, l’autre est blanc, tou» deux sont sellés; le quel est pour vous, lequel est pour moi ? je n'en sais rien.

— Ni moi non plus.

— Qu’en conclure?

— Mai«, dit le sire d’Arnembourg , rhoi»is»ex...

— Après vous...

— Ohl peu m'importe! pourvu que ceîui que je monterai me parle aux ruines du Burg du Diable.

— Plall-ilî fit le comte.

— Je vais, répéta le sire d’Arneiubourg, aux ruines du Burg.

— Moi aussi.

— Hein?

Et, malgré la nuit, les deux adversaires se regardèrent

de nouveau.

— C- pendant, mon-iciir, dit ée comte, le chAteau n'est point habité, que je sache!

— Il le sera celte nuit, puisqu’on iu’y attend.

— Moi aussi, répéta le comte de Cièvecœur.

— Ah çà! monsieur, voici, selon moi, qui commence à devenir extraordinaire.

— Comment cela?

— Vous arriver en bateau, moi aussi ; un cheval vous attend, j’en trouve un autre. Qu’est-ce que cela signifie?

■ — Que nous allons au même endroit, voilà tout.

— Et probablement pour le nième but, j’imagine.

— Je l’ignore.

-Plaît-il?

— Monsieur, dit le comte, on ne sonde point les mystères.

— Ce n’est point mon avis.

— Ahl Et, ajouta M. de Crèvecœur,si on vous attend dans le» ruines du vieux Burg, c'est que vous y avez affaire.

— Ccd probable.

— Et moi aussi, puisqu’on m’y attend comme vous.

— C'est probable pareillement.

— Or donc j’ai le droit., de vous demander.*»

— Ce que j'y vais faire?

— Dame I

— Je u'en sais rien.

— Ni moi non plus.

Il y eut un moment de silence entre les deux jeunes gens. Enfin le sire d’Arneaibourg reprit:

— Cependant, monsieur, je puis vous révéler une chose qui piquera votre curiosité, si elle ne peut la satisfaire.

• — Je suis prêt à l'écouter.

— Je vous l’ai dit. je suis gentilhomme du Luxembourg et je suis capitaine pour Monseigneur le duc de Lorraine, que Di**u conserve !

— Je suis pareillement à son service, observa le sire de Crèvecœtir.

— Etant capitaine pour le duc, poursuivit le sire d’Arnembourg, j’ai longtemps tenu garnison dan» sa bonne ville de Metz.

— C’e*t comme moi.

— Or, tandis que je m*y tronvais, je me suis épris d’un amour violent pour une femme qui, pour des raisons que je ne puis vous donner, était aussi loin de inoi que le. soleil l’est de la lune.

— C'est également mon histoire.

Le sire d’Arnembourg ne parut point avoir entendu et continua :

— J'avais enseveli cet amour au plus profond de' mun cœur, lorsque j’ai reçu uu singulier bdlet hier matin.

Le comte de Crèveoœur f.-onça le sourcil.

Le gentilhomme du Luxembourg reprit':

— Ce billet disait : a Vous aimez...» Ici était le nom 4 femme dont je vou9 parle : « or, cette dame a été imd de votre amour...»

— Pardon! mon gentilhomme. Interrompit le conq^de CrèveeOBur, comment peut-il ae faire que oette dame anSp* conna’SMme de votre amour, puisque vous l’aviez enseveli au plu» profond de voire coeur?

— Oh! d’une façon bizarre.

— Voyons!

— Un soir, il y a de cela quelque» mois, j’entrai daus une église comme la nuit tombait. L’église était déserte. vdu moins je le crus.

— El. dit brusquement le comte Eric de Crèvecœur* agenouillé sur le» dalle», vous demandâtes sans doute à Dieu de vous guérir du fatal amour qui vous rongeait?

— Précisément.

— Et celte dame que vous aimiez était là derrière un pilier, et elle vous entendit!

-Sang- Dieu I exclama le lire d’Arnembourg, qui donc vous a dit...?

— Personne.

— Alors, comment T.*.

— Votre histoire est la mienne.

— Vous dites?... fit le gentilhomme du Luxembourg.

— Monsieur, dît froidement le comte Eric de Crèvecœur, si vous le voulez, je vais vous dire le nom de cette femme.

— Par exemple!

— Je vous en «tonne ma parole.

— Eh bien! voyons!

— Elle -e nomme...

Et le rotule se pencha à l’oreille du sire d’Arnembourg, qui tressaillit et finit par jeter un cri.

Celle confidence échangée, les deux jeunes gens firent chacun un pas en arrière

— Monsieur, dit le comte, je croit que nous sommes rivaux.

— C'est également mon avis, monsieur.

— Donc nous allons nous battre.

— Ab! permettez...

— Et nous battre à mort!

— Monsieur, dit froidement le sire d'Arnembourg , vous ne me ferez pas l’injure de croire que j’aie jamais reculé devant un coup d’épée.

— Je ne le pense pas, du moins.

— Cependant, je trouve voire proposition de combat hors de prqtHv*.

— Comment! monsieur, exclama le comte, nous allions non» battre pour un cheval et vous trouvez qu’une femme n’en vaut pas la peine?

— O n’est point cela.

— Alors expliquez-vous.

— Pour que cette femme dont nous parlons nous ait donné un semblable rendez-vous, il lui fallait un motif impérieux.

Le comte tressaillit de nouvi-au : ^

— Vous avez peut-être raison, dit-il.

— Et si cette femme nous a suppôts tous deux assez dévoués, assez remplis d'abnégation pour nous enten.lre et la servir en coinmuo...

— Parbleu ! monsieur, s'écria le comte en remettant son épée au l-urreau, vous êtes dans le vrai.

— Ali I vous trouvez?

— Et au beu de nous battre, mieux vaut chevaucher de conif^gmeet l j usqu'aux ruine# do Burg.

— C est mon avis.

— IA non* saurons ce qu’on attend de nous.

— Allons I dit le sire d’Arnembourg, choisissez votreeheval, monsieur.

— Je prends le noir.

— Bon Mit le Luxembourgeoi».

Et. mettant le pied à l’étrier, il enfourcha le ch» val blanc,

— Savez-vous bien le chemin? demanda le comte Eric.

— Moi? pa* du tout. Mais on m’a recommandé, dans le billet que j’ai reçu, de rendre la main à mou cheval.

— Il saura le chemin pour vOus?

— Précisément.

— C’c*t mutile, monsieur.

— Pourquoi?

Forte qui je »w .* guiderai, moi.

gf~<— Alors, c’est bien. En route (

dtux jeunes gens poussèrent leurs chevaux, et le £Ot&tè Eric passant le premier, ils s’engagèrent dans un petit ^jfeetnin fraye à travers la futaie, et qui conduisait au val 4es Fées.

Tons deux chevauchèrent longtemps silencieux et absorbes eo léurs penser*.

Tous deux firent tour à tour cette réflexion :

^£~hat' mine que nousaimonsne nous aiiue pas évidemment, pQlsanc nous somme* deux et que, à tous deux, ellfl aligne Jrhjétne rendez-vous. Mais elle a besoin de nuire epe«-, et ttte )IOus a permis de l'aimer en échange du service qu'elle ■Mm de nous.

P* Tous deux encore furent simultanément assaillis par une mauvaise pensée, et chacun se dit :

— Qui saitl si j’étais seul à l’aimer, seul à la servir, )ieutêtre...

Et ils se repentirent tour à tour d’avoir remis l’épée au fourreau.

Mais, comme ils entraient dans cette gorge étroite et profonde a l'extrémité de laquelle une colline hérissée de rochers suppôt lait les ruines du vieux Bnrg, et que les habitant» de la contrée environnante nommaient le val des Fées, ils enten-

dirent résonner sous la futaie le galop d’un cheval, et en même temps retentir un juron énergique en langue allemande.

— 01»! oh! dit le sire Léo d’Arnemlxiurg, quVst-ce que cela? Ou dit que la forêt Verte est fréquentée par de mauvais esprits. Est-ce que par hasard l'un deux servirait de cheval à batan?

