XL VI

Le prince, on le sait, était escorté de Noê. Mais Noê, en montant à cheval, n’avait pu se défendre de faire la réflexion suivante : — Je veux que le diable m'étrangle, si je sais ce que Henri va comploter avec son cousin le prince deCondé!

Durant la route, le roi s’était montré taciturne, ou bien il avait parlé de Sarab. Mais quant au but de sa visite au prince de Condé, il n’en avait soufflé mot.

Fendant la première heure du voyage, Noê avait espéré que le prince lui ferait quelque confidence. Mais ils étaient déjà bien au delà de Saint Denis que Noë n’était pas plus avancé.

Alors il perdit patience et laissa échapper un gros juron.

— Flalt-il ? lit le roi.

— Oli ! ce n’est rien, dit Noë. Je me parle à moi-même,

— Et que le dis-tu ?

— Que je suis un bélître... Oui, dit Noê, cnr depuis quelque temps Votre Majesté me traite si mal et fait si peu Je cas de moi, que je ferais mieux de m’en aller...

— Où cela, Noë mon ami?

— Dans mes terres. Sire.

— Prends garde ! dit le roi en riant; si c'est un voyage de santé que tu veux entreprendre et que tu veuilles prendre de l’exercice, je le conseille d’aller ailleurs.

— Pourquoi donc. Sire?

— Parce que tes terres sont si petites que tu en auras lait le tour eu peu de temps, mon bel ami.

Noë se mordit les lèvres.

— Vraiment, reprit le roi, tu trouves que je le traite mal?

— Très-mal» Sire.

— Bah ! comment cela?

— Votre Majesté n’écoute plus mes conseils, d’abord.

— C’est qu’ils sont mauvais.

— Ensuite...

— Ab ! tu as encore d’autres griefs?. . .

— Oui, Sire.

— Parle.

— Ensuite Votre Majesté ne daigne même pas me mettre au courant de ses projets.

— Diable! diable ! murmura le roi de Navarre, j’ai peutêtre bien tort, mon bel ami, mais...

Il s’arrêta et parut réfléchir : — Ecoute donc, reprit-il enfin, je gage que tu vas m’approuver.

— Voyons? lit Noë, qui crut enfin à une confidence.

— Nous allons voir mon cousin, reprit le roi.

— Parbleu ! je lo «iis.

— El je lui vais proposer une petite affaire dont j’attends bon résultat. Reste à savoir s'il acceptera.

— Mais... celle affaire?...

— Ta ta ta! tu es trop presse, mon ami, attends un peu .

— J'écoute.

— Si Condé pense comme moi, s’il est de mon avis, lui et moi nous aurons bon besoin de vaillants et fidèles serviteur.* tels que toi...

— Ah ! c’est bien heureux !

— Et alors tu peux compter que je le mettrai au courant...

— Et s’il n’accepte pas?

— Alors, ina foi! lu ne sauras rien...

Nuô fronça le sourcil.

— Voilà, dit-il, uno confiance qui m’honore, Sire.'

— Hé! mon pauvre arni, dit le roi, je te vais répondre par un proverbe qui est du feu roi Antoine, mou père :

« Il vaut mieux parler d’une conspiration en voio d’exécution que d'une conspiration en projet. •»

— Tiens! dit Noê, nous conspirons dune?

— • C'est-à-dire que nous conspirerons...

Noë se lui. Le roi poussa son chevalet parla d’autre chose.

La nuit tombait lorsque les deux cavaliers atteignirent la lisière de la forêt de Chantilly.

— Hé ! lié ! dit le roi qui aperçut au loin les croisées du chaleau illuminées, je vois qu'on nous attend!...

HO

Le prince de Coudé, cousin du roi de France, el plu? près cousin du roi de Navarre, était un homme d'environ trente ans. Comme son cousin, le béarnais, il se nommait Henri.

Henri de Condc avait acquis déjà une belle réputation militaire. Malheureusement il était huguenot, et comme tel, il portait ombrage à la reine-mère et aux (luises.

Depuis près d’une année, à la suite de quelques paroles désagréables qui étaient échappées au roi a son sujet, le prince s'était retiré à Chantilly et n avait point remis les pi mis a la cour. CeiurndanL il était venu à Paris, d’abord pour y voir ta malheureuse reine de Navarre, qui devuil mourir quelques jours après si malheureusement *, ensuite pour assister au mariage du roi son fils. Mais il n'avait point voulu entrer au Louvre.

Le prince houduit comme Achille, — avec cette différence qu'il avait choisi pour tente cette magnifique vallée de Montmorency dont il était le seigneur et maître.

La veille, Noé, accompagné d’Hector de Galard, lui était venu demander rendez-vous pour le roi do Navarre.

Lorsque ce dernier arriva, Henri de Comté était seul en une vaste pièce au rez-de-chaussée, dont les murs étaient couverts de trophées de chasse. Il alla avec empressement à la rencontre du jeune roi, qui lui teudit la uiain et lui dit ;

— Bonjour, mon cous n.

— Soyez le bienvenu, mon cousin, répondît le prince sur le même ton de cordiale égalité, et partant sans doute de ce principe qu’un prince deCôndé valait bien uq roi de Navarre.

Noè était demeuré au dehors.

— Etes -vous seul, mon cousin? demanda Henri.

— Oui, répondit le prince.

— Nous pouvons donc causer!

Le prince avança un fauteuil au jeune roi.

— Je vous écoute, dit -il.

— Mon cher cousin, reprit alors le roi de Navarre, vous êtes huguenot et moi aussi, en dépit de la messe qu'on in’a fait enteudre le jour do mou mariage à Saiul-CeriusiiirAuxerrois.

