LUI

Noê, en effet, était au bout du jardin, à cheval et tenant la monture du prince en main.

Henri, lorsqu'il était arrivé chez Sarah, ne venait point du Louvre, mais bien de Chantilly, où il avait eu une nouvelle conférence avec son cousin le prince de Condé.

Cette fois le roi de Navarre ne s’amusa point à entretenir son confident Noê de son amour pour l’argentière et de la double faculté qu'avait son cœur de contenir deux amours.

Henri avait bien autre chose en tête. Noê le devina à son accent bref, à sa démarche assurée et rapide.

— Oh! oh! pensa-t-il, la conférence do Chantilly aura pris de la tournure. Cela se voit de reste.

Henri sauta en selle, et tous deux chevauchèrent un moment sans que le prince ouvrit la bouche. Mais Nuê, impatienté, dit an roi :

— Savez-vous, Henri, qu'il est une heure du malin T

— Je le sais. *

— Et qu'il serait grand temps de rentrer au Louvre?

— Est-ce que Myette t'attend T...

— Aussi bien que peut vous attendre madame Marguerite.

Henri tressaillit, mais il ajouta :

— Cependant nous n’alloos pas au Louvre.

— Ah!

— Nous allons rue Saint-Jacques?

— Pourquoi faire?

— A l'hôtellerie du Cheval Rouan, pour y voir tou ami. Comment l'appelles-tu ?

— Hector.

— Justement.

— Ah ! Votre Majesté veut voir Hector?

— Ventre saint-gris 1 murmura le roi d'un ton plein d'humeur, nussilôt que tu vois poindre dans m* 1 * parole» un mol de politique, tu me traites de Jlujetté comme si nous étions en plein conseil.

— Ma s, dame ! Sire, c’est tout simple.

I> ; roi haussa les épaules :

— Soit | dit-il. Appelle-moi Majesté, mais conduis-moi auprès d’Hector.

— C’est inutile.

— Hein?

— Hector n'est pas à Paris...

Noê mentait, mais il avait Iv-soin d'Hector pour le lendemain. I) avait songe à en faire le compagnon de voyage et le chevalier de Sarah.

— Morbleu ! murmura le roi, j’avais pourtant besoin de lui.

— Pourquoi? demanda Noê.

— Pour le mettre à cheval...

— lion!

— El l'envoyer sur la route de Navarre.

— Tiens, liens!... fit Noê d'un air lodiflérent.

— Il est dévoué et brave, ce garçon.

— Oh! soyez tranquille, sire. H *e fera hacher pour Votre Majesté quand il en sera besoin.

— De plus il a l'air intelligent.

— D ime ! il est Gascon.

— Et puisqu'il est parti, je ne vois que toi qui le puisses remplacer.

Noê lit un soubresaut sur sa vile.

— Comment! dit-U, Votre Majesté veut m’envoyer en Navarre!

— Pas tout à fait... mais jusqu'aui frontières de Gaaco ►rn«.

— Et... quand cela?

— Tu vas partir sur-le-champ.

— Sms voir ma femme?

— Nous n’avons pas le tempe... et puisque Hector est parti...

— Sire, dit Noê résolument. J’ai sous la main un homme qui est aussi jeune, aussi brave, aussi intelligent qu’Hector.

— Ab! ban!

— Et qui, comme lui, verserait tout son sang pour Votre

Majesté.

— Comment le nommas-to?

— Ilogier.

— C’est un Béarnais?

— Oui.

— Et tu l’as sons la main?

— H est, comme Hector, logé au Cheval-Rouan, Sire.

— Et tu crois qu'il partira?

— Sur-le-cbamp. Cependant...

— Bon! dit Henri, je comprends ta restriction, mon bel uni...

— Peut-être...

— Cependant, lu trouves que le temps est venu de te faire mes confidences...

— Il est certain, murmura Noê un peu dépité, que depuis quelque ternes vous ne m'honorez pas précisément de toute votre confiance, Henri.

— Sais- tu pourquoi?

— Ma foi I non.

— Eh bien ! cYst parce que, depuis que tu as pris femme, tu n'ts plus le Noê des anciens jours.

— Uhl quelle idée!

— Tu trembles toujours, tu as peur de tout.

— Bab I vous croyez?

— Et tu as imaginé une foule d'inventions pour me faire quitter Paris.

— C'est vrai...

— Eh Lieu! sois satisfait...

— Nous parlons?... ,

— Apres-dtmain. Mais, dit le roi, noos emmenons un otage.

Noê tressaillit pour la seconde fois.

Henri se pencha à l'oreille de Noê et lui murmura un nom.

— Et Je te jure, continua le roi, que nous ne chômerons pas en roule.»

— Ab! ah!

— El que je vo\ agirai avec une escorte convenable. Notre

prisonnier sera bien gardé. Ainsi, Noê, le temps d’hésiter cl

de reculer est passé.

— Aléa jncta est! murmura N<»é en p uisant un soupir.

Puis il ajouta :

— Maintenant, c'est bien. Tai peut-être eu tort, Henri, lorsque je voulais vous f.iire quitter Paris. Mais, puisque l’heure du couilut a sonné, vous me trouverez au premier ranjr.

Tandis qu’ils causaient ainsi, le priuce et son compignon avaient traversé la Seine, gagne la rue Saint-Jacques et atteint l'Ilôt, llerie du Cheval- Rouan.

Nié mit pied à terre et frappa avec le pommeau c son éiH'e. ta porte s’ouvrit, et l'hôtelier en chemi-e accourut. Il reconnut N"ê, il reconnut le prince et salua jusqu à terre.

— Ilogier e-t-il couché? demanda N"è.

— Il dort, répondit l'hôte.

— Tiens nos chevaux cl donne-moi ta chandelle.

N<»é guida Henri jusqu’au premier étage où H>>gier de Lévis dormait, la ciel sur la porte, avec li confiance d'un gentilhomme aussi pauvre que brave.

Le prim e et Noê entrèrent. Hogit-r, révei'lé en umam, allongea la main vt rs son oreiller pour y prendre «on ope*-; mais, soudain, il reconnut Noê et se mil À rire. Puis il re garda H'-ori et étotjila un cri.

H igier avait vu souvent à Nérac le jeune roi, du temps qui! if était que prince de Navarre.

Il sauta donc à tas de son lit tout rougissant et tout confus. Mnis Henri lui dit en souriant :

— C'est bien, monsieur I je sais que vous n’ignore» pas qui je suis.

— Ah! Sire...

— Ei N**é m’a dit que voua ro'étit-z dévoué.

— Faut-il me faire tuer pour Votre Majesté?

— Pas précisément; mai-» habillez-vous...

Ilogier se vêtit en un clm d’œil.

— Ton cheval est bon, dit Henri à Noê, et il peut faire encore roc douzaine de Mènes?

— Il en fera vingt, si besoin est...

Henri avait ferme la porte, ouvert son pourpoint et tiré de scs chausses une grosse bourse pleine d'or, qu'il plaça sur Une table, aux veux étonnés de Noê.

