XX LU

Le cavalier qui arrivait n’était autre que Léo cTAt-netn* bourg. Le jeune gentilhomme du Luxembourg était monté à cheval pour la première fois depuis sa blessure. Il était faible encore , mai* il aimait trop la duchesse pour ne point être iiHpuiktiL de lu! témoigner son dévouement en servant le duc son frère. Aussi avait-il accepté avec empressement la mission d’aller porter un message à un gentilhomme appelé le sire de Croissy, catholique ardent, serviteur passionne de la maison de Lorraine, et à qui on réservait un rôle actif dans le drame qui t-e préparait a Paris contre les huguenots.

Léo d’Arnembourg était rentré dans Paris par le bord de la Seine.

— Est-ce toi. Leu? demanda le duc.

— Oui, tiiourcigncur.

— Apportes- lu de bonne» nouvelles?

Léo d'Ai-iK'inliourK élit rentré dans Pari» par le bord de la seine. (Page 121.)

Celui de chez qui je viens : era ici demain au soir.

— Ah 1 fit le duc.

— M iis, reprit Léo, j’ai bien failli ne pas vous 1 annoncer •noi-même.

— Comment cela T

— J'ai failli tomber au milieu des Gascons.

— Plaît-il ? fille duc.

— Ils enlèvent la belle argenlière, j'imagine.

René tressaillit.

— Explique-toi donc, fit U; duc avec anxiété.

— Us étaient masqués, mai* j’ai reconnu le cbeval de l'un d’eux... vous savez... le cheval noir.

— Ahl ils étaient masqués?...

El le duc se tournant vers Gaston :

— Titus, dit-il, bien certainement il a rencontré tes deux cavaliers.

' — lis étaient quatre, monseigneur.

— Ohl oh!

— Et ils escortaient une litière dont les rideaux éUicnt bien tirés. Ah I si je n’avais pas été seul...

— Monseigneur, s'écria René illuminé soudain , ce n’estpas 1a belle argenlière qu’ils enlèvent...

— Qui donc serait -ce?

— La reine.

— a cheval ! s'écria le duc...

— Mais, monseigneur, dit Gaston, en êtes-vous certain?

— Ile! qu’importe!

— Mais il faudrait au moins savoir si la reine n'est pas au Louvre...

De nouveaux pas de chevaux se Grent entendre.

— C’est Crcvecœur et Conrad, dit le duc. A la bonne heure!

C’éU : enl en cflet les deux jeunes gens qui, eux an«*i, venaient de remplir une mission aux environs de Pans et de rallier des paitisan* A la cause des prince* terrains.

— A cl»e*al! messieurs, à cheval! ordonna lo duc.

L’auberge misérable dans laquelle M. de Guise se tenait

caché pendant le jour était pourvue d’uue écurie où se trouvaient des chevaux frais.

Itandrille, converti en palefrenier, les sella et les brida.

Une demi-heure après , le duc , René et les quatre unrou- ] reux de la duchesse galopaient sur U route de Vangirard.

Celait à la sortie de ce village que Léo d’Aruem bourg avait rencontré U litière.

On traversa Vattgirard au galop et on courut un moinenl sur la route de Ch u très.

Mais connue le jour naissait, on atteignit une bifurcation ih deux chemina.

L'un continuait à se diriger sur Chartres, I autre inclinâ t à l'est, vers Orléans.

Quel était celui qu’avaient suivi les ravive r»t On hésita un m iment. Le comte Eric de Crè*. r.i.wr | roposait de se diviser en deux hjn le*. Le duc petit h ut vers celte opinion. M;ts tout à coup Rem; sauta A bas le *on cheval, ?o pencha sur la roule et y ramassa une des feuilles de rose que la reine avait semées.

— Tenez, dit-il, voilà qui ne nous permet plus de douter...

Et il montra la feuille au duc, ajoutant :

— Ces roses ne viennent qu'au U)' ivre, dans une serre chaude, et seule la reine en porte sur elle.

— Ah! fit le duc.

