I.a reine-mère l'attendait avec impatience
— Vous l'avez vu? dit-elle.
— Je l'ai entendu, ce qui revient au même, il me semble.
— Vous ne vous êtes pas trompé ?
— Non.
— Kt il est cher. Sarah ?
— Oui, madame.
La reine rclWhit un moment.
— Il y est venu hier, il y revient ce soir.. . Certainement, il y reviendra demain.
— C’est probable...
— Ah ! si .Marguerite sait cela. ..
Le duc frissonna de joie :
— Klle le saura, j'imagine, dit-il.
Madame Catherine eut, sous son capuchon, un de cea «ou ri res éni^maiii|ues dont seule elle possédait le secret.
— Mon cher due, dit elle, nous voici tous deux à une heure critique où il Lut Ira pper juste, si nous frappons...
— C'est mou avta, madame.
— H**nri de Navarre, jU'qti’à présent, a été protégé par l’amour de sa femme, qui a sur le roi un empire excusait.
— Je le sais.
— Si sa femme l'abandonne, le roi nous le livrera demain.
— Mais, dit le duc avec feu, i! me semble que Marguerite ne peut pas aimer le roi de Navarre du jour où nie mura.. .
— Ab ! mou cher duc, dit U reine d'un ton protecteur, vous qui êtes versé dans les choses do la politique, vous ne comprenez rien à celles de l'ainou r.
— Comment cela?
— Marguerite haïra son époux du jour où elle mira la preuve de sa trahison; mais cette preuve, comment la lui donner ?
— J'irai la voir, dit le duc avec impétuosité.
— Bon ! Après?
— Je lui affirmerai sur ma parole...
— Klle ne vous croira pas. L’amour est aveugle, vous le savez...
— Et si je lui montre Henri aux pieds de Sarah?
— Voilà le dilficile.
— Cependant...
— Ecoutez, dit Catherine, tant que ma fille Marguerite mira près d’elle .>tte fine mouche qu'on nomme Nancy...
— Eh bien ?
— Vous ne parviendrez pas à la voir... Et si vous y parvenez, orTelta consente à vous suivre, que vous la conduirez dans cette maison où Sarah reçoit Henri de Navarre et que vous lui montriez ce dernier aux genoux de l' a r ".'entière, Nanrv lui prouvera qu'elle a mal vu.
— Que faut-il donc faire?
— Il faut *upprimer Nancy, dit froidement la reine.
Le duc tressaillit : — Oh! dit-il, on ne peut pourtant pas faire assassiner un* femme.
— Hé ! dit la reine -mère en haussant le** épaules, qui vous parle de l’axuiiéiuer? Etes-vous fou, mon cher duc?
— Alors que comptez-vous faire?
— L'enlever.
— Comment ?
— Je mVn charge.
— Où la conduit a-t-on 7
— Il faudra que In duchesse votre iffur soit sa geûlière.
— J'y ft<»iag«*ais dit le duc.
— Tenez, dit lu reine, il laut la voir cette nuit.
— Je uni* prêt à monter k cheval.
— Vous vous chargerez d’avoir une litière et deux hommes masqués.
— Quand ?
— Demain.
— Ilfi attendra cette litière?
— Bans la rue des Prélre>-Samt Germain. Je me charge du reste.
Le duc «h leva ei appe'a Gn-tnn de Lux :
— Selle mon cheval, lui dit il.
Dix minutes apiè-, le duc île Guise quittait la reine-mère et, monte sur Lucifer, le chutai volé par Pandrille, il descendit ta «me Montmartre.
On suit ce qu'il adviot, comment il rencontra le véritable
ropriétaire du cheval, et ce qui suivit cette reticouiie. Une
eure plus tard, le duc arrivait à Mention et conférait avec Is
duchesse sur le prochain enlèvement de Nancy et le moyen de renouer avec madame Marguerite.
Vingt-quatre heures après l’entrevue de la reine-mère et du duc du Guise, madame Maigurrite était seule en son oratoire avec Nancy.
Nancy était légèrement soucieuse I a reine l'était plus encore, liepui* plus d'une heure, Nancy allait et venait par l’oratoire comme une àme en peine. Depuis plus d'une heure ma. lame Marguerite nVail point desserré les dents, et son beau et large front était plisse comme la mer un jour de tempête. Eu lin Nancy n'y tint plus. L'espiègle camériste éprouvait lu besoin de parler et »a tangue était en proie à une violente démangeaison.
— La reine ne s'habilla donc nas ce soir ? dit elle.
— Non! répondu sèchement Marguerite.
— Cependant, Votre Majesté avait coutume, le soir, d’aller chez le loi.
— J* n irai pas.
— Voire Maju>té est peut-être souffrante, ou inquiète?
A celte question plus directe, la rem» tressaillit profomlérmiU. — Oui, dit-elle.
— Pourquoi î lit ingénument la camérière.
Marguerite ne répondit à cette seconde question que par
une attire : — CmL-tu que le roi m'airne? reprit elle.
— Hnin ! pensa Nancy, voici l'orage arrivé, gare! si le nuage crève... — Puis tout liaut : — Mais je trouve la question pfotaanle !
— Hein :
— Votre Majesié sait mieux que moi que le roi l'adore.
— En es-tu sûre?
— Dame! cela se volt.
Marguerite ne donna point un démenti ft Nancy, mais elle lie par ut pas convaincue. File alla s'asseoir auprès de la fenêtre ouverte et jeta no mélancolique regard au dehors.
Un nouveau silence régna dans l'oratoire. Nancy continua de ranger divers objets cl se dit :
— A présent que b* premier mot est léché, il fondra bien que madame Marguerite aille jusqu'au bout
Kl la fine mouche attendit que la reine loi adressât la parole.
