LIVRAISON

trouveras souriaient.

— Je gage qu’il fait un beau rêve, murmura Nancy.

— Comment le trouves-tu ?

— Charmant!

Marguerite rougit et se tut.

— Hein I pensa Nancy, je crois que notre fraise est mrtre!

Cependant madame Catherine de Médicis, reine douairière de France, venait de pénétrer dans IV nccinte de ce m imlr inconnu dont les haute* murailles gri‘es ne lui permettaient point de savoir en quel lieu elle se trouvait.

Elle jeta un regard rapide autour d\ Ile lorsqu’elle fut sor»

lîî LE SERMENT DES QUATRE VALETS.

lie de la litière, et elle reconnut que *on e^rte «e cnmpo*nit de qmtn valets qui conduisaient la litière, laquelle était aUe'ée de res vigoureuses mules du Poitou qui égalent en vîtes-»-, t-n fonds *;t en v»g leur, les meilleurs chevaux. * Le jour commençait à naître et le-» premier» lueurs de l'auli r i<laiicln>9 lient ’e faite du donjon.

51 .1 Lime Ca hernie constat» que le» quatre cavaliers étaient ru i-ques et que les c*»nd j-:I- urs île la litière avaient le visage b arti- >nilté de noir

Un homme pinit sur le seuil «le la grande porte du maie r. Ii était arm - de toutes pièces et avait sur U une un heaume dont l« vipère était Lats.-ce, tuais duquel »'*: happaient des tou If; - de cheveux blancs.

M i-lame Catherine en conclut que c'était quelque vieux geuu-h imme huguenot qui avait pa*sé sa vit* au pr.vhe, et nourrissait une h iine violente contre la monarchie catholique. Le vieillard vint à la rencontre des r i va liera et les salua.

L un deux, qui paraissait être le ch. f dt* la tr-.ujM*, rendit le salut au vieillard, mais ne piononçi p i> on mot.

Alors celui des cavaliers qui s'etail a.-*i* dan» la litière» aqpiè» de la reine, r* prit la parole et lui dit :

— Madame, veuilhz nous suivre.

— Monsieur, répondit Catherine» je suis en votre pouvoir et forcée de vous obéir. Seulement, me direz* voua ce que vous comptez faire de mm T

— Certainement, madame. Nous allons d’abord vous conduire dan» la grande saile de ce mauoir.

— * b » ri.

— Vous y trouverez des rafraîchissements et un déjeuner servi.

— Merci! dit h reine avec dédain.

Le cavalier à qui tout le monde semblait obéir Ht un ge«te. et celui qui parlait à U reine n’insi&U pas, mais ti lui offrit son bras.

Madame Catherine, qui rêvait l'heure d'une revanche* SVI ni imposé la lui »Ih ne point résister.

Elle prit le bras de i inconnu et entra, guidée par lui, dans le manoir. c

Cu «cun des cavaliers avait mis pied à terre*

D'ih.,r I, la reine-mère traversa un large vestibule assez sombre, puis el’e entra dans une va-le suie dont les murs étaient tendus d’un« étoffé rouge et garnis de v-eui meubles qui rapp 'baient le règne du roi Loin* XII.

Une particularité U frappa. Cette salin possédait une grande die minée dont le manteau supportait les armoiries du possesseur du manoir. Man on avau recouvert ces *r- Œoiro-à d'un voile, «lira qu'i: fût impossible d'en distinguer la tiille ou les couleur*, non plus que les . millièmes.

— Voilà des g-os prudents, pensa la reine-mère*

Au uubeu de la salle ou avait dressé une table, et cette tthl e supportait dil pare hemin, de* pluun*s et de Tenue. Devant la table se trouvait un fauteuil unique, tu traversant l'espace qui séparait la port»- d’entrée de lx table. m Haine Catherine, qui observait tout, (it une remarque tort judicieuse, à savoir que si le cavalier qui lui parlait, et dont l’organe lui était complètement Inconnu, n'était pas le chef de la bande, et que ce fût, au contraire, relui qui ne par ait que par gestes, ce dernier, à coup sûr, était de sa connaissance.

— Il craiut que je ne le reconnaisse à la voix, pensa-telle.