R-uié lit quelque» pas sur la route de Chartres , et il recueillit trois autres feuilles «emtdaLles A la première.

Il était impossible d’hesder dé-ormaîs, c’était la route de Chartres qu'avaient suivie les ravisseurs.

Le* feuilles de rofee étaient «entée* de distance en di e tance, pendant environ une lieue.

Mais la dernière était tombée bien avant que la litière fût arrivée à sa première étape, et lorsque la de- «ère eut disparu, force fut aux cavaliers de chercher un antre indice.

Pendant quelque temps la poussière de la route garda de loin en (••in l'empreinte du pied des chevaux, nuis il vint un montent où ce nouveau vestige disparut.

Le duc et sa suite rencontrèrent un troupeau de moutons.

La trace des moutons avait • fia« e celle d ~ chevaux.

Opi-ndint René questionna le berger ; il lui offiit de l’or; il le menaça de 1er tuer s’il ne parlait... Le bercer n’avait remontré d’autre cavalier qu’un abhé qui s’en allait tranquillement à l’amble de sa mule. >

— Ail-ms toujours! dit le duc.

Ils atteignirent un village et demandèrent si on n'avait t»»* vu passer une litière escortée par des hommes à cheval. Per- : jonne n'avait rien aperçu.

An delà de ce village. la roule bifurquait de nouveau. Celte ! f i« l’œd perçant de René retrouva de nouveau des traces de fer de cnetaux dans la poussière. Parmi ces traces, il en ét lit une plus profondément marquée et dont les clous avaient une forme particulière.

— Ccst le cheval ferré à la mode gasconne, dit Gaston de Lux.

Seulement les traces ne se dirigeaient plus vers Chartres, mais semblaient, au contraire, retourner vers Paris.

— ILs sont ruses, se dit le duc, et ils se font tourner comme un renard devant une meule.

Et persuadés que la litière et son escorte étaient retournés vers Pan* par la seconde route, le duc et sa suite rebroussèrent chemin.

Ils avaient couru pendant cinq heures et il était neuf heures du malin. Les chevaux commençaient à être las. Cependant on courut trois heures encore et on atteignit l'heure de mdr, toujours guidé par lea empreintes de fer imprimées dans la poussière.

Celle fois il fallait absolument faire halte. Mais la route était désr-rte et ou ne voyait aucune maison à droite ou à gauche. Les cavaliers se 'jetèrent dans un petit bois pour laisser reposer les chevauj. Les pauvre» an maux débridés ! se mirent à brouter l'herbe xe|lé Les fruits d'un pommier sauvag.% l'eau d’un ruisseau et une gourde d'eau-de-vie que ^ le copte Eric avait dans ses fonte» permirent aux homme» de tromper momentanément leur soif et leur faim.

•Après deux heurt-.-» de repos on ?e remit en sçtlc et on cou- , tinua à suivre le» trace#. Enfin, comme lg soir tombait et j qu’ou Q’élait plus qu'à quelques lieue» de Parts, on aperçut

un village, et à entrée de ce village une boutique de ter geron. ...

Le cheval du duc avait perdu un de *e* fer* et butait au remontoir. Le duc mit pied & terre cl appela le forgeron qui attisait le feu en attendant la pratique. Le forgeron accourut, prit le pied de l’animal pour prendre la mesure du sabot et demanda naïvement

— Faut-il le ferrer à l'envers?

— Comment, à l envers? butor! exclama je duc.

— Dame ! il parait que c'est U mode à présent, mon gentilli inrne.

— Te railles-tu de moi, maraud?

— Mai» in»n. mon gentilhomme, répondit le forgeron. J’ai feiré ce malin huit chevaux du la mèuie façon.

A l'envers?

— Oui. à l'envers.

r-i soupçon traversa le cerveau du duc, rapide comme l'éclair.

I — Huit cbev.-.nx? dit-il.

— l’.irdon , quatre chevaux et quatre mules. Les mules

portaient une litière.

René j> ta tin cri.

— Et où allaient-*'», ces chevaux?...

