LXV

Madame Marguerite avait parfois sur elle-même une grande puissance. Ce soir-là, elle eut la force de concentrer sou étonnement, nous dirons même sa stupéfaction. Elle ne poussa pas un cri, «Ile ne laissa échapper aucun geste. -

Nancy elle-même, qui passait au Louvre pour voir courir l'air et discerner sa couleur, ne s'aperçut de rien.

Hogier remonta sur sa bête et le cortège se r^ mit en route.

On traversa la plaine de Chamh n, ou arriva au pied de la colline qui supportait le manoir de Bury, un suivit les contours sinueux de la route qui grimpait jusqu’au pontlevis.

La reine causa avec Hogier comme si de rien n’était.

Nancy s’occupait de Raoul et laissait Marguerite penchée à la portière de droite.

Le manoir de Bury était une vieille construction remontant h la grande féodalité. Un fos-é bourbeux sur lequel était jeté un pont-levis lui servait d’endenle.

Seulement le pont-levis ne se his-ait plus depuis des siècles; un ne voyait luire aucune arquebuse derrière les créneaux, les hommes d’armes étaient morts, et la seule garnison que renfermât dans ses vieux murs le fier castel féodal était un gros homme d'intendant du nom de Pamphile, assisté de deux mari bornes et d’un valet dVcurie.

O fut cet intendant qui vint, au seuil du pont-levis, recevoir les visiteurs.

Le lionhomntt! avait environ cinquante ans, trogne rubiconde, des joues rebondies, l'œil souriant, les lèvres rouges et charnues.

On lui » ût «ouhaité une robe de moine; et d’aucuns, dans la contrée environnante, prêt» nda cnl qu’il avait passé sa jeunesse au couvent et que c’était là qu'il avait appris à boire.

Or, maître Pamphile, qui passait neuf mois de l'année sans voir son honore maître et seigneur, allait se mettre au lit et dormir tout d’une traite jusque* au lendemain, lorsque, ce -nir-là, en fermant la fenêtre de sa chambre, il aperçut un groupe de pci sonnes à chevalet une litière qui montaient la rote.

D'ailleurs les clochettes des chevaux avaient résonné dans le lointain.

Au lieu de manifester la moindre humeur , comme tant d'autres valets qui u’aiment |>oint que leurs maîtres reçoivent des vi-itee, maître Pamphile, au contraire, épanouit ses lèvres en un large sourire.

— Hé! bé! se dit-il, voilà, ce me semble, une litière et des cavaliers, La litière contient des dames, sans nul doute, les cavaliers sont des gentilshommes, c’est certain. Tout ce monde- là vient demander au manoir l'hospitalité pour la nuit, c’est-à-dire que nous allons boire...

Pour expliquer c^s dernières paroles, que le pros intendant s’adressa en formant la lenètre, il nous est besoin d’une légère digression.

Hogier n’avait point menti â la prétendue madame de Cbâteau-Landon : il était bien le cousin du sire de Bury.

Or, le sire de Bury était un joyeox compagnon, un bon vivant qui préférait le séjour de Nerac à relui de son vieux manoir, et les oraux yeux des Béarnaises à ceux des paysannes de sa seigneurie.

Cependant, comme tout gentilhomme qui se respecte et qui est d’origine écossaise, — son aïeul était venu en France sous Lotis XI et avait servi dans la garde de ce roi, — - le sire de Bury était hospitalier.

Maître Pamphile avait ordre de recevoir les voyageurs égarés, les étrangers surpris par la nuit, et, dans ces occahoiis, la permission de Luire du meilleur vin de la cave lui était octroyée.

Pamphile était un intendant fidèle. U n’aurait point mis une bouteille en vidange m un tonneau en perce, .s'il n’en avait eu le droit.

Or, chaque année, en quittant son manoir, le sire de Bury lui disait :

— Tu boiras dans la semaine du vin de l’année courante; — je te permets le vin de deux ans le dimanche; — les jours de fête, tu pourras boire du vin de Guienne, et, quand tu recevras des étrangers en mon nom, tu trinqueras avec eux, comme mon n-pr«:.-cniant, et tu leur verseras de ce muscat -ans pareil qui fut mis en b ouleille par mon trisaïeul.

Or, ce fameux muscat, qu’on réservait pour les hôtes de

distinction, chatouillait ni agréablement le palais de maître Kâmphile qu'il eût souhaité tenir table ouverte d'un bout à l'autre de Tannée. Le noir en ge couchant et le malin en *e levant, il adressait à Dieu cette singulière prière:

— Mon Dieu! faites qiTaujourd'hui la pluie ou le vent, la neige ou le tonnerre, noua amènent des étrangers, à la seule lin que cet excellent muscat, qui me rend gai comme un pinson et robuste comme un jeune homme, ne s’aigrisse pas à la cave.

Or, ce soir-là, maître Pamphile voyait sa prière exaucée.

Aussi se rhabilla-t-il lestement et, passant sa plu» belle casaque, il s’empressa d’aller recevoir les étrangers à la porte du manoir.

Comme Hogier, en compagnie d’Hector de Gaiard . avait déjà passé par Bury quelques jours auparavant, en allant & f ans, maître Pamphile le reconnut pour un cousin de son maître et lui fit force révérence».