Le cavalier qui parlait lui dit :

— Madame, veuillez prendre ce fauteuil et vous asseoir.

— Pourquoi ce papier et ces plumes Y d. manda-t-* Ile avec Inquiétude.

— Oh! madame, répondit le cavalier en souriant, tranquiiltaes-vous, on ne veut point vous fÜre signer votre abdication.

— Q'ie voulez- vous donc que j’écrive?

— Un mot au roi voire fils.

— (Vins quel but?

— Pour le rassurer*

Madame Catherine jeta sur tous ces homme? un regard profond et terrible.

— Prenez garde ! répéta-t-elle.

Le cavalier muet haus.-i les épaules.

— Oui, reprit celui qui parlait, vous allez écrire au roi, madame. »

— Ecrire au roi?

— S-»u8 ma dictée.

— Ab!

E' madame Catherine se leva et dit avec un dédain superbe :

— Vous vous méprenez étrangement, si vous puisez que

je céderai à vos nn-i.ace».

— V itre Mij'»ié refuse?

— C-rtaim nient.

— V- tre Majesté a tort.*.

Le cavalier juut-t se pciu ha alors à l'oreille de ce vieillard qui uaraig-ait être Je châtelain et murmura quelque» mots que la reiiie-iiicie n'entendit |us. Le vieillard approuva d’un signe de tôt» 1 . Puis il frappa trois coups sur le plancher avec s» -ii talon éperunné.

ITimju** nus-itôl, on vit apparaître deux robuste» fille* utla caiiqtague, les lu ns nus et le vis, «gu noirci.

— M allante, »lil H* j» uhe cavalier, nous s-umn» s gentils* homu.es, et il imu» n publierait étrangement de faire viol. ne. n- us menu-' à V.itri* M.ijisto. Aussi ces filU.» que vuiiA vont nous su pp t*er.

— - Vous avez uue délicatesse assez singulière ! fit la reine avec ironie

Sur un geste du vieux châtelain, le» deux paysannes sc ruèrent sur in 'dame Catherine, l'enlacèrent, IVnk vcunt d» b r»c maigre les efforts qu'elle fil pour ut dégager cl les en» qoYlle piHi'sa.

Eu nièn.e temps, le châtelain s'approcha du mur, t.ra -a d?g- e et en appuya le manche dans un certain endroit.

Tout aussitôt le mur senti ouvrit, une lourde pi»-rie tourna avec le panneau de l»oi.*erie qui ta recouvrait, et laissa voir une sorte d'oublieile nuire et profonde.

— .Madame, dit alors le cavalier, il y a là un puits de cent pie I» de profondeur, au fond duquel se trouve une couche do'*, menu séculaire».

Madame Catherine, que les deux paysannes avaient pousse au bord de cet abîme, jeta un cri et se renversa brusquement en arriéré.

— Grèce l murmura-t-elle éperdue.

— Ce sera une dure nécessité, madame, poursuivit le cavaln-r avtc calme, mais nous jouOD» tous notre tète, et a notre i l ice vous feriez comme uou*.

— Un! s » cria la reine, qui retrouva soudain une énergie tougueus. et sauvage, mou fil» me vengera, misrahlr»!

— Les puits wml profond», répondit le jeune cavalier.

Les paysannes en.ctérciil U reine et la suspendirent au-

dessus du gouffre.

— Il» fi vbi-scz vite, madame, reprit le cavalier. Vous avez une minute. Il fdut écrire ou mourir.

Et madame Catherine comprit que ce» hommes le ferait ut connut- il» le disaient, et elle eut peur*

— tirà e! tvpeta-l-elle.

— Ecrirtz-voua ?

- Oui...

U '<»'* si impérieuse d’ordinaire de madame Catherine était di^venue tiemtdante et semblait près de s’éteindre.

On la reconduisît vers la table, on l'assit dans le fauteuil, et le cavalier lui tendit la plume.

Cath- rine était pile et tremblait. C* pendant elle prit celle plume et dit :

— J «Urndsl...

Le cavalier échangea un regard avec celui qui paraissait être le chef. Puis il ajouta :

— La letlre que je vais dicter à Votre II ijeslé a pour bot de rassurer complètement le roi Charles IX.