Puis d dit à Ilogier:

— Monsieur, vons allez partir à l'instant.

-—Oui, Sire.

Le roi fouilla dans «on pourpoint et en relira un parchemin plie en quatre. Ce parchemin «tait couvert d’une demidouzaine de noms.

— Tenez, dit-il en le plaçant sous les yeux du jeune Béarnais voilà six noms que vous apprendrez par cœur.

— Oui, Sire.

— Et quand vous les saurez, vous brûlerez ce parchemin.

Ilogier .s’inclina.

— Chacun de ces six gentilshommes a son manoir sur la route de Paris en Gascogne.

— El j’irai chez chacun d’eux?

— Oui, successivement.

Alors le roi retira de son doigt cette bague qu’il tenait du roi Antoine de B.Hirbon, son père, cette bague qui l’avait fait reconnaître par le bon Malican.

— A chacun d eux, poursuivit-il, vous montrerez cet anneau.

— Oui, Sire.

— Et chacun d'eux vous obéira comme à moi-môme,

monsieur.

— Que dois- je leur Commander?

— Ho tenir, À partir de dcuiaiu soir, dix chevaux frais prêt-- u |iartir.

— Ou les placeront-ils?

— Tenez, dit Henri, le tempe nous presse et je n’ai pas le loisir de vous donner de vive voix toutes les instructions que vous trouverez dan» cette lettre.

il tira de sa poche un second parchemin et le remit au jeune homme :

— Il est écrit en langue béarnaise, lui dit-il. Partez!...

Ilogier avait achevé de s'habiller.

H prit sou feutre et son manteau, boucla son épée et

attacha ses éperons.

Prenez encore cet or, lui dit Henri, et ne le ménagez

poioi »ur la rouie.

Henri et I s deux jeunes gens redescendirent.

— Mets mon cheval à l’ccurie, dit le roi de Navarre à

l'hôtelier, tandis que Ilogier Mutait sur celui de Noê. Je m'en retournerai à pied.

H-tgter partit au galop.

Henri U Noê passèrent la Seine au hac de Nesles et gagnèrent le Louvre. A la porte, Noê dit au roi :

— Je ne (mîiisc pas. Sire, que vous ayez besoin de moi cette

nuit.

— Non.

— El je puis voua quitter...

— Où vas-tu T

— Ch- z Maiican.

— Ta femme y est?

— Elle m'y attend. Bonsoir, sire.

— Bonsoir, Noê, mon ami.

Taudis qu< Hogier de Levis galopait sur la route de Gascogne, taudis que Noê fallait coucher , Henri rentrait au Louvre où Marguei »te n’eint point reti une encuit.

On sait ce qui advint.

la? lendemain, en arrivant de bonne heure au Louvre, Noê trouva le j> une roi dans une prostration profonde.

Uenn aimait Sarah, mais il aimait aussi Marguerite, et il tla<t livré à un violent désespoir.

Vainement Noê e?saya-t-il de le consoler.

Durant toute la journée, le jeune roi se lamenta et écrivit à Marguerite billet» *ur billets, qui demeurèrent sait» ré|i *n?e.

— Ma», ver» le soir, Noê, dont le-* confidences de 1 1- un et les événements de la nuit avaient quelque peu moditie les plan- à l’endroit de Sarah, Noê «lit au rm :

— Autrefois, Votre Majesté tn coulait.

— El je mus prêt à t'écouter encore...

— V..ire Majesté veut-elle reconquérir le cœur de la reine?

— Tu me le demandes?

— EU bien! il y a pour cria un tres-bon moyen.

— Lequel?

— C’est de mettre d'abord nos plans à exécution.

— Obi dit Henri, j'y compte bien. J’ai engagé ma parole 4 Cnn te.

— Et de partir comme si de rien u'élatt.

— Bon ! après ?

— Nous emmènerons Sarah...

Henri tressaillit.

— Et nous attendrons que madame Marguerite nous coure apres, ce qui ne ppul manquer d'arriver...

Héttri secoua la tête.

— Bah ! du N<é, je m’y connais. Les femme* aiment ceux

qui les dédaignent!

Et ayant ainsi réconforté le prince, Noê ajouta :

— El maintenant, sue, oublions lus chagrins d’amour et songeons aux choses dé la politique...

Henri se redressa :

— Tu a- raison, dit-U. Tes gens sont-ils prêts?

— Oui, sire.

— Hector et Lahire viendront- ils ici?

— Ils seront à minuit à ta poterne.

— Avec la litière?

— Tout sera prêt. D’ail'eurs, je vais donner les derniers

ordres...

Nié quitta le prince et courut chez Sarah. L'argentière était toute disposée à partir, mais N..ë lui du :

— Ma chere Sarah, tout est changé depuis hier.

— Que voulez-vous dire?

— La reine a tout su.

Sarah pâlit affreusement.

— tt elle a cesse d'aiuttr votre Henri.

— 0 mon Dieu !

— Ge qui fait que, pour le prénent, il ne faut plus songer 4 le fuir.

Elle frissonna.

Noê lui prit les deux mains et lui dit avec émotion :

— Ali ! vous le savez, ce prince que tous deux nous aiiuons ne saurait vivre sans autour... U faut que vous l'aimiez, Sirali. il faut que vous le suiviez pat tout... il faut que vous deveniez sou l*on ange!

Sarah se mit A genoux et deux larmes silencieuses cou lèfeut le long de se* joue*.

La pauvre femme avait fait à son amour le sacrifice du devoir.

au

Cependant madame Marguerite et Nancy sVn allaient t*,.. train sur la route d'Angers. Elles étaient parties, comme on sait, la veille, & dix heures du soir, de la place Siint-Germain-l'Auxerrois. Baoul, on »’en souvient, trottait à la portière.

Le cortège traversa la Seine au pont au Change , puis la Cité, passa sur le poiit Saint Michel et gagna la porte Saint- Jacques.

Une fois là, les muletiers fouettèrent leurs bêtes et Baoul joua de Péperon.

La nuit était fraîche, un peu sombre. Cétait le meilleur temps d’été qu'tut pût trouver pour voyager.

Alors la reine qui, depuis qu’elle était montée en litière, avait gardé le silence, dit à Nancy :

— Nous ferons bien une quinzaine de lieues sans débrider, et nous arriverons, si nous continuons à aller de ce tram, aux portes de Chartres avant b: lever du soleil.

— C’est bien |v«s*ihle, dit Nancy*

— CV»t certain, affirma Baoul à travers la portière.

— Or, ma petite, reprit la terne, c'e>t fort joli d’avoir fait quinze lieues avant que personne, au Louvre, s'aperçoive qt : je ne suis plus dans moi» lit, mais ce n’est pas >u|fis»nl...

— lia n ie'. fît la prudente Nancy, il se pourrait fane, nia foi! que le roi de Navarre fit courir après Votre Majesté.

— Oh ! cela m'est égal...

— Et que le rut Char les IX s’en mêlât.

— An ! ceci est plus grave... mais je redoute bien ivartlage madame Catherine, mou honorée mère.

