LES CAPITAINERIES

neries royales (1). Les capitaineries, dit ce réquisitoire, sont

... des cantons mis en réserve pour les plaisirs du roi et des princes, c'est-à-dire une étendue de pays livrée sans réserve aux ravages des fauves, des sangfliers, de toutes espèces d'animaux malfaisants, au despotisme insultant des officiers des chasses et aux vexations sourdes des gardes qui sont sous leurs ordres. Le gibier dévaste les vignes, les arbres fruitiers, abroutit le semis, arrête le recrus, et n'épargne même pas les légumes.

Le cultivateur qui chasse les fauves estbattu jusqu'à effusion du sang; à la troisième fois, il est, prétend Tauteur de VEssai, envoyé aux galères avec confiscation.

D'après le cahier de la petite localité de Pontault en Brie (2), les gardes se font de 3,000 à 4,000 livres par an avec la vente du gibier qui pullule au préjudice des caoïpagnes. Les cerfs chassés parcourent huit à dix lieues de terrain en traversant les champs. Les hommes, les chiens, les chevaux les suivent, souvent jusqu'aux voitures et le cultivateur dit : « C'est la chasse du prince qui consomme ma ruine : encore faut-il que je me taise. »

Le courant communicatif entre les diverses parties du pays circulait avec une telle intensité qu'on retrouve les plaintes contre les capitaineries dans les cahiers des bailliages les plus éloignés du territoire de ces juridictions. Par un sentiment de loyalisme, les vœux tendant à cette suppression sont accompagnés de la réserve, qu'il y aura lieu d'assurer la conservation des plaisirs du roi.

Ces vœux étaient légitimes. Les capitaineries faisaient partie de ces tribunaux d'exception que la Révolution devait anéantir. On connaît assez la passion que les chasseurs apportent à leur plaisir favori pour deviner que, sous un régime de privilège, elle était la source de vexations nombreuses. Mais la place que la question des chasses occupe dans les cahiers n'est pas proportionnée à son importance réelle. Cette revendi-

(1) Barbier en attribue la rédaction à Boucher de la Richardière^ avocat au Parlement. S. /., l4d9, in-8% Bibliothèque nationale, Lb'^ 1477.

(2) Archives parlementaires ^ t. V, p. 38.

cation a été ce qu'on appellerait aujourd'hui une plate-forme électorale, habilement choisie pour entraîner les campagnes dans le parti de la Révolution. Le paysan exagère volontiers le dommage causé à ses cultures par le gibier : les tribunaux en savent quelque chose. C'était aller droit à son cœur que de promettre des mesures contre les grandes chasses. L'atténuation des pénalités qui frappaient les braconniers flattait peutêtre plus encore les intérêts populaires. Toutefois, l'adoucissement des mœurs avait déjà fait justice de ces rigueurs excessives. Pressée de réaliser cette partie des promesses électorales, la Constituante demanda au roi de mettre en liberté les condamnés pour délits de chasse qui se trouvaient aux galères. Quelques jours après, le garde des sceaux envoya à l'assemblée le compte rendu des mesures prises en exécution de son vœu. Un cri de surprise s'éleva sur tous les bancs (1) quand on apprit que, parmi les seize condamnés détenus dans les trois chiourmes de Brest, Rochefort, Toulon, il ne se trouvait pas un seul de ces braves paysans qui, disait-on, expiaient au bagne un goût un peu trop vif pour le gibier du seigneur. Les seize forçats étaient tous des délinquants de droit commun qui avaient tiré, non seulement sur les faisans et les chevreuils, mais aussi sur les gardes- chasse. Nous donnons en annexe (2) le document conmiuniqué à la Chancellerie par le ministère de la marine qui avait les bagnes dans son département. Cette pièce lave l'ancien régime, au moins dans sa dernière période, d'un des reproches qu'on lui a le plus souvent adressés. Elle montre combien la justice historique est parfois difficile à rendre, puisqu'il faut aller chercher dans le secret des archives la preuve qui réfute les exagérations accréditées par les passions ou les intérêts.

La plupart des cahiers s'occupent de la réforme de la justice civile aussi bien que de la justice criminelle. Ici les vœux sont moins précis et les indications plus vagues. Il a été plus facile de signaler les maux dont souffrent les justiciables que d'en

(i) Moniteur universel, du 14 au 17 août 1789. (2) Annexe VI.