Le comte, lui, haussa les épaulés ;

— C’est quelque soudard égare, un relire qui a perdu son chemin, dit— il.

I *. galop se rapprochait et , tout à coup, un cavalier déboucha dans le val des Fées et arrêta court son cheval en se trouvant eo présence des deux gentilshommes.

La lupe venait de monter à l'horizon et la nuit, sombre naguère, ( tait devenue lumineuse.

— Parbleu I messe igneurs, s'écria le cavalier, vous êtes du pays, sans doute?

— Oui, répondit Eric.

— Et vous aurez bien la courtoisie de me remettre en mon chemin.

— C’est facile, messire, où all**z-vous

— Aux ruines du Bnrg du Diable.

Eric et Léo jetèrent un cri.

— Hein? fit le premier.

— Comment dites-vous? demanda le second.

— Je vais aux ruines du Burg du Diable, répéta le cavalier.

— Nous aussi.

— Vrai? fitril à son tour.

— ■ On nous attend à minuit.

— C’est l’heure qu'on m’a donnée.

— Par la Vierge! seigneur cavalier, dit alors Eric de Crèvecœur. s’il en est ainsi, vous ne ferez nulle difficulté, mon gentilhomme, de nous dire d’où vous venez.

— De Siartt’uck, dont je suis seigneur châtelain, tout en étant le vassal du duc de Lorraine, que Dieu conserve 1

— Ah! von* venez de Saarbruck?

— Sur un t>ilk : t mystérieux que j'ai trouvé doué avec un poignard sur la porte de mon castel.

— Et... ce hi!h*t?

— Ce billet in'mv tait à me rendre aujourd'hui même à minuit précis aux ru ne» do vieux Burg.

Le comte Bnc regarda L#*» d'Arm mbourg.

— ■ Je gage, dit-il, que ce Idliet commençait ainsi :

« Si tous aimez toujours... »

Le châtelain de Saarbruck jeta un cri t

— Comment savez-vou»?

— Bah ! dit le comte de Crèvecœur, je gage que vous aimez une grande dame?

— C'est vrai.

— Une dame qui est aussi loin de vous que de nous.

«*- Mais.., ?

— Je me nomme le comte Eric de Crèvecœur.

L’Allemand s’inclina.

— Et monsieur, continua Eric, a nom Léo, sire d’Arneml-ourg.

L’Allemand salua et répondit :

— Je suis le sire châtelain de Saarbruck et je m'appelle Conrad.

— Et vous aimtz une lunule dont Je vais vous dire le nom.

— Oh ! je vous en défie.

— Bah I

Et le comte se pencha à l’oreille de Conrad, baron de Saarbrufk, et murmura un nom tout bas.

— Ah ! exclama Conrad, vous avez dit vrai. Mais qui donc a pu vous livrer mon secret?

— Personne. Votre secret est le nôtre. Nous aimons cette femme aussi.

Conrad porta Ut main à la garde de son épée.

Léo se prit à rire.

— Allons donc I dit-il. Si elle convoque ainsi tous ceux qui faiment, c’est qu’elle a besoin de leur épée.

— Vous avez raison, murmura Conrad, qui refoula sa rapière dans le fourreau.

— Je gage , reprit le comte Eric , que vous étiez persuadé comme nous qu'e//« ignorait votre amour.

— C’est vrai.

— Comment l’a-t elle appris?

— Je l'ai sauvée dans une chasse à l’épieu des défenses d'un sanglier.

— Ah!

— El mon secret m’est échappé.

— Eh bien! franchement, dit Léo en riant, j’aime mieux cela.

— Pourquoi?

— Parce que cela varie un peu. Le comte et moi nous avions révéle notre amour de la même manière.

— En vérité !

— Et, mort de ma vie ! dit le comte Eric, vous êtes plus hardi que moi.

L’Allemand répondit avec flegme :

— Je suis toujours hardi onand j’ai bu.

— Vous aviez bu ce jour-là?

— Une outre de vin du Rhin.

— Peste ! murmura Léo.

Tout en causant, les trois jeune* gens avaient continué à chevaucher vers la colline d*nt le faite supportait les ruine* du vieux Burg.

11 leur fallut une heure pour gravir les pentes abruptes qui conduisaient au manoir ruiné, mais minuit n'était point sonné encore lorsqu'il* franchirent la premier* enceinte.

Au milieu de rt* murs écroulés une seule tour était demeurée debout. Le* créneaux de « elle tour étaient inondés d'une clarté rougeâtre, tandis qu'un flot de fumée passait au travers du toit.

Eric de Crèvecœur, qui pissait le premier, poussa son cheval vers celle tour, et lorsqu’il fut sur le seuil, il se retourna tout à coup vers ses compagnon* en s’écriant :

— Cornes du diable ! uiuweigueurs, en voici un quatrième.

Pourquoi ces paroles du comte Eric de Crèvecœur?

C’est que, à l'intérieur de la tour, qui était immense et dont le* plafond» écroule* laissaient apercevoir le toit tout constelle d’étoiles, on avait allumé un grand feu de broussailles.

Devant ce feu était assis un jeune homme qui pouvait avoir vingt-cinq ans. •

Au bruit que fit le cheval d’Eric de Crèvecœur, le jeune homme tressaillit, se leva et, voyant un inconnu, porta la main à la garde de son épée.

Mais Enc n'en tint pas compte; il poussa son cheval et entra du. s la tour sans avoir quitté la selle.

— Qui donc êtes- vous? demanda le jeune homme.

— Je me nomme le comte de Crèvecœur, dit Eric.

Et comme ses deux compagnons l’avaient suivi et pénétraient pareillement dans la tour, le jeune homme élouné s'écria :

— Qui êtes-vous et que venez-vous faire ici T

— Non* avons rendez-vous à minuit.

— A minuit!

— Connue vous, sans doute?

— C'est vrai.

— Mesrirt*, reprit Eric, j’ai eu l'honneur de vous dire que je me nommai» Eric, comte de Crèvecœur.

Le i" me homme s’inclina.

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!2WR

— Mni.Mcur que voila, poursuivit le comte, s’appelle Léo d’Arneoi bourg.

Le jeune homme *alua de nouveau.

— Et monsieur, acheva le comte, est le baron Conrad de Saarbruck .

Le jeune hotnm» rendit un troisième salut et dilà son tour :

— Messieurs, je suis gentilhomme bourguignon, et l'on me nomme Caston de Lux.

— Tiens 1 dit l« comte, vous avex été page du duc Henri de Guise?

— Je l'étais encore il y a cinq ans.

— Et on vous a donné rende»- vous?...

— Par un billet qui m'est parvenu A Dijon, ou j'étais descendu à l' hôtellerie des Troie-Roi».

— H .11 ! dit Eric, je parie qu’il y était question d'amour...

Gaston tressaillit.

' — Que vous importe 1 dit-il.

Tout en échangeant ces explications, les trois nouveaux venus avaient mis pied À terre, attaché leurs chevaux i un arbre qui avait pousse au milieu des ruines, et il» étaient venus se ranger à l’entour du feu.

— Ah! seigneur Gaston de Lux, dit le comte Eric avec une inflexion railleuse, vous nous demandez que nous importe?

— Sms doute.

— C'est que , peut-être , noos possédons tous trois to» secrets.

— Je n’en ai qu’un , répondit le jeune homme , et il est si bien enfoui au fond de mon cœur, que Dieu lui-mème n’en sait rien.

— Hais elle.

— Qui, elle? demanda Gaston, qui fit un soubresaut sur le troue d’arbre qui lui servait de .-u-gr.

— Eile. parbleu! la femme que vous aimez... la femme que nous aimons tous.

— Vous ! vous! exclama le jeune homme.

— Nous, dit froidement le comte.

— J’a me la femme que vous aiuiez?

