DEUXIÈME ÉPOQUE
Pliipps bombardait Québec.
Du haut de son nid d'aigle, Frontenac tenait ferme et ripostait en règle.
La veille, un envoyé de l'amiral anglais Avait, signaux en mains, pris pied sur les galets Où du cap Diamant l'escarpement se dresse, Et, porteur d'un message insolent dont l'adresse Ne dissimulait point l'orgueilleuse teneur, S'était fait introduire auprès du gouverneur.
Celui-ci, digne et grand comme un guerrier de Troie, Calme, avait répliqué :
— Dite à qui vous envoie — Pas besoin, n'est-ce pas, d'en faire un parchemin — Que mes canons français lui répondront demain " ! —
Et Phipps de ses vaisseaux, Québec de ses murailles, Échangeaient acharnés des trombes de mitrailles.
C'était un imposant spectacle en son horreur. Le bronze inconscient, comme pris de fureur, Dans ce cirque bordé de forêts séculaires, Semblait de l'âme humaine emprunter les colères. Tandis que l'assiégeant, de ces boulets rougis, Démantelait les murs, éventrait les logis, Et menaçait enfin de tout réduire en poudre. La faible garnison, tonnant comme la foudre. Criblait les lourds vaisseaux jusqu'à leur flottaison,
Enfermée au milieu de ce vaste horizon
De grands rochers à pic, de gorges ténébreuses,
De longs coteaux boisés, de montagnes ombreuses,
Dont les cent mille échos portaient jusqu'au désert
Les sauvages accords du farouche concert
Qui du fleuve grondant montaient jusqu'à leur cime,
Malgré son noir cachet la scène était sublime!
Tout à coup des vaisseaux part un cri de démon. Du navire amiral la corne d'artimon.
Qu'a coupée un boulet bien pointé de la rive, Avec son pavillon culbute à la dérive.
Aussitôt, à ce cri de colère éperdu
Du haut de nos remparts un autre a répondu, —
Une acclamation de triomphe et de joie...
Ce drapeau que le flot emporte, quelle proie!
Un canot du navire anglais s'est détaché;
Mais un autre boulet juste à temps décoché, Avant même qu'un quart de minute s'écoule, Va lui crever le flanc, le renverse, et le coule.
— Allons ! dit Frontenac, ce drapeau c'est la croix ! Qui sera chevalier?
— Moi ! répond une voix.
Et, dans les mille bruits du vent et du carnage, Un jeune homme s'avance et se jette à la nage.
— Bravo! bravo! bravo!
Maintenant tous les yeux, Tournés vers un seul but, concentrés, anxieux,
Vont suivre désormais le tout petit sillage ,
Qui trahit du héros l'audacieux voyage.
Lui nage avec vigueur, tête haute, ou plongeant Sous le feu des Anglais, qui jurant et rageant, Pour sauver leur drapeau, de loin, sans intervalles, Tout autour du point noir font crépiter les balles. La vague est suffocante et le courant est fort : N'importe ! sans faiblir, et redoublant d'effort. L'homme rit du péril et s'avance quand même.
A de certains moments, anxiété suprême.
On n'aperçoit plus rien. Est-ce fini?... Mais non Le nageur reparaît aux éclairs du canon, Et s'avance toujours haletant et farouche Vers le drapeau flottant.
Il l'atteint, il le touche.
— Hourra!.
Trois jours plus tard, quand, après maint échec Plus ou moins désastreux, du bassin de Québec Phipps dut battre en retraite avec sa flotte anglaise, Le drapeau prisonnier flottait sur la falaise*".
— Oui, messieurs, j'ai vu ça, vu comme je vous vois, Fit l'homme ft¥§« un tremblement sincère dans la voix. C'était par un matin brumeux du mois d'octobre ; J'étais bien éveillé, dans mon bon sens, et sobre... Ah! pour ça, parlez-en au capitaine Auge, Qui me vit revenir pâle et le sang figé, Quasiment comme un mort sorti du cimetière.
J'étais allé parer ma chaloupe côtière,
Sur la pointe, là-bas, en amont des brisants.
Pour un voyage au Bic. D'après les médisants, Dieu voulut me punir, car c'était un dimanche. Pas plus de vent que sur la main; mais en revanche Un brouillard, mes enfants, à couper au couteau.
J'avais à peine mis le pied sur le plateau,
Boum!... un coup de canon. Allons, me dis-je, qu'est-ce?
Et puis des roulements lointains de grosse caisse.
De brefs commandements en anglais, des jurons.
Des sifflements aigus, des appels de clairons,
Des bruits de porte-voix et d'armes qu'on décharge...
Le diable! Et tout cela venant tout droit du large.
Indistinct, indécis, mystérieux, confus.
