INTRODUCTION. IX

visée souveraine, exerçant son pouvoir absolu avec un amour ardent, désintéressé et un peu naïf du bien publie, met en œuvre les recherches théoriques de ses devanciers. La Législative lui succède, au milieu des angoisses d'un pays dont les yeux s'ouvrent aux difficultés de la tâche, si allègrement abordée. La Convention obéit à la volonté, têtue et obstinée, d'écraser toutes les résistances qui se dressent devant elle. Le Directoire tente, sans succès, de créer des institutions régulières, affranchies de l'influence du passé : il cède la place aux hommes qui établissent le régime nouveau, celui dont l'avenir est maintenant en question.

De cet effort immense, il s'est dégagé un certain nombre de vérités définitivement acquises, classées dans la partie fixe de la science sociale. D'autres difficultés restent, non tranchées, prêtes à se rouvrir. Toutes ont été examinées pendant la période révolutionnaire, à plusieurs reprises et sous des aspects différents. Il y a donc là une matière, presque inépuisable, à réflexions et à comparaisons. En suivant le développement d'une idée à travers les phases de la Révolution, nous saurons si ses progrès ou son éclipse tiennent à une circonstance fortuite, transitoire, ou à une perception plus claire de l'intérêt public, à une des exigences impérieuses de notre tempérament national. Tantôt la connaissance exacte du passé nous fera apercevoir la fragilité d'une institution dépourvue de racines, et qui ne reste debout que par sa propre pesanteur. D'autres fois, elle nous mettra en garde contre des critiques irréfléchies. Toujours, elle assurera nos idées, pour nous permettre de juger de grands établissements, respectables par les services que le pays obtient d'eux.

L'année 1792 marque dans l'histoire de la Révolution la fin d'une période. La Constituante a terminé son œuvre, les réformes qu'elle a réalisées sont entrées dans leur pleine