Le forgeron étendit la main vers l’ouest, indiquant ce long ruban te route que le duc et sa suite venaient de parcourir.

— Malédiction I s'écria René, nous »ummf» joués!...

— !.< «. Ga cons sont lin*, observa G i«too.

— Eii «r lie! s écria le duc ivre de cote >e, mort de ma vie !... j’y |*e , rai mon nom on non* les rejoindrons!

M «i» 1 *» chevaux du duc et de «i suite n'étaient p’us en état de fi/urn r une longue course. Il fallait ab*olum> nt s’en P 1 ' 1 --er d'autre*. Urne et le comté Eric mirent le viliage en réquisition.

i ne fermier fournit trois bêtes percheronnes , le curé tenait ‘H mute; un petit trentiUnome qui s'en allait courre un lièvre, irvuité »ur une jument bretonne, accompagné de son unique piqueur, qui enteun ha t un roussia pou»s»f. fut démonte de te* ce.

Ti"i» c.-h fit perdre une heure encore. Mors le duc s’ctail fait un ra -i nneuirnt plein de «abrité.

— Evidemment, du-il, si 1 ■» G.»-con* enlèvent madame Catherine a la condub>ni en Navarre, tons no- plant avortent. I) un ai ire cô:* ; , si je lar 'joins, m je puis la sauver, ma faveur devient immense.

Et le duc remonta à cheval, disant à su suite :

— Mes-ietus, tou# les chevaux font hou# et vif# quand on sait jouer d«- l’cperon.

Ou repartit .après le coucher du soleil.

Comme la nuit approchait, et bien avant qu’on fût arrivé à cette bifurcation perfide dont le# ravi«.<«ur# de madame Catherine avaient tire un si grand parti, on (il rencontre d’un moine qui chevauchait paisiblement à califourchon sur un** mule.

— Il- ! mon père, lut cria le dur. n'avez-vou» pas rencontré une In ci e et de» homme» h chenal?

— N »n, me -si igneurs, répondit le moine. Cependant jr : viru- d' ni delà de (.Win s. Je n’ai rencontré qu’un cavalier i qui nr charge d’un message...

I — Ah!

— D’un message pour le roi ! dit le moine avec un nail orgueil; il m’a donne une bourse pleine d'or pour mon couvent.

— Oh ! oh ! dit le duc, je voudrais bien le voir, ce message.

Le moine, qui ne connaissait nullement l'importance de sa mU»inn, tira de la poche de sa robe un parchemin qu’il mon

tra comptai* i triment.

— r, ' st do la r* ine! s'écri t R né en montrant le cachet.

— Alt ! par saint Ci ■ rg**s! s’écria te duc, jo veux savoir

ce qu'il contient.

— fout beau ! dit le moine, c’est pour le roi et non pour

tou*, mon genii'homme.

Mais te due lit un Ggno, et le comte Eric, rangeant son cheval auprès de la mute, s’empara du nioin^ et IVijl* v§ de

sa selle. En même temps le duc lui arracha le pat chemin c' en brisa le seel. Puis il lut, jeu un cri de surprise et le tendu à René, disant :

— Ali çâ ! mais la reine s’en va fort librement et pupspnne

ne l'enlève.

M u« René ne s’était point trompé au cachet reu vente.

— Vous vint* mêpr-nex, monseigneur, la reine a écrit eda

> /U» une menace de mort.

— Es-tu fou 1

— Voyez e^ cachet, il est renverse. C est une mode adoptée par la rente cl qui signifie que tout ce qu'elle a écrit, elle i'a écrit contre son grc... D’ailleurs, acheva llciitf, »i la renie avait dû partir, je i aurais su le premier.

Le morne , tout tremblant, regardait avec stupeur ces homme? armés qui l'entouraient.

— M ni | et e lui dit lé duc, retournez en *otre couvent. Non* sommes gens du roi et nous nous chargerons de vi.ire message. Et puis, dite?-uous s’il y a longtemps que vous avez t encontre ci; iüv ilier.