— Mon chT M. Pamphile, lui dit Hogier, je vous amène une parente à moi , madame de Chàleau-Landon, que son neveu et sa nièce accompagnent.

L’intendant s’inclina.

— Et nous venons vous demander ThospiUlité pour la nuit

Miitre Pamphile, plus heureux qu’un roi, fit à 11 *gi* r et

à la prétendue dame de Chàlean-Landon la plus belle réception du monde. Bien qu'il fut tard, on fît main-basse sur la basse-cour endormie, ou alluma les fourneaux de cuisine, on mil à sac l’office et le cellier.

Pendant tous ces préparatifs, madame Marguerite, songeuse et préoccupée, s’adressait trois fois par minute cette question unique :

— Comment ce jeune Gascon peut-il posséder la bague du roi mon i |*mx?

Cependant, fidèle à son plan de dissimulation , la je»mi reine ne fil point part a Nancy de son observation. Elle attendait pour cela d'être seule avec elle.

On se mit à table. De plus en plus amoureux, Hogier se montra spirituel, empressé et de joyeuse humeur. Mai» tout à coup madame Marguerite tressaillit profondément. Elle s'aperçut que la bague avait disparu. Hogier l'avait ôtée de s»»n doigt et remise dan* sa bourse.

l e souper terminé, U prétendue dame de Château -La ndno prétexta une grande fatigue et demanda à se retirer dan» sa chambre avec Nancy.

Hogier, que son devoir rappelait à Blois, se garda bien d’insister; et lor-qu’il eut été convenu qu'on repartirait Je lendemain au coucher du soleil, il laissa la prétendue d«çpe de Château Lan don suivre maître Pamphile, qui la conduisit avec Nancy à la chambre d’Iiontieur du château.

Marguerite avait besoin d'être avec sa came rie re, ce secre» qu'elle avait surpris semblait répudier.

Nancy avait fini par deviner que la jeune reine était eu proie à une vague inquiétude.

— Ah çà ! lui dit naïvement Marguerite, lorsqu'elle eut poussé les verrous, n’as-tu jias entendu ce ieu.e cavalier me dire qu'il avait vu le rot de Navarre une fois en sa vie?

— Oui, dit Nancy.

— Il mentait!...

Et Marguerite prononça ce mot avec une émotion étrange.

— Bah t fil Nancy. #

— Il mentait! répéta lentement madame Marguerite.

Et comme Nancy ouvrait de grands yeux :

— Cet homme, dit-elle, appartient au roi de Navarre...

A son tour, Nancy tressaillit.

— i’ ai vu une bague à son doigt.

— Une bague?

— Oui, la bague du feu roi Antoine de Bourbon».

— C’est impossible!

— Je l'ai vue... et. tu le sais, cette bague est celle que le» roi* de Navarre confient à ceux-là seulement qui po^edent toute leur confiance.

— Mais, dit Nancy, de plus en plus étonnée, je n’ai vu aucune Ligue, moi.

— Non, car il a eu soin de la cacher en arrivant ici.

— Et il l’avait en route ?

— Oui.

— Après ça, dit Nancy, il y a des bagues qui se ressemblent...

— Oh ! non, répondit Marguerite, celle-là est unique eu "son genre.

— Et vous croyez que c’est celle du roi?

— J'en suis sûre...

— Comment donc Taurait-il en sa possession?

— Le roi la lui a confiée.

— Pourquoi?

— Je l’ignore. Mais...

Marguerite fronça subitement le sourcil.

— Qui sait? dit-elle, cet homme est peut-être un espion. Le roi de Navarre lui a commandé de me suivre.

— Bah! fil Nancy.

— Oh! reprit la reine hors d'elle- même , il faudra bien que je sache comment il possède cette bague...

— Ma foi! madame, dit Nancy, il y a peut-être un bon moyen pour cela...

— Vrai?

Nancy baissa la voix :

— J’ai une poudre merveilleuse, dit-elle.

— Une poudre!

— Qu'on gentilhomme espagnol donna jadis à mon père.

— Ei que b* e*t la vertu do cette poudre?...

— Elle rend bavard.

Nancy avait au petit doigt de la main gauche un gros anneau surmonté d'un large chaton. C’était un Joyau de famille, une bague que le père transmettait à son fils.

Nancy, n'ayant pas de frère, avait hérité de cette bague.

Or, le chaton contenait une petite poudre nnirétr**, et, en donnant celte bague à sa fille, le vieux seigneur lorrain lui avait dit :

o Nancy, ma mignonne, tôt ou tard tu rencontrera» sur ton chemin un beau damoiseau qui te pariera d’amour. B aura puirpoml de soie et langage duré; mais si tu veux savoir s'il t’aime réellement et s'il est sincère, un soir que tu soiiperaâ en sa compagnie, jette un grain dé celle potldlf dans «ori verre. Je la tiens d’un capitaine espagnol qui a longtemps navigué dans le» mer» indienne*. »

Mon père, acheva Nancy, me remit alors celle bague.

— Et tu n’as Jamais essayé cette poudre?

— Jamais.

— Cependant, au Louvre, les occasions ne t'ont pas manqué?

— Oh! certes non.

— Mais alors...

— Je la réservais pour le but que lui avait assigné mon père.