Catherine de Médids ne p rdait jamais la tète longtemps. Elle eut reconquis son sang-froid en quelques minute» :

— Monsieur, dit-elle avec calme, je suis en votre pouvoir et je s.» i s que si je veux vivre, il faut obéir.

— Miduute...

— Donc j’obéirai, reprit la reine. Mais au moins répondrez-vuu» à mes question» avec franchise?

— Pent-è're...

— Que veut-on faire de moi?

— Madame, r» pondit gravement le cavalier, vous êtes condamnée û une prison pcrpeiweile.

— Ab! et... »-n quel lieu?

— D m* un cliÂleau*fort, hors du royaume de France, et,

par conséquent, »l«s lois royales.

— Et quand arriverai-je w cette prison?

— Il 1 1 1 s trois jours.

Sans doute un * lueur d'espoir s’était faite déjà dan» le errvi n uiiclii tvélique d»? la reine-mère, car trempant »a plume dan» l'encre et posant le parchemin devant elle :

— Je préfère la prison à la mort, dit-eile. Dictez, uum- 'ieur.

Le cavalier dicta :

« Sire roi, mon fila,

« Quand cette lettre voua parviendra, j'aurai quitté le Louvre et Pari» depuis plusieurs heures, et je vous supplie de ne point chercher à connaître nia deineute. Je me retire du monde et de» souci» de la politique. J** vais ni’en?eve ir vivante au fond d’un couvent, et je prierai Uieu tous le» jours qu'il me [ordonne le mal que j’ai (ait. » t

Madame Catherine écrivit, sans omettre un mot jusqu’au bout

— Maintenant, madame, ajouta le cavalier, veuillez signer et apposer voire cachet sur cette lettre.

Du doigt il indiquait une bague fleurdelisée que la reinenu re pou ut à la main gauche.

Eu même temps le cavalier muet allumait une bougie à la flamme de laquelle il esp rit un morceau de cire.

La reine signa. Pus elle ôta la bague de son doigt et l'imprima sur la ci e brûlante.

Seulement, elle posa le cachet à l'envers, c’est-à-dire que la couronne qui surmontait l écusson se trouva reuversce, tandis que l'ecusson était en chef.

Aucun muscle de son vidage ne tressaillit; aucun mouvement de joie ne se produisit dan» sa physionomie, ton œil demeura triste et morne.

El ccqteudaiil elle di-ait tri pet’o :

— * Les niai»! à ia façon dont j‘ai apposé mon cachet, le roi mon fll» ne croira pas un mot de ma lettre...

Lr. cavalit r plia lui-même le parchemin, puis il l'entour* d'un fil de soie.

Apte.» quoi il invita la reine à y apposer un deuxième cacbi t.

La reine obéit et toujours de la môme manière.

M it' m lr cavalier qui parlait, ni 1: chûulam, ni le» trois autres gentilshommes qui continuaient a garder le silence n’y prirent garde...

— Mainitiiaiit, madame, dit le cavalier, vous comprend que, pour de» raisons de prudence, nous ne voyageons pas le jour. Vo 18 allez passer la journée ici. Nous repartirons ce soir...

11 ouvrit une porte et la reine-mère fut introduite dans une chambre dont les croi-ées étaient f. r mecs et qui était éclairée jmt une lampe suspendue au plafond.

Une laide chargée d aliments émit dressée au milieu.

Dj n- un angle :■« trouvait un lit.

— Si vous avez besoin de quelque service, madame ajouta le cavalier, vous pourrez frapper sur ce timbre. On s empressera d’accourir...

Le» autre.» cavaliers étaient demeuré» dans la salle voisine.

Catherine s’assit dans un grand fauteuil et se prit à méditer profondément, murmurant à part elle ;

— Ah ! si jamais je sut» libre, si je rentre an Louvre, dussé-jp touleverser I*» monde, il fai-dra bien que je retrouve tous ces hommes et que leur léle tombe!

Les cavaliers, pend. ml ce temps- là, tenaient conseil...

Cependant René le Florentin, on »*en souvient, était «orti du Louvre quelque? instants avant madame Catherine, charité par cette dernière d'aller annoncer sa visite au duc de Guise.