Le prince de Coudé s'inclina d'un air qui signifiait :

— Je n'en ai jamais douté.

* Le roi poursuivit :

— A. cette heure, mon cousin, d’un bout à l’autre du royaume de France, deux partis suul en présence : les huguenots et les catholiques. Ces derniers ont à leur tète nos cousius «le Lorraine et U reine-mère.

— Oh ! je sais cela, dit le prince de Coodé; seulement lu reine et les Guises sont mal ensemble.

— Vous vous trompez...

— Bah!

— Depuis huit jours le duc est à Paris, il a vu la reinemère et la paix est faite.

— Oh! oh! fit le prince en fronçant le sourcil.

— La reine-mère et le duc de Guise se voient tous les jours; tous les soirs la reine-mère passe chez le roi Charles.

— Ah ! ah !

— Si nous n’y mettons bon ordre, nous serons pris traîtreusement. Qui sait? on nous assasaiuera peut-être...

— Cordieu l lit le prince qui, instinctivement, porta la main à la garde de son épée.

— Si nous laissons la reine s'ancrer de plus en plus dans l’esprit du roi, nous sommes perdus.

— Comment l’empêcher?

— Ah ! ma foi ! c’c->t pour me concerter avec vous que je suis venu ici.

— Voyons?

— Si I on supprimait la reine-mère?...

— Plaît-il?

— Oh! mon Dieu! dit tranquillement Henri de Navarre, la ch sc est plus simple que vous ne pensez.

Le prince regarda Henri avec étonnement.

— Figurez-vous, mon cousin, que depuis quelques jours madame Catherine a la manie de sortir tous les soirs du Louvre.

— Seule?

— Oui...

— Oh! oh! dit le prince.

— Pour la supprimer, il sullit de quatre hommes déterminés et d’une bonne litière.

— Don ! mais où la conduire ?

— tel d’abord.

— Diable! til le prince, l’idée lue sourit, mais...

— J'écoute vos objections, mon cousin.

— Savez-vous que noua jouons notre tête?

— Duh ! dit Henri, qui secoua la sienne par un mouvement rapide, la mienne lient lièremeul sur mes épaules, voyez ..

— Et puis, dit encore le prince, la reine enlevée, le roi Charles sera furieux. Il la fera chercher par tout le royaume.

— Non, mon cousin.

— Vous croyez?

— Sans doute, car la reine lui écrira...

— Au roi?

— Oui, et elle lui donnera un motif de sa retraite qui aura bien son petit mérite.

Alors Henri tira de sa poche la lettre que Noe avait trouvée sur le corps du page a-sassiué. Le prince lut cette lettre.

— Corbleu: dit-il, voilà qui corn prome II rail fort madame Catherine et noire cousin d'Alençun aux yeux du roi Charles.

— C'est mon avis.

— Et je croisque point n’est besoin d’enlever la reine-mère.

— Au contraire. Ah ! mon cher cousin, dit Henri, vous ne la connaissez pas aussi bien que moi. Si elle pouvait s'ex| tiquer avec le roi louchant cette lettre, qui a été écrite par scs ennemis et non par le duc d'Alençon...

— Mais enfin, qu'on ferez- vous?

— C'est la reine mère qui l'enverra au roi.

— Vous plaisantez!.,.

— Avec quelques mots Lien sentis que je me cliargo de lui dicter.

Le sourire du roi de Navarre était foit compréhensible.

— Mais quand nous aurons la icine ici, qu'eu ferons-nous?

— Nous l’y garderons dans voire meilleure tour, à trente ou quarante pieds sous terre.

— Longtemps?

— Jusqu’à ce que nous puissions la transférer en Navarre.

— Et là?...

— Ab I ma foi! dit froidement Henri, vous êtes chasseur comme moi, mon cousin, et vous savez qu’il vaut mieux tuer la bète faave que d'être dévoré par elle.

— C’o»l jusio.

— Quand je tiendrai madame Catherine en Navarre, je In garderai jusqu'à ce quelle soit trop vieille poursc mêler des choses de la politique.

— Mon cher cousin, répondit le prince, je m'associe des aujourd’hui à votre plan, que j’approuve fort. Seulement, je vois surgir une difficulté.

— Laquelle?

— Le roi Charles est faible, et il est abé de le faire passer du camp des catholiques dans celui dos huguenots. Cependant, la transition ne peut s'opérer si rapidement... et ce n'est ni vous ni inoi...

— J'ai trouvé un homrno dent nous ferons son premier ministre, et qui, en dépit de sa religion, a conservé sur son esprit un grand empire.

— Vous voulez parler de l’amiral?

— Justement.

— Coligny est, en effet, le conseiller qui nous vaut le mieux. Mais j'aimerais assez voir dansuos intérêts ut) homme comme Grillon.

Henri hocha la tête.

— Je lui proposerai d’entrer dans notre camp, dit-il, mais je doute qu'il y consente. Vous no connaissez pas Grillon.

Le jeune roi et le duc causèrent une heure encore.

Fuis ils se donnèrent rendez-vous pour le lendemain et sc séparèrent .

Henri remonta à chevalet dit à N oc :

— Je me suis attardé avec le cousin Condé. Il faut rattraper le temps perdu el songer que Sarah m’attend.

Et il mit son cheval au galop.

— Eh bien ! demanda Noé, le prince a- l-il consenti?

— Oui.

— Alors je saurai?...

— Tu sauras tout.

— J’écoute.