— Sans compter le duc de Guise, qui fera fiat de .tige en recevant le billet de Votre Majesté.

— Par conséquent, reprit Marguerite, mon avis e.^t que nous ferions fort bien de prendre le plu* d'avance possible. Qu’ci» dis- tu, petite?

— Je pense connue Votre Majesté.

— Et de voyager demain toute la journée. Quand nos mules seront fatiguée?...

— Nous eu achèterons d’autres.

— C’est cela.

Raoul se pencha sur le cou de son cheval pour se mêler plus à son aise à la conversation.

— On peut aller, par ce moyen, dit-il, coucher à Blois.

— Ah l

— Et de Blois...

— 01» ! dit Marguerite, quand nous serons à Blois, nous pourrons en prendre à notre aise et ne plus voyager que la nuit...

Là-ilessus, Marguerite et Nancy se mirent à causer comme de bonnes amies, et Raoul continua à galoper eu respirant l'air à pleins {tournons.

On voyagea ainsi le reste de la nuit.

Au peut jour, Raoul aperçut dans le lointain les tourelles de la cathédrale de Chartres.

Eu même temps il jeta un coup d’œil dan* la litière. M idame Marguerite s'était endormie. Nancy, elle, ne dormait pas *>l lorgnait son beau Raoul du coin de l'œil.

Alors celui-ci hissa passer la litière, puis jwmisa sot» cheval et vint se ranger À U portière de gauche afin de causer plus facilement avec Nancy.

Nancy se pencha < u dehors, Raoul sc courba sur l’encolure de son cheval et la conver-aitou s’établit à mi-voix entre les deux jeunes gens.

— Mon mtguon, dit alors Nancy, i s-tu remarqué une chose?...

— Laquelle?

— C’est que le chagrin s’en va avec le voyage et le sommeil.

— Ah! chère Nancy, murmura le tendre Raoul, si je voyageais sau» vous, je ne dormirais pas, et mon chagrin augmenterait au fur et à mesure du chemin que je serais obligé de faire en m'éloignant de vous.

Le compliment plut à Nancy, mais ellè u’en fit l ie;! paraître, et continua :

— Il n’en est pas moins vrai que madame Marguerite dort.

— Oh! profondément...

— Ce qui est une preuve, même eu admettant ton raison* miment, que son chagrin est diminué.

— C'est possible.

— Quand elle s'éveillera, nous seions si loin de Pans qu'elle n'y songe* a plus...

— Bah ! vous croycx?

— J’en suis sûre...

— C'est qu’alors elle n'airoait pas le roi de Navarre.

— Elle l'adorait, au contraire, mais...

— Mais?... lit Raoul. *

— Elle a été froissée dans son orgueil, et comme elle songe à se venger, elle croit ne plus soullrir.

— Comment se vengera-t-clle ? demanda Raoul avec une , anrieur indigne d'un page de la cour de France.

Nancy le regarda avec une compassion pleine de raillerie.

— E'ifanll dit-elle.

— Ali ! bon! lit Raoul, illuminé tout à coup, je comprend?...

— C’est bien heureux...

— Et je plains...

— Chut 1

Raoul se tut.

— Mon mignon , reprit Nancy, puisque nous causons de ces choses* là, il est bon que je le donne un conseil.

— Parlez...

— D'abord laisse-moi te dire que la reine s'intéresse à loi...

— Ah!

— A notre retour à Paris lu seras fait écuyer...

— Bon!

— Et elle me dotera.

— Ce qui fait que nous nous marierons tout de suite, n’estce pas!

— Mais, lit Nancy en menaçant Raoul du bout de son doiiîl rose, j'y compte bien en venté.

Nancy continua :

— Il est doue nécessaire d'élre aux petits soins pour ma* dame Marguerite.

— Oh ! soyez tranquille...

— D'étre complaisant, dévoué, discret...

— Oh ! certes !

— Ecoute donc* Nous allons à Angers...

— Je le sais.

— Une galante ville, par ma foi I poursuivit Nancy, et ou Us gentilshoi. ines de bonne noblesse et de belle tournure "ont aus.-i communs qu’au Louvre. Or, je le l'ai dit, la reine veut se venger.

— Eh bien?

— Ce qui siguiüe que si elle a quelque peu besoin de nous p >ur sa vengeance.... il faut songer a outre avenir... et la

• rvir. .

— Mais... comment?

— Peut-être en fermant les yeux simplement, peut-être

• utrement... on ne sait pas...

— Ma foi! dit naïvement Raoul, quand nous en serons là, ma petite Nancy, vous me ferez la leçon, hein?

— Certainement.

La litière entra dans la ville de Chartres au lever du soleil, cl madame Marguerite s'éveilla en entendant résonner le sabot des mules sur le pavé.

— Ali 1 dit-elle en souriant, je crois que j'ai dormi un peu.

— Mais oui, répondit Nancy.

— Où sammes-nouï?

— A Chartres.

Madame Marguerite mil la tète à la portière.

Les rues étaient désertes encore, et & peine, de distance en distance, rencontrait-on un maraîcher ou quelque bourgeois matinal qui ouvrait va porte et humait le grand air.

Madame Marguerite dit quelques uiot* à Raoul , et Raoul ordonna aux muletiers de s'arrêter à la première hôtellerie qu'ils trouveraient sur leur chemin.

La jeune reine dit alors à Nancy :

— Voici le moment de nous distribuer les rôles, tua petite.

— Voyons 1 fit Nancy.

— Je suis une jeune veuve du pays de Tour aine, la dame de Château-Lan don.

— Tiens ! un joli nom!...

— Je viens de Paris, où j’ai gagné un procès que le sire de Chà'.rau-Landon, mon époux, m'avait laissé pendant devant le Parlement. *

— A merveille!

— Toi, tu es ma nièce, et Raoul est mon neveu ; tu es la fille de mon frère, il est le fil» de ma soeur j, vous êtes fiancés... et vous allex vous marier... Jusqu'à Angers, pour tout le iturndc que nous trouverons en roule, ce sera ainsi.

— Ma foi ! dit Nancy, tout cela xu a l’an; fort naturel, et '

personne, j'imagine, ne soupçonnera en Votre Majesté \ m reine de Navarre.

La reine s’arrêta une heure à Chartres.

Pendant cette heure, Raoul acheta des chevaux pour remplacer les mules qui étaient lasses, et il troqua sa monture contre une jument percheronne qui appartenait à l’aubergiste.

Madame Marguerite prit un bouillon, suça une aile de poulet, trempa scs lèvres dans un verre de vin blanc des bord* de la Loire. Nancy l’imita et on se remit en route. On chemina ainsi pendant cinq ou six heures, et on fit quinze autre* lieues.

Durant ce trajet, la seine ne prononça pas même le nom de Henri.

Nancy, la fine camérière, parla beaucoup d’Angers et des Angevins, prétendit qu'en ce pays les gentilshommes étaieut aussi spirituels qu’en Gascogne, beaucoup plus beaux et de meilleure éducation. La reine ne contredit point Nancy. Comme il était à peu près midi , on aperçut à gauche de la route un petit hameau, et à l'entrée une hôtellerie qui avait pour enseigne :

Au bon roi Louis le onzième .