— Eli ! sans doute, cela doit être. Sans cela, seriez-vous ici ? Et comme le jeune homme stupéfait et pâfUciiit les regat-

was:

Mc--

dait d'un csil hagard, et portait instinctivement la main à la garde de son épée, le comte Eric de Crèvecaur ajouta :

— Tenez, s* vous le souhaitez, messire, je vais vous dire son nom.

— C’est inutile, dit tout à coup une voix sur le seuil.

Une voix douce et fraîche, une voix de jeune fille, harmonieuse comme le soupir du vent dans les bois.

A cette voix les quatre jeunes gens se levèrent précipitamment et demeurèrent ensuite immobiles, télé nue, saisis d’admiration et de respect.

Une femme qui s’était un moment arrêtée sur le seuil de la tour s’avanç i alors jusqu’au brasier dont les reflets rougeâtres l'enveloppèrent et l'éclairèrent tout entière.

Cette femme, qui avait rejeté en arrière le capuchon de sa mante espagnole, était une belle et suave jeune fille aux cheveux dorés, aux yeux bleus.

Frêle et délicate en sa stature, elle avait le regard étincelant des âmes tories, et sous ce regard, ces auatre hommes, qui avaient bravé mille périls, courbèrent le front et se sentirent fascinés.

Un moment silencieuse, cette jeune fille s’adressa enfin â Eric :

— Comte de Crèvecœur, dit-elle, il est inutile que vous prononciez mon nom. Je vais voua le dire moi-même. Je m'appelle Anne de Lorraine, et je suis duchesse de Montpellier.

El comme ils se taisaient et demeuraient courbés sous les magiques effluves de son regard, elle reprit :

— Oui, vous voilà bien tous, mes beaux seigneurs, ditelle avec enthousiasme, vous à qui j’ai inspiré un violent amour, longtemps à mon insu. Vous voilà, comte Eric de Crèvecœur, vous qui vous élançâtes un jour dans les flots du Hhm (tour aller, au péril de vos jours, me cueillir sur la rive opposée une petite fleur bleue que j’aimais.

Vous voilà, sire Léo d’Arnembourg , vous qui avez tué en champ clos un chevalier allemand qui avait osé insulter l'étendard de ma noble mai«on.

Te voilà, Gaston de Lux, toi l’ancien page de mon frère bien-ami ', toi avec qui j'ai joué enfant.

El voua aussi, baron Conrad, vous êtes accouru, vous à qui déjà je devais la vie.

Et cumuie tous s'inclinaient : .

— Mcasiret, dit-elle, tous quatre vous.m’aftnez... et s’il

ine fallait faire un choix parmi voua, oh! sans nul doute j'hésiterais. Vous êtes tous braves, beau», de noble roce U d’âme loyale... < .]

Je ne suis |K>int une princesse altière et vaine de ses aïeux ; je sais que des gentilshommes tels que vous valent des fil» de roi, et si je pouvais vous réunir tous les quat» - en un seul homme, je placerais une main duna la sienne.

1) y eut un frémissement d’enthousiaime parmi les quatr jeunes gens. La duchesse poursuivit :

— Ne pouvant vous aimer d’amour, j’ai voulu voi comme une fœur : i’ai voulu vous réunir et vous un un serment solennel . vous qui étiez inconnus I es uns autres; vous que le hasard avait fait rivaux, j'ai voulût rendre frères... J'ai voulu vous ranger sous un même c peau, vous faire les serviteurs de la même cause.

Ils se regardaient, nmetf , étonnés.

— Messires, poursuivit la duchesse, je veux faire un roi de France : ce roi sera mon frère Henri de Guise, et les hommes sur lesquels j’ai compté pour cette œuvre de géants, c’est vous I

A ces derniers mots ils se redressèrent tous quatre avec

fierté.

L a duchesse acheva :

— Le jour où mon frère Henri de Guise sera couronné roi de France, vaus tirerez au sort parmi vous, et le vainqueur placera daua la sienne la main d Anne de Lorraine, duchesse de Montpensier.

Tous quatre étendirent U main et, frémissant d'enthousiasme , ils firent, sur un Christ que la duchesse tenait à la main, ce serment solennel :

— Nous jurons de dévouer notre vie et de verser notre sang jusqu’à la dernière goutte pour Henri de Lorraine, duc de Guise et, un jour, roi «le France !

— A l’œuvre donc I mesure», s’écria la duchesse dont les

yeux bleus jeterent des flammes

Revenons maintenant à Paris.

Un matin, vers le milieu du mois d'août de la même année, le compère Malican, en manches de chemise, tête nue, clait « le bout sur le seuil de sa porte.

Le cabaret était vide, la place du Louvre déserte. Il était cependant huit heures bien sonnées à l’église Saint-Germainl’Auxerois.

— Allons! murmura Malican, les Suisses sont de garde au Louvre! Quand les Suisses sont au Louvre, M. de Grillon fait fermer les portes, et quand on ferme les portes, le pauvre Malican fait «le mauvaise* afhires...

Le caban. lier jeta un regard mélancolique à l’intérieur de

sa maison et continua ainsi son monologue:

— J’ai beau avoir fait de Myette une gràndeoamc, je n’en

suis pas moins le pauvre diable de Malican qui a besoin de son métier pour vivre.

Or, depuis un mois, les Suisses boivent comme des Français et les Français comme des Espagnols, ces pleutres qui dédaignent le jus de la treille pour le jus des limons et des citrons.

Malican accentua son monologue d’un nouveau soupir.

11 avait tenu longtemps les yeux fixés sur les Louvre dont la grand’porte demeurait close.

Soit qu'il désespérât de voir 6e rouvrir cette porte, soit qu’il eût l’espoir qu’une pratique lui viendrait du côté opposé, Malican se retourna et se prit à lorgner le Pont-au-Change, dont il apercevait les maisons et les boutiques d’orfèvres et de joailliers.

Justement un cavalier passait sur ce pont.

— Oh ! oh! dit Malican, ri tu te rends au Louvre, qui que tu sois, mon gentilhomme, je te défie bien de passer outre... Don gré, mal gré, il le faudra boire de mon vin!

El Malican, qui n’élilt pas Gascon pour rien, — Malican se campa sur sa porte d’uti air conquérant, mit le poing sur sa hanche et se donna l'altitude d’un cabaret ter qui n'a pas besoin de son métier pour vivre et ne le remplit que par pure philamhrophie.

Le cavalier venait de tourner l’angle du Pont-au-Cluug»,

et, pour combler les vœux de Malican, il suivait en aval la rive droite de la Seine, c'est-à-dire qu'il venait droit au

Louvre.

Ce cavalier montait un fort beau cheval, aux jambes grftles, à la taille petite, mais bien prise, et, du premier coup d'œil, le Béarnais Malican reconnut sa race.

— Mort de ma viel murmura-t-il, voilà un cheval de Tarbes, et par conséquent c'est un gentilhomme Béarnais qui m’arrive...

Holà! messire ! cria-t-il lorsque le cavalier ne Fut plus qu’à vingt pas de distance.

Celui-ci vint alors droit sur lui, et Malican jeta un cri de joie. U avait reconnu le cavalier, et maintenant il oubliait son rôle de cabaret ier pour se souvenir qu’il était l’oncle de la jolie Myetle, l'heureuse éjiouse de Noô.

Or, ce cavalier, c'était Raoul, — Le beau page Raoul, pour ai le cœur de Nancy l’espiègle avait battu, disait-on par le

ïï!

Maintenant, pourquoi Raoul était-il monté sur un cheval 4e Tarbes?

30* Limité*.

C’est que Raoul revenait de Nérac et môme de Pau.'

Presque aussitôt après son mariage, notre ancien ami Àmaury de Noe avait éprouvé le besoin de s’en aller taire un tour en Navarre avec sa jeune femme. Il était parti il y avait environ un mois, et il avait emmené Raoul.

— Pourquoi?

Ceci était un secret entre le roi Henri de Navarre, Nancj et lui. Malican lui-mème n’en avait rien su.

Tout ce que Malican savait, c'est que Raoul avait fait route avec Myette et Noé.