— Ah! dit Henri, je n’ai pas le temps maintenant. Quand j’aurai vu Sarah... Adieu!...

I.e cheval du roi valait mieux que colui de son compagnon. Noé oui beau jouer de l’éperon, il demeura en arrière, et le roi eut bientôt pris sur lui une telle avance, qu'il eut le temps de se battre avec Hector et ensuite de passer une grande demi- heure aux genoux de Sarah.

Maintenant, nous allons suivre Hector, qui rentrait dans Paris et gagnait l'hôtellerie du Cheval rouait.

il viiia le» arçon» et alla |»i<|ii«*r uni tète j dis pas. (P. 8 i.)

Hector était monté machinalement sur le cheval de Noô. I.e pauvre jeune homme semblait n'avoir plus que vaguement In conscience de son existence.

Quand il fut en selle, il rendit la main à sa monture.

Le cheval était mi peu las ; il prit une allure modérée sur la route de Paris.

Hector, perdu en sa monte rêverie, se laissa emporter à l'aventure, et sans même songer quoNoë venait de lui donner rendez-vous à l'hôtellerie du Clieval rouan.

• I je cheval entra par la porto Montmartre et suivit la rue de ce nom, la bride sur le cou.

Son cavalier paraissait endormi.

Vers l'église Saint- Kuslache, la bête se mit à hennir, et Hector s'aperçut qu'il avait devant lui un cavalier qui suivait le mente chemin .

Mais cet incident n’était point de nature, à arracher le jeune homme à sa torpeur.

Le cavalier continuait sa route ; le cheval de Noë pressa le

pas.

La nuit était tombée; mais tout à coup le chevalier qui chevauchait devant Hector passa dans le cercle de lumière

I.e cheval de Noë hennit de nouveau; celui du cavalier répondit, et Hector tressaillit soudain.

On se souvient que la veille Noë avait pris son cheval à l'auberge de Letourneau et laissé celui d'Hector à l’écurie. Il y avait une heure, Noë s’était souvenu pour la première Tois depuis la veille de cette circonstance; mais il était tcl-

3U“» Livraison.

leiiieul pressé de voir partir Hector qu’il lui avait remL> sv.i propre cheval, se réservant d’aller prendre le sien pour regagner Paris.

Or, dans le cheval qu'il avait devant lui, Hector cnit reconnaître eu fameux Lucifer que son valet avait sellé, un soir, dans son manoir des bords de la Garonne, pour aller quérir une outre de vin qui n’existait pas.

Hector était venu à Paris sur Lucifer, et il l’avait abandonné, la veille au soir, pour la première fois.

Si morne que fût sa rêverie, si noir son chagrin, notre héros n'était pas homme à voir son cheval en ues mains étrangères sans s’en inquiéter.

D'abord il crut avoir mal vu.

Mais le cheval de Noë hennissait toujours, et l’autre lui répondait.

Hector rendit un peu la main et le cheval de Noë rejoignit celui que montait le cavalier inconnu juste au moment où il passait sous une deuxième lanterne.

Cette fois, Hector remarqua la trace de balzane que Lucifer avait au pied-montoir.

Ce signe était caractéristique.

— Holà ! Lucifer ! cria-t-il .

Le cheval s’arrêta net.

Le cavalier qui le montait joua de l'éperon, mais Lucifer se cabra et n’avança point.

En même temps, Hector vint se ranger tout à côté.

— Parbleu, mon gentilhomme, dit-il, je serais curieux de savoir si vous avez acheté mon cheval à un voleur ou si vous l’avez volé vous-même.

Le cavalier auquel Hector s'adressait était enveloppé dans un grand manteau couleur muraille ; il avait un feutre rabattu sur les yeux, et il était difficile de voir son visage.

— Ce cheval e*t à moi, répoodit-il, et je n'ai pas d'explications à vous donner.

Puis de nouveau il joua de l'éperon et ensanglanta les flancs de Lucifer

Cette fois. Lucifer lx>ndil en avant, sembla prendre un galop précipité, puis CSéCQtft violemment celte manœuvre de tout cheval vicieux qui veut jeter bas son cavalier et qu'on appelle le saut de mouton.

Le cavalier s’y attendait ai peu qu’il vida les arçon* et alla piquer une tète à dix pas.

Fort heureuv-ernent la rue n'était point pavée et l'edi lité parvienne d'alors était peu chatouilleuse à l'endroit de la propreté.

Le cavalier tomba sur un las d'immondices et ne se fil aucun mal. Mais de|à le cheval avait fait volte-face et revenait en hennissant à son maître, qui. malgré sou chagrin» n’avait pu s’empêcher de rire à gorge déployée de la mésaventure de l'inconnu.

. Ce dernier se releva furieux, tira son épée et revint vers Hector, qui avait pris son cheval par la bride.

— Reudez-moi ce cheval, mon gentilhomme, dit-ll, il est à moi.

— Je ne le pense point, monsieur, répondit Hector, «né, voua le voyez, il m’a suffl de l’appeler pour qu’il me revint après vous a vu r désarçonné.

— Il est à moi, je l’ai payé ! répéta l'inconnu avec colère.

— Ah! voilà ce que je ne nie point, monsieur... Vous n’avez pas l'air, en ellet, d’un voleur de chevaux.

— Donc, rendez- le-moi.

^ — Plalt-ilT fit Hector. On me vole mon cheval et vous l’achetez. Je le retrouve et le reprend*. C’est mon droit.

— Soit, monsieur, dit l’inconnu, mais si je vous le paie une seconde fois?

— Mon cheval n’est pas à vendre, monsieur.