Le prince lorrain avait pa«*é la journée dan» la plu? vive anxiété, attendant nn message de madame Marguerite, laquelle lui avait dit, la veille au sur, en le quittant :

— Demain vous aurez de mes nouvelles!., ta» OM»sagd si désiré n'était point venu.

Le duc, qui menait de front- -on amour et sa politique ténébreuse, avait envoyé ses fidèle» de divers côtes, et il était seul, pour le moment, avec Pandrille, le géant sur lequel f* complaît pour une occasion prochaine.

• Pandrille était devenu comme le cerbère de la maison bor- ( gne où le duc se cachait. Couché derrière la porte, il veillait nui' et jour. '

On heurta par trois foi» diUWente».

— Qui est là? demanda Pandrille.

— lin bon catholique | répondi(-on.

C était le mot de p.is-e. Pandrille ouvrit, René entra. En voyant apparaître le Florentin, le duc fut pris d’une immense j ne.

— Tu m'apportes une lettre? lui dit-il.

— Non, mou*« ignenr.

— Jî//e ne t'a pu» remis un message pour moi 7

— Pardon, ivh'U- igneur, mai» de qui parle Votre Altesse?

— U elle, sang-llieu I de Marguerite, reine de Navarre.

— Ce u’est pas elle qui m’euvuiè.

— Ali! lit le duc ilé'appoinlé.

— C’est madame Catherine.

— Eh bien ?

— Ehe va Venir.

— Aluns! pensa le duc, elle m'avortera elle-même le*

ro* »»ag : de sa lille.

Et o un geste, il permit à René de s'asseoir.

— Quand vieudnt-l-eUe, la reine-mère? demanda-t-il au Florentin.

— Mai» bientôt... dan» quelques minute»,..

Ou heurta de nouveau à la p >rie.

— La voilà sans doute, dit René.

Roue se trompait.

C elait Ga-tud de Lux qui arrivait de Mcudon.

L- prince lavait chargé la nuit précédente de reconduire la du. h«ss« de Munlptnsier à sa petite maison «le» |«ui»; puis il lui avait commande eu même temps de passer au retour rue Saint-Jacques à rholellerie indiquée par He ior, . t d y laisser Lucifer, ce beau cheval noir vole par P m trille deux ou trois jours auparavant, et que noire jeune ikaruais avait voulu recuiiqiiéiir l'epec à la main.

— Ah! c’e-l toi? lui dit le duc.

— Oui, uiuustigneur.

— Tu as lendu le cheval ?

— Oui, et je crois qu'il n'aura pas chômé à l’écurie.

— Connut ut cela?

— Ma foi ! c'est une drôle d’histoire que celle de votre chwal, monseigneur. D’abord, vous savez qu’il appartient à un Gascon?

— Parfaitement.

— U.i ami de Noô, un de ceux qui ont voulu faire rouer René.

— Ah 1 dit le Florentin à qui ce souvenir arracha on (risson, c’est un do c > qu *tre démons ?...

— Démon ou non,d'i le .prince, c’est une fine lame, un galant homme et un joli gaiçoil. Après?

— Il parait que cea un - leur*,.*! nous conspirons contre le roi de Navarre, ne sYiduruieut pas non p<u».

— Ah!

— El que l’nn dVox, pnut-étre ret II*' tor lui-méme, est eu route, à celle h*ure, pour qqt-l pu; mission secrète.

— P-nît-d? fit le duc.

— D’abord, von» savez que roi do Navarre est allé plusieurs fois à ChanHIy.

Le duc fronça le sourcil :

— J* «ai» tout cela, dit il, et je compte bien en conférer tout à The re avec la reine mère. Mû» qu’est-re q».e cela peut avoir de commun ay»c ton cheval, mon bel ami''

— Voici : la nuit deri ère, en passant à V w'-ir-r t. je me snis aperça que le cheval huilait. Il était déf. rré d'un pied. Je suis entré chez un f«rg- mn et je lui ai demandé un fer.

« — Tiens! m'a dit le forgeron, j'ai la rnaiu aux chevaux de Gascogne, ce maiin.

» — Pourquoi cette ohservalinn?