— lie! monsieur Raoul! s'écria-t-il tout joyeux.

— Bonjour, Malican.

— Vous arrivex?

— Tu le vois à la poudre de mes habits. J'ai chevauché touteHa nuit *

Et Raoul mit pied à terre.

— Donne-rooi urt verre de vin, dit-il, je meurs de soif.

— Entrer, monsieur Raoul.

Le page attacha son cheval à un anneau de fer fixé en dt hors et il entra dans le cabaret.

fÊf ■

Djgitiz-ed by

— Vous revenez de Navarre? demanda Malican avec vivacité.

— - En droite ligne.

— Et vous â*ei vu Myetteî

— J<* l'ai quiUeell y à huit jour*.

— Et M. de Noë?

— Il y en a cinq à peine.

— Comment! dit Malican scandalisé, M. de Noë a déjà

quitté sa femme?

— Pour quelques ]onr».

Malican fronça le sourcil.

— Aurait-il déj cessé de l’aimer? fit-il en regardant Raoul.

Raoul se prit à rire ;

— Oh 1 raMur z-vous, dit-il, M. de No# adore sa femme

plus que jamais.

Maliran resjurA.

— Mus, reprit le page, il avait un voyage mystérieux à

accomplir.

.Mali en ouvrit de grands yeux.

— Ah! mon pauvre Malican, dit le page, il ne faut pas m'en don îml. r plus long.

— Je sais que vous êtes discret.

— par né> essilé. Je ne sais pus où Nofi est allé,

— CV.-t diflcrent.

— N'iiis sommes partis de Nénc ensemble et nous sommes venus jii qu’â U udtuux. Là, il m'a laissé sans me dire où il te rendait.

— El vous ne savez pas 7

— Je ne sais rien. Mai.* toi, Malican, Lu vas me donner di >» nouvelles je supimse.

— De quoi, de qui? demanda Malican.

— Mais de tout ce qui se passe a Pari».

— tÀitcs oui. Mais manuelle Nancy vous en dirait plus long qui- moi.

Malic.ui aligna de l'œil.

— 1 n'v a que les femme*, dit-il, pour être au courant de tout. Et justement... *■

Malican niait retourne sur le pas de la porte.

— Justement, dit-d, je vois une fenêtre qui s'ouvre làha t, «..us les lods du Litivre.

Raoul courut à la j*orte, et comme il avait l’œil presque aussi | ici ça ut que le B ai nais Malican, il reconnut la blonde Nancy en déshabillé du matin qui, accoudée à sa fenêtre, respirait l'air à pleins poumon*.

Raoul sentit son cœur battre précipitamment.

— Tu as raison, dit-il. Nancy doit savoir bien des cbo>es.

Et il s'élança au dehors, remonta sur son cheval et piqua

de* deux vers le Louvre.

Nancy était à sa fenêtre, et, aprèi avoir regardé curieusement le cheval attache à la porte de 3i ilicau, elle avait $mvi de l’œil le cavalier qui l'enfourcha >t pour venir au Louvre.

Peut-être Nancy n’avait-elle pas l'œil ainsi perçant que Raoul ci Malican, mais elle devina, aux pulsation» violentes qui s’emparèrent subitement de son cœur, que ce cavalier ne pouvait être que son cher petit Raoul. Le page frappa à la |nirte ferrée du la) ivre, du pommeau de sou epée.

Un suisse ouvrit Je guichet et le reconnut.

— Ah! monsieur Raoul, lui dit-il, vous êtes bien heureux d’arriver en plein jour.

Pourquoi cela?

— Parce que depuis le retour de madame Catherine...

— Hein? fil Raoul.

Le suisse reprit;

— Depuis le retour de madame Catherine, on n’entre pins la nuit au Louvre.

— An! madum Catherine est revenue?

— Oui, dit le xintsc d’un air pass-ihleiiieut consterné.

Et il ouvrit la (torle.

Ua-rnl pénétra dans la cour du Louvre, mil pied à terre, jeta la bride à nu sulanl qui ti'avait rien a bure, et s’élança ver* le petit vsc ihcr qui conduisait dans les combles du pal iis, et, par Conséquent, aux logis des pages et des *uivmios. *

Sur la ptemicro ujnrche de cet escalier il trouve Nancy.

Nui v, qm |é it et rougit t mit à leur. <71, sans pins de viàrcniome, l u sauta au cou eu lui disant:

— Ah. Rioid. ii .ou mignon, (lucidement je tue suis aperçut* du ton jb-t'iice.

Et le pfenuut par la tuvn, elle l'entMina après elfe dans 1‘cscalier tournant.

— Monte vite! dit-elle. On a dansé la nuit dernière au Louvre, et tout le monde dort encore.

— Ah ! on a dansé?

— Jusqu'au jour.

— Pote! murmura Raoul.

Nancy conduisit Raoul h sa chambre et le poussa mit un

escalMMu, tandis quVIIe-mème elle l’arrondissait dans un grand fauteuil et y prenait la pose nonchalante d’une jolie chatte.

— Mon pauvre Raoul I répéta-t-elle, comme te voilà fait !

Et elle regardait les vêtements couverts de poussière du

page.

— Ahl damel répondit Raoul, je n’al pas pu faire ma toilette en chemin. Vous m'excuserez.

Nancy lui montra ses dent* blanches en un Joli sourire.

— Eh bien! dit-elle, avons-nous fait un bon voyage?

— Excellent ! mais un peu... triste.

— Ahl vraiment?

— J’ai songé à vous.,,

— Pt uhî dit Nancy, je m’attends depuis trois semaines à cette réponse. Il n’en pouvait être autrement.

— V ms savez bien que je vous aime, Nancy...

La camêrière de madame Marguerite rougit bien un peu, mais elle se laissa prendre la main et Raoul porta avec transport celte main à se* lèvres.

— Ah çj, dit le page, ce premier moment d'effusion passé, que m’a-t on dit, N >n<y?

— Je ne sais... .

— Que madame Catherine, que le mi a fait exiler...

— Au château d’Amboiae , après le mariage de madame Marguerite.

— Etait de retour à Paria?

— Justement.

— Mais... le roi...

— Le roi, mon mignon, est persuadé que madame Cathe» rinr, lui est tout à fait indispensable.

— Bah I

— C’e-t elle qui découvre les complots des huguenots.

— Les complut»?

— Il y en a eu un.

— Contre qui?

— Contre le mi et la sûreté de son royaume.

— Mais quand?

— Il y a nuit jour*.

— Et .. ce complot?

— C'rstun certain gentilhomme du Limousin, nommé le sire de Colle-Hardie, qui l’avait fomenté.

— Ah!

— Kl c’est madame Catherine qui, du 'ond de si retraita ou de son exil, comme tu voudra», l’a découvert.

— C’est Lirai re...

— Ou a arrô'é le sire de C Mie-Hardie; le roi lui a fait donner la torture, maison a dit tout bas, par le Louvre, que le bourre iu avait mi» des coussinets entre les coms et les jambes.

— Pourquoi donc?

— Attends... le sire de Cotte-Hardie a été condamné à être décapité eu place de Grève.

— Quand?

— L’exécution devait être pour hier matin.

— Et On l’a ajournée?

— Non. Le gentilhomme s’est évadé.

• — Du Châtelet?

— Mon Dieu 1 oui.

H .h comprit. .

— Je ne plains pas beaucoup, dit-il, le sire de CoUe-Séndis*

— Reué est toujours au Châtelet, et chaque soir, an dîner du roi. M. de Cri don murmure:

— II imibieu! sire, m’est avis que le parlement a fait de mauvaise besogne en cond minant K**ué à être rompu vif, puisque la sentence tarde tant à être executée.

— Et que répond le roi?

Le roi jette un regard laroucne de côté et n’ose lever Je* yeux sur Crillon.

— Et... la reine?

La reine regar de Crillon de travers et se tait pareillement.