Tout à coup Marguerite se retourna. —A quelle heure le roi de Navarre est-il parti ce soir? demanda-t-elle biu»qiicment.
— Mais, daine ! répondit Nancy de plus en plus ingénue, je nesata'rop, madame. Aptes souper... Il était nuit.
— Ah !
Nancy prit un nir mystérieux. — Votre Majesté sait bien, dit-elle, quêta politique eut une maladie qui gagne ions les princes. Leroi de Navarre se mêle du politique.
— Tu crois?
— Oh! j’en suis sûre...
Marguerite quitta ta fenêtre et alla s’asseoir devant un métier à broder. Pendant quelque minutes encore elle garda le silence; puis elle reprit C'est singulier lie roi s'occupe de publique bien tard.
— Voire Majesté vent dire liai tôt! le roi est si jeune...
— f rii ! je veux dire, fil Marguerite, qu’il rentre tort tard... dans la nuit...
— Cela ne prouve rien. Il est des affaires qui ne peuvent ?e traiter en plein jour.
— Sri y- tu qu’il était trois heures du malin quand il est revenu?
— Bah! si tard?...
— ht pub. .
Marguuri e hérita
— Eli ! imita, dit Nancy en riant, on dirait que votre Majesté est jalouse.
— Ah ! c'ihl que, répondit U reine, j’ei m*»s raisons pour cela.
— C'est (lilTérent.
— Le roi est froid, mélancolique, indifférent, depuis trois jours.
— La politique l'absorbe...
— Kt, fljoiHü Marguerite, qui se décida tout à coup à foire ses confidences à Nancy, je n'aime point qq'tl mêle «tas femmes dans ses intrigues politiques.
— Des femmes! cm lama Nancy, qui feignit une vive indignation.
— Lesquelles lui prêtent de* mouchoirs brodés,
l.i 1.4 reine, qui serrait depuis quelque temps un mouchoir brmlé dans >a main crispée, le j* la mu liez de Nancy.
Nancy ramassa gravement le mouchoir, le tourna et le retourna eu tous »en“, *t Huit par laisser bruire un éclat de rire moqueur entre ses livres roses.
— Tu ri*? lit la reine indignée.
— Ah! eV«i ju>te, murmura Nancy, j’ai toit... Si Votre Majesté savait la vérité... elle ine chasserait peut-être.
— Te chasser!
— Dame ! j’ai eu tort... j'en conviens .. C’est moi qui ai prêté ce mouchoir au roi de Navarre... Et que peut-être... Votre Majesté...
Marguerite écoutait stupéfaite.
Nancy avait plis un air confus, elle baissait les yeux... elle était dans l'altitude d'un grand coupai. le.
— Car enfin, acheva-t-elle, si Votre Majesté allait me croire indigne de sts bontés... moi qui voudrais donner tout m< ii sang pour elle.
M arguerite croyait avoir mal entendu.
— Mais explique-toi donc ! s'écria-t-elle. Ce mouchoir est à loi ? et c'est toi qui l’as donné au roi...
— Oh ! non, dit Nancy Je l'ai prêté; madame : je suis un*' pauvre fille qui ne peux Taire de t< Is cadeaux. Ce mouchoir e>l de line batiste. C‘e.*t un mouchoir de famille. Je le liens de mon aïeule...
— Comment! tu l’as prêté au roi?
— Oui, madame.
— Mais... quand? jtourqcoi?...
Nancy retrouva son air cornus.
— Ali! murmura-t-elle eu bai»ant les yeux de plus belle, j'ai eu toit... mais je suis jeune, j'aime à rire...
— Explique-toi donc! répéta Marguerite avec impatience.
— Votre Majesté me chassera.
— Tu e.> folle !
— Ah ! si j'étais sûre qu’elle me pardonnât!
— Je te pardonne.
— D'avance?
— Oui.
— Ma foi! tant pis! murmura Nancv; quand on a seize ans, ou aime à s’amuser un peu... Je vais tout narrer à Votre Ma,c?té. Eh bu-n, hier au soir, le mi de Navarre m’a icncomrée dans le petit escalier qui conduit â la poterne du bord de l’eau.
— Quand il est parti?
— Uni, madame. Il faisait nuit... c'est vous dire que l’escalier, qui est dans le jour èsat z sombre déjà, était tout à fait noir.
Nancy s’interrompit pour se remettre à rire.
— Mais parle Jolie! Ût la reine.
— Lw rm descendait, reprit Nancy, moi je montais.
— D’où venais-tu?
— * Je m'étai* promenée au bord de l'eau.
— Avec qui?
— Avec Haoul.
— Bon ! après?
— Le roi descendait sans faire de bruit. Moi je faisais un tapage de tous les diables uvec ma robe dont les frou-froU sont bruyants...
« — Qui dune va là? » a demandé le roi tout bas. Je n'ai pas reconnu sa voix et je l'ai plis pour M. de Pibrac, qui gasconne passa bleme ni, lui aussi.
— Et puis? lit Marguerite.
Nancy poursuivit: — Alors, au li.eii de répondre, j’ai jelé mes deux bran autour du cou du roi, que je prenais toujours pour M. de Pibrac, et, déguisant mu voix, je lui dis Mordille: « Je suis une femme de la cour qui vous aime follement et n'a jamais o>é vous l'avouer. «
Marguerite, à ce récit , eropitint de l'espièglerie ordinaire Je Nancy, ne put s’empêcher de suurire.
— Comment, dit-elle, tu as fait cela?