» — Voilà un cheval qui est ferré comme on ferre en Gascogne, mon geutilhumiue. Le» clou» ne sont pas les mêmes.

* — Ab !

n — El, il y a moins d’une heure, j’ai referré un cheval qui était ferré de la même façon.

» — Vraiment? A qui elait-il?

» — A un jeune gentilhomme qui partirait trè*-prc«<é. *

J'ai faitjast r lu forgeron, continua Gaston Lux, et j’ai appris que le cavalier dont il parlait avait déroulé de? parchemin» qu’il avait lus. puisqu’il avait retiré de son ddgt une gro 5 ?' 1 bagne pour la mettre d-m» une bourse pleine d'or. Tout cela m a paru assez singulier, surtout quant au portrait qu'il m'a fait du cavalier; j’ai cru reconuaitre un des fidcle» du roi de Navarre.

-r Et c'est là tout?

— Non pas.... attendez...

— Voyons? fit le duc.

— Tout à l'heure, poursuivit Gaston, j’ai reconduit le cheval à l'hôtellerie de la rue Saint-Jacques. C’est l' hôtelier luimême qui est venu m'ouvrir.

a — Monsieur Hector? » ai-je demandé.

« — Il n’est pas rentré, ® m'a répondu l'hôtelier. Je lui ai remis le cheval et je suis descendu par la rue Saint-Jacques û pied, enveloppé dans mon manteau. Mais comme j’aueignais le pont Samt-Michel, j’ai entendu le trot île deux chevaux derrière moi. A Paris, et par le temps où nous vivons, ajouta judicieusement Gaston de Lux, le moindre événement jieut avoir U plus grande importance; il est bon d’être culieux. Je me suis donc effacé dans l’angle d'une maison qui se trouve à l'entrée du pont.

Peu après deux cavaliers ont pa?sé, je n’ai pu voir leur visage, mais à la lueur de la lanterne placée au milieu du pont jai reconnu le cheval.

— Lucifer?

— Oui, Lucifer, que je venais de laisser à l'hôtellerie du Cheval rouan.

Le cavalier qui le montait disait :

« — Ma fois je ne comptais pas sur mon vieux Lucifer; mais puisqu'il est rentré, je le préfère au cheval que j’avais retenu. Il fera bien ses quinze lieues cette nuit... »

L’autre cavalier a repris, en passant près de moi :

« — Pourvu que la litière soit prèle I

« — ■ Elle l’est, » a répondu le premier.

— Tout cela est bizarre I murmura le duc intrigué. Est-ce là tout ce que tu as entendu t

— Oui, monseigneur... ils étaient à cheval et allaient non train. J’étais à pied, la nuit était noire, je les ai perdus de vue...

Le duc se prit à réver, attendant toujours avec impatience l’arrivée de madame Catherine, qu’il croyait porteuse d’un message de madame Marguerite pour lui. Mais une heure s’écoula, puis une seconde. La reine-mère ne vint pas.

René commençait à être inquiet.

— Ah çà 1 murmura enfin le duc, qu’esl-il donc arrivé au Louvre?

— Le roi a peut-être fait demander madame Catherine..* hasarda René.

— Si tu allais y voir?...

René se leva.

— On plutôt, non, ail le duc, j'y vais avec toi.

— Mais... monseigneur...

— J’y vais ! répondit le duc avec autorité.

El il prit son manteau et 6on épée.

— Monseigneur, dit Gaston de Lux, je ne laisserai point Votre Altesse aller seule au Louvre.

— Soit, viens avec nous.

Tous trois quittèrent la rue des Remparts et s’acheminèrent vers le Louvre, à travers les rues désertes.

Comme ils atteignaient la rue des Prêtres, René, qui avait un véritable œil de lynx et voyait presque au>si bien la nuit i,ue le jour, René, disons-nous, aperçut û terre un objet blanc qu'il ramassa.

C’était un mouchoir

— Peste! dit-il, c'est de la fine toile, en vérité; c’est un mouchoir de belle dame.

Et, curieux, il alla se placer sous l’unique lanterne qui éclairait la rue des Prêtres. Soudain une exclamation de surprise lui échappa.

— Qu'est-ce ? fil le duc.