— irui* heures environ.

— Où allait-il t

— Il suivait la route de Blois.

— Etait-il bien monté?

— un ! il avait un cheval frais et qui courait comme on

evrr.

— Eli bien ! on le rattrapera !...

Et le duc enfonça l'éperon aux flancs de sa monture et repartit rapide comme l’eclair...

Cependant, après avoir conduit la reine dan? la pièce qui devait lui servir de piuon jusqu'au soir, le cavalier qui lui avait constamment adressé la parole avait fermé la porte au verrou, puis il s’était mis en devoir de rejoindre ses compagnon-.

Les trois autres cavahers s'étaient réunis dans une salie du manoir, et il« avaient ôté leurs masques.

C'étaient Henri, Nuê tl Lahire.

— Jusqu'à présent, di-ait Noê, tout est pour le mieux.

— L’enlèvement n’a fait aucun bruit, dit Lahire.

— Ei g'ére à l'idée que j’ai eue de quitter bro-qdement la route de Chartres, d’aller ensu te à travers champs me jeter d »na un autre cbemin, reprit Henri, et de faire I errer nos ch vaux à l'envers, ou aura quelque peine à retrouver nos races.

— On du moins, si un les retrouve, observa Noê, on perdra du temps.

Hector entra.

— Enfin, ajouta Henri, que penses-tu, mon petit Nuê, de

mon système de mutisme?

— U est excellent, sire.

— Un ne sait ce qui peut arriver, continua le roi de Navarre. S' la reine nous échappait !...

— Uh ! maintenant c’e?t douteux.

— N'importe ! tout est possible. Or, la reine nous aurait reconnus toi et moi à la voix.

— C'est indubitable.

— Et Lahire à son accent gascon trop prononcé pour qu’on ne songe pas un peu à nous en l’ecoutanL

Lahire se mit à rire.

— H*ctor, au contraire, poursuivit le roi, a plutôt l’accent ixiitev n. La reine ne l’a jamais vu, il n’est jamais entré au Louvre...

— Non, dit Hector.

— One la reine nous échappe et que nous puissions fuir, je %« ni porter ma tête sur le Imlot s’il y a une preuve cunlre noos !...

— C’est mon avis, dit Noô pensif. Seulement une chose m'emballasse...

— Ah!

— La reine est en nos mains, c’est bien. Nous la conduirons en Navarre...

— Nous serons à Nérac dans six jours.

— C’est üail'oit. Mais...

Et N> ê s'arrêta.

— Voyons ? lit Henri avec humeur. Tu es un censeur éternel et tu prêches toujours malheur par avance.

Nuê reprit sans s’émouvoir:

— Qu'en teruns-nous ?

— De la reine?

— Oui.

— Je la garderai comme otage... jusqu’à ce que le roi Charte? IX ait octroyé une bonne charte aux huguenots.

— Et puis?

— Et qu’il m’ait hailté la dot de madame Marguerite.

A ce noui un nuage passa sur le front du roi, .mais fl

chassa ce pénible souvenir cl continua :

— La charte octfnyee, la dot payée, la ville de Oahors ei mon |Hiuvoir, je rendrai madame Catherine.

— C'est tort joli, dit Noô.

Et il eut un nrc septique.

— Eh bien! que te faul-il encore?

Ncé se giatUi l’oreille.

— J’aimerais uiieux que madame Catherine mourût de la colique.

— C’est une belle idée, dit le rot, mais je n’en suis point

partisan.

Nuu soupira.

— Car, acheva Nuê, madame Catherine, de retour au Louvre, abrogera la charte ocuovee et mettra une bonne armée en campagne pour reprendre Cahots.

— C'est ce que nous verrons! murmura Henri.

Et comme le maître du manoir entrait :

— Allons! acheva le roi de Navarre, déjeunons d’abord, et buvons sec. J’ai faim, venlre-MiDl-ens [ et je meurs de loif...

— Amen ! murmura le scepi que Nuê.

