LA FAMILLE A6ASSE

Le lendemain, La Fayette reçut les deux frères des condam-^ nés dans le grade d'officier. L'Assemblée nationale admit à sa barre le bataillon Saint-Honoré et entendit la lecture du procès-verbal de la manifestation (1).

La gravure a popularisé cette scène. Le graveur Picquenot la reproduisit dans une estampe intitulée : la Philosophie et lé patriotisme vainqueurs du préjugé^ qu'il vint lui-même présenter à rassemblée électorale parisienne, le 21 janvier 1791 , jour anniversaire du vote de la loi (2).

La date du décret appelle une autre observation. C'est le 21 janvier que la Constituante a décrété l'égalité des peines, quels que fussent le rang et l'état des coupables et a ordonné que les corps des suppliciés fussent rendus à leur famille. Trois ans plus tard, jour pour jour, une autre assemblée faisait exécuter, contre un condamné du rang le plus auguste, la peine des malfaiteurs de droit commun. Mais l'article 4 demeura sans application et le corps du supplicié ne fut pas rendu à sa famille.

Guillotin avait joint aux articles adoptés par la Constituante une proposition relative au supplice des condamnés à mort, ainsi conçue :

Dans tous les cas où la loi prononcera la peine de mort contre un accusé, le supplice sera le même, quelle que soit la nature du délit dont il s'est rendu coupable. Le criminel sera décapité. Il le sera par Teffet d'un simple mécanisme.

Encore une fois l'article fut ajourné (3). Mais l'imagination populaire n'oublia pas l'initiative de Guillotin, et elle fit de lui le parrain de l'instrument du dernier supplice.

Aucune idée de réprobation ne se trouve sous cet accouplement, tout au plus un peu de la causticité avec laquelle l'esprit français accueille certains apostolats. La proposition de Guillotin procédait de la philanthropie la plus éclairée. Quiconque a visité un musée de tortures, à Nuremberg ou par- Ci) P.-y., n* 182, p. 22 et 183, p. i et luiv. Moniteur da 28 janvier 1790.

(2) Assemblée électorale de 1790-91, par Chabatat, p. 404.

tout ailleurs, n'a pu considérer sans horreur la collection variée des outils meurtriers, imaginée par le génie des tortionnaires. A la roue, à la corde, à la hache encore en usage en France, à la fin du dix-huitième siècle, Guillotin a voulu substituer un instrument qui épargnât au patient des souffrances^ au moins aussi déshonorantes pour la loi qui les inflige que terribles pour le coupable qui les subit. L'effort de Guillotin est du même ordre que celui poursuivi, de notre temps, par les adversaires de la peine de mort. Mais quel est donc le penseur qui a dit : Hélas, pauvre humanité, on te soulève d'un côté, tu retombes de Tautre? L'époque qui avait compris et apprécié le sentiment de Guillotin a fait, du supplice atténué qu'il demandait pour les condamnés, un abus si monstrueux que ridée philosophique dont était née la guillotine a été noyée dans les flots de sang qui ont rougi son couperet humanitaire.

C'est à la sollicitation de sentiments beaucoup moins nobles que la Constituante rendit le décret instituant le tribunal chargé de juger les crimes de lèse-nation.

Les événements du 14 juillet avaient Fait passer la souveraineté entre les mains du peuple : le monarque nouveau n'inaugura pas son règne par la clémence. Toute brûlante encore des ardeurs de la lutte, la populace imputait à crime aux commandants de la Force armée la résistance, pourtant si faible, qu'ils avaient opposée au mouvement. Besenval, chef des troupes, était en fuite. La fureur de la foule se tourna contre deux fonctionnaires de l'ancienne administration. Foulon et Berthier, à qui, pour des motifs futiles, elle attribuait les causes de la disette. La municipalité, désireuse de dégager sa responsabilité et pour avoir une issue légale à offrir aux réclamations de la rue parisienne, décida que deux de ses membres iraient demander à l'assemblée de créer un tribunal chargé de juger les détenus accusés du crime de lèse-nation (I). Foulon,

(1) Mémoires de Bailly, t. II, p. 101.