PREMIÈRE PARTIE

« pouvant être fait^ on en a reconnu un troisième pour « décider entre eux. Enfin^ la dernière secte n'avouait « pas d'autre Dieu que le soleil, dans lequel elle re- « connaissait le principe unique de Texistence et de la « mort * • » Mal^é une autorité si imposante et si universellement respectée, l'opinion que nous venons d'exposer n'a plus aujourd'hui un seul partisan. Au liom du patriarche, on a depuis longtemps substitué celui d^Akiba, l'un des plus fanatiques soutiens de la tradition, l'un des nombreux martyrs dé la liberté de son pdys, et à qui il ne manque^ pour être compté par la postérité au nombre des héros les plus dignes de son admiration, que d'avoir joué un rôle dans les anciennes républiques d^ Athènes ou de Rome. Sans doute cette nouvelle opinion est moins invraisemblable que la première, cependant nous ne la croyons pas mieux fondée. Quoique le Thalmud, toutes les fois qu'il fait mention d'Akiba, nous le représente comme un être presque diviii; quoiqu'il l'élève au-dessus de Moïse lui-même *, il ne le présente pourtant nulle part comme une des lumières de la Mereaba ou de la science de l'a Genèse ; nulle part on ne laisse soupçonner qu'il ait écrit le Liore de la création, ou quelque autre ouvrage de mêtae nature. Tout au contraire, on lui reproche positivement de n'avoir pas sur la nature de Dieu des idées

i. Voy. Sepher ietzirah, édit. de Mantoue, fol. 20 et 21. % Tàlm. Bahyl,, tract. Menachoth et Abpdah Sarah,

très élevées. « Jusqu'à quand^ Akiba, lui dît rabi José « le Galiléen^ jusqu a quand feras-tu de la majesté di- « vine quelque chose de vulgaire ^ ? » L'enthousiasme qu'il inspire a pour cause l'importance qu'il a donnée à la tradition, la patience avec laquelle il en a su tirer des règles pour toutes les actions de la vie', le zèle qu'il a mis à l'enseigner pendant quarante ans^ et^peutêtre aussi l'héroïsme de sa mort. Les vingt-quatre mille disciples qu'on lui attribue ne s'accordent guère avec la défense que fait la Mischna de divulguer à plus d'une personne, même les secrets les moins importants de la kabbale. D'ailleurs, nous savons que déjà l'on attribuait à Jehoschoua ben Chanania la puissance de faire des miracles au moyen du livre dont Akiba doit être l'auteur. Or, si nous consultons les témoignages les plus dignes de foi, nous ne trouvons aucun rapport entre ces deux personnages. Le premier était déjà vieux en l'an 3833 de la création, ou 73 de l'ère vulgaire. Le second, comme on sait, n'est mort que sous le règne d'Adrien, à la suite de la révolte excitée par Barchochebas, environ cent vingt ans après la naissance du Christ. Il est donc impossible de laisser à Akiba la priorité, quand même nous ne regarderions pas comme

i. Thalm. Babyl. tract. 'Haguiga^ H3>py »S»San »DV n iS •1C«

% Thalm. Babyl., tract. 'Haguiga^ fol. 14, vers. On dit qu*il avait reçu de Dieu Tordre de multiplier les préceptes à rinfini yb^T\ )b^n

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fabuleuse la croyance généralement adoptée, que sa vie, comme celle de Moïse, a été de cent vingt ans. Dans cette hypothèse, on ne peut même pas admettre qu'ils aient puisé à la même source, car les historiens disent positivement qu'ils ont suivi les leçons de deux maîtres différents; l'un était disciple de Gamaliel, et l'autre de Jochanan ben Zachaï. Plusieurs critiques modernes ont imaginé que, sous le même titre de Sepher telzirah^ il a existé deux ouvrages différents, dont l'un, attribué au patriarche Abraham et mentionné dans le Thalmud, a disparu depuis longtemps ; l'autre, beaucoup plus moderne, est celui que nous avons conservé. Cette opinion n'a pas d^ autre base qu'une grossière ignorance. Morin, Tâuteur des Exercices bibliques ^^ l'a empruntée à un chroniqueur du xvi'' siècle, qui, en parlant d'Akiba, s'exprime ainsi : « C'est lui qui a rédigé le Livre de la « création, en Thonneur de la kabbale; mais il existe « un autre Livre de la création, composé par Abraham, (c et sur lequel R. Moïse ben Nachman (nommé par « abréviation le Ramban) a fait un grand et merveil- « leux commentaire ^. » Or, ce^ommentaire, écrit à lafin du xiii^ siècle , mais imprimé dans l'édition de Mantoue ' ,

i. Morinas, Exercitationes hihlioœj p. 374.

Schakcheleth hakàballah, fol. 20, vers.

3. La première édition du Sepher ietzirah est celle de Mantoue, publiée en 1565, tandis que la chronique dont nous voulons parler.

plasiears années après la chronique qui vient d'être citée , se rapporte évidemment au livre qui est aujourd'hui entre nbs mains; la plupart des expressions du texte y sont fidèlement conservées^ et il est évident qu'il n'a pas été lu par l'historien dont nous venons de rapporter les paroles. Au reste, le pi^emier qui ait substitué le nom d'Akiba à celui d'Abraham^ c'est un kabbaliste du XI V siècle^ Isaac Delatès^ qui, dans sa préface du Zohaty se demande : (c Qui a permis à R. Akiba « d'écrire le Lix^e de la création, sous le nom du pa- « triarche Abraham? » Ces termes, que nous avons essayé de conserver fidèlement, sont évidemment contraires à la distinction que nous voulons détruire ; et cependant celle-ci ne repose, en dernier résultat, que sur cette seule autorité. L'auteur du Livre de la création n'est donc pas encore découvert. Ge n'est pas nous qui déchirerons le voile qui nous cache son nom ; nous doutons même <{ue cela soit possible, avec les faibles éléments dont nous pouvons disposer. Mais l'incertitude à laquelle nous sommes condamné sur ce point ne peut jamais s'étendre aux propositions suivantes, que nous croyons avoir démontrées, et qui, au besoin, peuvent suffire à l'intérêt purement philosophique qu'il faut chercher dans ces matières : 1** L'ouvrage hébreu, intitulé le Livré de la création, dont il existe aujourd'hui

la Chaîne de la tradition {Sçhalscheîeth haicabalah), a déjà été imprimée à Imola, en 1549.

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plusieurs éditions, est bien celui dont il est parlé soûs le même titre et dans le Thalmud de Jérusalenl et dans celui de Babylone ; 2"* Il n'a pu être écrit que dans le temps où vivaient les premiers docteurs de la Mischna, c'est-àr-dire pendant cette période qui embrasse le siècle qui précède et le demi-siècle qui suit immédiatement la naissance du Christ.