— Ab çà! monsieur, dit l'inconnu avec hauteur» vous ne savez point le prix que je veux y mettre?

— Je voua répété, monsieur, qu’il n'est pas à vendre.

— Je vous en donne cent pistules.

— Merci bien t... je ne le vends pas.

— Monsieur, reprit l'inconnu, J’ai absolument besoin de votre cbevp*; Üxtz-en le prix voua- même, et je vobs le paierai.

La voix du cavalier démonté demeurait hautaine et brève, eu dépit de la tournure courtoise de son langage.

— Je suis gentilhomme et non marchand de chevaux, monsieur.

El Hector voulut passer , monté sur le cheval de Nuè et tenant toujours le -ien par la bride.

Mais celte fois, l’inconnu perdit patience. Il prit hardiment la bride du cheval d’Hector, ce qui, en tout temps, a été une véritable insulte.

— Eh bien 1 dit-il, puisqu’il en est ainsi, nous le jouerons...

— Ah! parbleu! répliqua Hector, je ne demande pas mieux et vous tombez bien, mon gentilhomme. Je suis aujourd'hui d’humeur maussade, et ne demande pas mieux que de m’egayer un peu.

Tout le sang guscon d’Hector avait été mis en ébullition par l’insulte qu’on venait de lui faire.

Il mit pied à terre, noua le bride de son cheval autour du cou de Lucifer et dégaina.

Le gentilhomme inconnu s’était déjà débarrassé de son manteau.

Comme Hector, il avait l’épée à la main.

— Monsieur, lui dit ce dernier, j'ai lioireur de me battre dans les ténèbres.

— Moi aussi, monsieur.

— Voulez-vous venir sous celte lanterne?

— Volontiers.

Ut cavalier inconnu fit quelques pat en arrière.

L' ci fe r, qui était un cheval parfaitement dressé, suivit son maître, qui rétrogradait pareillement, entraînant après lui le cheval de Noé.

Quand ils furent anus la lanterne, les dent advirsaires purent s’examiner à loisir avant de croiser le fer.

L'inconnu était un grand et beau jeune homme, au visage martial, aux cheveux bruns, à la barbe taille»- en pointe.

Une grande balafre s’étendait de son Iront à sa joue gauche, en passant au-dessus de l'arcade sourcilliére, sans pour cela le défigurer ai. ornement.

Celait uu homme qui pouvait avoir vingt-cinq ans, dont les manière* et l'altitude eurent fort nulle», et dont le pour-

point de velours brodé d'or annonçait qu’il ne s'était point trop avancé en ollrant de payer Lucifer le prix qu Hector fixent il lui- même.

— J'ai affaire à quelque seigneur de la cour, pensa Hector, qui ne connaissait pas grand monde à Paris.

De son côté, l’inconnu regarda Hector et lui trouva bonne mine.

En même temps l’accent du jeune homme lui révélait son origine.

— Allons ! monsieur, dit Hector, dépêchons nous !

— Monsieur, dit l’inconnu en croisant le 1 er, je vous renouvelle ma proposition.

— - Je la refuse I

Et Hector attaqua le premier.

Mâts l’inconnu était un rude tireur :dès la première passe, Hector crut retrouver celle méthode solide, cette main sûre qu’il avait rencontrée tout à l’heure chez le roi de Navarre.

C* pendant Hector tirait fort bien ; ensuite il avait un merveilleux sang-froid, que doublait son humeur chagrine.

H ctor, d» put* qu’il savait que Batah ne l’aimerait jamais, ne tenait plus à la vie. .

Enfin notre héros avait, sur le terrain, une qualité rare : il se souvenait des beaui coups qu’il avait vu faire et osait les essayer.

— Monsieur, reprit l'inconnu, si vous saviez le besoin pressant que j'ai de votre cheval, vous ne me le refuseriez pan.», car...

L’inconnu termiôa sa phrase par une exclamation de colère.

L’épée d'Hector l’avait effleuré en pleine poitrine.

— Ab ! pu squ’il eh est ainsi, s’écria-t-il , je ne vais plus tous ménager, mon jeune coq.

Et il porta un coup furieux à Hector.

Celui-ci le |>ara à moitié, mais l’épée de l'inconnu ne l'atteignit pas moins au bras.

Hector jeta un cri, fit un bond en arrière, puis, se souvehanl île la leçon que le roi de Navarre lui avait douiiéo tout à IVuie, il rt tomba eu garde, attaqua vivement, parvint à lier l’épce de son adversaire tierce sur to-tee, et, d'un revers de poignet, la fit voler à du pas rn u éme temps qu'il appuyait la sienne sur la poitrine de l'inconnu»

— C’est le coup qu’on m’a montré ce soir, dit-il.

L’inconnu se crut mort.

— Monsieur» lui dit alors Hector, vons êtes eu mon pou* Voir et j’ai le droit de vous tuer.

— Tuez moi I dit l'inconnu froidement.

— * Mais je ne le ferai pas, car je viens de songer que, peut-être, vous n’aviez si grand besoin de mon cheval utpou r aller à un ren iez vous d’amour; et moi qui aune, acheva le jeune homme en soupiraut, je comprends ce» cboflct-ll»»

L’inconnu tressaillit.

— En ell’el, dlt-il, j’allais à un rendez- voua... une femme m’attend.

Hector releva son épée :

— Eli b eu! monsieur, dit- il, prenez mon cheval, je ne «w* le vend* pas, je vous U; pi été. VOUS Ht le revivent; demain à l'hôtellerie du Cheval rouan, rue Saint-Jacques.