— Ahl dit la reine en souriant.

Et tout dernièrement , ajouta Nancy, je comptais en

faire u«age sur mon ami Baoul, lorsque...

— Tu as laissé chez moi la clef de ta chambre, n’est-ce pas?

Justement, madone.

— Ce qui fait que fessai devenait inutile.

— Hélas! soupir» Nancy, à quoi bon consulter mon talisman, du moment que ce petit démon m’avait ensorcelée.

N — Al«rs tu va» me laisser faire usage de ta poudre?

— Oui, madame.

— Mai» comment TeinpJoyer?...

— Ah! dame, ce soir, ce serait peut-être un peu tard...

— Tu crois?

Il a coupe, et, sans doute, il va dormir, mais... demain...

Nancy n’eut pas le temps de développer M pensée. Ou entendit, dans la cour d’abord, puis sou» la voûte du ni inoir, pui» enfin sur le pont-levis, retentir le sabot d’un cheval. La reine se leva et ouvrit sa Croisée.

Au clair de lune, elle aperçut Hogier de Lévi», à cheval.

i.e jeune homme, en quittant la table, avait pris à part le gro» intendant :

— M<>n bonhomme, lui dit-il, as-tu un cheval passable ici*

— J’ai celui de Monseigneur.

— Est-il frais?

— H n est pa* sorti depuis deux jour».

— Eu combien de minutes irait-il bien à Blois?

— En moins d’une heure.

-Seile-le! J’ai oublié à Blois un objet auquel je tiens beaucoup.

—Ahl

— Jr le vais chercher...

Et comme le bonhomme Pamphile semblait hésiter quelque peu, Uogier, qui connaissait déjà son faible, ajouta :

— Et t-en&Hiioi dans un seau d'eau une bouteille de C-e vin muscat que nous avons bu à dîner; nous trinquerons a mon retour...

La promesse était alléchante; Pamphile ne se fit pas prier davantage.

| Il sella le cbeval et Hogier l'enfourcha.

HR

— Hé ! monsieur, fit la reine en le voyant sortir.

Hogier tourna la tête.

— Où donc allez-vous?

— Madame, répondit Hogier un peu déconcerté, je vais à Blois.

— A Blois t

— Oui, madame.

— Et que faire, bon Dieu 1

— M'acquitter d'une commision que j'avais oubliée.

— Vraiment!

— Et que je viens de me remémorer à l’instant.

Et comme Hogier ne voulait pas entrer dans de plus amples explications avec la prétendue dame de Chàtcau-Landon, il se d.ntenta de saluer pour la seconde fois, poussa son cheval et lui fit prendre le galop.

— Oh ! murmura la reine avec colère, cet homme se joue dê moi!...

— Diable! murmura pareillement Nancy, est-ce que notre fraise serait empoisonnée?...

Tandis que madame Margurntc voyageait ainsi incognito et faisait en roule la connaissance de Hogier, tandis, encore, u elle remarquait à son doigt la bague du roi de Navarre, ‘autres événements s’accomplissaient au Louvre.

Le soir même où madame Marguerite s'échappait avec N'ar.ty de la royale demeure, la reine-mère, qui ne soupçonnait point ce départ, avait passé deux heures à conférer avec Rene le Florentin, après le souper du roi , auquel elÿe avait assisté.

Le roi s’était montré de i>elle humeur, il avait raillé quelue peu l'amiral Coligoy, désapprouvé le roi de Navarre qui levait la prétention de toucher la dot de sa femme, et dit assez nettement que si les huguenots continuaient à conspirer contre la sécurité du royaume, il lea ferait pendre, occire et noyer.

Ce qu’entendant, le joyeux Pibrac, qui était en roèrn • temps l’homme le plus prudent de la cour de France, avait fait la réüexion que l’air de Pari-» devenait de plus en plus insalubre pour le roi de Navarre.

La reine-mère était rentrée chez elle toute joyeuse, cl René qui, dqmis qu’il était en liberté, se montrait fort peu, ne venait au ! .ouvre qu'en cachette et évitait avec soin la moindre rencontre, René s’était réjoui avec elle.

Vers onze heures du soir, apres s’être fait faire les cartes par René et avoir déchiffré, au fond d'une carafe, une page rtc la destinée, madame Catherine congédia René en lui disant :

— Il faut que je voie le duc.

— Quand?

— Cette nuit même.

— Dois-je l’aller prévenir?

— Oui, sur-le-champ.

René partit.

Alors madame Catherine s'enveloppa dans sa mante, posa un masque sur son visage et »c glissa furtivement hors de chez elle.

Elle suivit cet escalier que Marguerite et Nancy avaient descendu une heure auparavant^ et elle arriva au bord de l’eau.

Le temps était nuageux, la lune n’apparaissait point.

Madame Catherine passa inaperçue devant les deux Suisses en sentinelle à la grande porte du Louvre.

Elle arriva sur la place où Malican avait son cabaret, la traversa et gagna la rue des Prètres-Saint-Germain-l'Auierrois.

Cette rue était étroite, sombre, et l'unique lanterne suspendue au milieu, à vingt pieds du sol, ne projetait autour d'elle qu’une clarté douteuse.