— Ce mouchoir est à la reine!..:

— A la reine?

— Voyez! monseigneur...

Et René montrait au duc un des coins du mouchoir orné d’armoiries : trois fleurs de lis et une couronne royale.

— Oh I oh ! fit le duc.

— La reine aura passé par ici et pris à droite de Saintl' j s tache, tandis que nous venions par la gauche, sans doute, observa Gaston de Lux.

Mais René secoua la tête, agité qu’il était d’un sinistre pressentiment. *

— fl est arrivé malheur à la reine ! s’écria-t-il.

Le duc tressaillit.

— Allons au Louvre ! dit-il.

— Allons ! dit René, qui doubla le pas, tenant toujours le m 'uri*., , q Ue< unc heure auparavant, la rerae-mère avait J* - é oiubtr tu ’8c dé battant avec ses ravisseurs iiil O.II lu».

Etait-ce simplement l'effet du hasard, ou bien ceux q*v. avaient enlevé la reine avaient-ils pu se ménager de secrètes intelligences avec les Suisses qui se trouvaient de garde au Louvre cette nuit-là? Ce fut un mystère. Mais lorsque René et le duc se présentèrent à cette poterne, où d'ordinaire veillait une sentinelle complaisante qui ne demandait jamais le mot de passe cl hissait se croiser, aller et venir, tous ceux qu'une intrigue d’amour ou quelque mystérieux motif amenait au Louvre, le Suisse de faction croisa sa hallebarde :

— On ne hanse pas! dit-il.

— Je vais riiez la reine. . dit René.

— Afcz fus le mol d’ordre ?

— C’est inutile ici... je vais...

— On ne basse pas! répéta le Suisse.

— Mais manant! s’écria René, sais-tu bien qui je suis?

— Nrin / dit le suisse.

— Je suis René le Florentin.

— Je ne vus gonnais bas! au large !

Et comme le duc impatienté s’avan^it pour forcer le Suisse à se retirer...

— A moi ! cria la sentinelle.

Le duc avait de trop bonnes raisons de demeurer à Paris incognito pour s'exposer à être reconnu par les Suisses. Quand il entendit la sentinelle appeler à son aide, il s’enfuit; René et Gaston le suivirent.

— Tout cela est bien extraordinaire, murmura Reoé.

Ils coururent jusqu’à la place Saini-Germain-l’Auxen*ui.s. Puis là, ils tinrent conseil.

—Pourquoi donc n’entre t-on plus au Louvre par la poterne? demanda le duc.

— On y entrait il y a une heure, répondit René. C'est à n'y rien comprendre... ou plutôt... Tenex, monseigneur, retournons à la petite maison où la reine vous avait donné rendezvous.

— Et si la reine n’y est pas?...

— Alors, c’est qu’il est arrivé quelque chose d’extraordinaire au palais.

La circonstance de la poterne, an lieu d’éclairer René, l’égarait au contraire. Cependant il ne Voulut rien dire au duc avant do savoir si la reine ne les attendait pas tranquillement au rendez-vous.

11$ retournèrent donc à la rue des Remparts, Panctnllo était assis sur le 6cuil de la porte. Personne n’était venu, il n’avait vu personne.

— Monseigneur I dit alors René, le roi Charles IX est d’humeur fantasque.

— Oh ! je le sais, dit lo duc.

— Il aura eu vent par quelqu'un de ce» page» coureurs d’aventures, qui, au besoin, font le métier d’espions, que la reine sortait chaque nuit 11 l’aura fait suivre, arrêter, reconduire au Louvre, et il aura donné la consigne de ne laisser entrer ni sortir...

— Ah! tu crois?...

— Moi, dit Gaston, je ne puis m’empêcher de songer à cette litière et à ces deux cavaliers.

René frissonna.

— Les Gascons sont hardis...

— Oh ! par exemple ! fit le duc I

— Qui sait? ils ont peut-être enlevé madame Catherine ..

— Hé I hé ! hé ! fil le duc, ce petit roi de Navarre est d’une (icre audace, en vérité!...

Comme le duc prononçait ces mots, le pas d’un cheval se fit entendre à Kextrémite opposée de la rue.