-T- Oui, madame.
— Et qu’a dit le ruiî
— Ah ! madame, quand j'y songe, j’on ai la chair de |>oule.
— Envéïilèî
— Le roi s*H»t é< rié, en parlant d’un éclat de riio : « Vraiment! vous m’aimez, belle inconnue? «
* Celle foi.*, j’ai reconnu sa voix, et la peur m’a prise : je n’ai pas répondu.
m — Ali! vous m’aimez, ma uii**! a repris le roi. Eli bien, dites-inoi vutre uoiu, que je l'aille répéter à madame Marguerite. »
« J'ai voulu m'esquiver, mais il m’a prise par le bras. Je me suis débattue, et mon mouchoir lut est resté dans les mains. *>
Nancy baissa les yeux pour la troisième fuis.
— Ah! dit-elle, je sais que c’est bien mal... car enfi.. je me suis permis d'embrasser le roi Mais...
— Tu es une belle fille ! interrompit Marguerite, qui riait h se tordre. Ah! ma pauvre Namv, aj oui a-t-elle, li-me-bd que j'ai trouvé ce malin ce tnouenoir m>u* l'oreiller de n.ou cher Henri, et depuis ce malin je suis folle!
— Si Votre Majesté m’avait plus tôt cuuliéson inquiétude, tout s«* serait expliqué.
— Mais mon tourment est passé, va!
— Ah! madame, dit Nancy, je suis bien cei laine, moi, que le roi vous adore.
— Mais où peut-il être allé?
— Chut! c’est de la politique. .
Et Nancv prit un air câlin E*l-ce q .e Votre Majesté ne tue permettra jioint, dit-elle, d'aller prendre un peu l’air..*
— PWl-il?
— Au bord de l’eau...
— Où t'alt-nd Raoul?
— Ce pauvre garçon, dit Nancy, je lui ai promis de 1*0pnu>er >iiôt qu’il aurait vingt ans... et il a encore six mois à attendre. Il faiit bien lui faire prendre patience.
— Va! dit la reine souriant.
— Ah! Votre Majesté est trop bonne...
Et Nancy s’esquiva en murmurant un ouf! qui avait une éloquence sans pareille.
Nancy ne descendit pas au bord de l'eau, où Raoul ne l’attendait point, mais elle courut ver* les antichambres du loi Charles IX, où le page était de service.
— Viens vite! lui dit-elle, viens! j'ai besoin de toi...
fttOUl confia le poslo qu’il occupait à un autre page et suivit Nancy avec cette docilité particulière aux amoureux.
La camérière le suivit danssa chambre et s'y enferma avec lui à double tour.
— Ali ! mon pauvre ami, dit-elle, je t’assure que je tiens d'éviter un joli coup de tonnerre.
— Une diies-vous? fit Raoul étonné.
— Eh bien, la reine était jalouse. Tu sais ce que je l'ai conté hier...
— Oui, la conversation nue vnus avez surprise à travers la serrure entre Nnè et le roi dt- Navarre?
— Précisément.
— Le roi a revu Sarali?
— C'est-à-dire, fit Nancy, que c’est une horreur. Il est testé chez elle |u>qu'à trois heures du matin.
— Et la reine?...
— La reine a trouvé un mouchoir que Sarah a donné à son royal adorait ur.
— Ali! diable 1
— Heureusement le mouchoir, tout brodé qu’il était, ne portait aucune couronne, aucun écusson, pas même une initiale.
— Kh bien?
— Je l'ai pris sur mon compte.
— Comment cela?
— J'ai dit qu'il était â moi.
— La reine l’a cm?
— Oui, grâce à une petite histoire que j'ai imaginée... .
— Bravo I
— Et que ie vais te narrer. Ecoute bien... car il faut que tu te l.i rappelles bien textuellement.
— Oh! soyez tranquille, chère Nancy, dit Raoul J'ai bonne mémoire.
Nancy raconta alors ù Haoul cette fabuleuse histoire quelle avait narrée à madame Marguerite.
— Bon! dit Raoul... Maintenant, ma petite Nancy, que dois-je faire?
— Tu vas descendre au bord de l’eau. Le roi rentrera je ne sais à quelle heuie, unis il rentrera...
— C'est prubaLie.
— Il rentrera par U poterne du bord de l’eau.
— Vous croyez?
— C'est son habitude. Tu Ini conteras ce qui est advenu et tu lui répéteras mot pour mot la fable du mouchoir.
— Soyez tranquille.
— Tu lui r* com mao itéras même de prendre les devants et de narrer celte hisloiie a'ant qué madame Marguerite l'interroge.
Haoul inclina la tête.
Nancy reprit :
— Moi je ferai bonne garde auprès de madame Marguerite.
— Ali çâ! dit RjouI, voici l'orage détourné pour aujourd'hui; mais... demain?...
— Oh! demain» c’est une autre affaire.
— Vous en convenez?
— D'abord, il n’y aura pas de lendemain.
— Je ne comprends pas.
— Je verrai le. roi de Navarre ce soir... seule à seul, et je te réponds bien qu’il me jurera de ne pas retourner chez Serait.
— Qui sait? lit Raoul.
— Bah ! répondit Nancy» je ne suis pas trop maladroite, conviena-en !
— C’est vrai.
— Quant à M. de Noë, poursuivit Nancy, comme c’est lui qui a déniché l'argenlière et qu'il en a parlé au roi qui n’y pensait plus, je me charge de lui donner une rude leçon.
Nancy accompagna ces paroles résolues d'un petit air mu* tin qui lui seyait à ravir.
— Ah I Nancy... chère Nancy 1 murmura Raoul, vous Mes une femme comme il n'y en a pas!...