Cependant, comme madame Catherine, depuis qu’elle te rendait auprès du duc de Guise, avait l’habitude ae passer par là, elle suivit le même chemin sans hésiter.

Mais à peine avait-elle fait une dizaine de pas dans la rue que son pied rencontra un obstacle. Elle fit un faux pas et tomba.

L’obstacle rencontré était une petite corde tendue d’un côté à l’autre de la rue.

A peine etait-elle tombée, et avant qu’elle eût le temps de se relever, que la reine-mère se sentit saisir par derrière, et |

on lui jeta sur la tête un capuchon de laine , semblable à celui avec lequel, la veille, on avait momentanément aveuglé Nancy.

Elle voulut crier, mais deux mains Kétreignirenl à la gorge :

— Taiiez-voust lui dit-on.

On lui mit un poignard sur la poitrine, puis 1a même voix qui lui avait imposé silence murmura :

— Si vous appelez, on vous tue!

Madame Catherine était Italienne, elle était prudente, die connaissait le prix de la vie. Elle demeura donc muette aux bras de ses agresseurs ; mais, on se relevant, elle chercha à les voir, et, par un brusque mouvement, elle secoua le capuchon.

Le capuchon retomba après avoir été soulevé, mais pas assez rapidement pour que la reine n’eût vu qu’élle était entourée d r horamea masqués et armés.

Cependant elle se hasarda à parler à voix basse.

— Que me voulez-vous? demanda-t-elle.

— Vous le saurez plus tard, répondit cette voix, qui devenait méconnaissable.

— Peut-être vous trompez-vous?

— Oh I non...

— Vous ignorez qui je suis...

— Nous le savon*.

— Ah l fit Catherine en tressaillant.

— Vous êtes la reine Catherine de Médicis, continua la voix, la persécutrice des huguenots, l’amie des princes lorrains.

— Ces hommes en veulent à ma vie, pensa la reine-roère.

Cependant die essaya de «c débattre et de payer d’audace :

— Malheureux ! dit-elle, je voua ferai tous périr sur un échafaud...

Un éclat de rire lui répondit.

— Allons! madame, reprit la voix, il faut vous exécuter de bonne grâce, si vous voulez vivre... car, sans cela...

Catherine sentit la pointe du poignard effleurer son cou.

— Mais où me conduisez- vous? demanda-t-elle.

— On vous le dira plus tard, marchez !

Et la reine-mère se sentit enlevée par deux bras robustes, en même temps qu’une main lui appuyait le capuchon sur le visage pour étouffer ses cris.

Eu même temps aussi elle entendit une seconde von qui disait :

— Nous nous donnons là une besogne bien périlleuse.

— Tu crois? dit la première voii.

— - Et bien inutile.

— Bah!

— Un coup de poignard la simplifierait.

— Ohl oh!

— Demain on trouverait le cadavre de madame Catherine dans la rue; et comme il est vingt personnes pour une qui s’en réjouiraient, il en résulterait que le roi seul serait intéressé à savoir quels sont les meurtriers.

— C’est possible...

— Or, le roi est d'humeur changeante.

— Cbutl dit la première voix. A employer le moyen que lu proposes, autant faire disparaître le cadavre.

Madame Catherine frissonnait jusqu'à la moelle des os.

Elle se sentit enlevée, transportée, jetée dans une litière, et le capuchon était si bien appliqué qu’elle ne pouvait pousser un cri. D’ailleurs le poignard était toujours appuyé sur sa

S Un des hommes masqués qu’elle avait entrevus s’assit à côté d’elle et lui dit :

— Vous devez bien penser, madame, que des gens oui osent faire ce que nous faisons sont capables de toutes les extrémités. Par conséquent, réfléchissez que, si on essayait de vous délivrer, vos libérateurs ne trouveraient plus qu’un cadavre.

La reine soupira et se tut.

— Marche! cria la première voix.

Aussitôt la litière s'ébranla au grand trot. Seulement, en dépit du pavé, les chevaux qui la portaient ne faisaient aucun bruit et ils notaient point, selon l’usage, garnis de grelots retentissants.

Madame Catherine qui, malgré son émoi, avait conservé toute sa près» no* d’esprit, en conclut qu’ils avaient les pieds enveloppés de chiffons.

Pendant la première heure de cette course silencieuse, la reine-mere se dit:

FN déminent ce sont les huguenots qui viennent de se

Puis elle avait et» lie son œil au trou de la serrure. (Page 119.)

rendre maîtres de ma personne. Mais les huguenots ont plusieurs chefs... quel est celui quia osé tenter ce coup hardi?

Madame Catherine songea un peu à l'amiral, un peu au piiueo de Coudé, pas du tout au roi de Navarre. Henri était occupé de Sarnh, selon elle, et c'en était assez pour qu’il n'tût point le temps de songer à autre chose.

Ce raisonnement, complètement faux, égara la reine-mère.

— Voilà, pensa-l-elle, des gens qui m’ont enlevée allô d'avoir un otage... Nous verrons bien à quoi je leur servirai 2

Cependant les paroles qu'ello avait entendues ; autant faire disparaître le cfulavre, ne laissaient point que de l'inquiéter.

— Ils sont capables de me tner, pensa-t-elle, si je n'en passe par où ils voudront... Ah! si je pouvais leur échapper!