Ma Lime Catherin* 1 passa la journée à méditer, cherchant, nais en vain, à deviner quels pouvaient être ses ravisseur», et flottant entre !*■ prince de Conde et l'aruiral Culiguy.

La journée s'écoula.

Madame Catherine, vaincue par le besoin, trempa lèvres dans un verre de vin et mainrea quelque? touchées d’un pâte de perdreaux qu’on avait placé sur ta table.

Pins, accablée de fatigue, elle s'endormit dans le fauteuil où « Ile était as-ire.

Le bruit de la porte qu’on ouvrait et dont on lirait les verrous la réveilla.

Le cavalier masqué reparut et lui dit :

— Madame, il faut que Votre Majesté se résigne à se remettre en route.

La reme se leva :

— Allouai «lit-elle; est-ce que vous allé» me replacer cct affreux capuchon sur la tète?

— Il le faut.

Catherine de Médicis avait pris la résolution de se montrer d’une docilité parfaite aux volontés de ses ravisseurs.

Elle Mflaiï&a couvrir la tète du capuchon, prit la main de suri guide, remonta dans la litière, et lit un signe d’assentiment lorsque celui-ci lui dit :

— Je dois vous prévenir, madame, que toute tentative d'ûler le capuchon, de sauter hors de U litière ou d'appeler à votre aide, str it nui; telle pour vous.

La litière et son escorte se remirent en route et coururent environ trois heures sans s’arrêter.

Puis, au bout de ce temps, il y eut une halte.

Alors Hector dit à la rcitie Catherine :

— Vous pouvez ôter votre capuchon quelques minutes, ma l .une, et respirer librement.

ht il lui enleva lui-mème cette étrange coiffure.

La reine mit <a léte à la portière et jeta un regard curieux autour d’elle. Elle reconnut alors qu’elle se trouvait dan» le carrefour d’une forêt.

Un des cavaliers masqué? tenait une torche.

Un autre, qui avait mis pied à terre, détachait des chevaux attachés à un arbre.

— C’est un relais, dit Hector; nous en avons encore deux d'ici a d* main matin.

Ou changea les mules, on transporta les selles d’un cheval fat-gué à un cheval frais; puis celui qui paraissait être le chef fit un signe.

Hector remit à la reine ton capuchon et la litière s’ébranla ûe nouveau.

Trois fois, en effet, la même cérémonie se renouvela. Ou chaug-a de mule» et de chevaux au plus profond d’un toi»; puis, au matin, on fit descendre la reine de hliere, et elle se trouva dans les murs d'un autre manoir, aussi vieux, aussi morne d'aspect que le premier.

Comme «tans le premier, elle fut reçue par un châtelain masqué, et renfermée durant la journée dans une chambre dont les croisées avaient été condamnée». Vers le soir, l'homme ma-qué reparut et la vint chercher.

Madame Catherine, tournure docile, toujours résignée en appar* nce, remonta en litière, n’ayant nullement conscience, du reste, de» lieux qu’elle parcourait, et te demandant si on la conduirait au nord ou au midi, à l’est ou à l’ouest...

Comme la nuit précédente, on changea de chevaux au tout

ic trois heures de marche, toujours dans un fourré, et comme la veille la reine put respirer un moment, débarrassée de son capuchon.

Puis on repartit.

On approchait du second relais de chevaux lorsque Henri et Noê, qui se tenaient en avant de la litière et causaient à voit barse, crurent entendre un bruit lointain.

— Qu'est-ce que cela T fit le roi de Navarre.

Noë arrêta sa monture, se tourna sur sa selle et se fit un cornet acoustique avec sa main.

La nuit était silencieuse; aucun souffle de vent ne courbait la cime des arbres, et la tooonte de l'espace permettait aux moindres bruits de franchir de vastes distances.

— Il me semble, dit le roi, que j'entends galoper des chevaux.

— Oli 1 oh I

— Mais ils sont loin...

Nuô écouta encore.

— Moi aussi, dit-il.

— Ah! tu entends?

— Mais ils sont à plusieurs lieues d’id, nous avons donc une fiêre avance.