Niuii-.y allait continuer sans doute à donner à son ami Raoul di s nouvelle* de la cour et de la ville, I it -q i‘un petit cordon qui notait du plancher et montait au plafond s'agita Cl mil en mouvement un morceau de papier. C'était le genre

Lr, MillVKNT DES OUATER V Al. ETS.

’ Il

de amneii* imagiué autrefois entre madame Marguerite et •a cau-erière. o

— Titus! dit Natn,y, il y a du nouveau. Oh l oh!

Nancy dit à Raoul :

— Reste id et attends-moi.

— Serez-vous longtemps ?

— Je ne sais pas.

— Pourrai-je sortir si vous tardez & remontert

— Non.

— Pourquoi?

Nancy eut son sourire mutin.

— Parce que, dit- elle, j'ai à causer longuement avec loi.

— Mais...

— Et qu'il (sut que je te mette au courant de ce qui se passe dans le Louvre.*»

— Ah!

— Pour que tu ne commettes aucune maladresse.

— C’est diflereuL

— Ompreuds-tu?

— Oui.

Nancy était charmante en sa robe du matin, de couleur claire. Elle avait mi» une ton fl 1 de bluel» dans ses cheveux bion I- relevé» au coin d.-s tempe?, et sou sourire luliu était tempere par un doux regard qu’clie laissait, de temps à autre, pe*r sur le page.

— Ah! Nancy, murmura le page, ne me quittez point ainsi...

— La reine m'attend.

— Sans m’avoir dit...

Raoul hésita.

Elle le menaça du doigt t

-* Je sais, dit-elle.

— San» îu'avuirdil... que... vous me permettez toujours*., de... v.ma... aimer...

Nancy le toisa d'un air moqueur et amical à la loi».

— Nuis! dit-elle.

Elle haussa légèrement le» épaules et n’en alla.

Raoul demeura .-cul, et Nancy, pour être bien sûre que la fantaisie ue lui prendrait pas de s'al er promener dan* le Louvre, Nincy l'enferma dans sa chambre et mit U clef dans sa poche.

Puis die descendit.

Depuis qu'il avait épouse madame Marguerite de France, Henri de Navarre, devenu roi pa. ht mort mystérieuse de la reine Jeanne d’Àlmet, sa mere, logcj't au Louvre avec sa jeune femme, et il y occupait 1‘apparlemt.iit que la princesse y possédait avant son mariage.

Cci appariement, un le sait, était sépare par un mur mitoyen de celui de la reine Catherine, situe eu partie au-dessous de ta chambre de Nancy, et en mystérieuse communication avec le logis du sire dé Pibrac, capitaine des gardes, par le judas percé à travers le» pied» de ce grau J Christ place au chevet du lit de Marguerite.

Seulement, le soir de ses noce», le jeune roi avait pn* à part le capitaïue des gardes, lui disant :

— Pibrac, mon ami, vous sou venez- vous de oerlain cabinet?

— .Dm , Sire.

rfcquel vous me montrâtes ma femme la première

finement, sire.

Sàuitez-voui U def sur vous?

I 1 Pibrac s’était pri» à sourire de ce sourire spirituel et ûu qu'on rencontre du pied des Pyrénées au bord de la Garonne, et il avait répondu :

— Voire Majesté me ferait certainement injure si elle supposait un seul mutant que je ne l’aie pas dans ma poclm depuis ce matin...

— Ah J ah !

— Et je cours nié me après Votre Majesté, à la seule fin...

Le* prince interrompit M. de Pibrac d'un geste et tendit La

diain :

— Donnez, dit-il : entre gens comme nous on se comprend...

— A demi-mots, acheva Pibrac.

tt le roi Henri avait mis d.ms sa poche celte clef qui le garantissait contre les curiosités égrillardes de M. de Pibrac,

O fut duhe dans «et appartement si longtemps occupé par fij-tdjiue Marguerite, et mi tant dVveiieiuenl? disîoMuh'iildes avaient eu lieu, que Nancy entra, apres avoir enfermé Raoul ch»z elle.

Marguerite, en dépit de l'heure matinale, était levée.

Le rot de Navarre était absent. Ces deux circoiistuncea étonneront Nancy, qoi demeura sur la seuil les bras croisés, la Imut he béante.

— Viens, petite, dit la reine.

Nancy di un pas.

— Et terme la porte.

Nancy oliéit et demanda :

— Faut-il pousser le verrou?

— Oui.

Marguerite de France, U belle Marguerite, était pâle, agitée, et Nancy, stupéfaite, s’écria :

— Est-ce que Votre Majesté a fait un mauvais lève?

— Non, raai>...

— Se .-trait elle déjà querellée avec le roi son époux, aous prétexte de religion T

— Non, dit< ncore Marguerite. •

— Alors...

Nancy regarda Marguerite avec la respectueuse familiarité d'un vieux -ervileur.

— Je n'ai jamais vu Votre Majesté levée de si bonne heuro depuis son mariage.

— J’ai mal dormi.

— En outre, je trouve toujours le roi ici, quand je viens.

— C'est vrai.

— El jamais. Votre Majesté n'a été aussi pâle... aussi défaite...

Marguerite mit un doigt sur sa bouche :

— Chut! dit-elle, écoute-moi.

Nancy ?e rapprocha et regarda la reine arec une curiosité inquiète.

— Le roi de France vient de mander le roi de Navarre, dit Marguerite avec effroi.

— Pour chasser f

—N*m ; pour lui parler de? affaire* de la religion.

Nan* y allongea ses lèvres cl pnt une mine piteuse.

— lluiu 1 (ii-eile, c'est bien dtllereat, en ce cas.

— Le roi Charles a travaillé celte nuit avec madame Catherine.

Nancy jeta autour d’elle un regard effaré, et ses yeux cherchèrent une porte ouverte.

La terne continua i

— Depuis le retour de la reine Catherine, mon frère Charles est S ’intire et d*a»t>eci rima ire.

Nancy inclina la tète.

— Et, continua M irguente, il nou? a dit hier, en soupant, qu’il entendait que tout le monde fût bon catnohquc dans •on royaume.

— Aiiw, demanda Nancy, il a mandé le roi de Navarre?

— C’est Ciillmi q«u lest venu chercher.

Nancy, qui avait froncé à demi se» blonds sourcils, se dérida.

— Ah! voilà qui me rassure.

— Pourquoi?

— Parce que Grillon sera disgracié avant nous.

Tu cio è?

— Et que tant q-ie Grillon fait son service auprès du roi... ü n'est pas di -gracié.

— C'est log que, mais...

— Cttla ne prouve rieu, veut dire sans doute Votre Majesté.

Marguerite ht un signe de tète affirmatif.

Nancy reprit :

— Il y a itoib pereoans quo madame Catherin» hait à la mort.

— Quelle -st la première ?

« Vous, madame.

La reine recula devant cette énormité affirmée par la bouc lie mse de la joln. cauierière.

— Es-tu folle ? dit-elle.

Nancy secoua la tète.

— Je sais ce que je dis. Madame Catherine hait. Votre Maj- - te.

— Pourquoi?

— Mai- pour trois inouïs*

— Voyons!

Nancy répondit s

— D'abord, parce que madame Catherine, eu songeant à faire épouser 1* roi de Navarre à Votre Majesté, avait fait certains calcula qui ne se sont pas réalise».

— Bon. ensuite?

— Ensuite, parce que Votre Majesté aime son époux?

— C’est une raison. Après?

— Après, parce que madame Catherine ne pardonne point à Votre Majesté l’horreur qu’elle n'a pu se détendre de lui témoigner lors de l’empoisonnement de la reine de Navarre.

— C’est bien, dit Marguerite. Voyons! maintenant, selon toi, quelle est la seconde personne que la reine hait à la mort?

— Votre Majesté le devine.

— Plalt-il?

— C’est le roi de Navarre.

— Tu as raison. Et la troisième?

— C’est Crillon.

— Bah ! dit la reine, je suis persuadée que ma mère ne lui fait pas cet honneur.

— Votre Majesté se trompe.

— Tu crois T

— Jgn suis sûre.

— Explique-toi.