— Monsieur, répondit riiitonnu, touche de la nob!e«-e lu procède, |e n’accepterai votre cheval que si vous consente: à me tendre la main.

— Oh! de grand cœur, monsieur.

Et Hector prit la main de l'inconnu.

Puis il détacha le cheval de Ne é du cou de Lucifer.

Les deux animaux étaient, demeurés paisibles sptctatci r« du combat.

— Voilà le cheval, dit Hector, sautez en selle, mofisie ir, et que Dieu vous rende heureux...

La voix d’Hector était triste.

— Mon jeune ami, répondit l'inconnu, vous semble! ouiheureux... Auriez-vous le cœur malade?

— Hélas !

— Et votre mal est-il sans remède 1

— Sans remède, monsieur.

Hector sauta en su-iie à *on tour :

— Adieu! monsieur, dit- il, bonne chance !...

Et il s'éloigna au galop.

Hector, an aelié p.«r cette aventure à «a torpeur morale, dirigea le cheval de fioê ver* le J'unt-au- Change, travers la Cite et gagna l'hOiellene du Cheval rouan.

Là il s'ensuit de se» ami».

Lihire ei Hogier étaient sorti* sans dire où its allaient.

Hector monta dans sa chambre, s’v enferma et fut bientôt tepkmgé dans son désespoir. Une heure s'écoula, pendant laquelle il oublia l'inconnu pour ne Songer qu'à Strah. Mais on frappa à la porte, et ce bruit l'arracha de nouveau à sa prostration .

— Qui est là? demanda-t-il.

— Moi ! répondit la voix de Noê.

Hector alla ouvrir.

Nuë était sur le seuil, un flambeau à la main, et la lumière de ce flambeau tombant d'aplomb sur Hector fit étinceler quelques gouttes de sang qui jappaient son pourpoint de couleur grise.

Le jeune homme, on sVn souvient, avait été itgêfcmènt Hesse, si légèrement qu'il n'y avait pis uns garde.

— * Qu'est-ee que ce sang? s'écria Noô.

— Ab ! ce n'est rien, dit Hector.

— Tu t'es battu ?

— Oui.

— Avec qui?

— Avec un inconnu à qui on avait vendu mon cheval.

— Que me chantes-tu là?

— t a vérité.

— Je sais bien qu’on l’a volé ton cheval, mais...

H*ctor prit le parti de raconter à Noê sou aventure tout au long.

iV c l'écoula attentivement, puis il lui demanda le signalement exact de son inconnu.

— Ma foi! dit Hector, il est jeune, grand, fort l»eaii gar- * on, en dépit d'une large balafre qui lui coupe le visage en deux.

— Une balafre?

— Oui.

— A t-il U barbe brune?

— Oui.

— Taillée en pointe.

— Justement.

— Et n a«-lu pas remarqué, lorsqu'il parle, un léger grasseyement dans U -voix?

— Tiens ! dit Hector, c'est vrai. Tu b* connais donc?

— Et tu lui as mis ton épée sur la poitrine, et tu as pu le tller?

— Parbleu! comme un poulet...

Noê lâcha un alfmix juron.

— O triple niais! s'ecria-t-il, comment n’as-tu pas eu le (•ressentiment que cet In union était notre ennemi mortel?

— Noire... ennemi ?

— Oui, acheva Noê ivre de rage, tu as eu dans les mains lu vît; dt- l'hoinme qui a juré la mort -le mure roi, et tu l'a* laissé échapper !. . Sais-tu quel est ert homme?...

C>M le duc Henri de GmfC, d l le llil.ifre!

XLVUI

Comment le cavalier que Nuê prétendait être le duc de Guise eUtit-il en possession du cheval Lucifer, lorsqu’il fut rencontré par Hector?

Il nous faut, p*»ur ^expliquer, revenir à un personnage de notre histoire que nous avons entrevu à peine.

Non.* voulons parler de PandnUe, ce culoS»e inintelligent dont Letourneau avait fait son corophee.

I aud'ille, dominé par l'éloquence un peu brutale du pistolet d’Hector, s'était hissé conduire à la rave et enfermer par GudUniiie Verrons! n, le fi èle valet de S irait, dans ce caveau qu’une solide porte de chêne ferrée avec soin pouvait, à la rigueur, eb ver à la dignité de pri-on.

Natuie violente et féroce, Pandrille était lâche.

Q uand il se vit sous 1« s verrous, le co'os-e pensa bien que le chevalier du gmt serait averti au plus vite et que, par conséquent, il serait transféré au Châtelet, d'où il ne sortirait que pour aller se fane pendre en Grève.

II coucha sur le sol et se prit à fondre en larai' s. ni plu* ni moins qu'un enfant.

Poi* nn ac?e- de fureur suoeéda chu lui à cette faiblesse rcornrnUiner, et, ivre de rage, il »« dressa et appuya scs larges épaule» contre Ih porte, e-péranl l'enfoncei ; mais la pnrm demeura close et ne fut pas même ébr.tnlec.

Alors Pandrille avisa la petite lucarne par laquelle il dé-

couvrait un lambeau dn ciel étoilé, et qui laissait arriver ju-qu'à lui une bouffée d'air (rais.

La lucarne était haut percée.

Cependant, comme il était d'une (aille gigantesque et de plus très agile, Pandrille réunit toutes ses forces, Se ramassa sur ses jarret» et, tarndissanl à la manière des chats, il parvint â saisir les barreaux de la lucarne et s’y crami*onna.