A partir de ce moment, toutes les pensées de madame Catherine, comme celles des prisonniers, se portèrent vers un but unique, la délivrance! Elle n’appela point à son aide, elle savait que c’était inutile; elle ne se débattit point, mais elle chercha, au contraire, à tromper ses ravisseurs par sa docilité.

Au bout d’une demi-heure de marche, le cortège s’arrêta un moment. Deux ou trois haut-tefàed que la reine-mère entendit, lui apprirent qu'on débarrassait les chevaux de leurs chiffons, ce qui était une preuve qu’on était hors de Paris et en rase campagne. En même temps, l'atmosphère, assez fraîche jusque-là, lui parut plus lourde. Madame Catherine en conclut que la litière, après avoir un moment suivi le bord de l’eau, avait pria une roule à gauche ou à droite.

Quand le cortège se remit en marche, elle entendit résonner les pieds des chevaux sur une roule sonore, et son oreille exercée lui apprit qu’il y avait une escorte autour de la litière.

Madame Catherine était privée de la vue, mais, en revanche, elle avait l’oreille line. Cette finesse d’ouïe lui permit d’apprécier, à la sonorité du chemin quelle parcourait, quelle était sur une des trois routes nouvelles construites a grands frais par le feu roi Henri II, son époux.

Or, ces trois routes étaient celle de Saint-Germain, qu’on trouvait an delà du village de Chaillol}

Celle de Melun, qui commençait à la porte Bourdeille;

Celle de Chartres, qui paitait du village de Vaugirard.

Madame Catherine, étant allée récemment à Saint-Germain, avait remarqué que la route était nouvellement empierrée. Or, comme ses porteurs trottaient sur un sol uni, ce qui était facile à constater par le son, la reine-mère n'avait point à s’occuper de la route fraîchement empierrée de Saint-Germain.

Restait donc à savoir si elle suivait celle de Chartres ou si elle avait pris celle de Melun,

En rassemblant ses souvenirs, madame Marguerite songrs que de Paris au village de Chareolon il y avait beaucoup plus loin que de Vaugirard à Meuilon.

El comme, au Imut de dix minutes, le sabot des chevaux résonna de nouveau sur le pavé, elle en conclut qu’elle était à Meudon et non point h (liarenlon.

— Je suis sur la route do Chartres, pensa-t-elle.

Les porteurs allaient bon train, l'escorte était silencieuse. Madame Catherine avait giUsé son bras sur la portière entrouverte et avait retirés:! main humide. Il tombait un léger brouillard.

I.a reine-mère avait une roh* dont les manches étaient d'une ampleur peu ordinaire. Cette robe, qui n'était point ajustée à la taille, était celle quelle avait coutume de mettre, Je soir, quanti elle se glisaait hors du Louvre peur courir Paris incognito.

Une idée lui vint. Elle ramena ses deux mains sur sa poitrine, puis elle passa une de ses mains sous sa robe, et cette main fouilla dans son corsage et y prit une ro.e ù peu près fanée. Madame Catherine aimait les Heurs, et chaque matin elle mettait, soit à sa ceinture, soit à son corset, une grosse rose mousseuse qu’elle remplaçait le lendemain.

Elle prit donc cette rose, la dissimula dans sa large manche et replaça son avant-bras sur la portière. Puis, lentement, elle effeuilla la rose, en laissant tomber une feuille de distance en distance.

— Si on retrouve ma trace, pensa-t-elle, on pouna me suivre à l’aide de ces fouilles de rose.

Tout à coup la litière sembla changer de direction. Le sabot des chevaux cessa de retentir sur un sol sonore* et à de certains cahots inusités, la reine-mère comprit qu'elle prenait un chemin à travers le.» terres.

En même temps, l’une des deux voix qu’elle avait déjà entendues murmura : — Je lie répondrais pas que madame Catherine ne fût point arrivée au terme de son voyage. . .

Elle tressaillit.

— Car, si elle refuse de signer la petite pièce que tu sais. . .

— * Eh bien?

— Il faudra jouer du poignard.

— Que peut-on vouloir me faire signer? se demanda la reine-mère.

Peu après la litière s’arrêta. Puis l’homme masqué assis auprès de la reine descendit et lui prit la main ;

— Venez, madame, dit-il.

La reine mit pied à terre.

Alors on lui Ota son capuchon. Elle j«*la un reg.ird avide autour d’elle et ne vit que les hautes et sombres murailles d’un manoir qui lui était inconnu...

Revenons à Hogier.

Le cheval du sire de Rurv que lui avait remis le bonhomme Pamphile frait un vrai cheval, dans toule l'acception dit mot, c’est-à-dire qu'il galopait comme un- gazelle et faisait un chemin du dinde En outre, il parait qu’il avait l'Iiabitiide d'aller h Blois et d« prendre les raccourcis, car, au lieu de suivre le chemin battu, il se jeta dans misent ier qui courait droit sous la futaie.