Un vrai rêve! et sortant du grand brouillard diffus.
Comme un charivari parti de l'autre monde.
Alors, messieurs, — tenez, que le ciel me confonde Et me punisse aussi longtemps que je vivrai, Avec tous mes enfants, si je ne dis pas vrai, — Par un trou du brouillard qu'on ne soupçonnait guère, J'aperçus tout à coup huit gros vaisseaux de guerre,
De voilure inconnue et d'ancien gabarit, Qui, poussés par un vent dont l'effet m'ahurit, Pavillons à la corne et tout couverts de toile, Vers les rochers du bord couraient à pleine voile.
Cette apparition dura bien peu d'instants; Mais, dans les déchirés des brumes, j'eus le temps D'entrevoir à peu près comme de vagues formes D'anciens soldats couverts d'étranges uniformes. Qui, par masses, groupés sur les gaillards d'avant, Jetaient mille clameurs sinistres dans le vent.
Naufrage inévitable, horrible...
— Sainte Vierge!
M'écriai-je; et ma foi, j'allais promettre un cierge; Mais je n'eus pas le temps de marmotter mon vœu : Cric! crac!... dans un fracas du tonnerre de Dieu, Je vis là, devant moi, tous ensemble, et tout proches, Les huit grands voiliers noirs s'abîmer sur les roches...
Et puis?
— Et puis plus rien; tout comme auparavant, Moins le brouillard chassé par le soleil levant. Messieurs, par mon patron, le grand saint Chrysostome, J'avais vu les vaisseaux de l'amiral fantôme! Ne soyez pas surpris si mes pas sont tremblants; C'est depuis ce jour-là que mes cheveux sont blancs! —
Celui qui nous parlait était un vieux pilote,
Qui jurait ses grands dieuX; son âme et saprelotte,
Que jamais il n'avait, même en vidant son broc,
Fait à la vérité le plus petit accroc.
Quoi qu'il en fût, chacun, même le plus sceptique
De ceux qu'intéressait ce récif fantastique.
En écoutant cela conté de bonne foi,
Se sentait frissonner sans trop savoir pourquoi.
Tout s'y prêtait un peu, du reste; la chaloupe Qui nous portait avait, sous son tribord, le groupe
APPARITION. tn
Des Sept-Iles; et là, tout près, devant nos yeux, Moutonnaient les fatals brisants de l'Ile-aux-CEufs, Témoins d'un des plus grands naufrages de l'histoire.
Par tout ce que la guerre a de plus vexatoire, L'Angleterre, depuis plus de cent ans déjà, Harassait le pays. Un jour elle jugea Qu'il était enfin temps d'en finir. Bonne aubaine. Les colons haletaient et respiraient à peine. Un grand coup, hardiment et brusquement porté, Lui conquérait un sol trop longtemps convoité, l^iiinnnf pnuv jnmnic 1^ Fmnce au nouveau monde.
Sa force l'enhardit, la saison la seconde :
Vite, une grosse flotte, une armée!... Et bientôt
Québec désespérée, aux abois, ou plutôt
Comme fatalement écrasée à l'avaace.
Apprend avec eff'roi que l'ennemi s'avance,
Et, vainqueur sans merci, sillonne en conquérant.
De ses nombreux vaisseaux le golfe Saint-Laurent.
Devant cet horizon de tempête qui gronde,
On peut se figurer l'anxiété profonde
Qui, gagnant les plus forts, bientôt régna partout
Dans le pays surpris, cerné, manquant de tout.
Québec, le boulevard, était à l'agonie;
Et Québec prise, adieu toute la colonie !
Enfin, la garnison était au désespoir.
Quand de la citadelle on entendit, un soir. Dans le bruit du tambour et du tocsin qui clame, Monter de tous côtés ce cri :
— A Notre-Dame
C'était la ville entière, hommes, femmes, enfants. Qui, fidèles pieux ou chrétiens peu fervents. Procession d'instinct que la foule improvise. En masse suppHante envahissait l'église...
Et, pendant que, dans l'ombre, au pied de l'Éternel, Résumant sa prière en un vœu solennel, Québec s'agenouillait dans son modeste temple, Catastrophe inouïe, horrible, sans exemple, Sur ces rocs où, dit-on, son fantôme revient, La flotte de Walker se perdait corps et bien!
On dit que l'amiral, par force ou perfidie.
En route, à la nuit close, en un port d'Acadie,
Avait pris à son bord nn Imip dp mpr prriint
Qui connaissait à. fond les eaux du Saint-Laurent, Et, pistolet au poing, l'avait, fatal pilote, Imprudemment forcé de diriger la flotte.
L'obscur héros, trompant nos agresseurs haïs. S'était suicidé pour sauver son pays" !
C^'uvO^w/ ?i^'f^.