— Tiens! dit U reine, voici un sujet qni n'a pas eu son ancêtre pendu , ce qui est rare en ce nays où mon aïeul , le roi Louis XI , avait coutume de border les chemins de potences, au lieu de planter les arbres. Si nous dînions chez lui?...

On s’arrêta de nouveau, et la dame de Château Landon se fit servir à diner pour elle et ses parents. Puis, comme la chaleur était étouffante, lorsque le repas fut fini, Nancy conseilla à sa prétendue tante de faire une sieste de quelques heures.

Madame Marguerite était fatiguée, elle suivit le conseil de sa camérière et se retira dans une des chambres de l'auberce.

Nancy et Raoul, qui n’avaient nulle envie de dormir, se prirent sous le bras et s'allèrent promener, au bord d une petite rivière qui coulait parallèlement à la route.

Les muletiers se jetèrent dans l'écurie sur une botte de fourrage et s’abandonnèrent, eux aussi, tandis que leur» bétes se restauraient, aux douceurs de la sieste que justifiait pleinement la chaleur lot ride du mois d'aoùt.

Il ne resta bientôt plus d’cveiité, dans l'auberge, que l'bôtelier, qui s’assit sur le pas de sa porte et se mit en devoir de plumer une oie.

Trois heures environ s'écoulèrent.

Nancy et Raoul erraient toujours sous les saules de la petite riviere, madame Marguerite n 'avait point reparu, et l'hôtelier achevait sa besogne lorsqu'un cavalier s'arrêta à la porte et cria :

— Holà ! cabare lier, un verre de vin pour moi et de l’avoine pour mon cheval.

L’hûlelur accourut, le cavalier mit pied à terre. C’était un fort beau jeune homme, de taille moyenne , bien fait de ?a personne, blanc et rose, avec de petites moustaches noires, un pied mignon, une main aristocratique, de grands yeux brillants et doux, un homme de race, s’il en fut.

Telle fut, du moins, l’opinion de Nancy, qui, appuyée sur le bras de Raoul, inventoria l'inconnu d'un coup d'œil, au moment où il pénétrait dans l’auberge.

En ce moment aussi madame Marguerite, ayant fini sz sieste, descendit et entra dans la salle basse.

Soudain le jeune cavalier, qui déjà s'était assis, se leva et salua avec courtoisie. Puis, il demeura véritablement en extase devant la royale beauté de la prétendue dame de Chàteau-Landon. Jamais, dans ses rêves les plus ardents, le jiune homme n'avait osé entrevoir un semblable idéal. Aussi eprouva-t-il une émotion subite si grande que ses joues s’empourprèrent comme des cerises de juin.

Quand il fut hors de Paris, Ilogier de Lévis, qui partait avec de mystérieuses instructions du roi de Navarre, mit son cheval au galop et s’en alla jusqu’à Meudon sans trop songer au but de son voyage. 11 était arrivé à Paris huit jour» avant, avec la conviction qu’il y resterait longtemps, et que c’était à Paris surtout que le roi de Navarre avait besoin de ses services. Or, le roi de Navarre le mettait en roule pour

une destination inconnue, et la cho9ene laissait pas que de l'intriguer passablement.

Comme il traversait le village d* Meudon, Hogier vit sur la gauche de la grande rue une lueur rougeâtre. Il s'approcha. C était une forge de maréchal ferrant qui s'ouvrait. Le forgeron était matinal. Il se levait à deux heures du matin, allumait sa forge et chauffait son fer. A trois heures, d’ordinaire, les pratiques commençaient à arriver.

Hogier s’arrêta devant la porte et appela le maréchal. Celui-ci accourut.

— - Hé ! compagnon , lui dit Hogier, visite donc un peu les quatre pieds de mon cheval. Je crains que la bêle ne soit déferrée.

Le maréchal prit et leva tour à tour chaque pied.

— Tous les fers y sont, dit-il ; mais celui du pied montoir à: devant est aussi mince qu’une lame de couteau.

— Peux* tu en ajuster un tout de suite?

— Ce sera l'aflaire d’un quart d'heure, répondit le forgeron.

H>-gfer mit pied à terre et attacha son cheval à l'anneau de fer qui était scellé dans le mur, à la porte. Puis, il entra dans la forge et s'approcha du foyer :

— Je suis curieux , pensa-l-il, de savoir au juste ce que contiennent mes instructions.

El tandis que le forgeron arrondissait son fer aur l’eneluuie, il tira de sa poche les deux parchemins que le roi lui avait donnés et les lut à la clarté de la forge.

Le premier était une liste de noms.

Le second était couvert d'une écriture fine, serrée, et dont la physionomie trahissait une langue autre que la langue française.

Les instructions du roi Henri étaient écrites en langue béarnaise, ce qui convainquit Hogier qu’elles lui avaient toujours été destinées.

Le document était ainsi conçu :

a Le porteur du présent parchemin se rendra d’abord au « château de Bellecombe, qui est situé sur la gauche ilu « chemin, à une lieue de Chartres.

« Le seigneur de Bellecombe est un calviniste du nom de a Manduit.

« Le porteur lui montrera la bague au'on lui aura donnée, a et comme le sire Mauduit sc mettra à l’instant même à sa « disposition, il le requerra d'avoir à tenir des chevaux tou» < « sellés dans la nuit de jeudi , vers deux heures du matin [ * dans la forêt qui avoisine le château. »

Il tirs de gs poche l«e doux parchetuiui que le roi lui avait «lonu** ot lee lut k la olarld do U l'orge. (P. 101) )

HO

Il-gier s'arrêta en cet endroit de sa lecture pour tant < rétlexioii suivante :

— C’est aujourd'hui mardi, c'est donc après-demain qu’il faut 1rs clu. vaux.

Et il commua :

« Du château de Bellecombe, le porteur de la présente € rendra au uiamur de Grau lmp, habité par le vieux sire «T « Graleluup, calviniste comme Muurnnt, et il le requerra p i- « nullement. »

— Bon! se dit Hogier, il paraît que je suis transformé en courrier.

L*: document en langue béarnaise indiquait ftuccessive nient dix châtelain» et dix mu noirs situés sur la route Je G.iscogne. Seulement, pour chacun deux, l'heure variait.

— Ile! mais, pensa le jeune homme, avec quarante-huit heurts d'avance, j'ai réellement le temps d'en prendre à mon aise et de ne point crever mon cheval.

Puis il remit les parchemins dans sa poche, ôta de sou doigt la bague que. lui avait dourice le loi et la nul dans sa bourse qu'il portail suspendue au cou , w»u* sa chemisette, par un cordon de cuir.

Le jeune homme venait d« faire la rellexion suivante :

— Si cette bague u la vertu de me faire oWir de ceux qui la verront, «‘le doit cire fort connue , et, j»ar conséquent, il ferait imprudeut de la porter à mon doigt, car je crois que le ro; de Navarre n'a pas que des amis en France.