— Niais 1 dit-elle en lui passant sa jolie inain tous le menton. Va, mon mignon!... ou plutôt viens, car j'ai démaillé à madame Marguerite une heure de liberté pour causer avec toi, et j'ai dit que tu m'attendais au bord de l'eau.
Nancy prit Raoul par la main, le lit descendre par le petit escalier que nous connaissons, et tous deux s'allèrent promener au dehors devant la poterne, prenant bien garde que le roi ne rentrât au I ouvre tandis qu'il* causaient.
Au bout d’une heure, Nancy quitta Raoul et de nouveau elle s’engouffra dans l'escalier ténébreux, pour remonter auprès de madame Marguerite. Mais elle avait à peine gravi une dizaine de marches que deux bras vigoureux l’enlacèrent...
En même temps une main invisible lui appliqua un masque de poix sur le visage pour l'empêcher de jeter un seul cri...
Nancy fut terrassée, garrottée, emportée, sans que la sentinelle qui veillait en bas eût rien entendu.
Nancy avait été saisie et enlacée si rapidement, ou lui avait appliqué le masque de poix sur le visage avec tant de promptitude, que non-seulement elle n’avait pu se dégager, mais qu'il lui avait été impossible de jeter un cri.
L'obscurité était profonde dans l'escalier, et il était impossible à Nancy de deviner à quels agresseur» elle avait affaire. Aucune parole n'avaif été prononcée et les bras qui l'étreignaient étaient vigoureux. Cependant Nancy comprit qu’elle u'étail point attaquée par une seule personne.
On lui jeta sur la tète, en outre du masque de poix, une sorte de capuchon qui lui descendit jusque sur le cou. Puis un de ses mystérieux ravisseurs la chargea sur son épaule.
Nancy se sentit emportée sans qu’il lui lût possible de savoir où. Le capuchon et le masque l'aveuglaient.
Celui qui la portait chemina environ cinq minutes, après avoir redescendu l’escalier; puis il déposa la jeune fille dans une litière et s'assit auprès d'elle. Nancy essayait vainement de se débattre. Tout à coup, et comme la litière se mettait en route, celui de ses ravisseurs qui était à côté d’elle se pencha et d’une voix qui lui était inconnue il dit à la caméiière:
— Si vous voulez être débarrassée de ce masque qui vous étouffe, ou voua en débarrassera. Mais si vous avez le malheur de crier, on vous tuera, ma petite. Promettez d‘un signe de tète, cl ce sera fait.
Nancy incliua la tête de bas en haut.
Alors l’inconnu passa ses deux mains sous le capuchon et enleva le masque de poix.
Nuncy avait les bras liés derrière le dos. lœ masque enlevé, elle pouvait parler, mais elle n’y voyait pas davantage, car le capuchon descendait plus bas que son menton.
Nancy était uue fille prudente et qui connaissait à merveille les rmTurs de son temps. Klle comprit que si, en effet, elle appelait à son aide, on lui enfoncerait un stylet dans la poitrine avant que personne fût venu à son secours. Aussi dit-elle tranquillement : — Je ne crierai pas, mais dites-moi où vous me conduisez.
— Impossible I lui répondit-on.
Nancy était courageuse, elle ne se désola point, mais elle rassembla tous ses souvenirs pour deviner qui pouvait lui jouer un pareil tour. Nancy ne se connaissait pas d’ennemis
personnels; mais elle savait qu'on disait, au Louvre, qu’elle était le meilleur conseil de madame Marguerite. Aussi, loin de chercher à qui elle pouvait avoir nui, elle songea sur-le-champ que, si on l'enlevait, c’est qu'on la voulait empêcher d’être utile à la reine de Navarre. Nancy était trop sagace pour errer longtemps à côté de la vérité. Elle se remémora la conversation de Lahire et de Noê, et ce que le premier avait dit au second louchant les projets de la duchesse de Monlpensier.
On se souvient que lahire avait surpris, & travers une poite ou un trou de serrure, ces paroles de la duchesse à M . d’Arnembourg : — Il faut que le duc mon frère revoie Marguerite et qu’on retrouve Snrali l’argentière.
— Bon! se dit Nancy, c’est le duc qui me fait enlever. Allons, c’est, au demeurant, un galant homme, et je n'ai rien à craindre pour ma vie. On ine gardera prisonnière, mais je serai bien traitée.
Elle Ht toutes ces réflexions en quelques minutes, puis elle dit à son ravisseur :
— Mon cher monsieur, je ne sais pas où vous me conduisez et je n’insiste point pour le savoir. Seulement, si vou> voulez réfléchir que je suis une pauvre femme sans défense, vous verrez qu’on me traite avec la dernière brutalité.
L’inconnu répondit : — J’ai des ordre?.
— Ne vous serait-il point Possible de ine déli«r les mains? la corde qui les attache ine lait un mal horrible!
— Soit, dit le ravisseur, mais à la condition que vous ne chercherez point à vous échapper.
— Je vous le jure.
— D'ailleurs, s il en était autrement, ma petite, répondit l'inconnu, vous exposeriez votre vie.
— Comment, vous avez ordre de me tuer?
— Non, si vous ne eheivh.‘Z point à nous résister.
— Je vous promets d'être raisonnable.
Le ravisseur délia les mains de Nancy.
— Et, continua celle-ci, allez-vous me laisser ce vilain capuchon sur la figure?
— Hélas! il le faut.
— Pourquoi?
— Parce que vous ne devez pas voir où l’on vous conduit.
— Ah ! soupira Nancy, ce capuchon m'étouffe.
