LE DISTRICT DES GORDELIERS

de la guerre, de la marine et des affaires étrangères « dont l'examen ne pouvait, ainsi qu'elle s'en était assurée, que fournir de nouvelles démonstrations du patriotisme des ministres amis de la nation, » C'est par le même principe qu'un paquet à l'adresse de Monsieur, frère du roi, et à celle de Mgr le duc d'Orléans a été ouvert, et, « loin de croire, dans une semblable conjoncture, manquer au respect dû à leurs princes, elle pense que c'était leur donner le témoignage d'une pleine assurance en leur parfait patriotisme et rendre hommage à leur amour national. » Cette naïve insolence et cette méfiante curiosité sont une des premières manifestations du despotisme populaire qui aboutira aux excès de 1792.

L'un des districts se signale par son ardeur révolutionnaire. C'est celui des Cordeliers, dans le quartier actuel de l'École de médecine. Il reçoit l'inspiration de Danton, alors jeune avocat au Conseil. Les emportements de l'ardent patriote effrayaient son prudent confrère Lavaux, dont les Mémoires, peu connus, retracent les premiers pas du grand tribun dans la carrière révolutionnaire. Danton a groupé autour de lui son ancien clerc Paré, Marie-Joseph Chénier, l'auteur de Charles IX, la pièce révolutionnaire, etTalma, qui représente le parti avancé, en hostilité avec les noirs, la majorité réactionnaire des Comédiens français.

En décembre, l'audacieux district des Cordeliers fait saisir, dans le fourgon des Messageries, quatorze barils de lingots d'argent appartenant à la Caisse d'escompte. Le district nomme des commissaires pour compulser les livres de la Caisse et rechercher les causes de ce déplacement de numéraire.

Saisie d'une réclamation contre cet acte de despotisme, précurseur de l'inquisition de 1793, l'assemblée décide qu'il n'y a lieu de délibérer. Les amis de Danton avaient même proposé la question préalable contre la motion qui osait mettre en doute la toute-puissance des Cordeliers.

Au-dessus des districts, s'exerce l'action du lieutenant du maire chargé de la police. Cette fonction a été dévolue à l'avocat Duport-Dutertre, un des meilleurs administrateurs de

la période constitutionnelle de la Révolution. Le lieutenant du maire ou Tun des conseillers administrateurs fait la visite des prisons municipales du grand et du petit hôtel de la Force (1). Il décide lui-même pour les infractions légères , sans pouvoir infliger de peine supérieure à trois jours de prison et cinquante livres d'amende. Le projet de Talleyrand lui donnait le droit de prononcer un emprisonnement de huit jours. Mais le décret du 6 novembre, par méfiance de l'arbitraire, a amendé cette disposition. Deux des quatre cent quatre-vingts notables-adjoints (huit par district), institués à Paris en vertu du décret sur la procédure criminelle, accompagnent l'officier municipal.

Assez communément, dit le Moniteur du 2 décembre 1789, les notables-adjoints aident de leur bourse, de leui^s conseils et de leur protection en dehors les malheureux prisonniers.

Lorsque, le 13 mars 1790 (2), l'Assemblée prescrivit la mise en liberté des individus détenus en vertu d'ordres particuliers, le maire fut chargé de faire exécuter le décret. Sept mois s'étaient passés depuis les votes du 4 août, et les écrous ordonnés en vertu de lettres de cachet n'étaient pas encore levés. En possession du pouvoir effectif, la Constituante apercevait les difficultés pratiques des questions que les théoriciens réformateurs d'autrefois résolvaient par une clameur d'humanité. Parmi les prisonniers du lieutenant de police, les victimes intéressantes de l'arbitraire étaient en infime minorité. Il y avait des gens sans aveu, qu'il ne pouvait être question de relâcher, des criminels auxquels, sur la supplication de leurs proches, on avait épargné la honte d'un jugement, des fous dont la démence était avérée, des fils de famille détenus à la demande de leurs parents. Ces diverses situations furent examinées par le rapport de Castellane. On décida que les vagabonds resteraient en prison, que les détenus par correction

(1) Moniteur du 2 décembre 1789.

(2) Les travaux préparatoires et la discussion du décret sont au procès-verbal de l'Assemblée nationale, n° 208, séance du 20 février. Supplément, Rapport Castellane, n» 214, 27 février au soir, projet de décret et n" 228, 13 mars au soir, p. 28.