Pui» il se bissa, à la farce des poignet», jusqu'à l'entablement étroit de la lucarne, et, plongeant un œ I ardent à l'intérieur, il reconnut qu elle donnait dan» le jardin et était percée sur la façade opposée à la porte.

Pandrille eut bientôt pris son parti.

Il se laissa retomber dan» le caveau, et, à tâtons, il se mit à chercher un objet de quelque résistance, barre de fer ou morceau de bois.

Le hasard le servit à souhait.

Il y avait dans le souterrain, auprès d'une futaille vide, un énorme maillet de fer destine a cercler Je» tonneaux.

Le manche avait près de deux pieds de long- Pandrille s’en empata, puis, usant du même moyen, il bondit de nouveau jusqu'à la lucarne.

Attaquer les terreaux à coups de maillet était un rnnypn impraticable, car le bruit aurait sans nul doute attiré l'attention de Guillaume et de» deux gentil-homme*.

Mais il passa le manche du maillet à travers les barres de fer de façon à lui faire jouer le rôle de levier.

Il ne fallait rien moins que ta foi ce gigantesque de Pandrille pour mener à bien une semblable operation.

Le barreau résista d'abord, puis il craqua, se tordit et finit par se casser net comme un fer dans lequel se trouve une paille.

Alors Pandrille prit le tronçon du haut, le secoua et parvint à l'arracher de son alvéole.

Le tronç n du bas lui offrant plus de résistance, le géant le tordit et le coucha «ur l'entablement.

Tout cela s’opéra sans trop de bruit.

Le passage que Pandrille venait de se frayer était étroit, mais le géant s'inquiétait peu de se déchirer et de se meurtrir H s'écorcha 1rs épaules et les japities et se trouva dans ' le jardin.

Une fois là, Pandrille ne se soucia point de savoir ce qui se passait dan» la maison. Il prit sa course à travers les jardin», et d'un bond il franchit la haie vive.

Quand il fut en pleins champs, P.itidrijle hésita.

Où irait-il?

Malgré son peu d'intelligence , le géant comprit que la maison de Letourneau ne pouvait cire un refuge...

Evidemment, les premières recherches de» archers seraient I dirigées sur ce point. Mai», eu même temps, le garçon eaba- ; relier songea que son défunt maître était à la tète d’assez belles économies, lesquelle» étaient serrée» dans un sac de cuir, enfermé lui-même dans un coffre de chêne à triple serrure, sur lequel, par luxe de précaution, il avait établi le iiiatelo> qui lin servait de lit.

Pandrille, guide par la cupidité, se dirigea vers le cabaret du Hun-Catholique.

Lorsqu'il y ai riva, Noê et le fermier royal, Antoine Perrichon, venaient d'en sortir.

Pandrille alluma la lampe éteinte et put constater le désordre qui régnait dans la salle d’auberge.

La table était surchaigce de gobelets et de bouteilles.

La trappe de la cave était soulevée...

Pandrille était ivrogne.

La cave ouverte fui pour lui une tentation «ans pareille, il prit un gobelet et sa lampe et descendit, bien décidé à vider une de te» vieilles botiledles que feu Letourneau vendait une pistole huit Sou» trois deniers.

Mais là il s'aperçut que le caveau était ouvert, et il vit le cadavre du page au beau milieu.

La peur prit Pandrille.

Le drôle, qui a*lg»iM!Uit un homme d’un coup de barre aus»i froidement qu'il cul vidé un verre de vin, était pris d’une terreur super -tii'eure a la vue d'un cadavre.

Lorsque Pandrille avau a«*a»sine quelqu'un, p’étnjl Létnurnfeuu qui se charmait de fane di-parabre la victime.

Depuis que le « a - eau servait de rCpuUure xu pauvre pige, Pandrille u’y était point entré.

Toutes le» surne tes dont le populaire était nourri, toute» les histoire» de revemqii qu'il avait entendu conlpr. lui revinrent alors. Il s'imagina que le p *ge » était réveillé, puis était sorti de la cave, qu'il était ensuite monté dans l'auberge

el sVtait mis à l»oirr ; qu’cnfin il était venu pour se recoud dans le tonneau qui lui servait de sépulture, et trahi t*u l'ivresse, n'avait pu arriver jusque-là...

La terreur s'empara si bien de PandnUe qu’il laissa tomber la lampe, qui s'éteignit.

Il remonta à tâtons, se heurta vingt fois, s’arrêta vingt fois, la sueur de l’angoisse au front et les cheveux hérissés. . Mais enfin il sortit de la cave et précipita au dehors de la maison, sans plus songer au sac de cuir de Lélourneau.

Cependant il n’avait pas fait dix pas qu’il entendit un hennissement derrière lui. C'était le cheval d’Hector qui s’ennuyait. Pandrille revint vers l’écurie , toujours dominé par cette terreur qui lui faisait souhaiter des ailes.

Il s'empara du cheval, sauta dessus, le frappa avec les talons et le lança au galop.

Pandrille ne savait trop où il allait.

Il fuyait, et dans sa fuite, il s’imaginait que le page mort et les archers vivants le poursuivaient de compagnie. Pandrille s'en alla tout d'abord emporté par le cheval jusqu'au boni de la Seine, en dehors des remparts.

Là, l'absence de pont l'empèch* de passer outre.

Il avait galopé une heure, et sa terreur s'était un peu calmée, du DMOS par son côte superstitieux.

Pandrille ne songea plus au page mort, mais il songea aux archers du chevalier du guet, et il se dit que plus il mettra t de distance entre eux et lui, el plus il serait en sûreté. Mais le colosse n'avait pas un sou vaillant sur lui , il avait dis vètenu-nts en desordre, et c'en était assex pour qu'il fût appréhendé au collet en mettant le pied sur le premier bailliage des environs de Parts.