— Raison de plus pour jouer de l'éperon.

Et Henri de Navarre poussa son cheval, qui du trot passa au galop. ,

La reine, elle aussi, prêtait l'oreille, et, comme Henri, elle aVàit entendu un bruit lointain.

Mais ce bruit avait suffi pour lui mettre au cœur un rayon d'espérance...

— On me cherche I pensait-elle. Le roi Charles, mon bienaimé fils, aura compris à ma lettre que j’étais prisonnière, et, à cette heure, il a envoyé des cavaliers sur toutes les routes.

Cependant le petit cortège avait redoublé de vitesse, et bientôt, à l'horizon, Henri et Noê aperçurent une bande noirâtre. C'était une forêt.

Celte forêt, qui était la première de l'Anjou, était un des points indiqués sur l'itmeraire suivi par Hogier.

C'était la qu’on devait trouver de nouvelles montures; et certes jamais on n’en avait eu un plus impérieux besoin, car de Blois à celte forêt il y avait près de vingt lieues, et dans ‘espace de ccs vingt lieues il ne s’était trouvé ni un manoir ni un châtelain sur lesquels on put compter.

— Ah ! enfin ! dit le Mi. Le sire do Terregude, notre ami, a dû être prévenu & temps, j'imagine.

— Pardi» u ! répondit Noê, Hugier a trente heures d’avance sur noua.

— Et je t’assure, ajouta le roi, que nos chevaux ont besoin d’aniv*r. Le mien est rendu...

— Heureusement, voilà la forêt. Nous trouverons les chevaux du sire de Terregude au premier carrefour.

— Entends-lu toujours...?

ht Henri entourait, lui aussi, son oreille de sa main ou-

nrte.

— Toujours, répondit Noê. Il me semble même que le bruit sc rsppror he...

— Moi, dit Henri, j'enleuds fort distinctement le galop de plusieurs chevaux. Mais ils sont loin... toujours loin !...

Au moment ou le roi parlait ainsi, la petite caravane venait d’atteindre la Iriière de la forêt.

Noê plaça de- x do gts sur sa bouche et fit entendre un coup de Millet modulé d’une façon particulière.

Ce coup de sifflet qu'elle avait entendu plusieurs fois déjà, et auquel un autre co»p de sifflet plus lointain répondait d'ordinaire, apprenait à la reine qu'on allait de nouveau clnnger de chevaux.

Man, cette fois, aucun bruit de ce genre ne répondit à l’appel de Noê.

Noê siffla trois fois, et la forêt demeura silencieuse.

— Ventre-saint-gris! murmura le roi de Navarre, les chevaux de Tcrregu Je ne seraient-ils point arrivés ?

— Oh! c’est impossible 1 dit Noê.

Et il ensanglanta les flancs de sa monture et atteignit le premier le carrefour où devaient se trouver les chevaux.

Mais le carrefour était désert.

— Ils sont en retard, dit le roi qui arrivait derrière lui.

Noê siffla une fois encore...

Aucun écho ne lui répondit.

— Mais c’est une trahison! s’écria le roi de Navarre.

— Oh ! dit N 6, je réponds de mon ami Hogier, sire.

— Et moi du sire de Terregude...

— Alors il est arrivé malheur à l’un des deux! s’écria le roi.

Le galop de ces chevaux qui retentissait dans l’espace devenait de plus en plus distinct.

— bi c’est nous qu’on poursuit, dit Noê, et que les chevaui n’arrivent pas promptement, il faudra en découdre, sire.

— Eh bien ! r< pondit le roi , ventre-s uni-gris ! noua sommes quatre ; est-ce que chacun de nous n’en vaut nas dix !... On en découdra, mon fils !...

Et Henri de Bourbon, roi de Navarre, Henri, fier et tranquille, po?a la main sur la garde de son épée.

— Navarre à la rescousse! dit-il.

Typ. de î>i»ip* frire* , Danon et Frevnê, rm* du Four-Sainf-f'crmsin, 13.