L’instinct du cheval et sa vitesse permirent à Hogier d’atteindre Blois en moins de trois qu ift> d’heure.

line heure et demie après, il était de retour à Bur), et en litont je m ijordome Pamphde pour qu’il lui vint ouvrir la porte, il lit lit réflesirth suivante, qui ne manquait ni de philosophie ni de tri'te-se :

— Le hasard n’est vraiment point aimable à mon endroit. J- n’avais souci, voilà un mois, ni de politique, ni de religion, et ne savais que faire de mon temps. Pourquoi donc le destin ne m’a-t-il point placé, alors, sur le chemin de cette adorable veuve que j’aime passionnément déjà et h laquelle, hélas! il ne m'est pa> permis de me consacrer entièrement? Le roi de Navarre se fût bien passé de moi, en vérité!...

Maître Pamphile vint ouvrir la porto du imitioir.

— Cornes de cerf! monsieur, dil-il avec admiration, vous ne chômez pas en route.

— Tu trouves?

— Ah! pauvre cheval... il est en nnge!

— Eais-le bouchonner solidement, demain il n'y paraîtra plus.

Hogier mit. pied è- terre.

— (àîs danys vou * attendent, ajouta Pamphile.

— Hein? fit 4 Vogier surpris.

Et il s’aperçut que les croisées de la salle à manger étaient éclairées. — Coinuo nt ! dit-il, viles 11e sont pas couchées?

— Non .

— La singulière idée!

— Elles ont voulu vous attendre...

Tandis que Pamphile conduisait le cheval à l’écurie, Hogier entra dans la salle à manger.

La prét-ndue dame de Ehiteau-Landon, assise devant la vaste cheminée sans feu, avait les yeux tournés vers la porte.

Nancy et Raoul jouaient aux dès sur un coin de h grande table de chêne placée au milieu de la salle.

Le haut bout de cette table avait été couvert d’une nappe, et sur cette nappe l'hospitalier Pamphile avilit étalé des viandes froides, un pâte de venaison, des gâteaux et descoolitures, le tout accompagné de trois bouteilles du fameux vin muscat.

Marguerite accueillit Hogier avec un sourire charmant. Nancy et Haoul interrompirent leur jeu.

— Comment! monsieur, dit Marguerite d'un ton à demi railleur, c’est ainsi que vous nous abandonnez, au milieu do ce vieux manoir?. . .

— Ab! madame! croyez bien... balbutia Hogier.

— Un manoir hanté par les esprits!

— Oh ! quelle plaisanterie!...

— Où le vent pleure sous les portes...

— Vraiment?

— Où l’on entend des bruits étranges...

— Ah! monsieur Hogièr! dit Nancy, si von* écoutez ma tint-...*

— taisez-vous, mademoiselle! vous savez bien, dit Marguerite jouant à merveille son rôt** de tante, vous savez bien que j- suis peureuse.

— Oh ! peureuse à ce poirft, dit Nancy, que ma tante n’a pas voulu se coucher que vous ne soyez r- venu.

Hogi-r, tout confus, mais ravi, r egardait Marguerite avec amour.

— Enfin, vous voilà! reprit la prétendue dame de r.hâteao- Landnn, et ma terreur mî dissipe un pou.

— Dérirez- vous, madame, que je passe la nuit à veiller sur ‘ le seuil extérieur de votre porte?

— Non, mai» nous allons souper, n’esl-ce pas?

— Ma t:*nte a peur, dit Nancy, mais la terreur ne lui ftle pas l’appétit.

Et Nancy eut un franc éclat de rire.

— Venez, monsieur, dit Marguerite.

Elle alfa s’asseoir à la place d’honneur de la table, et d’on geste elle invita Hogier à s’asseoir auprès d'elle.

— Ah! reprit-elle, vous courez donc ainsi la nuit, aban-

donnant deux pauvres femmes et un jouvenceau, aprfe ltu< avoir proposé de leur servir de paladin!

— Madame! croyez bien...

l/arrivée de Pamphile coupa court aux explications de Hogier. Le gros majordome arrivait, sa serviette sous le bras, pour prérider à ce nouveau repas des liétes que le hasard en voyait an vieux manoir de Bury.

— Monsieur Hogier, dit Nancy de son petit ton railleur, ma tante est peureuse, il faut le lui pardonner. O pendant si, comme mol, elle savait ce qu»* vous ôtes allé Jairo à Blois...

Hokier rougit jusqu'aux oreilles.

— C est bien simple, dit-il. On m'avait chargé à Paris d'un message...

— Bah!

Et je l’ai porté à son adresse...

— Bravo! dit Nancy, seulement on ne vous croit pas. ..

Après avoir rougi, Hogier se prit à pâlir, car il se crut deviné.

— Mon Dieu! continua l’hypocrite camérière, il n’y a pas grand m il à tout cela, monsieur Hogier.

— Mais, mademoiselle.. .

— Si l’on n'aimait pas à notre âge...

— Aimer! que voulez-vous dire?

— Que sans doute tout à l'heure , à Blois, une persienne s’eet ouverte, qu'une jielite main a louché la vêtre... que... mon Dieu! le sais-je?...

Ces paroles de .Nancy frappèrent Hogier d’une douloureuse stupeur. — Moi? moi? dit-il.

Il leva sur Marguerite un regard qui semblait dire :

— Comment peut-on supposer que j’aime au inonde une nuire leintue que vous?

Ce regard, cet accent, furent d'une telle éloquence, que là jeune reine en fut touchée.

