LES TRIBUNAUX ET L'ANCIENNE SOCIETE

Quoique la population de Sainte-Menehould (1) n'excédât pas trois mille âmes, elle était le centre de plusieurs juridictions. Elle possédait un bailliage, en certains cas présidial et tribunal de commerce, une maîtrise des eaux et forêts, une élection, un tribunal dit des traites foraines, un autre dit du grenier à sel, une direction des domaines (2). C'étaient autant de carrières ouvertes à nombre de familles qui vivaient honorées par les fonctions publiques. La ville, incendiée presque en entier en 1717, avait été rebâtie sur un plan régulier, avec assez d'élégance. Sur la même ligne qu'eux, prospéraient les professions auxiliaires des avocats, des notaires, des procureurs, des greffiers.

Aujourd'hui un seul tribunal, composé de quatre juges, remplace toutes ces anciennes institutions. Ou conçoit quel désappointement il en résulte et pour les personnes et pour les propriétés et pour l'industrie; l'éducation y multipliait tous les jours la capacité. L'État battait mounaie par la considération qui échelonnait toute la société, balancier plus productif que ne le fut depuis celui de la Terreur et plus conservateur que ne peut l'être celui actuel du favoritisme nommant à tous les emplois.

Berryer père n'oublie qu'une chose ; c'est qu'à côté de cette bourgeoisie vivait une population plusieurs fois plus nombreuse, dont les économies payaient les gages des officiers oisifs, dont letravailavaitrebâti les maisons incendiées. Fallait-il s'étonner qu'une heure eût sonné où elle se soit déclarée lasse de travailler pour les autres ?

(1) Souvenirs de Berryer, t. I, p. 41 et suiv.

(2) En 1750, dit Tocqueville [l'Ancien régime et la Révolution. Paris, Lévy, 1856, in-8°), dans une ville de province de médiocre importance, cent neuf personnes rendent la justice et cent vingt-six font exécuter les arrêts des précédents.