— R.issurei-vous, votre supplice ne sera pas long : en moins d'une heure nous serons amvésau lieu où l'on vous mène.
— Ah ! tant mieux!...
El Nancy résignée se rejeta au fond de la litière.
La litière était emportée au grand trot de deux mules dont le cou était garni de clochettes.
Le c unérière se prit à méditer et se dit :
— M. le duc de Cuise a sans doute calculé qu’il pourrait arriver sans encombre jusqu’à madame Marguerite s'il me faisait enlever. Mais il a compté sans mon petit Raoul, qui, en prévenant le roi de Navarre de ce qui m'est advenu ce soir, le mettra sur ses gardes.
Ainsi que l'inconnu qui accompagnait Nancy prisonnière le lui avait annoncé, la litière s'arrêta au bout d’une heure.
— Nous voici arrivés, lui dit son ravisseur.
Il descendit le premier et prit la main de la jeune fille.
-Appuyez-vous sur moi, lui dit-il, et laissez-vous conduire.
Nancy était d’une docilité parfaite ; elle savait que la soumission est le rôle obligé de tout prisonnier qui a l’espoir de s’évader. Elle se laissa donc conduire sans résistance aucune.
— Vous avez cinq marches à monter, lui dit son guide.
Nancy monta les cinq marches et sentit sous ses pieds un
sol dallé, en même temps qu’une atmosphère plus fraîche l'entourait. On lui fit faire quelques pas, puis elle entendit ouvrir une porte. Ensuite au sol dallé succéda sous son pied un tapis épais qui assourdit le bruit de ses pas.
Alors le ravisseur lui ôta son capuchon.
Nancy jeta autour d’elle le regard avide de ceux qui ont été momentanément privés de la vue.
Elle était dans une sorte d'oratoire coquettement décoré.
— Bon! se dit-elle, je sais où je suis. La description que M. Lahire a laite de l'oratoire de madame de Montpensierà Noê est exactement celle du lieu où je me trouve. Voyons ce qu'on va faire de moi?
Elle se retourna et regarda son mystérieux conducteur.
Celui-ci était un homme de haute taille, revêtu d'une robe de génovéfain, et la ligure couverte d’un masque noir qui lui descendait jusqu'au menton.
— Voilà des gens de précaution, pensa la camérière.
L’homme masqué frappa à une porte qui s'ouvnt presque aussitôt
Un jeune homme vêtu d’un costume de page et pareillement masqué entra alors et salua Nancy.
Nancy lui fit une belle révérence.
Fuis l'homme masqué, supposant sans doute que Nancy ne comprenait point l'allemand, s’adressa au page dans cette langue:
— Où est madame? demanda-t-il.
— Elle va monter dans la litière.
— Ali ! fit l'homme masqué.
— Et retourner à Paris. . .
— En sorte que nous resterons seuls ici?
— C’est-à-dire que ie resterai seul, dit le page, car vous allez retourner avec elle.
— En es-tu sûr?
— Très-sûr.
— Tu sais que tu réponds de la petite?
— Oh ! soyez tranquille...
Alors rhomme masqué s'approcha de Nancy impassible et qui ne paraissait pas avoir entendu un mot.
—Vous savez, ma petite, lui dit-il, que si vous tentiez de vous évader, il pourrait vous arriver malheur...
— Je n’y songe pas, monsieur.
— Je vois que vous êtes raisonnable.
— Cependant j'aimernis assez savoir, reprit Nancy, pour combien de temps je suis ici.
— Pour quelques jours.
— Et... après?
— On vous reconduira au Louvre.
Nancy fit une seconde révérence.
Rien obligé du renseignement, monsieur, dit-elle.
— L’homme masqué s'en alla. Alors Nancy regarda le
40»* uvaAtso.v. .
page. Le page était masqué. .Mais le masque était étroit, transparent, pour ainsi dire ; il ne cachait ni le front qui était large, blanc, uni, avec une belle veine bleue au coin des tempes, ni le menton qui était creusé d'une jolie fossette.
A travers les trous on voyait les yeux, deux yeux vifs, pétulants, amoureux sans doute, car ils s’arrêtaient sur la camérièreavec une complaisance sans égale.
Nancy n'avait pas précisément la candeur d’une jeune fille des champs; elle avait vécu au Louvre, elle savait ce que parler veut dire, et quand elle regardait un cavalier, elle taisait sur lui telle ou telle réflexion qui dénotait de l’expérience Or, Nancy regarda le page, et quand elle l’eut regardé, elle se dit :
— Il est fort joli garçon, ma foi! El si ie n'aimais pas Raoul, j’aurais sûrement du penchant pour lui.
Cette réflexion faite, Nancy eut une fort belle idée.
Quand Nancy avait une idée, elle la tournait, la retournait sous to îles les faces, la pesait, l’examinait. Puis l'idée adoptée, elle se disait : « En avaut ! »
Or, il parait que l’idée qu'eut Nancy lui parut bonne, car elle se mit à l'œuvre sur-le-champ.
Le page Amaury (car c’était lui) s’était assis dans un coin de l’oratoire et, de cet endroit, il regardait Nancy avec une naïve admiration.
Amaury avait seize ans, l’àge où l’amour est un rêve, où le cœur bat sans qu’on sache pourquoi. Amaury contemplait Nancy, il la trouvait belle et se disait :
— Est-il possible, en vérité, qu’on lui ait Ké les mains, placé un masque «kî poix sur le visage et un capuchon sur la tête ! Ah ’ si on m'avait chargé de renie ver !...
Et l’enfant soupirail.