— Pour aila, il faut d’abord que j’alTirroe à Votre Majesté que si la reine hait, elle sait aimer.

— Eh! j'en suis convaincue.

— El elle amie pareillement trois personnes.

— Je connais la première, dit la reine, c'est mon frère d’Alençon.

— La seconde, dit Nancy, c’est maître René qu’on doit rompre vif chaque manu, et qui, chaque soir, se couche fort tranquillement.

— Et la troisième ?

— Oh! celle là, dit Nancy, n’a rien de commun avec mesure de Crillon, madame.

— Ah!

— Et je tairai son nom provisoirement pour en revenir à mesure de Crillon.

— S-ut!

Nancy continua.

— La reine Marguerite a déjà obtenu du roi bien des choses, et demain elle obtiendra plus encore, mais elle n’a pu obtenir l'élargissement de Relie.

— C’e&t vrai, dit Marguerite.

— La vie de René lient à un OU

Si le roi se couche un soir de mauvaise humeur, il peut se rév« iJler au milieu de la nuit avec le cauchemar, et donner l'ordre qu'on rompe René avant le réveil de madame Catherine.

— C’est bien possible.

— Or, poursuivit Nancy, la seule personne qui contrebalance à elle toute seule l'influence de madame Catherin c'est Crillon.

— Vraiment?

— Cr lion est devenu auprès du roi ce que Caton d'U tique w était auprès du sénat romain.

— Peste! murmura U reine, tu sais l'histoire romaine, petite.

— Il le faut bien, madame.

— Comment?

— C'est la seule façon, selon moi, de comprendre l'histoire de France.

Marguerite eut un sourire silencieux et Nancy continua :

— Caton d’Utique disait chaque jour en entrant au sénat: « Je pense qu’il est urgent de détruire Carthage. »

— El Crillon ?

— Crillon dit chaque soir en assistant au souper du roi : « 11 m'est avis, sire, que tant que Rem» le Florentin n'aura nas été rompu vif, l'écusson de Votre Majesté sera mieux à l’oiubre qu'au soleil. »

— Tu as raison, dit la reine, le jour où Crillon sera disgracié, Relie sortira du Châtelet.

— El mois serons loua perdus, ajouta Naucy.

Marguerite tressaillit.

— Madame Catherine, poursuivit la camérière, est sortie du Louvre comme un proscrit; elle y est rentrée en triomphateur.

— C’est assez vrai, cela.

— Elle y est revenue avec des colères terribles, des haines mortelles, le désir ardent de sauver René et la résolution bien urôiée de châtier tous ceux qui Tout offensée.

— Je sais tout cela, dit Marguerite, mais crois-tu qoe ta roi, mou époux, n’ait rien à craindre?

— Aujourd'hui, je ne sais.

— Et demain?

— Hum ! fit Nancv. Voici le cas de nommer à Votre Ma- . j esté la troisième affection de madame Catherine.

— Quelle est- elle?

— Un homme qu'elle a voulu faire assassiner.

Marguerite tressaillit.

— Quand? ' r* ' -, '

— Il y a trois mois. . . *

La reine devint pâle.

— S<m nom? ’• ~

Nancy murmura tout bas ;

— Il ?e nomme Henri.

— Tais- toi!

Et Marguerite jeta un regard effrayé autour d'elle.

A ce regard Nancy répondit par un sourire.

— Le roi n’est pas là, dit elle.

— Mais, reprit Marguerite, tu es folle?

— Non, madame.

— La reine hait le duc.

— Elle le haî'Sait, du moins.

Et... maintenant? -

— Maintenant elle l’aime.

— C'est impossible! s’écria Marguerite stupéfaite.

— Impossible et vrai, dit Niney.

Et la camcrière dont, on le voit, le sens et la pénétrauoa politiques étaient ailes su développant, exposa ainsi sa nui* nière de voir.

— - La reine Catherine ne haïssait point le duc Henri de Guise, uni est un prince charmant, plein de bravoure, exi «I-. lent catholique, mortel ennemi des huguenot* et, de plu», le . frère du cardinal de Lorraine, pour lequel Votre Majesté le sait... elle a eu une grande amitié.

— Bien, dit Marguerite; qui baî.vait-elle dune?

— Le favori de (a princesse Marguerite, — osa murmurer Nancy, — lequel aspirait à être son époux, c’est à- dire le beau frère du roi de France, et qui devenait le premier gla» funèbre de la monarchie.

— Après?

— Votre Majesté devenue reine de Navarre, madame Catherine ne hait plus le duc de Guise.

— Ah!

— Elle l’aime, au contraire, et bien certainement, à cette heure, il y a nn petit traite d’alliance entre elle et lui.

— Tu es folle, répéta Marguerite.

— Pas du tout.

Nancy s'exprimait avec un accent de conviction qui frappa madame Marguerite.

— Sur quoi donc appuies-tu cette belle théorie? demandat elle à sa camérière.

— S ir un ëvenemeot qui s’est produit au Louvre.

— Quand?

— Hier au soir.

— El tu ne m'en as rien dit?

— Votre Majesté était au ht.

— Eh bien! qu'est-il arrivé?

— Sa Majesté la reine Catherine a reçu la visite d’un beau cavalier.

— Que la nommes?.,.

— Le comte Eric de Crèvecaur.

Et Nancy s’appuya au dossier d'un fauteuil et prit l’attitude d’un narrateur qui est sûr de f attention de son auditoire...

Ce nom de Crèvecœur était trop franchement historique pour que madame Marguerite l’entendit prononcer pour la première fois.

— Les Crèvecœur sont de Lorraine, dit-elle.

— Oui, madame.

— Et l’un d’eux, Philippe de Crèvecœur. ..

— Servit le duc de Bourgogne, puis le roi Louis XI.

— C’est cela.

— Or. reprit Nancy, Votre Majesté sait que je suis Lorraine, moi aussi, et que c’est pour cela qu’on m’a surnommée Nancy.

L;t reine inclina la tête.

— Mon père, qui était un pauvre gentilhomme, avait on manoir en ruine, au bord de la forêt verte.

FarinetU reçut on rigoureux coup de plat d'épée »ur l'épaule droite... (P. *!,)

[uerite regarda sa camériere avec fines».

— Qn’est-ce que la forêt Verte ? demanda Marguerite.

— ün grand boi?, près de Nancy, qui couvre plusieurs lieues carrées du pays.

— Eh bien?

— Le comte de Crèvecœur possède , à quelques portées d'arquebuse de notre rnauoir, un beau castel en briques : .

— Et tu le connais?

— Dans mon enfance le comte de Crèvecœur était un vieillard h barbe blanche.

— Et maintenant...

— Maintenant c'est un beau jeune homme à brune moustache.

— Cest-à-dire que le père est mort et que le fils lui a succédé dans se» biens et son titre?

— Justementl

— Continue, petite.

— H y a quelques années, reprit Nancy quand j’étais encore • hez mon jière avec mes deui frères, dont l’un est page du r. i de Pologne et l’autre soldat duos les années du roi, je r- i contrais souvent le comte Eric de Crèvecœur.

J’avais alors douze ou treize ans.

— il j»vu' ail en avoir dii-buiL

— Je gage qu’il était beau 1 dit-elle.

— Charmant.

— Et qu’il le plut T

— Ah ! damef fit Nancy, j’eus mime l’eflronlerie de le lui laisser entendre.

— En vérité!

— Un soir que je me promenais à la litière de la forf-t, je rencontrai le comte Eric qui revenait de la chasse.

— Petite, me dit-il, tu es jolie i croquer)

— Ahl monseigneur! m’écriai-je, quel dommage que vous soyea si noble et si riche 1

— El pourquoi cela, petite?

— Mais, répundis-je, parce que si tous étiez un pauvre gentilhomme comme mes frères et mon père, jo pourrais vous dire, moi aussi, que je vous trouve tout A fait A mon goût.

— Ah! dit-il en souriant

— Ei vous m’épouscrieil...