Alors le garçon cabareticr eut une idée, chose rare pour son obtuse intelligence! Il songea à vendre le cheval, el se souvint que Létoumeau, quand il avait trouvé sur les jeunes seigneurs qu'il assassinait un objet de prix autre que de l'urgent monnayé et dont il n'aurait pu se défaire sans exciter li s soupçons, allait le vendre à un aubergiste de l'intérieur de Paris.

Cet aubergiste, qui était en même temps brocanteur, était établi dans la rue du Rempart, non loin de la porte Montmartre.

Pandrille rentra dans Paris par le bord de l'eau et remit le cheval au galop.

A cette époque, il n'y avait guère que les gentilshommes qui montassent à cheval.

Paris était mal éclairé; un homme qui le traversait à cheval était, pour les rares passants attardés, un gentilhomme. Pandrille arriva à la porte de l’aubergisle-brocanteur sans avoir fait de mauvaise rencontre.

La porte du bouchon était entr’ouverte, mais il n’y avait pas de lumière.

Pandrille attacha le cheval à l'anneau de fer scellé dans le mur, poussa la porte et entra.

— E.st-ce toi, Crèvecœur? dit une voix.

Pandrille s’arrêta interdit. Il venait d'entrer précisément dans celte maison où le duc de Guise vivait caché depuis quelques jours.

— Est-ce toi? répéta la voix.

Pandrille ne répondit pas.

Alors un bras vigoureux le saisit et la voix ajouta :

— Qui est-ce donc T

En même temps une porte s’ouvrit à l’intérieur de l'auberge, et un flot de clarté envahit la première pièce.

Pandrille eut le vertige.

Sur le seuil de la porte qui venait de s'ouvrir, deux jeunes gens apparaissaient et le regardaient curieusement. Eu même temps un troisième le secouait rudement et lui disait :

— Qui es-tu t que veux-tu? où vas-tu?

Pandrille était sans armes, les trois jeunes gens avaient l'épée au cûté et la dague au flanc.

Le garçon cabaretier s'imagina qu’il était tombé aux mains des archers, et il perdit tout à fait la télé.

— Grâce! messeigneurs, dit-il, grâce! Ce n’est pas moi qui ai voulu tuer Sarah Loriot, c T e?t Lélourneau... Moi je n’ai rien fait!...

Si on se souvient que quelques jours auparavant la duchesse de Montpcnsier disait que, pour rapprocher de nouveau Henn de Guise de Marguerite, il était urgent de retrouver Sarah Loriot, on comprend reflet que produisit son nom sur les trois jeunes gens, qui n’étaient autres que Conrad, Gaston de Lux et le duc lui-mème. C’élail le duc qui étreignait le bras de Pandrille.

— Sarah Loriot! dit-il, tu as tué Sarah Loriot?

— Non, non, ce n'est pas moi ! hurla Pandrille.

— Qui donc alors?

— Letourneau.

— Il l'a tuée?

— Non... non... il a voulu la tuer... mais les gentilshommes sont venus...

— Quels gentilshommes?

— Je ne les connais pas.

Les dents de Pandrille claquaient de terreur.

Le duc comprit qu'il fallait d'abord calmer cet homme.

— imbécile! lui dit-il, nous ne sommes point les soldats du guet et nous ne te pendrons pas; mais si tu ne t’expliques point, et si tu ne nous dis pas tout ce que tu sais sur Sarah Loriot, nous te tuerons. Tiens! choisis... cet or, ai tu parles: ce poignard, si tu le tais!

Le (lue tira sa bourse pleine d'or et la jeta sur une table.

La vue de for rassura Pandrille et lui délia la langue.

Il raconta tout ce qu'il savait, tout ce qu'il avait vu. c’està-dire comment Létouroeau avait reconnu l’argentière el formé le projet de l'as<a«siner pour lui voler ses trésor?, et comment l'expédition avait avorté.

Le duc demeura persuadé que l'un des deux gentilshommes qui étaient accourus au secours (L Sarah était le roi de Navarre lui-même.

— He! lié! pensa-t-il, je conterai cela à ma sœur Anne, et elle me donnera un bon conseil.

Puis il dit à Pandrille :

— Siis-lu, mon garçon, après semblable chose, que tu ne peux plus sortir d'ici?

Pandrille tressaillit.

— Tu n’aurais pas fait dix pa9 dans la rue que tu tomberais dans une des patrouilles du chevalier du guet.

— Oh! fit Pandrille.

— Et tu serais pendu sous huit jours...

Pandrille devint livide.

— Tandis que si tu restes ici, continua le duc, tu seras en sûreté.

Le garçon cabaretier regarda le duc d'un air de doute.

Henri de Guise était sorti sur le pas de la porte el éliminait le cheval.

— Voilà un bel animal, dit-il, je le prends pour moi, et je t’en donne vingt pistoles...

Les yeux de Pandrille brillèrent de convoitise.

— Ensuite tu vas demeurer ici; je te prends à mon service.

L'audace revint au colosse.

— Votre Seigneurie veulfaire tuer quelqu'un? demanda-t-il.

— Peut-être...

— Je vois que Votre Seigneurie est généreuse, murmura le garçon cabaretier.

Henn de Guise se tourna vers Gaston de Lux :

— Monte sur ce cheval, dit-il, et va-t'en à Meudon.

Gaston s'inclina.

— Tu diras à Anne qu'elle ne cherche pas plus longtemps... que nous avons trouve...

— Bon!