Nancy s'étalt l.n ; 5*é tomber sur l'ottomane qui se trouvait entre les deux croisées du Imudoir. Là, elle avait pris une attitude pleine de tristesse, jetant autour d’elle un coup d'œil désolé. Le page, non moins silencieux, 'a contemplait avec cet œil mélancolique dont la vingtième année em|w>rte le secret.
Gomme le page se contentait de U regar der, Nancy soupira. Le soupir de Nancy fit tressaillir le page. Nancy remarqua qu’il avait fait un mouvement, et elle >oupira de nouveau. Cette fois, Amaury fut ému ; il se leva et s’approcha d’elle : — Mon Dieu I mademoiselle, dit-il, vous paraissez avoir un profond chagrin.
Nancy ne répondit pas, mais elle plaça ses deux mains sur ses joues, et le page crut voir jaillir une larme à travers ses jolis doigts roses.
— Heiasl reprit le page, voici la première fois qu’il me répugne d’obéir aux ordres que je reçois.
Nancy releva la tête et arrêta sur te page son regard le plus fascinateur :
— Merci de cette bonne parole, monsieur, dît-elle.
Puis elle parut retomber en sa mélancolie profonde.
Le |iage avait commencé à parler. Il ne se tint point pour battu, et il reprit :
— On m’a commandé de vous garder, et je vous garde, mademoiselle; mais je fais, cruvez-ie, des vœux ardents pour que vous soyti bientôt rendu'» à la liberté.
Nancy haussa le» épaulés d’un air résigné :
— Obi dii-elle, vivre ici ou au Louvre, c’est pour moi la même cho*e.
Ce» moia intriguèrent le page.
— Tenez, dit Nancy, j’ai horreur de tous ces grands seigneur.*, de toutes ces femmes de qualité parmi lesquels je vis... Je serai* si heureuse si mon rêve pouvait se réaliser t... — Votre rêve T...
— Ah! pardon, monsieur, J’ai perdu un moment l’esprit. Je ne vous connais pas, vous éUs mon geôlier, et cependant je vous parlais comme à un ami.
— Mademoiselle...
— Que voulez-vous? continua Nancy, il eat des moments où l’on a tant besoin de s’épanther...
— Ahl mademoiselle, murmura le pago qui donua dans le piège, pourquoi ne me parlertez-vous point comme à un ami?... Si vous saviez... cependant...
L Vnbiul se prit à rougir.
— Quel âge avez-vou*?
— Seize ans.
— A votre âge, les hommes ne sont pas encore méchants. El die le regarda plus tendrement encore :
— Vous avez l’air bon, dit-elle.
— Mademoiselle...
— Et je vais vous parler comme si von» étiez mon frère... i Le page s’approcha de Nancy et vint s’asseoir auprès d’elle. Nancy lui pril la main :
— Tenez, voyez-vous, dit-elle, j’avais rêvé une bonne petite vie bien paisible, une vie à deux en quelque Coin du monde, loin de Paris, loin du Louvre... J'aurais voulu rencontrer un homme qui m’aimât...
Le page frissonna :
— Comment! dit- il, personne ne vous aime?...
— Personne, soupira Nancy d’un air désolé.
— Et vous n’aimez personne?...
— Hélas! dit-elle, je n’ai point encore rencontré celui que je rêve.
Le page eut un éblouissement. L'œil bnmide de Nancy était fixe sur lui, et cet œil avait des rayonnements magnétiques. Nancy avait arrondi an de ses bras sur un des coussins de l'ottomane : sa main blanche et rose jouait avec un gland qui pendait h ce ootissin.
Le page osa prendre cette main, que Nancy ne retira point. Puis il la porta à ses lèvres.
— Que faites- vous? lui dit-«lie vivement.
— Abl murmura le page, pardonnez -moi, mais U vient de se passer en moi quelque chose d'étrange.
— Vraiment?
Et Nancy eut un regard de plus en plus fascinateur.
— Il m a semblé, murmura le jeune homœe, que, si vous le vouliez, je von* aimerais ardemment.
Nancy étouffa on cri.
— Vous! dit-elle.
— Moi...
Et le page frémissant se mit h geno» devant elle.
— Allons I pensa Nancy, je la tiens !...
f.II
Nancy se plut un moment à voir )e page à ses genoux.
Puis elle lui relira brusquement ses mains, le repoussa et lui dit :
— Mon cher page inconnu, je suis fort touchée de votre amour, mais...
Elle eut un sourire railleur et mutin qui produisit sur le page l’i fTet d’un aeau d’eau glacée sur la tète d’un homme
en colère.
— - Mais , acheva-t-elle, je suis prudente, et j’aime à voir ce que j’achète.
Le page se releva tout confus.
— Avant de répondre à vus protestations d’amour, murmura Nancy, j'aimerais assez voir votre visage.
Ces mots, si siuipka et) apparence, bouleversèrent Amaury.
— Car, enfin, acheva l’e-pièglt soubrette, en passant une de ie« Mies mains dans la chevelure du pige qui venait de ?e remettre à genoux, vous êtes fort bien de tournure, j ; n’en disconviens pas; vous avez de jolis cheveux châtain clair, vous paraissez avoir de beaux yeux, et votre voix est charmante. mais vous pouvez être... laid!
— Ahl fit le page, outré de cette supposition malveillante.
— lié ! mon Dieu! qui sait?
Et Nanrv décocha au pane nilf une œillade assassine.
— Ensuite, et même en admettant, poursuivit-elle, que vous soyez le plu» accompli des cavaliers, c’e*t pour mot une question d'amour-propre.
— Ah! h 1 dit le page.