U me regarda tristement et me dit :

— Ha pauvre enlant, si je n’avais le cœur pris, hélas! et que je pu.se t’aimer, ce ne serait pas la pauvreté de ton manoir qui me rerail reculer. Je suis bien assez riebe pou: dcui.

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Il fil un signe de tète et se tut

— Une belle dame toute de soie vêtue, répondis- Je, avec des dentelle» au cou et au bras, comme il y eu a tant à la cour du duc François? poursuivit -je.

— Oui, tue dit-il, et jamais elle ne m'annera...

— Il faut quVIle ait bhn mauvais goût, murmurai-je avec la naive effronterie de mon âge.

— Elle ne saura jam us que je t'aime, ajouta le comte.

Bt comme s'il eût rogre"e Je m'en avoir trop dit, il poussa son cheval et s'éloigna. m

Mais quand 11 eut tait viugt pas, il revint.

— Heu»! fit Marguerite.

Nancy continua :

— Il revint et me dit :

— Tu es uu joli petit ange dont le bon Dieu doit écouter les prières

— Est-ce que vous voulez que je prie pour le repos de rime du comte, votre père, monseigneur?

— Prie-le pour mon père d’aU.rd, et puis, mon entant...

Il hésita. Ensuite, il prit uue chaîne d'or qu'il portail, me la passa au cou et ajouta :

— Le matin, quand tu t'éveilleras et que. de la fenêtre cntr’ouverle de ta chambre, tu terras dan» le lointain, à travers les arbres, les huit tour! et le haut lieffroi de mon manoir; lorsque tu entendras dire que le comte Eric dcCrèvecœur est le olus riche seigneur de Lorraine, le , lus brave, le plus beau, le plus envié, alors mets-loi à genoux , et prie pour lui!...

Il remonta précipitamment à cheval et s'enfuit.

— Ah çàl mignonne, dit la reine, quelle singulière histoire me fais- Ut IA?

— Attendez, madame.

Et Narn y poursuivit :

— L'année suivante, mon père m’annonça qu’il allait me conduire à la cour de France, et que Votre Altesse daignait m'attacher à sa personne.

— Est-ce que tu revis le comte Eric de Crèvecœur?

— Oui, madame.

— Comment cela?

— Nous passâmes par Nancy juste le jour où le duc François donnait & ses genUbhocnme» un brillant carrousel. Mon père était pauvre, mais il était gentilhomme, et tous les gentilshommes se valent. Il fut admis à pénétrer dans rencehite du carrousel, et je pus m'aaséuir à ses côtes sur un gradin qui oVtâit pas très-loin de lA tribune des princes...

H ma fut doue facile de voir de près le v&iuqucur lorsqu’il vint recevoir le prix de la lutte.

— El cr vainqueur?...

— Celait le comte Eric.

— Ah!

— U était fort pAle, il devint livide quand la couronne de chêne toucha ses cheveux, et ses jambes fléchirent

— Eh bien?

— J’en coudas que le vicomte Eric était toujours malheureux, et qu'il avait toujours besoin de mes prières.

— Mais, dit madame Marguerite, qu'e&l-ce que eut amour mystérieux du comte de Grevecœur peut avoir de commun avec la visite qu'il a faite a la reiue ma mère ?

— Beaucoup de choses...

— Explique-toi...

— Le comte était jeune, beau, riche comme un roi, et certes, si la daine qu il aimait à ce point d’être ainsi raalheuieui ne pouvait devenir sa femme, c'est qu'elle était séparée de lui par un abiuie.

— Tu crois!

— J’ai songé à tout cela depuis ; alors j'étais trop jeune.

— El tu as deviné?

— Oui, madame.

— Voyons, lit la reine.

— La leuiiue qu’aimait le comte Eric pourrait bien être celle-là même qui lui décerna le prix du tournoi au carrousel de Nancy.

— Et cette femme?

— Est la meilleure amie du duc Henri de Ouiae.

Four la seconde fois la reine Marguerite tressaillit profondément :

— Son nom? demanda-t-elle.

— La princesse de Lorraine, duchesse de Montpeniier, répondu Nancy, qui MUiblait être sorcière.

— lu I «:*«», |J|1 JI'IIIC.

— Mais non, madame.

— Ki-iu kdre de ce que lu avances?

** — Dame! Ui Nancy, je suppose, voilà tout... J’ai pu me liotii|N*r. m

— Eh bien! admettons que cela soit, qu’estae que cela prouve T

— Madame, répondit Nancy, Votre Majesté n’a peuteéUt pa< le temps de m écouter.

— Au contraint, parle... et assieds-toi.

Nancy ne se fil point répéter l’wj-uiclinn, et elle se pelotonna fort gracieusement dans un fauteuil garai de cou»

lins.

Fuis elle reprit i

— Le duc U* iiM de Guise a rêvé plus d’une fois de la couronne de France.

— CW probable, dit Marguerite.

— Mai- c#l surtout a la Mi.ie dê s^s entretiens nocturne* avec la duchu*ae de Montpensier, sa msuT.

— Ali! fil Marguerite rêveuse.

— La duriiei-se de Mmitpetuier, Voyez- vous, c’eut l*àm le ffénle, le déuion de la uiaiaon de Lun aine. Elle peut ce quelle veut.

Un fier sounCe glissa sur les lèvres de Marguerite.

— Elle voulait me (aire duchesse de Guue, dit-elle)

après?...

— Du temps que j’étais en Lorraine, le comte de Crève-

cœur n'allait jamais à Nancy.

— Pourquoi ?

— Il Uni ait la cour.

— Avait-il à s’en plaindre?

— On di-ait oui. ür , de deux chose l’une : ou le comte a fait sa paix avec son seigneur Mir mm, et il e*t venu i Paris en qualité de messager; ou il s’est présenté ou Louvre pour son propre compte. C* ci est peu probable . attendu que le bmnte n a rien à démêler avec te rm de Fftliotu D ne, continu! Nancy . un homme q I avait uu aussi grand chagrin d'aiimur que le comte de Crèrcaeur...

— Peut-être ce chagrin est-il passé, observa Marguerite.

— Je lu erois.

— Abt

— li er au soir, il pouvait être dix heures, je me suis trouvée «lan- le coiridor, Juste au moment où Te Comte sortait du l'appartement de flfednfiie Catherine.

— Ta-i-il reconnue?

— Il pistait sans me voir, mais moi je lui al parlé.

— One lui as-tu dit?

— « Bonjour, monsieur lé eniflle. »

Il était (MiurUnt bien ( fmtepi é dans son manteau, et son chaiieaii descendait sur se.» y< ui.

Je g que p< r.-unhê ne le cotmaissaU SU Louvre.

Quand il sW entendu interpeller ainsi, je i'tt vu tressaillir et nie regarder fix-uu-nt.

— Vous nie cumaistez? m’a-t-il dit.

— Vous êtes le comte Eric de Crèvecœur... et moi la petite fille...

— Nancy! s’est-il écrié.

— Oui, munsngm-ur.

— G >m ment es tu ici?

— Je suis cimérière de la reine.

I/! pauvre comte a cru que Je parlais de madame Catherine, et son Iront plts»e »W rassérène.

— Mmsieur le comte, lui ai -je dit encore, j’ai prié pour voua tous les jours... Faut- il coolinuer?

Un « clair de joie a passé dans son regard.

— Oui, m’a t-il dit, prie toujours, petite; les prières sont bonne» pour Ceux qui espcrenl comme pour ceux qui désespéraient.

Fuis il m’a quitté brusquement, ajoutant:

— Ne dif- pas que tu ui'as rencontré.

— Et qu'as-tu conclu de cette rencontre? demanda Marguerite.

— J’ai conclu que le comte espérait, c’est-à-dire que la duihc>»e avait daigné lui sourire... et ai elle lui a wjrtei...

— Eh bien?

— Eh bten! le comte se fera tuer pour elle et depeaNfi ses richme» auparavant pour lui acheter dis pariuttmï. Or, servir la duchés»**, c’est servir le prince Henri de Guise.