— Il est possible, pensa-t-elle, que ce jeune homme soit le mandataire du roi de Navarre ; il est possible encore qu'il ail mission de me suivre et de m’espionner, mais, malgré tout, il inYime!...

El Marguerite ajouta, tout au fond de son cœur :

— Ah! tant pis! si le roi de Navarre a voulu en faire un instrument, il verra le parti que ;’en saurai tirer...

— Comment! dit Nancy ingénument, vous n'alliez point à Blois pour...?

— Son, mademoiselle.

— • Le jureriez-vous?

— Sur b honneur !

— Alors, pardqn! je m’étais trompée. Soupons, monsieur Hogier.

Nancy déboucha elle -même une des bouteilles du vin muscat. Maître Pamphile prit sur la table un quartier de venaison et le porta sur un dressoir voisin pour le découper. Presque aussitôt la prétendue dame de Château- l.andon parut tressaillir.

— Qu’avez-vous, madame? demanda Hogier avec empressement .

— J»> crois avoir entendu du bruit.

— Où ?

— Là...

Et elle indiqua les croisées.

Hogier se leva, alla ouvrir une des fenêtres et se pencha au deliois.

— Je ne vois rien, dit-il.

— Ali! dit la reine.

— Et je n’entends rien.

— Bai donnez-moi, ta nuit je suis poltronne à l’excès.

Hogier referma la ienêtre. Buis il revint prendre sa place

en souriant et jetant un tendre regard à la dame de Châtean- Litndon. Mais, prompte comme l’éclair, Nancy avait su mettre à profil cette absence momentanée. Tandis qu’Hogier tournait le dos, la leste camérière avait lai-sé tomber dans son verre un grain de celte pendre merveilleuse qui devait ren Ire les amoureux sincères et leur arracher leurs plus intimes secrets... Ensuite la reine, Haoul et elle avaient échangé un malicieux regard.

— Le tour est lait, pensa le page.

Quant au bonhomme Pamphile, il découpait gravement sa ven tison et n’avait rien vu.

N incy, pressée sans doute de faire avaler ta poudre merveilleuse à Hogier, s’empressa de lui verser un nouveau verre de vin. — A votre santé, monsieur Hogier! dit-elle. A la santé <)es revenants dont ma tant* a si ftraud'peor.. .

— Quand je ne suis pas là, du moins, répondit Hogier. à qui le vin muscat donnait une certaine suffisance.

Et il vida son verre d'un trait.

Puis il mangea de fort bou appétit, attachant toujours un regard amoureux sur Marguerite et raillant fort agréablement le bonhomme Pamphile, qui semblait vouloir se conduire d’une intempérante façon.

Au bout d’un quart d'heure, Hogier commença à éprouver de légers tilillemenls. Il sentit que le vin lui moulait singulièrement à la tMe, et il lui sembla que les murs de la salle s’éloignaient et changeaient mutuellement de place.

Mais cette ivro.se qui lui venait aus>i rapidement n’Avait rien de triste. Bien au contraire, il éprouvait une sorte de bien-être qui lui montrait tout eu fOtte, et la dame de 4-hàleau-Landon lui parut d’une beauté sans limites et sans comparaisons.

— Le premier symptôme de ma poudre se traduit par la gaieté, pensa Nancy.

Un regard qu’elle échangea avec la jeune reine lui fit dire tout haut : — Ma foi! je trouve que nous^vons suffisamment festoyé, ma tante, et moi qui n'ai pas peur des revenants et des esprits. .

— Ta es bien heureuse.

— J'ai bonne envie de m’aller coucher, si vous le permettez...

— Moi aussi, dit Raoul.

Hogier se mit à rire :

— Il fait trop chaud pour dormir, dit-il; et l’autre nuit, quand ils sont venus m’éveiller... à Paris ..

— Oh! oit!..* pensa la reine, la poudre agit, nous allons voir...

Puis elle dit k Nancy :

— Eh bien, retirez-vous, mes enfants... Mais moi, j'ai trop peur dans ce vieux manoir, et si monsieur me veut tenir compagnie...

— Oh! bien volontiers, madame...

— retiendrai le jour ici.

— - Nous causerons, murmura Hogier.

. — Vous nie raconterez votre voyage.

— Quel voyage?

Et Hogier, secoué par un reste de raison, essaya de se remémorer l'importance de sa mission secrète.

Nancy et Raoul s’esquivèrent sans bruit, et Raoul, en surtmt, prit le bonhomme Pamphile par le bras.

— Où me conduisez-vous? fit celui-ci, oui se laissait entraîner avec peine et regrettait un fond de bouteille de muscat oublié sur la table.

Mais l'hésitation de mons Pamphile ne fut nas longue, car il vit Hogier prendre la bouteille et en verser le contenu dans sou gobelet.

Ausii, poussant un soupir de regret, il suivit Raoul.

— Comment! monsieur Pamphile, dit Nancy, vous ne comprenez pas, vous qui êtes un homme d'àgt:?.. .

— Quoi donc?

— Naïf intendant!. .

Et Nancy se prit à rire.

— Vous ne comprenez pas, dit Raoul, que notre tante et Hogier. ..

— Ils s'aiment?

— Ils doivent s'épouser aux vendanges...

— Peut-être avant, murmura la malicieuse Nancy.