— O mon Dieu I reprit Nancy, je suis une pauvre fille sans eipenence, ruais je n’en ai pas moins oui conter bien des choâes...
Le page s'était remis à genous, et il baisait avec enthousiasme les main* que Nancy lui abandonnait sans trop se fâcher.
— Vraiment? dit-il.
— Mais oui.
— Ehl mon Dieu! qu’a-t-on pu vous conter, mademoiselle?
— L'histoire de plus d'une pauvre fil'e comme moi qui s’est lai-sé séduire par un page beau parleur...
— Oh ! je ne suï- pas de ceux-là, moi!
— Qui m’en répond?
— El si j'ai o*e vous dire que je vous aime, poursuivit Amaury, c’est que U chose est bien vraie.
— Bih!
— J.- vous aime, et je sms que je vous aimerai toujours...
— Tarare! dit Nancy, vous ne me connai-siez point il y a une heure.
— C'est vrai, mais...
— Et il me {tarait difficile...
— Oh! fit le page, croyez moi! j’ai éprouvé une sensation bizarre, étrange, inexplicable, en vous voyant.
— Juste ciel I
— Et j’ai compris que, désormais, je vous appartenais
corps et âme...
— En vérité!
— * Que je serais votre eselave...
Nancy interrompit les protestatidns du page par un éclat de rire.
— Raison de plus, dit-elle, pour que je voie votre visage-
Le page pàHt sous son masque.
— Mais, dit-il, si je fais cela, je manquerai à tous tues, devoir».
— Comment cela?
— Il m’est défendu de me laisser Voir,
— La raison?
— Parce que vous ne devez pas me reconnaître quand vous me renconttvrez.
— Ah! ah!
— Afin que vous ne sachiez pas où l'on vous a conduite.
Cette fois le rire de Nancy devint homérique.
— Ah ! page, mon fu i ami, dit-* Ile, que vous êtes vraiment amusant! vous me parlez d'amour, vous m’aimez, vous devez in’aui.cr toujours...
— Ah! je le sens!
— Et »ous con.enri que, «I, plus Uni , nom nou, renf<iiition<,|c nedoiapaspmitoir v.,u« reconnaître. Ahl ah 'ah*
N.im. j continua 4 rire de plus belle, et le page tuul décunlen.mv garda nu uiumenl le stltnce.
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LE SERMENT UES QUATRE VALETS. flj
— Mais alors, mon bon ami, reprit Nancy, il est par fai Usinent inutile que «nu* itu? parliez de votre amour...
— Cependant, luadrtnoiHSlle...
— Et je von» « ii^age à reprendre tout simplement votre métier de geôlier : car n'èles-vous pas mon geôlier?
— C’esl-s-dire que je suis chargé de vous garder ici.
— Jusque* à quand?
— Je l'ignore.
— Et il vous est enjoint de demeurer masqué , sans doute?
— Hélas i
— Ce qui fait que vous m’oflret votre cœur. C'est commode... et pour vous... et pour moi...
Nancy riait toujours.
Le page se mit à ses genoux, baisa de nouveau ses mains et lui «lit d'une voix émue :
— Je ferai ce que vous voudrez.
— Non! répoudit Nancy, luisscz-moi... ne me parlez pas d’amour... Je veux tout eu rien... je veux que l’homme qui m'aimera n'aime que moi, n'obéisse qu’à moi. .
— Je serai cet homme.
— Tarare! vous ne voulez pas vous démasquer...
Amaury, complètement la-oné, oublia tous ses devoirs et
arracha son manque. Alors Nancy put voir un charmant visage d'adoUtcunt, blanc et rose, un visage un }>eu lémiain, mai' plein de my-téiieuses séductions.
— Oh! oh! peina Nancy, il est geulil. Songeons à Raoul... C’est bien ncre'saire en ce moment.
El elle parut regarder Amaury avec une naïve admiration. Puis elle soupira.
Amaury jeta un cri de joie :
— P.rbz. dit il, ordonnez... Je vous aime...
Nancy piit fa tâte du juge dan» ses mains et Igi posa un bai-er sur le front.
Ce baiser brùa l'enfant comme un fer rouge et lui mit du sali être dan» les veine».
Eu* une die l'attira doucement auprès d'elle, sur l'ottoiuaoe où elle c'ait assise, et lui dit :
— Vous êtes un gentil garçon; votre nom?
Le page n’avau plus assez de raison pour taire son nom.
— Au-aury, dit- il.
— iTesl un joli nom.
— Vous trouvez?
— Eh hirii ! mon petit Amaury, dt Nancy, causons raison,
S’il VCM.spb'U.
— Raison! oh! le vilain inot!...
— Soit! mais causons.
— Hi ! fit le page avec un ualf abandon, que voulez -vous donc que je vous puisoe dire, si <e n'est que je vous aime?...
— Je vous défends de me le répéter.
— Uh !
— Avant de m'avoir entendue... C'est moi qui vais vous parier rai*on. Vous avez seize ans. JYn ai tout à l'heure du-buii : donc je suis votre aînée, donc vous me devez IW»*SNCI.
— Oh! de grand cœur!».
Au aury porta le» main» de Nancy à ses lèvres, ajoutant :
— Parlez, je vous écoute... Ce que vous ordonnerez, je le ferai.
— M- n mignon, dit alors Ni nry , il en est de l'amuur comme de la l«»rt« ne, il frappe une «eut* fuis à votre porte, et s< on ne lui ouvre las, >1 ne levtenl plu». Or, je m êlais fait un serment dtpub- longtemps...
— Et... ce serment?
— C'était d'ouvrir ma porte À l'amour s'il se présentait. Si «ou» iii'aimcz. je vous aimerai.