Le cheval était ferré. H gier pujr.v le forgeron, sauta en selle et partit.

Au lever du sdeil il atteignit le manoir du sire de Belle Comité. Le »ue de Bellecon.be était un vieillard fart v«.rl et dont l’mil brillait du h de la j« unisse. H sVtait retiré du métier des arme» et des souris de la politique depuis de Ion gués année», mai» il était demeuré calviniste enragé, et les chose» de la religion avaient le privilège de lui rendre l'ardeur de ses vingt- cinq an».

Il p.iraitque U b gin: du roi possédait réellement un pouvoir magique, car le vieux seigneur, en U voyant, s'inclina plein de respect et dit K Hogier :

— Il sera fait comme désire celui qui vous envoie.

Les instructions en langue béarnaise dont Hogier était porteur renfermait une recommandation qui u 'était j oint de mince importance, celle de voyager le moins possible durant h jour tant qu’il ne serait pas à une distance respectable de Paris. Aussi, fidèle à cette recommandation, Ifagfar pa-sa-t-il la journée chez le sire de Rll.combe et n’en repartit-il que le soir au moment de la fraîcheur. '

A dix heures du soir il sonnait au pont-levis du deuxième manoir qu'il devait visiter, -'acquittait rapideip t de sa nii'-ion et pai lait pour atteindre au point du jour un troisième château.

Mai» là il éprouva une déception. Le châtelain, qui ne s'attendait pas sans doute à cette visite, avait été plus matinal qu Hogier* H était allé à la citasse*

Le parti du jeune messager fut bientôt pris. Il te renseigna sur la direction suivie par le chasseur et remit son cheval au ga'op. Au bout de trois heures, guidé par le son d'une trompe et b » aboiements d’une meute. H -gier rejoignit le châtelain et s’acquitta de son message. Puis il continua son chemin avec l'intention de pousser Jusqu’à Blois.

Or, c elait lui qui était entré dans I auberge i-ù mcil.isae Marguerite v. naît de faire sa sieste, tandis que Raoul et Nai cy s'étalent compté mille gentillesses an b"fd de la petite rivière.

Marguerite s'aperçut tout de suite d« l'impression profonde qu'elle produisait sur Hogier. Mai», en même temps aussi, elle ne put se défendre elle-même d'une sorte d'émotion bizarre, et il lui sembla que cet homme que le ba-urd plaçait sur son chemin serait quelque chose dans soit existence.

L'histoire des pressentiments est inexplicable.

Quant à Nancy, elle entra et, fidèle a la leçon que la reine lui avait faite le matin, elle lui dit :

— Est-ce que nous repartons sur-le-champ, ma tante ?

— Oui, petite, répondu Marguerite.

— Il fait bien chaud encore...

— Tu crois?

— Oh! rênes; noua revenons avec Raoul dénoua promener au nord de l’eau, où le soleil est brûlant.

! — Vtyoïial dit Marguerite.

fcl comme ai elle eût voulu rompre ce charme mystérieux qu'elle semblait exercer sur Hogier depuis lieux minutes, elle p.i?<«a devant lui et sortit «le la cuisine de l'aiflitrge, tandis ! que la cauiertère y entrait. Hogier «Uni demeure mimobifa > t comme fascine.

la reine partie, il rojitra, pub il regarda Nancy et Raoul. Raoul, en cavalier courtois, salua, attendu qu’il entrait et que, par conséquent, détail à lui de laite les avances. Hogfrl lui rendit sou salut avec empressement. Ce que voyant. Nancy, elle, lui lit à son tour une belle révérence. Puis elle laissa le couoe à Raoul.

Raoul comprit que Nancy désirait entrer en conversation avec le jeune gentilhomme, et il lui dit, en le saluant de nouveau :

. — Vous avex du faire une longue route, monsieur, car , votre cheval que je viens de voir a la porte est tout ruisse- ’ tant et a le» flanc» coupés.

— En t-llei, monsieur, je viens d'assez loin, répondit Hogier. •

— Eflt-W que vous vous dirigez sur Paris?

— Non, monsieur, je vais à Tour».

En ce moment l'hôtelier apporta à Hogier une Imuteille de vin et ou gobelet.

— llousieur, dit poliment le Gascon, oserai-je voua iaire une pnère?

— liriez, monsieur.

— J'ai horreur de boire seul, et je suis persuadé que cela porte malheur.

— Ou le dit, monsieur.

— Voudriez-vous doue trinquer avec moi?

— Volontiers.

— Un verre l demanda llogier.

La connaissance était faîte.

On se mit à causer et Nancy s’en mêla.

De mémo que Hogier avait dit qu’il allait à Tourr, Nancy et Raoul prétendirent qu'il* faisaient la même roule. Hogier se donna pour un genti» •mime qui était allé recueillir aux environ» de Paris la succession d'un vieil oncle mort dans les ordre». Nancy et Raoul parlèrent de leur prochain ma- ’ nage et raioonuent que leur tante, madame de Château- Lan. ion, revenait egalement de Pan» où elle avait une sœur mariée à un oflici* r du roi.

11 gier eut quelques mots plein» d’adresse, à la seule fin de savoir si madame de Château- Landon avait ua mon.

— Elle est veuve, lui répondit-on.

Hogier éprouva une satisfaction qu'il eût été bien embarrassé de s'expliquer.

— Oh! dit-il, elle est veuve de trop bonne heure pour ne point songer à »e remarier promptement* i Nancy hocha la tête, i — Je ne crois pa>, dit-elle.

— Cependant!...

— Elle adorait -on mari, et elle le pleure tou» les jours.

— Ah! soupira II gier.

Madame Marguerite revint après avoir fait quelque» pas sur la mute, cl die fut fart étonnée de voir Raoul et Nancy en si bonne relation avec l'inconnu.

— Ma tante, dit Nancy, voilà uo gentilhomme qui (ait la même route que nous.

— U va à fours, ajouta Raoul.

Hugicr salua profonde ment Marguerite, et mai visage ex- • prôna le trouble d'un adolescent. Marguciitc lui fit un«f reve- I (coca et ne put s'empêcher de !• trouver chartnant*

— Ma taule, du Raoul à son tour, est-ce que vous no vous plaigniez pas tout à l’heure que les routes n étaient pas sûres?...

— Et que par le teuqi» de troubles où nous vivons, ajouta Nancy, il valait mieux ne pas voyager seuls?

— G’cst vrai, dit Marguerite.

— Alors, puisque monsieur suit le même chemin que nous...

Ilogtcr s'inclina :

— Diable! |ie usa-t-il, celte veuve est charmante* mai» j'ai une mission pr« -sée... Cornu» ut fa're?

Marguerite reprit à son tour :

— Monsieur est (mut-étre pr. s$é d'arriver...