— H faut les laisser seuls un peu. . . Aussi bien, vous devriez aller vous coucher, monsieur Pamphile.

— Heu! heu! dit l'intendant, qui décrivait des zigzags fabuleux dans le vestibule.

— Vous paraissez fatigué...

— C’est vrai. . . Bonsoir, mademoiselle!... Bonsoir, monsieur!.-.

— Bonsoir, monsieur Pamphile.

I.o digne intendant prit la rampe de fer de l’escalier, laquelle lui fut d’un grand secours, et il monta ainsi d'un pas lourd et inégal jusqu’à sa chambre, sans trop s’inquiéter de savoir si les deux jeunes gens le suivaient.

Mais ceux-ci n’avaient garde de le faire.

Nancy avait pris Raoul par la main, l’avait ramené à la porte de la salle à manger qu'ils avaient fermée en s’en allant.

Puis elle avait collé son ail nu trou de la serrure.

— Que faites- vous? demanda Raoul.

— Mou métier. J'écoute et je regarde par les trous de serrure, comme il convient à une camérière bieu éduquée, répondit Nancy.

— Et vous croyez que...?

— Mon mignon, dit Nancy souriante, je crois plusieurs

choses.

— Ah!

— Je crois d’abord que ma poudre rend communicatif.

— C’était du moins l’opinion de voire père, n'est-ce pas'*

— Je crois ensuite qu’Uogicr est gris...

— Cela se voit/

— Qu’il est entreprenant...

— Oh! certes!

— Et que madame Marguerite fera l'impossible pour savoir d'où lui vient la bague du roi de Navarre.

— Je le crois comme vous.

— Je crois encore, poursuivit Nancy, que madame Marguerite trouve Hogier fort de son goût . . .

— Vraiment?

— Et qu'elle est vindicative I. ..

— Oh!

— Je crois enfin, acheva Nancy, que tu es beaucoup plusheureux, en ce moment, dans ta souquenilie de page, que le roi de Navarre dans son pourpoint...

— Chère Nancy! murmura Raoul, vous avez de l’esprit comme un démon.

Et il prit la létc de la jolie camérière dans ses mains et loi donna un baiser.

— Chut! murmura Nancy, écoulons 1...

Madame Marguerite était la tille de cette Catherine de Médias qui. avant de s'abandonner aux arides soucis de ta politique, avait été citée dans le monde entier comme la plus séduisante des princesses. Madame Marguerite était la petitefille du roi François, le plus galant des princes de son temps. Madame Marguerite avait aidé de ses conseils et de sa jeune expérience le vieux sire de Buurdeille, abbé de Brantôme, lorsqu’il composait son livre immortel îles Dûmes galantes. Madame Marguerite, enfin, avait étudié l’ait difficile des séductions, et nulle femme, mieux qu'elle, ne savait trouver une voix mélodieuse, prendre une pose enchanteresse, lancer un regard tendre et doux.

Quand Nancy et Raoul furent sortis, elle se renversa à demi dans un grand fauteuil à la cliàtelaiue où elle était assise. Huis el|p fascina Hogier d’un regard ei loi dit :

— Vraiment v us n'avez nulle envie de dormir.. ?

Hogier devenait hardi, grâce à la poudre et au vin muscat. — Ah! dit-il, serait-ce possible, quand vous daigne/, m’admettre eu votre compagnie, chère dame?

Et il osa rapprocher son escabeau du fauteuil île Marguerite.

Marguerite continua : — Figurez-vous, dit-elle, que j'ai eu ce soir une singulière idée...

— Quand donc?

— Lorsque vous êtes parti pour Blois.

— Vraiment ?

— Comme ma nièce, j’ai pensé que vous alliez à Blois pour un rendez-vous d'amour.

—■ Oh! lit Hogier d’un tou do reproche, avez-vous pu le croire?

Son visage devint mélancolique et il attacha un ail ardent sur la prétendue veuve.

Marguerite eut un éclat de rire moqueur.

— Mais dame! dit-elle... quand cela serait, après tout...

— Mais cela n’est pas!

— Vous avez bien le droit d’aimer. . .

— Hélas! soupira Hogier, j'aime, en effet...

— Voyez-vous!

— J’auue ardemment., avec passion... avec délire. .

— Pauvre jeune homme! dit Marguerite d’un air naïf.

— l’ne femme qui, sans doute, ne m’aime pas...

— Vous croyez?

Hogier poussa un profond soupir. Buis il regarda plus tendrement encore la belle veuve.

Marguerite, toujours ingénue, reprit :

— Et celle daine est à Blois?

•— Oh ! non .

— A Tours?

— Non, dit encore Hogier.

— A Paris?

— Je crois qu’elle en revieut.

— Et... où est-elle?

Hogier pensa que le momentéuit venu, il inutha à genoux:

— Ici!...

Mais Marguerite ne s’émut point :

—Ah! grand Dieu! dit-elle, jedevine.Vousaimezmaniècel.-.

Et elle se mit à rire, ajoutent :

— Mais mon neveu Raoul vous tuera, mon pauvre monsieur Hogier.

— Oh I dit Hogier, je ne crains pas cela, madame.

— Voua avez tort...

— Oh 1 non.

— Raoul est une fine lame.

— Mais co n'est pas votre nièce que j’aime...