— Oh! je vous amie déjà de toute* les forces de monàrac.
— Trewisn, du Nam y, mais si je vous mettais à l'épreuve?
— Or doom z.»
— S* j»- voua uiaaia : J'.ti horreur du Louvre, horreur des intrigues de cour... Je voudrais fuir ave.; vous... aller ensevelir notre amour dans u e so'ilude iguorée?...
— J'dccrpurats avec tnü.ousmsiue.
— Vrai?
— Sur mm» born* ur!
— Et si je vous disais encore : La nuit n'est point avancée. Nous avons quatie hem es avant que le jour paraisse...
— l'uvun» .‘ur-le-chauip! dit l» page enivré ..
— Tal ta ! la I fil U prudente Nancy, réfléchissons uu peu d’abord.
— A quoi boni
— Si, éroutez-iuoi. De quel pays êtes-vous, mou mignon?
— - Je soi» Loiruin.
— E't-cc joli, la Lorraine?
— Oh! le vieux maiio r de mon père est caché dans les bois, aux bords de la Meurlhe.
— Votre père a un manoir?
— Oui , certes.
— Evt-il riche?
— C’est un [>auvre gentilhomme, mais il a de quoi vivre.
— Et si vous me conduisiez chez lui, me recevrait-il?
— Oui, dit l'enfant, quand il saura que je vous aime.
— Et que je suis votre femme, mon uiiguon, ajouta Nancy, car vous ra'ejxiusi rez, j’imagine.
— Certainement.
— Eh bien! nous irons chez votre père. Mais...
Chacun des mai* de Nancy faisait f. issooner le page. Il cra gnail toujours qu’elle ne se rétractât.
— Mais, reprit la fine mouche, comment fuir d'ici?
— C’est facile...
— Et ce vilam homme qui était là tout à l’heure?
— 11 est parti.
— Mais il y a d'aul/es personnes dans cette maison?
— Non, je suis seul avec vous.
— Eh! partons, dit Nancy, partons sur-le-champ.
— J’ai un cheval, dit Amaury, je vous prendrai en croupe.
— A merveille l
— Venez, je vais lui donner une poignée d'avoine et le seller.
Et le page prit Nancy par la main, s'arma d'un flambeau et entraîna la jeune tille hors de l’oratoire de madame de Montpellier.
Nancy n'avait pas encore un plan bien arrêté, mais l'essentiel pour elle élan de quitter la mabonnette du bois de lleudon. Après, elle verrait.
Le p*gç la conduisit à l'écurie, posa son flambeau sur le râtelier ei *e mit en devoir de harnacher le cheval.
Tout cii le sellant et le bridant, le jeune fou , ivre d'enthousiasme, entretenait Nancy de mille projets d'avenir.
Ils devaient se marier dans le premier village où il» rencontreraient un prêtre, s’en aller directement au maiiuir du père d Àm-niry, etc., etc.
Nancy écoulait, mais elle ne perdait de vue aucuu des mouvements d'Amaury.
— Et voire manteau? lui dit-elle.
— Ah! c’est juste, dit le page, j'allais l’oublier.
— Où est- il?
— Je vais le prendre.
— A fi ! dit Nancy, si vous pouviez en trouver un pour moi., la nuit est fraîche... je frissonne 1...
— Je vous envelopperai dans le mien, répondit le page.
Puis il passa la uiain dans les fouit» de sa selle.
— Que futés- vous? demanda la jeuue fille.
— Je vuts si mes puiolel* y sont.
— Ah ! c'est une précaution; avec toutes le» querelle» de religion, le» routes ne sont pas sûres.
Amaury prit ses pistobts l’un après l’autre, en visita le» pierres, le bassinet, fil jouer le rouet, et dit en souriant ;
— Voilà toujours de quoi tuer deux huguenots...
El il dit à Nancy :
— Venez, nous allons chercher mon manteau.
— Je vous attends ici... allez ! •
Amaury était trop épris pour avoir la moindre défiance. Il prit Nancy dan» se» lira», la pressa sur sou cœur, et elle ne se défendit pas. Pmail rentra en courant dans la maison, emportant le flambeau et laissant Nancy dan» l'obscurité.
Nanry se tint un moment sur le seuil de l'écurie, regardant les étoiles qui brillaient dans un ciel sans lune.
Puis, tout à coup, elle prit sou part*, rentra à tâtons dans l'écurie, chercha le cheval, mil les main» sur les fontes et s'empara des pistolets.
Cinq minutes après, Amaury revint. Le page avait trouvé un moineau appartenant à madame de Moniptusier. U l'apporta à Nancy.
— Tenez, lui dit-il, voici pour vous, ma bien-aimée.
— Bon! dit Nancy qui » était appuyée (outre la muraille et di 'Minutait les pistolet»; roulez- le et le placez à l arçon de la S-ile.
Alors, tandis que le pag? se livrait à celte opération, Nancy se mit a rire aux éclats.
— Qu’avez-vous? dit Amaury qui se retourna stupéfait.
Nam y lit deux pas en arrière, eleva un de ses pistolets à
la hauteur du front du page et lui dit :
* — Mon mignon, si tous bougea, si tous faites un pas vers moi. sur le salut de mon âme vous ôtes mort !...
L’œil de Nancy n’était plus rempli d'effluves magnétiques, il n’avait plus ce regard mélancolique et langoureux qui avait fait sur le cœur d’Amaury une si vive impression. Bien au contraire, il brillait d'une résolution froide et hautaine. Et le malheureux page, se dégrisant tout & coup, comprit qu'il avait été joué et qu'il était à la merci de la rusée camérière !