— Pat précis êiue ut, madau k, ivpuii-iii llogier, m»'» rt suiauubgéde uie détourner de la route uu peu avant d'arriver

LB SERMENT DES QUATRE VALETS. Ml

Nancy fit une petite moue de désappointement. H-'i'rèuM-ment Hunier ajouta :

— Ce qui fait que je lie jwiurrai arriver h Blois. que fort J tard. Mais m jo-ais vous demander a quelle auberge vous cumptei descendre?

— A la Licorne d'argent.

— C’eut pareillement mon hôtellerie!

— Nous nous reverrons a en ce cas, répliqua R:>oul.

Et il surut pour faire harnacher les chevaux et préparer la

litière.

Quant » llogier, comme s'il avait eu hâte do s’arracher à > U I am mal ion exercée sur lui jw»r Marguerite, il fit re briller son cheval, prit conge de la pnnmdue dam-’ de ChàteaQ- Landou et de sa mece» promu ue les revoir à U loi s, sauta en

selle et partit.

Alors Marguerite regjrda Nancy :

— Ah çè ! loi dit-elle, quelle idée singulière t’a pas-é par la j tète, lie faire la connaissance de ce gentilhomme?...

Nancy eut un sourire mystérieux et ne répondit pas.

uuv

Hogier était jaune, ardent, et son cœur rempli de vagues aspirations n’avait jamais aimé. Pour la première fois ce cœur avait battu à outrance à la vue de Marguerite.

Aussi notre héros s'en alla-t i' accomplir sa quatrième mission avec beaucoup plu* de lèle et de promptitude, car il avait hAt* de se retrouver à Blois avec la prétendue dame de Ctiâteau-Landon.

La même pensée présida- t-efie au voyage de Margu.iii.-f ou bien Nancy donna-t-elle à Raoul des ordres secrets? C'est ce qu’on me saurait préciser. Toujours est-il que le petit cortège sVtant m s pn roule, les chevaux qui portaient la liticre prirent une allure plus rapide. Raoul mit insensiblement sa monture au grand trot; bientôt on marcha un vrai train de prince. la reine était silencieuse et rêvait... Nancy l'observait du coin du l'œil et se livrait à des réflexion» pleines de sens :

— - Evidemment, se disait elle, ce gentilhomme qui nous doit rejoindre à Blois est fort joli garçon, et il rougit si gentiment que c’est à donner envie de l'aimer... Ci pi ridant, il I faut convenir que madame Marguerite n’eût pas fait attention à lui, s’il eût eié blond au lie» d’ètre brun, grand et non «le taille moyenne, homme du Nord et non méridional ! mais il a une jolie moustache noire, un Des busqué, des yeux brillants et un accent gascon qui rappelle légèrement ce pauvre roi de Navarre. Or donc, ce pourrait bien être la fraise que nous attendons.

Voyant que madame Marguerite était plongée dans les méditations, Nancy se^ garda bien «le loi adresser la parole. Durant plus d’une heure, il y eut un silence profond dans la litière. Raoul galopait, se penchait de temps à autre pour voir Nancy lui sourire. Madame Marguerite rêvait toujours. Cependant un peu avant d’arriver a B.oLs la reine regarda tout à coup sa camértère. \

— La nuit est fraîche, dit-elle.

— Tres-fraîche, répondit Nancy.

— Il fait un clair de lune superiie.

— C'e*t vrai, madame.

— Et si notre attelage n’était point trop las...

— Rb bien ?

-•Je serais d'avis de pousser u quelque* lieue* plus loin.

— Ahl lit Nancy avec une indifierenee afli ch e,

— Raoul, dit la reine se penchant a lu portière, combien «le lieues d’ici » Blois?

— Une, madame.

— Et après Blois, quel est le plus proche pays?

— Je ne sais; oVst un village dont j’ai oublie le nom.

— Est-il bien éloigné?

— Trois lieues.

— Si noua allions jusqu’à ce village?

— Les « h*: vaux sont fatigués, répondit Raoul qui échangea un rapide coup d'œil avec la ruace camérière.

— Allouai soupira Marguerite,. arrêtons-nous à Blois, en ce cas.

— D’autant plus, dit alors Nancy, que omis avons donné fendez-vous à ce gentilhomme.

Marguerite tressaillit.

— Tiens! cVq vrai, dit-elle.

— Votre Maj->to n’y songeait plus?

— Point du tout. •

— Ahl fit Nancy.

Et h cainéwe se dit :

— Madame Marguerite l’avait si bi*n oublié, ce gentilhomme, qu’elle n’a ees*é de rêver à lui depuis que bous somme* en mute. Et voilà comment on écrit l’histoire!

— Après» cela, reprit la reine, si nos chevaux n'avaient pa* été las...

— Mais, répondit Nancy, le pauvre garçon serait bien désappointé.

— Tu crois?

Et Marguerite se rejeta au fond de la litière pour causer plus librement nvée Nancy.

— Bon! pensa cette dernière, voici l’heure des confidences.

Et elle reprit tout haut :

— Si je le crois? certes, oui, madame.

— Bah! fit la reine.

— Votre Majesté a produit sur lui une vive impression.

— En vérité !

— Il crèvera plutôt son cheval que de ne point venir au rendez-vous.

La reine «‘devint rêveuse un montent. Nancy se garda

bien «le parler.

Ma' Marguerite reprit, après un silence t

— Il e>l tout jeune, ce gentilhomme.

— Il a |>cul-éire vingt ans.

— Comment le trouves-tu?

— Charmant! Il est bien pris en fa taille, il a de jolis traits, des mains de fanme, un sourire...

— Peste! fit la reuie, tu vois bien des choses en peu de temps, ce me semble...

— Ah! reprit Nancy, je garantis qu’il a le cœur neuf, celui-là...

Marguerite tressaillit.

— Il rougit comme une jeune fille, poursuivit la camenèrc.

— Ou ne prouve rien...

— Kt il a regarde Voire Majesté avec des yeux!...

— |/« yeux de l'homme sont trompeur», petite.

— Ah ! ’maifame, si j’étais à la p'.ace de Votre Majesté...

— Eh bien?

— Je me rappellerais l’apologue d'hier.

— Chut! du Marguerite, tu es folle...

— Penh ! fit Nancy, il n’y a de raisonnable que la folie.

— Singulière idée, en vérité ! reprit la reine. Cunnais-tu ce gentilhomme?

— Non. Mai*...

— Sais -fn où il va?

— A Tours, a-t-il dit.

— Eh bien, nous allons à Angers, nous.

— Il vendra a Angers aussi.

— Pourquoi?

— Mm*, dit Nancy, parce que nous y allons.

— Nancy, murmura la reine , tout ce que tu dis n’a pas lombre du sens roiutnun.

— C’est piiMfjbic.

— B e-t heureux que tu en conviennes.

— Mais tout ce que je prédis arrivera, cependant.

— Par exemple!

— Chut! dit tout à coup Niticy. Ecoutes, madame.

Et elle indiquait du doigt la route que l'on venait de par courir. On cnh-mlait le galop lointain ü un cheval.

— Je gage quecVst lui, dit Nancy.

Marguerite tressaillit de nouveau et son cœur battit un ptn plus vite.