— Et que, acheva le duc. la nuit prochaine je l'irai voir.

Gaston sauta sur le cheval et partit.

Le duc Henri de Guise ne sortait jamais le jour.

Caché dans ce cabaret du bord des remparts, il ne s’aventurait au dehors aue lorsque la nuit était venue.

Mais alors il sénveloppait soigneusement dans son manteau et se rendait chez La Chestiaye, ou bien encore il s'en allait rikier aux environs du Louvre.

Les actions du roi de Navarre intéressaient le duc au plus haut point.

Quoi qu’il en eût dit à madame Catherine, Henri de Guise aimait toujours Marguerite, el son desespoir tùi été sans bornes, s'il n'avait eu la secrète espérance de se débarras.-er du roi de Navarre tût ou lard.

Léo d’Arnemhourg, grièvement blessé par Lahire, avait clé transporté dans celle petite maison où le duc se cachait.

Malgré la gravité de son étal el giàce aux soms empressés ue ses trois amis el le duc lui |>rodiguaienl, il était hors de jnger.

Chaque soir, le duc envoyait un message à sa sœur, après le départ d’un mystérieux 'personnage qui ne manquait pas

Kl In mine, qui serrait depuis quelque temps un mouchoir brodé, le jeta nu nez de Nancy ( l‘:iqe 67.}

un seul jour de venir, à la tombée de la nuit, s'entretenir ■ »ee lui longuement.

O personnage, on le devine, n'était antre que madame (ealherinc. ta reine-mère empruntait divers déguisements pour venir voir le duc. Tantôt elle était vêtue en liage, chose que sa uille encore mince lui permelt-iit; tantôt elle s'enveloppait dans la mante d’une duègne. Quelquefois même elle usait d'une robe de moine dont elle rabattait le capuchon sur ses yeux.

Or, le lendemain soir de cette nuit où Pandrille était tombé par hasard au milieu du duc et de ses allidés, comme neuf heures sonnaient, le reine arriva.

Ce soir-lé, elle avait pris une robe de moine et suspendu un gros chapelet & la corde qui lui servait de ceinture.

Le duc la reçut dans celle petite pièce qui ressemblait h une cellule, dans laquelle nous l’avons déjà vu stipuler avec elle les bases de cette mystérieuse alliance dont le but unique était la perte du roi de Navarre et de tous les huguenots.

Le duc était botté et éperonnée.

— Madame, lui dit-il quand ils furent seuls, j’ai trouvé

Kargeallèra.

— Ali! Ut Catherine dont l'œil s'alluma décoléré.

La reine-mère se souvenait que la belle argenlière avait failli coûter la vie à son cher Hené, et elle avait pour elle une haine violente.

— Vous l'avez trouvée? répéta-t-elle avec une sombre joie.

— Oui.

— Où est-elle?

— Fiés d’ici.

La reine songea à René. Je connais quelqu’un, dit-elle^ qui voudrait être aussi instruit que vous.

— Et, ajouta le duc, je saurai dans une heure si le roi de Navarre la voit toujours.

— Oh! dit Catherine, cela mo semble impossible, inon cher duc.

— Vous croyez, madame?

— J'ensuis presque certaine.

— Remettez voire capuchon, madame, afin que la personne que je vais faire entrer ici ne vous voie point.

La reine remit son capuchon, le duc ouvrit la porte et appela : — Pandrille!

Catherine vil entrer le colosse, qui salua gracieusement.

— Conte à ce bon religieux, dit le duc, ce qui s'e»l passé hier dans la maison de feu le chanoine.

Pandrille ne se le lit point répéter. Pour de l'argent, le garçon cabarelier faisait tout ce qu'on voulait. Il narra dans ses plus petits détails l'histoire que nous connaissons déjà.

— Oh! oh! murmura la reine, ceci m’étonne singulièrement. Comment étaient ces deux gentilshommes? demandat-elle à Pandrille.

— L'un d’eux a une barbe blonde.

— Ah!

— Kl il me semble que l'autre l'a appelé d'un singulier nom.

— Te la rappelles-tu 7

— Noé, je crois.

— Très-bien, dit la reine, et l’autre?

— Je ne sais pas son nom, mais il a une petite barbe noire.

— Ali I ah !

— Et il est plus grand que le premier.

Ce vague sigtiahm«nt d’Hector pouvait s’appliquer à Henri.

Pandrille le compléta en disant :

— Tous les deux parlent comme des Gascons.

— C’est lui! murmura Catherin»*, peisuadéo nue l'homme à lu barbe noire n'était autre que Henri de llourDon.

— Ou reste, dit le duc, je vais aller rôder autour de cette maison. Nous verrous bien s'il y vient. Où pourrai-je vous voir, madame? murmura-t-il tout bas à l'oreille de Catherine.

— Ici. Je vous attendrai.

— C’est bien .

Le duc laissa Catherine installée dans son oratoire, il prit son manteau et Ht signe à Pandrille de le suivre.

Tous deux longèrent la petite rue des Remparts et arrivèrent à U porte Montmartre...

— Conduis-moi, dit le duc.

Pandrille lit prendre au noble personnage le chemin qui, passant d'abord au pied de l'abbaye de Montmartre, se dirigeait vers Saint-Denis. Mais, connue ils arrivaient à la bifurcation de ce chemin et du sentier qui conduirait à h maison habitée par Sarali, le duc, pi étant l’oreille, entendit le galop forcené d'un cheval. — Oh ! oh! to dit-il, voilà un homme bien pressé, ce me semble.

El le duc et Pandrille s'arrêtèrent.