— *Mu pauvre Nancy, dit la reine, tu aurais dû t'aboucher avec mm a i re l'abbe de Brantôme. Tu composes déjà fort bien uu conte, et, avec ses conseils...

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— , i. |ini|a«l N.iiicy av«c une gravite triste, voulf/*tous me peitnrUic Je omit mur mon raisonnement?

— Madame de Moutpensier hait le roi Charles IX, le duc d'Af)|«ru, rui de Pologne, et le due d’Alençon. Madame de Moulpcmutr n’atme au monde que son frère le duc de Guise.

— Je le Sais...

— K le se soucie de l'amour du comle Eric comme de ça...

El Nancy appuya l’onglf ruse de sud pouce suu» une de

se* jolies dents et le lit claquer.

Puis elle continua :

— Or donc, supposons qu'il s’est trouvé par la Lorraine un autre, dçux autres, trasmur. s seigneurs egalement eus* ptouré» des yeux Meus de la dfrehestfe... et que la ritiébe*se, qm suit quel parti on peut tirer d’hummts dévouas el amoureux, leur ait dit à chacun : Je ferai tout pour celui qui fera beaucoup pour mon frère le duc!

— P'tue, dit Marguerite, te voici dans la politique jus-

— C’est bien possible.

— Et tu devrais attendre le retour du roi mon époux.

Comme la relue disait ces mots, on gratta doucement

A la porte.

— Qui e-t là? demanda la reine de Navarre.

— Moi, Henri.

Nancy courut ouvrir et le roi entra.

La douleur qu'il avait i prouvée à la mort de sa mère avait quelque peu pâli le front du jeune prince, mais il av ut con *«rrve *.n umi vif, sa lèvre souriante et moqu. use, et la beauté d u sire de Coarusse était demeurée la même sous le pourpoint du roi de Navarre. La reine courut à lui.

— Eh bien? fit-elle avec anxiété.

Le jeune roi la prit tendrement dans ses bras et lui dit:

— it •sMirez-vous . ma mie, nous rv sommes pas encore complètement brouilles avec mon frère Chariot.

— l'a* encore... murmura Marguerite frémissante.

— Mus ce a viendra, ajouta le prince en riant.

— Mon Oient...

— Madame Cbthcrme s’est donné un mal inouï hier pour non* faite congédier tous et mm.

— E • ù nous i eut-elle envoyer?

— Eh! nui mie, là uù va lech>rlsmni(T, ctoùilcstmaitre, -- rh»l nous, dans notre royaume de Nav-rre.

Un muge pas.-a sur le front de Marguerite.

— El le roi, qu’a-t-il du?

— Ma foi! je tiens de Oiilon qu'il allait consentir à notre renvoi, lorsque la reine a tout gâté.

— Cniutiu ni?

— Par une maladresse. Elle est revenue à la charge et a dtmindf la giâce de Relié.

— Ah! par exemple)

— Aîur», le rui s'est emporté, et la reine n’a eu que le teu»p« He rentrer ch»-z elle.

— Mais, ajouta Henri de Navarre, il s'en est passé bien d’autre- cb pin* hier.

— Quoi donc?

— Vous allez voir.

vin

Qu’on noua permette quelques lignes d’histoire rétrospective.

La reine-mère avait été en disgràee pendant six semaines

rnviro*.

l-e rw l’avait boudée pendant un mois, & partir de la mort de madame Jeanne d’Alnret.

Un mois apiès crtte mort, presque jour pour jour, le jeune s - .v irre avait épousé la belle Marguerite de Valois.

Jusqu'alors mdd irne Caiberine était demeurée au Louvre.

Le foi lui avait dit:

— Je ne veux point, madame, donner au monde le scandale de vous b. unir de la cour ju«te au moment où votre fuie va prendre un épuux, mais souvenez-vous bien que le soir du mariage vous quitter» z Paris pour b»ujours.

La reine, qui on naissait la faiblesse do son fils, s’était inclinée, sms croire un seul instant à ses menaces.

Durant un mois, Charles IX avait évité Catherine, et s’il l’avait rencontrée une ou deux fois par hasard, il ne lui avait même pas adressé la parole.

-/•Il

Ui , uuigie ->uit eoperance île radier en grâce, la rùiie avait vu, le soir du mariage, M. de Crillon pénétrer dans Sun appartement et s’incliner avec gravité.

— Que voulez vous, monsieur? lui avait-elledil .-éditaient

Crillon, l'homme sans peur, avait salué derechef, di-ant :

— Je vien*. annoncer A Votre Majesté que sa litière est prèle.

— Plait-il?

— Elle sera portée par quatre mules d’Espagne qui trottent long.

— Ab !

— Et escortée par une vingtaine de gardes de S. M. le roi.

— Que me contez-vous Ut, monsieur? fit la reine avec hauteur.

— Que j’aurai l'honneur de commander, acheva Crillon avec un flegme superbe.

— Ah ça, monsieur, s'écria Catherine avec colère, expliquez-vous donc, s’il vous plaît.

— Madame, répondit le jeune homme provençal avec une respectueuse fermeté, le rui délire qu* Votre Majesté quille Pans, et il a daigne me choisir j*onr l'escorter.

— C'est A-dire que vous êtes mon geôlier monsieur ?

Crillon salua. ’•

— Et... où me conduisez-vous?

— Au château d'Amboüe, madame.

Catherine enveloppa le duc d’un regard de vipère.

— Ah î monsieur de Crillon, dit-elle, vous êtes beau joueur*

— Votre Majesté m’honore.

— Et vous jouez gros Jeu avec moi, en vérité.

— J’otiéis, madame.

— Qui sait si quelque jour vous ne vous repentirez pas d’avoir si bien obéi?

— Madame, répliqua le duc en se redressant et jetant en arrière sa tête martiale, le jour où Crillon sera décapité pour avoir obéi à son maître, IV cusson de sa mai -on n'en bridera qu’avec plus d'éclat.

Gath* rint comprit que cet homme était de fer et qu’il ne fallait point songer à le briser.

— Cf pendant, dit-elle, je veux voir le roL

— C’est impossible, madame.

— Impossible!

— Oui, madame.

— Et i»ourqu<ii donc?

— Parce que le roi est absent du Louvre.

Catherine eut un geste d’incrédulité.

— Je ne m> ns jamais, dit simplement M. de Crillon.

— Et. . où donc e>t-il?

. — Il est parti pour Saint-Germain, il y a une heure.

— Eh bien ! j'attendrai son retour.

— Cela n* se peut.

— Pourquoi?

— Parce que le roi couchera à Saint-Germain et ne reviendra que «I main soir, apres avoir du«*é.

— Eh bien I je partirai demain soir, apres l’avoir vu.

Crillon secoua la tèto :

— J’ai engage ma parole de soldat, dit-il, que Votre M* jesté aurait fait quinze lieues avant le lever »iu soleil.

Crillon était homme à employer la fuee, Catherine le • ivait. Elle se r. signa donc et partit. Le biirieudriiuiin elle ai riva au château d’Aniboisc, désigné par le roi connue étant son lieu dV-xil.

Mais au moment où Crillon prenait congé d’elle pour revenir à l’an.-, elle lui dit :

— J* crois, monsieur de Crillon, que vous eussiez eu plus de profit à être des miens.

7- Madame, répliqua le duc, j'ai fidèlement servi Votre Maje»lé tant que Votre M ij« sté u suivi ta mémo ligue de conduite que la roi mon maiire. ’;

— • Saux-vous, acheva la reine, que le roi est d’humeur changeante?

— Il las!

— Et que jq pourrai bien revenirau Louvre prochainement?

— Je le souhaite pour vous, madame.

— Or, cw jour- là...

Crihon sourit.

— Votre Majesté fera eu que bon lui semblera... et ce qu’elle pourra, du-il. Crû km u’a jamais tremble ni devant l etuieinf ni devant le bourreau.

Et le duc était remonté à cheval tandis que la reine murmurait au fond de sou oeur :

— Voilà un homme dont j’aurai la tète quelque jour.

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