— Hé! Raoul? cria Nancy, dis donc aux porteurs de ni pas crever leur* biles. Nous allons beaucoup trop vite.

Soudain la libère ralentit sa marche. Le cheval qu’on entendait galoper »ur la route redoublait, au contraire, ds vitesse.

— Il n'y a que les amoureux qui vont un pareil train, murmura 'Nancy,

La reine ne répondit rien, mais les battements de sou cœur devinrent précipités et un léger incarnai ae ré lit sur son front. r —

— Pt sic l pensa Nancy, les bord» de la Loire ont un cli-

mat joliment hâtif. Les fraises y mûrissent en quelque» heures... •

ns

Madame Marguerite, qui ne soupçonnait point la malicieuse réflexion de Nancy, s'était penchée à la portière, et elle écoutait avec une sorte de joie inquiète le galon forcené qui retentissait dans l'espace. Bientôt la silhouette du cbpval et du cavalier se dessina dans l'éloignement. Alors le cœur de madame Marguerite palpita plus vite.

Bientôt encore la silhouette grandit, le cheval pressé par l'éperon redoubla de vitesse, et, quelques minutes après, Marguerite ne put douter davantage. Elle avait reconnu, aux rayons de la lune, le beau cavalier de l’auberge.

— Allons! allons! murmura Nancy, je ne m'étais pas trompée.

Hogier, c’était bien lui, arriva jusqu’à la litière et rangea ton cheval à la portière de droite, que Raoul, plein de Uct et de réserve, s'était empressé de lui céder. Raoul avait passé à gauche, ce qui le plaçait du côté de Nancy.

Hogier salua Marguerite. Marguerite lui rendit son salut et lui dit avec une certaine émotion :

— Mon Dieu 1 monsieur, vous paraissez maintenant bien pressé d’arriver & Blois.

Hogier répondit :

— Détrompez-vous, madame, j’étais pressé de vous rejoindre...

Celte galanterie à brûle-pourpoint ne déplut pas à la jeune reine, car Hogier ae hâta d’ajouter :

— Les routes sont si peu sûres, le soir...

— Vraiment? dit Marguerite.

— Oh ! répondit Hogier, tous les jours, en ce pays, catlioliques et huguenots s’enlre-battent.

— Mon Dieu!

— Et les coupe-jarrets et les voleurs prennent prétexte de la religion pour arrêter les voyageurs.

— Vous m'effrayez, en vérité !

— Si bien, continua Hogier, qui tenait à faire valoir l'utilité de sa présence, que, du moment où nous foisons le même chemin, je mentirais à mon nom de gentilhomme si je ne vous accompagnais, madame.

Marguerite s'inclina, souriant.

— Oh! ces Gascons! murmura Nancy, ils ont le talent Je se faufiler partout et de persuader qu’ils sont nécessaires toujours. •

La reine reprit :

— Et la ville de Blois, monsieur, comment est-elle au point de vue de la religion?

— Ahl il y a des huguenots en quantité, madame.

— Et les catholiques sont les plus faibles?

— Souvent.

— Alors, on doit parfois se battre dans les rues ?

— Presque ions les jours.

— Mais vous me faites grand’peur, monsieur I

— Précisément, à l'hôtellerie de la Licorne, continua le jeune homme. \l y a eu dernièrement une rixe sanglante.

— Ah 1 maie, je ne veux pas y descendre, en ce cas.

— C'est que c est la seule auberge pour des gens de qualité.

Marguerite se pencha à la portière de gauche :

— Raoul? appela* t- elle.

— Ma tante... répondit Raoul, fidèle à son rôle de neveu...

— Tu crois donc, mon mignon, que nos chevaux n’en peuvent plus?...

Mais Raoul, qui n'avait plus les mômes raisons pour trouver que la route était longue et qu'il était nécessaire de s’arrêter à Blois, Raoul répondit :

— La nuit est fraîche, la route est bonne, ils pourront bien faire trois lieues encore...

— El ma foil dit Nancy à son tour, puisque Votre Majesté a fait la sieste et que, sans doute, elle n'a plus sommeil...

— Ohl du tout...

— Elle pourrait aller coucher un peu plus loin.

— J’y songeais...

Hogier tressaillit à cette réponse, car il avait à voir, à une demi-lieue de Bloi^, au bord de la forêt, un cinquième gentilhomme calviniste qui devait, comme les autres, fournir un relais de chevaux.

— Monsieur, lui dit Marguerite, est-ce que vous ne connaissez pas, au delà de Blois, une ville ou un village plus

pacifique et où l’on puisse dormir dans une hôtellerie sans crainte d’être réveillé par des catholiques et des huguenots s’expliquant A coup d’arquebuse?

— Oh! certainement, madame. Un village de cent feux environ, dont les habitants ne se mêlent point de toutes ces querelles religieuses.

— Comment le nommez-vous ?

— B iry.

— A quelle distance se trouve-t-il au delà de Blois?

— A trois lieueB.

— Eh bien! si nous poussions jusque-là...

| Hogier hésita l'espace d’une seconde. Puis il fit cette réflexion :

— De Bury à Blois, il n’y a pas loin. Quaod la belle veuve sera couchée, je prendrai un cheval frais et je ferai le voyage j en trois heures. J’aurai donc le temps de revenir avaal le ' lever du soleil.

Hogier était sur une pente fatale; l'amour commençait à lui suggérer des transactions avec son devoir. Mais, au clair ; de lune, il s’enivrait du sourire mélancolique de la prôteodur , dame de Chàleau-Landon, et il répondit, ïaBciné :

— Je suis tout à vos ordres, madame.

— Votre cheval n’est point las?

— Il ferait dix lieues encore.

— Maig, j’y songe, dit la reine, souriant toujours, trouverons-nous une hôtellerie dans ce village?

— Nous y trouverons un château.

— Ah ! et vous en connaissez le châtelain, sans doute?

— C’est un de mes cousins...

Marguerite fronça légèrement le sourcil :

— Qu’est-ce que ce gentilhomme? demanda-t-elle.

— C’est un huguenot.

— Fi 1 dit la reine avec dédain.

— Mais un huguenot fort courtois, madame.

— Vraiment?

— Et qui, du reste, n’habite point son domaine, ce qui fait que nous en serons les maîtres.

Marguerita respira.

— Hector de Bury, continua Hogier, un de mes cousins au deuxieme degré, sert en Navarre.

La jeune reine laissa échapper un geste de susprise.

Mais Hogier ne le remarqua point et poursuivit :

— Quand je l'ai vu pour la dernière fois, il m'a dit : — Tu peux prendre mon manoir pour hôtellerie quand tu iras à Blois, mon intendant te recevra de son mieux.

— Mais que dira cet intendant, observa Marguerite, en nous voyant arriver ensemble?

— Vous passerez pour ma cousine.

— Tiens! dit Nancy qui ne perdait pas un mot de la conversation, c’est une idée!

— Vous trouvez, mademoiselle?

— Et je conseille à ma tante d’en faire son profit.

— Suit! dit la reine, qui trouvait toutes ces combinaisons d’incognito charmantes.

Nancy se hâta d’ajouter:

— Ainsi, voilà qui est convenu, nous dépassons Blois?

— Pourquoi pas?

— Et nous allons coucher au manoir de Bury.

— Oui, mademoiselle.

— Hé! Raoul, dit Nancy, fais donc presser un peu les chevaux.

Raoul stimula les porteurs, la petite caravane prit une allure plus rapide.

Marguerite causait avec Hogier, lequel se laissait entraîner sur la pente de la galanterie et devenait insensiblement plus hardi. Raoul et Nancy échangeaient de doux regards, de tendres sourires, se parlaient bas, et parfois le page, se courbant, effleurait de ses lèvre» les boucles de la blonde chevelure de Nancy.

Ce fut ainsi qu’on atteignit Blois et qu’on laissa le château sur la gauche.

Puis on entra dans la forêt, et Hogier, qui connaissait merveilleusement le chemin, fit prendre à la caravane une jolie route sablonneuse qui serpentait sous de grands chênes pendant deux lieues environ.

La jeune reine se plaisait à écouter la voix fraîche et sonore de Hogier. Son accent méridional, soq esprit vif et parfois railleur, lui plaisaient. *

Hogier allait à Tours, disait-il ; mais il ne faisait oui mystère do son origine, il était Béarnais*

Digitizec

Madame Marguerite, qui avait cheminé à petits pas, s’appuyant avec J. -lices sur lo brus à'Hogier. • l*. 114.)

— Où êtes-vous né? lui demanda madame Marguerite.

— A Pau, madame.

— Avez-vous vu le roi de Navarre ?

— Une fois en ma vie.

— Et... où cela?.,, demanda-t-elle en tressaillant.

— A Nérac.

Hogier était trop discret pour convenir qu'il eût vu le roi de Navarre à Paris; sa mission ne devait pas même être soup çonnée.

Nancy murmurait à l'oreille de Raoul, courbé sur l’encolure de son cheval :

— Si cela continue, madame Marguerite n’ira pas à Angers.

— Où ira-t-elle?

— En Navarre.

— Oh! quelle plaisanterie!

— A moins, dit encore Nancy, qu’elle n’éprouve le besoin de rester quelques jours au manoir de Bury.

Lorsque la litière eut traversé la forêt de Blois, clic se trouva sur le versant d'une petite colline, au flanc do laquelle la route descendait par rampes assez brusques.

45* livraison.

Dans la pliinc sommeillait un p lisible village, Chamboo.

Au delà de Chambon, sur une autre colline, la lune dessinait les tourelles d’un vieux manoir. C’était Bury.

Un faux pas que fit un des chevaux de la lilicre servit de prétexte à madame Marguerite pour mettre pied à terre et descendre la côte à pied.

Aussitôt le jeune Gascon en fit autant, noua la bride sur le cou de son cheval et le laissa cheminer tranquillement devant lui. De celle façon, il put < fl’rir son bras à madame Marguerite, laquelle ne put le refuser.

— Eh! dit Nancy qui demeura dans la litière, voilà quo nous allons pouvoir causer à notre aise, Raoul mon mignon.

— Ah 1 chère Nancy... dit le page en la regardant avec tendresse.

Mais Nancy laissa bruire un joli éclat de rire sur scs lèvres

roses.

— Oh 1 dit-elle, ce n’est pas pour parler du nos a (Ta ires, mon mignon.

— Desquelles voulez-vous donc parler, ma chère Nancy?

— De celles de madame Marguerite,

— A quoi bon?

— Comment! nigaud, reprit Nancy, tu crois donc que tout ce qui arrive est le pur effet du hasard T

— Mata, dame!

Nancy haussa les épaules.

— A la condition, reprit-elle, que je lui aie aidé.

— A qui?

— Mais au hasard, donc!

— C’est vrai...

— Et tu vois comme nous faisons de la belle besogne, le hasard et tuoi.

— Certes, oui. Mais je me demande quel intérêt vous ave* à cela, N^ncy.

La Monde camérière prit un air mysté ieux.

— M«>u petit, dit elle, tues trop jeune pour comprendre bien des choses...

— Oh ! par exemple ! *

— G pendant je vais t'expliquer de mon mieux certains

détails.

— J’écoute.

— Le roi de Navarre a perdu l’amour de la reine...

— C’est incontestable.

— Et |>our toujours...

— Vous croyez?

— Je connais madame Marguerite et je suis certaine de ce

que j’avance.

— Diable!

— Or, du moment où elle s’est Juré de ne plus aimer le roi de Navarre, madame Marguerite s’est fait un autre serment.

— LequelT

— Celui d'aimer quelqu'un.

— Ah! vous croyez?

— D’abord, poursuivit Nancy, madame Marguerite est de l’opinion des dieux de l'Otymuc.

— Elle aime la vengeance?

— Naturellement; ensuite elle a besoin d’étre aimée, à peu près comme nous avens, besoin d’air et comme les poissons ont besoin d'eau...

— Mais enfin, dit Raoul, je ne vo.s pas pourquoi l'homme qui doit l’dimer dam* l’avenir serait ce petit Gascn

— Mon bon ami, entre deux maux on ch isit le moindte.

— Comment cela!

— Si la reine porte les yeux sur un grand seigneur, rur un prince, sur quelqu’un de considérable, eu un mot, ce sera un grand scandale...

— C’eut juste.

— Ce pauvre roi de Navarre, que toi et moi aimons de : tout notre cœur...

— Oh! certes!

— Se trouvera joué à i’àge où l’on a pour coutume de jouer les autres...

— Et vous croyez que ce petit gentilhomme sera discret? ;

— Comme la tombe, attendu qu’il apprendra, un beau , malin, que la dame de Châteao-Landon est une liile de Fiance et que le roi Charles IX a voulu un jour faire occire le duc de Guise parce que Marguerite l'aimait.

— Alors, dit Raoul, tout est pour le mieux ainsi. Vive la Gascogne!

En ce moment la litière se trouva au bas de la côte.

Madame Marguerite, qui avait cheminé à petits pas, s’appuyant avec délu e- sur le bras d’Hogier, s'arrêta pour remonter en litière, llogier ouvrit la portière, et aida la reine à s’y installer.

Mais, pendant trois secondes, sa main blanche et arislueratique demeura posée sur le rebord de la portière, expiée aux rayons de la lune.

Margue rite regarda cette main et tressaillit aussitôt. Hogier portait à son doigt la bague du roi de Navarre. Cette bague, on s'en souvient, il l'avait d'abord enfermée dans sa bourse. Puis il l'avait remise à sou doigt à la porte de chacun des châteaux qu'il ailail visiter.

Ensuite il la remettait dans sa bourse. Mais dans sa dernière visite, l'image de la belle dame de Château Lan don l’avait si fort troublé, qu'il était remonté à cheval en conservant la bagne à son doigt.

Or la reine venait de remarquer cette bague et elle l’avait

reconnue aussitôt.